———————
Bab 3 – Orang Barbar di Padang Salju Putih (3)
[Ngomel]
Terdengar suara aneh.
Wajah para tentara bayaran itu mengeras.
Mereka menghunus senjata dan menegangkan badan.
“Berhenti.”
Pemimpin yang berjalan di depan mengangkat tangannya dan menghentikan para tentara bayaran.
Di tengah udara dingin yang membekukan, monster itu muncul.
Gumpalan lendir berwarna hitam muncul.
“Lendir hitam…”
Milena mengerang.
“Apakah itu namanya?”
“Ya. Itu monster yang ada dalam catatan.”
Ada banyak orang kuat yang menantang padang salju putih.
Dan ada beberapa yang selamat, tetapi mereka pasti ada.
Mereka mencatat monster yang mereka lihat dalam literatur, dan lendir hitam merupakan monster yang paling banyak tercatat.
“Apakah kamu juga mengetahuinya, Ketal?”
“Saya tahu atau tidak. Mereka cukup bisa dimakan jika kenyal. Cocok untuk camilan.”
“…Kamu memakannya?”
Milena sempat mengira dia salah dengar, tapi ekspresi Ketal malah serius sekali.
“Apakah kamu ingin mencobanya? Kalau begitu aku akan meminta mereka menangkap satu untukmu.”
“Oh, tidak.”
Milena menggelengkan kepalanya buru-buru.
[Ngomel]
Lendir hitam itu perlahan mendekat.
Para tentara bayaran menjadi tegang, merasakan permusuhan yang jelas.
“Ketal.”
Milena menatap Ketal.
Namun Ketal bersandar di kereta, sambil santai memandang ke luar jendela.
Milena bingung dengan postur tubuhnya yang tidak menunjukkan niat untuk bergerak.
“Ketal?”
“Aku membuat kontrak denganmu. Aku berjanji untuk melindungi nyawamu. Aku tidak berniat bergerak jika tidak berbahaya.”
“Apa?”
“Itu sudah cukup bagi mereka.”
Ketal bergumam pelan.
“Yang terpenting, saya perlu memeriksa level di luar juga.”
* * *
[Ngomel!]
Lendir hitam menyerbu masuk.
Kapten berteriak.
“Perisai!”
“Ya!”
Seorang tentara bayaran dengan perisai di kedua tangannya melangkah maju dengan kasar.
Dia mengerahkan seluruh tenaganya pada kaki dan pinggangnya dan mencoba mempertahankan posisinya.
Lendir hitam itu memantulkan tubuhnya dan menyerang.
Astaga!
“Aduh!”
Sang pembawa perisai terlempar ke belakang.
Pria kekar itu berguling di tanah.
Seorang tentara bayaran lainnya mengayunkan pedangnya ke arah lendir hitam itu.
Kuaaaang!
“Aduh!”
Pedang itu terlempar ke belakang bersamaan dengan hentakannya.
Sang tentara bayaran, yang terhuyung dan menegakkan kembali pendiriannya, menatap pedangnya dengan ekspresi bingung.
Bagian yang terkena lendir hitam itu terkelupas.
“Apa-apaan?”
[Ngomel]
Lendir hitam itu memantulkan tubuhnya lagi.
Para tentara bayaran bergegas menghindar.
Kaptennya berteriak keras.
“Slime hitam hanya bisa bergerak dalam garis lurus! Tanggapi dengan berputar!”
“Ya, ya!”
“Jangan menanggapi secara langsung! Ikuti saja alurnya!”
Para tentara bayaran bergerak cepat berdasarkan perintah kapten.
Mereka membentuk formasi di sekitar lendir hitam.
Astaga!
“Aduh!”
Sang pembawa perisai terdorong mundur, namun dia tidak jatuh.
Dia memutar tubuhnya dan kehilangan keseimbangan kekuatannya.
“Serangan sederhana tidak akan berhasil! Bidik inti di suatu tempat di luar!”
“Ya!”
Para tentara bayaran melawan lendir hitam itu dengan sekuat tenaga mereka.
Dan akhirnya, tiga puluh menit kemudian.
“Ayo!”
Sang kapten menusukkan pedangnya.
Pedang itu dengan mulus terbenam ke dalam lubang kecil di lendir hitam itu.
[Kuuu…]
Lendir hitam itu langsung mencair menjadi lendir dan mengalir ke bawah.
Mereka telah menang.
Para tentara bayaran bersorak gembira mendengar kenyataan itu.
“Wow!”
“Kita menang!”
Mereka bersukacita.
Milena yang ada di dalam kereta juga mengepalkan tinjunya.
“Itu saja!”
Mereka telah mengalahkan monster kuat White Snowfield dengan kekuatan mereka sendiri.
Mereka tidak bisa menahan rasa gembira.
Namun, Ketal menyaksikan pertempuran itu dengan ekspresi tidak berubah.
“Saya punya satu pertanyaan.”
“Ya?”
“Seberapa kuat tentara bayaran itu?”
“Uh… Mereka cukup kuat.”
Pertama-tama, mustahil untuk menerima permintaan memasuki White Snowfield kecuali mereka punya keyakinan yang cukup.
“Mereka cukup terkenal di benua itu.”
“Benarkah begitu?”
Mata Ketal perlahan tenggelam.
Setelah itu, mereka melanjutkan perjalanan mereka dan sesekali muncul monster yang menghalangi jalan mereka.
Para tentara bayaran berjuang sekuat tenaga untuk mengalahkan monster itu.
Entah beruntung atau terdokumentasi dengan baik, semua monster yang muncul adalah monster yang dikenal.
Karena mereka mengetahui kelemahan mereka, mereka mampu mengalahkannya lebih mudah dari yang mereka duga.
“Hei! Padang Salju Putih tidak seburuk itu!”
Ketegangan para tentara bayaran berangsur-angsur mereda dan kepercayaan diri mereka mulai terbangun.
Itu wajar karena mereka maju tanpa ada satu pun korban.
“Itu bukan masalah besar, Kapten.”
“Jangan ceroboh. Kita bahkan belum setengah jalan.”
“Tapi sejauh ini kita baik-baik saja, bukan? Mungkin bahaya White Snowfield dibesar-besarkan sejak awal?”
Seorang tentara bayaran berkata dengan ragu.
“Tidak ada ekspedisi yang layak sejak Legenda Kaisar. Kebanyakan dari mereka hanyalah sekelompok orang tak berguna.”
Itu tidak salah.
Legenda Kaisar sangat terkenal dan dikenal luas, dan mereka yang berkuasa tidak ingin menimbulkan kegaduhan yang tidak perlu.
Padang Salju Putih itu berbahaya.
Itu tidak dapat disangkal.
Namun, hal itu juga telah dibesar-besarkan.
Mereka harusnya dapat menaklukkannya dengan baik.
Kesadaran itu mulai tertanam dalam pikiran para tentara bayaran.
Dan tentu saja pandangan mereka terhadap si barbar itu berangsur-angsur berubah.
Dari monster yang hanya ada dalam legenda, menjadi manusia barbar biasa.
“Dia agak menyebalkan.”
Seseorang bergumam.
Mereka harus tidur di luar demi keamanan, menggigil kedinginan.
Jika bukan karena jubah mereka yang diberi sihir, mereka sudah membeku sampai mati sejak lama.
Tetapi si barbar itu beristirahat dengan nyaman dalam kereta yang hangat.
Ketika dia tidur, dia meminjam kereta tambahan dan tidur dengan sangat nyaman.
Dia juga tidak pernah berpartisipasi dalam pertempuran dan hanya menonton dari kenyamanan kereta.
Lagi pula, orang barbar itu juga seorang tentara bayaran yang menerima permintaan yang sama dengan mereka.
Tidak dapat dielakkan bahwa mereka akan merasa kesal dengan perlakuan istimewa yang diterimanya.
“Apakah dia benar-benar sekuat itu?”
Keraguan mereka bertambah kuat.
“Menurutku dia tidak sekuat itu. Meskipun dia orang barbar atau monster, dia tetaplah Legenda Kaisar, bukan? Dia berada di dasar rantai makanan di White Snowfield, bukankah dia hanya bergantung pada kita?”
Keraguan mereka menjadi semakin pasti.
“Diam.”
Kata sang kapten dengan singkat.
“Itu perintah klien. Bukan tugas kami untuk mempertanyakannya.”
“Bukankah itu berarti klien sedang ditipu?”
Tentara bayaran itu menyipitkan matanya.
“Setidaknya bukankah kita harus memastikan kekuatannya?”
“Omong kosong.”
Sang kapten menampiknya, tetapi ketidakpuasan para tentara bayaran itu tidak serta merta mereda.
Dan apakah mereka melakukannya atau tidak, Barbarian Ketal sedang mengunyah apel dengan ekspresi puas di wajahnya.
———————
———————
“Lezat.”
“Saya senang kamu menyukainya.”
“Sepertinya sulit untuk menyimpan buah segar dalam perjalanan jauh. Apakah ini diawetkan dengan sihir juga?”
“Ya, ya….”
“Sihir benar-benar bisa melakukan apa saja.”
Ketal memasukkan apel beserta bijinya ke dalam mulutnya.
Dengan suara menyeruput, apel itu menghilang tanpa jejak.
Orang tua itu menatapnya dengan wajah lelah.
Ketal menjilati sari buah di jarinya dengan ekspresi puas.
Sudah berapa lama dia tidak makan buah segar?
Memakan buah setelah mengunyah daging monster setiap hari terasa menyegarkan mulutnya.
Keinginannya untuk meninggalkan padang salju itu makin lama makin kuat.
Ketal tampaknya menemukan sesuatu dan bertanya.
“Ngomong-ngomong, aku penasaran tentang sesuatu.”
“Apa itu?”
“Dilihat dari pakaian, postur tubuh, dan ucapanmu, sepertinya kau bukan sekadar perwakilan sebuah keluarga.”
Pakaian Milena sederhana, tetapi setelah diamati lebih dekat, orang dapat mengetahui bahwa bahannya sangat mewah.
Milena mengangguk tanda mengiyakan.
“Saya adalah putri selir Lord Kasak Akasha. Saya adalah putri pertama Lady Beliaka.”
“Selir? Maksudmu ibu kedua?”
“Ya. Ibu saya yang malang datang sebagai alat perkawinan politik, tetapi dimanfaatkan dan ditinggalkan, tidak mampu memegang kekuasaan yang sesungguhnya.”
“Benarkah begitu?”
Ketal mengangguk acuh tak acuh.
Milena yang sedari tadi memperhatikannya, tanpa menyadarinya, membuka mulutnya.
“Ibu saya dan saya… hanyalah keluarga dalam nama, tetapi tidak dalam kenyataan. Kami diperlakukan seperti pembantu.”
Dia tidak bermaksud mengatakan sebanyak ini.
Namun sikap Ketal yang tampak acuh tak acuh membuat Milena perlahan mulai berbicara tentang dirinya sendiri.
“Bukankah kamu mengatakan bahwa keluarga itu berada di ambang kehancuran?”
“Ya. Kami kehilangan pelanggan satu per satu karena persaingan yang ketat dari pedagang lain. Jika ini terus berlanjut, kami akan segera bangkrut.”
Meski begitu, kepala keluarga, ayahnya, merasa ketakutan.
Dia harus mencari jalan keluar, tetapi karena keinginannya untuk menghindari persaingan, dia akhirnya menyerah segalanya, dan kehancuran keluarganya sudah dekat.
“Jadi bisa dibilang, perjalanan berjualan ini adalah perjalanan yang akan menentukan naik turunnya keluarga.”
Jika mereka menjual persenjataan sebanyak ini ke kerajaan yang tengah berperang, mereka akan mendapatkan cukup modal untuk menghidupkan kembali keluarga dan masih banyak lagi yang tersisa.
“Benarkah begitu?”
Ketal bergumam seolah dia mengerti.
“Tapi aku punya pertanyaan. Meskipun kau tidak punya kekuatan nyata, kau masih punya hubungan darah, jadi kenapa kau harus melakukan perjalanan berjualan ini sendiri?”
“Itu ideku.”
“Milikmu?”
“Ya. Perjalanan mengayuh sepeda yang membahayakan nyawa. Seseorang harus… memberi contoh.”
“Wanita.”
Orang tua itu memandang Milena dengan wajah penuh kekaguman.
Itu memang tindakan yang pantas bagi seorang teladan dalam hal noblesse oblige.
“Jadi begitu.”
Ketal mengangguk.
“Kamu cukup pintar.”
“…Apa?”
“Dan kamu punya ambisi besar. Kamu serakah.”
“Hei, dasar bajingan. Apa yang kau bicarakan?”
Orang tua itu tidak mengerti kata-kata Ketal.
Namun mata Milena goyah.
“…Anda?”
Saat dia hendak mengatakan sesuatu.
Ketuk, ketuk.
Ketukan di pintu bergema.
Orang tua itu bangkit dengan kikuk dan membuka pintu.
“Apa itu?”
“Ada sesuatu yang ingin kukatakan pada nona.”
Para tentara bayaran berdiri di luar pintu.
———————