Bab 127 Ketakutan Menanti
Yang membuat pilihan ini jelas adalah apa yang ditemukan di jalan, tersembunyi di balik salah satu gerbong yang terbengkalai di jalan: beberapa pria berpakaian rantai besi tergeletak di jalan beraspal—mati. Mereka dimutilasi dan dikeluarkan isi perutnya dengan cara yang tidak manusiawi; isi perut mereka berserakan.
“Ini…!” Emilio menutup mulutnya karena terkejut dan jijik.
Vandread tidak mengedipkan mata, hanya berlutut untuk memeriksa lambang singa yang ada di punggung para penjaga, “Mereka adalah penjaga kota Larundog. Kita bisa mencoret gagasan tentang penyakit atau orang lain yang melakukan ini; luka-luka seperti ini adalah akibat dari sesuatu yang bukan manusia.”
Itu adalah sesuatu yang berbeda dari apa yang telah ia persiapkan; ancaman yang muncul tampak tidak manusiawi di luar penjahat bejat yang pernah ia hadapi atau para pejuang buas. Ini adalah sesuatu yang berada di batas baru.
“Haruskah kita berkeliling?…Jika itu sesuatu yang berbahaya–” tanya Emilio.
“Mengelilingi Larundog sekarang akan sangat sulit. Kota itu dibangun untuk bertindak hampir sebagai praperbatasan ke Vasmoria. Itu berarti kota itu dibuat sedemikian rupa sehingga mengitarinya akan terbukti tidak memungkinkan,” Vandread menjelaskan, “Kita harus mendaki salah satu gunung ini, yang bisa memakan waktu berminggu-minggu, terutama sekarang setelah kita berdiri. Di luar itu, persediaan kita tidak akan bertahan lama. Aku bisa bertahan hidup tanpa makanan, tetapi kamu tidak.”
“–” Emilio menunduk.
“Karena itu, itu pilihanmu,” Vandread balas menatapnya.
“Apa?”
Itu adalah perkembangan yang mengejutkan tentunya: lelaki pragmatis yang tampak tanpa emosi menyerahkan pilihan yang mempertaruhkan nyawa kepadanya.
“Menurutku peluangmu untuk selamat dari jalan memutar bisa jadi sama rendahnya dengan memasuki kota. Namun, ini benar-benar pertaruhan; mungkin semua tebakanku salah. Mungkin di sana aman-aman saja, atau mungkin, ada sesuatu yang benar-benar mematikan mengintai di sana,” kata Vandread, “Aku tidak bisa memutuskan. Ini hidupmu, jadi aku serahkan ini padamu. Apa itu, Emilio?”
Pilihan seperti ini terasa terlalu berat; beban itu mencekik paru-parunya karena ketika dia membuka bibirnya, dia merasa sulit untuk menjawab. Itu ada padanya; pilihan yang dapat mengarah pada hidup atau mati. Mungkin dengan cara apa pun, dia akan hidup, atau mungkin dengan cara apa pun, dia akan mati .
Gagasan untuk berhadapan dengan entitas yang dapat menyebabkan kematian dan kehancuran seperti itu memang menakutkan, tetapi ketika dipikirkan lagi, dia telah menghadapi hal seperti itu sebelumnya.
Mungkin besarnya berbeda, tapi… Aku sudah tumbuh, pikir Emilio, aku lebih kuat sekarang. Vandread juga ada di sini.
“…Ayo masuk ke Larundog,” akhirnya dia menjawab dengan suara pelan, sambil mendongak ke arah pria jangkung itu.
Vandread menatapnya, “Apa kau yakin? Ancaman tingkat pembantaian adalah sesuatu yang setara dengan Kelompok Pemburu. Meskipun jika mereka benar-benar telah menguasai kota–kemungkinan besar itu mendekati bencana besar.”
Dia mengangguk pelan, “Menurutku dengan cara ini…kita punya peluang lebih baik. Bahkan jika ada sesuatu di sana, kita tidak perlu menghadapinya.”
“Benar. Itu rencanaku,” Vandread menatapnya, “Tapi sebelum kita melakukan apa pun, kau harus duduk dan makan sesuatu.”
“Hah?” tanyanya bingung.
Tidaklah biasa bagi Vandread untuk bertindak hati-hati, tetapi lebih karena sifatnya yang berhati-hati dan selalu bertugas, dia membantu Emilio; membimbingnya untuk duduk bersandar di pohon saat dia mengambil kue dari perbekalan mereka.
Apa yang diberikan kepadanya adalah kue kering berbentuk bundar, berwarna kuning, yang kelihatannya sangat menggugah selera untuk sesuatu yang disimpan Vandread.
“Ini roti Laja,” Vandread memberitahunya, “Aku selalu membawa sedikit roti ini. Roti ini padat dan penuh energi. Aku tahu kau kehabisan mana, jadi itu akan membantumu.”
“Terima kasih…” Dia menerimanya.
Rasanya lembut dan halus, seperti menggigit awan tepung; tentu saja, rasanya manis dan asam seperti tampilannya, meskipun ada rasa pahit setelahnya.
Sembari menyantap kue kering yang menyegarkan itu, Vandread tetap mendekat, mengawasi dan memeriksa sisa-sisa bencana yang melanda jalan menuju gerbang.
Setengah jam berlalu bagi Emilio yang membiarkan tubuhnya terisi kembali dengan nutrisi mistis dari kue kering, meminumnya dengan air mata air sementara Vandread mondar-mandir dengan hati-hati.
“Seperti yang kuduga,” kata Vandread, “Tidak ada yang masuk atau keluar.”
Saat ia mulai bangkit, ia melihat sesuatu melayang di udara, mendekat sambil mengepakkan sayapnya: seekor burung berbulu hitam yang mengeluarkan suara parau.
Seekor gagak…? pikirnya.
Vandread mendongak ke arah makhluk yang mendekat, yang menunduk, melayang di depannya sambil memberikan secarik kertas yang digulung dan diberi prangko kepadanya. Pria itu menerimanya tanpa sepatah kata pun sebelum burung gagak itu terbang, membuka gulungan kertas itu, dan membaca dokumen itu.
Bagi Emilio, dia merasa sama sekali tidak dilibatkan, seolah-olah ini adalah kejadian biasa.
“…Urr, apa maksudnya? Apakah burung itu baru saja memberimu surat?” tanyanya.
Vandread menghela napas perlahan, “Itu burung gagak pembawa pesan. Mereka dikirim dari serikat kota di bawah tekanan, dan direkrut ke petualang terdekat yang memiliki lencana.”
Itu adalah konsep yang membingungkan, tetapi di dunia sihir dan monster, dia merasa sia-sia saja mempertanyakan logistik dari semua itu.
“Oh…Itu sesuatu…Aku belum pernah mendengarnya sebelumnya,” katanya, “Kau tidak benar-benar dalam posisi untuk melakukan misi dadakan, kan?”
“Kalau begitu, akulah yang melakukannya,” Vandread menatapnya, sambil menggulung surat itu lagi.
Daun-daun menari jatuh dari pepohonan sementara sinar matahari yang menembus langit-langit dedaunan semakin meredup di jalan yang sepi.
“Bagaimana?”
“Ini adalah misi darurat tingkat S–’Singkirkan ancaman di Larundog’,” kata Vandread kepadanya.
Ini mengejutkannya, namun tidak ada kebohongan dalam kata-kata Vandread, tetapi konfirmasi dari pencarian, yang mengesahkan ancaman tersebut, menjadikannya semakin nyata.
“…Misi tingkat S? Jadi, ada sesuatu yang berbahaya di balik gerbang itu,” katanya sambil melihat ke arah pintu masuk kota yang menyeramkan.
“Ini lebih buruk daripada kedengarannya,” Vandread mengoreksinya.
“Bagaimana mungkin keadaannya lebih buruk daripada yang terlihat? Keadaannya sudah suram…”
Vandread menyelipkan dokumen itu di balik mantelnya, “Pencarian itu menyatakan bahwa warga sipil tidak perlu dikhawatirkan. Selain itu, burung gagak itu tidak berasal dari Larundog sendiri.”
“Hah? Tidak jadi? Tapi, tunggu dulu–”
“Benar sekali,” Vandread menyelesaikannya, “Itu berasal dari Yayasan Guild itu sendiri. Kurasa seorang petualang melarikan diri dan memberi tahu mereka tentang apa pun yang ada di sana saat ini. Ini berarti apa pun yang ada di sana harus dibunuh dengan cara apa pun; kita harus menganggap Larundog kalah.”
Berita suram seperti itu sama sekali tidak membantu semangatnya, tetapi itu meredakan harapannya; Emilio tahu apa yang dipertaruhkan sekarang dan kehati-hatian macam apa yang diperlukan. Pikiran tentang entitas misterius yang ada di dinding-dinding itu, hanya seratus meter jauhnya, membuat tangannya gemetar.
Seolah-olah ketakutan nyata itu sendiri sedang menggetarkan telapak tangannya saat dia melihat ke bawah, menggenggamnya untuk mencoba mengendalikan getarannya.
“Perubahan rencana,” Vandread tiba-tiba berkata sambil menghunus pisau.
“Apa? A-apa yang kau bicarakan?”
Vandread menatapnya dengan mata platinanya yang tanpa emosi, “Ini lebih berbahaya dari yang kukira. Aku akan masuk sendiri. Jika aku tidak kembali dalam tiga jam, entah bagaimana aku akan terbunuh atau terjerat olehnya. Pada saat itu, cari jalan kembali ke Verma. Mereka akan membantumu.”
Saat lelaki yang ditugaskan sebagai pengawalnya berkata demikian, dia hendak berjalan pergi, namun terhenti ketika Emilio bangkit dan bergegas menghampiri, berdiri di depannya untuk menghalangi jalannya.
“–” Vandread menatapnya tanpa suara.
Pria muda itu balas menatapnya dengan pandangan penuh tekad; meskipun mata zamrudnya sedikit bergetar, ketakutannya sebagian besar tersembunyi.
Akhirnya, Vandread menghela napas, “…Aku tahu kau tidak akan menerimanya. Lagipula, itu layak dicoba.”
“Tentu saja aku tidak akan hanya berdiam diri!” jawab Emilio.
Meskipun tampaknya lelaki tegas itu akan menerima penolakannya terhadap rencana itu, namun bukan begitu cara Vandread.
“Aku tidak bertanya,” Vandread menjawabnya dengan tegas.
Itu adalah perubahan mendadak yang tidak diduganya, tetapi sebelum dia bisa bereaksi, tinju Vandread sudah menghantam perutnya dengan kekuatan yang keras.
“Pyuh…!” Dia mengeluarkan udara dari paru-parunya.
Tak ada yang tertahan dalam pukulan itu; pukulan itu membuatnya terjatuh ketika tubuhnya yang tak beristirahat terbakar di bagian inti akibat rasa sakit yang menyiksa.
“–” Dia tidak dapat berbicara karena dia harus fokus untuk mengatur napasnya.
Vandread bergerak melewatinya, “Tetaplah di sini. Jika matahari terbenam sebelum aku kembali, bergeraklah ke arah yang berlawanan dengan kota–kembali ke Verma jika kau bisa.”
Tidak ada yang bisa dia katakan saat dia hanya memegang perutnya, duduk di tanah saat langkah kaki Vandread menjadi irama yang jauh. Mungkin dia bisa berdiri dan bersikeras mengikuti pria itu lebih jauh, tetapi dia menerima pesan: ini adalah keputusan Vandread.
…Aku masih anak yang lemah, bukan? Pikirnya, setelah apa yang telah kulakukan…Aku masih tidak bisa diandalkan?
Itu adalah situasi yang menyedihkan, tetapi itu hanya berlangsung selama rasa sakit di perutnya bertahan; setelah beberapa menit, dia bangkit berdiri, duduk dengan benar sambil mengembuskan napas.
Aku mengerti apa yang dia lakukan, pikirnya, dia diberi tanggung jawab atas diriku oleh orang tuaku. Paling tidak, dia ingin tetap melakukannya. Tetap saja…aku bukan anak yang tidak berdaya.