Setelah Astal pergi ke arena, Victoria diam-diam mengikutinya.
Dia meredam langkahnya dan bersembunyi di balik dinding saat bergerak, memastikan agar tidak terdeteksi.
‘…Semua ini karena kamu terlalu menarik.’
Membenarkan dirinya dengan pemikiran yang tidak masuk akal, Victoria menggigit kuku dan terus berjalan.
Perasaan itu seperti air dalam cangkir—begitu meluap, menjadi mustahil untuk dikendalikan.
‘Seandainya kamu sedikit lebih jelek… atau jika kamu tidak berperilaku dengan cara yang membuat wanita lain tertarik padamu… Aku tidak akan berakhir berperilaku seperti ini.’
Sudah merasakan sakitnya penolakan pengakuan sebelumnya, Victoria berjuang untuk mengukur jarak yang tepat.
Hanya mereka yang pernah ditolak perasaannya yang tahu betapa menyakitkannya penolakan.
Akhir-akhir ini, Victoria merasa tidak bisa tidur tanpa Astal di sisinya.
Ketika dia tidak ada, dia merasa begitu cemas sehingga tidak bisa melakukan apa pun.
Bagaimana bisa sampai seperti ini?
Kapan dia menjadi begitu lemah?
Dia hanya merenungkan pikiran-pikiran ini sejenak.
‘…Ketemu kamu.’
Semua kekhawatiran dan kecemasannya mencair begitu dia melihat Astal.
Sebaliknya, perasaan hangat mengisi dadanya.
Itu adalah perasaan yang begitu lembut dan seakan-akan seperti awan, begitu bahagia sehingga dia mulai memahami mengapa orang menyebutnya cinta.
Tapi kemudian—
‘Tunggu, mengapa dia dengan orc besar dan kekar itu?’
Victoria menemukan Astal di sebuah tavern, tetapi pemandangan di depannya terasa aneh.
Berdiri di depannya adalah seorang orc, setidaknya dua kali tinggi manusia rata-rata.
Tubuhnya yang besar dipenuhi dengan otot yang menonjol, dan vena tebal terlihat di kulitnya—seorang pejuang dalam arti sebenarnya.
“Kamu punya nyali. Aku suka itu. Dan kamu juga tidak jelek… Seseorang sepertimu akan menjadi pasangan yang hebat untuk adikku di rumah.”
“Aku dengar orc memiliki preferensi estetika yang berbeda dari manusia.”
“Lebih tepatnya, kami menghargai kekuatan di atas penampilan. Jika kamu benar-benar sekuat yang kabarnya—jika kamu adalah orang yang membunuh iblis dan bahkan mengalahkan salah satu dari Empat Raja Surgawi, Bellamora—maka kamu lebih dari layak.”
Thud—
Saat dia mendengar percakapan Graktar, hati Victoria terasa terjatuh.
Dia berpikir bahwa melalui semua momen yang mereka bagi—intim dan memalukan—mereka telah mulai saling memahami.
Tapi sekarang, melihat Astal ragu alih-alih langsung menolak tawaran itu, kecemburuan meluap dalam dirinya.
‘Jadi pada akhirnya, wanita mana pun bisa diterima, selama dia perempuan?’
Jika keadaan sudah sampai seperti ini, dia hanya bisa menyalahkan dirinya sendiri.
Hinaan dan kata-kata keras yang terus-menerus mungkin telah menjauhkannya. Dibandingkan dengannya, wanita mana pun akan menjadi pilihan yang lebih baik.
‘Jadi semua kata-kata manis dan tindakan yang kau berikan padaku… tidak ada artinya sekarang? Apakah kamu kehilangan minat sekarang setelah kamu berhasil menangkap ikan?’
Victoria menggigit kukunya lebih keras saat membayangkan Astal menikahi wanita orc yang bahkan tidak dikenalnya.
Dia membayangkan dirinya sebagai seorang pendeta wanita, berdiri di pernikahan mereka dengan senyum dipaksakan, bertepuk tangan sambil menahan air mata.
Dia bahkan membayangkan anak-anak setengah orc mereka, dan pikiran itu membuat perutnya mual karena marah.
“……Maaf, tapi aku harus menolak. Aku mengerti maksudmu. Kamu meminta aku untuk menjaga adikmu jika terjadi sesuatu padamu di arena, kan?”
Tanpa menyadari bahwa Victoria mengawasinya dari bayangan dengan ekspresi serius, Astal menolak tawaran Graktar.
“Kamu cepat menangkap,” kata Graktar. “Sebagai pejuang yang terkenal dari party Pahlawan, aku pikir kamu bisa menjaga adikku yang malang jika sesuatu terjadi padaku!”
Pada dasarnya, ini hanyalah sebuah transaksi.
Graktar telah menghitung bahwa dengan menjadikan Astal berutang melalui pertandingan, ia bisa mengamankan penjaga untuk keluarganya jika terjadi kematian.
Di dunia yang penuh dengan iblis dan monster, sekutu yang dapat dipercaya sangatlah jarang.
Dan di arena ini, tempat yang penuh dengan petarung yang gila pertempuran, koneksi semacam itu sangatlah berharga.
Namun—
“… Kamu dikenal sebagai ‘Penyihir Tanpa Bahaya.’ Kamu tidak akan melukai orang yang tidak bersalah, terutama keluargaku.”
Jika ada sesuatu yang bisa disebut sebagai perwujudan kebaikan, itu adalah party Pahlawan—mengelilingi dunia, menyelamatkan orang, dan menghilangkan kejahatan.
Itulah sebabnya Graktar memilih untuk mempercayai Astal.
“Maaf, tapi aku sudah punya seseorang yang sedang aku kencani.”
“Kamu belum menikah? Meskipun tubuhmu hampir basah dengan aroma naga? Itu mengejutkan. Aku pikir kamu bisa menghidupi selir…”
“…Apa yang kamu katakan barusan?”
Graktar mengendus dengan hidung hijau, memiringkan kepalanya seolah ada yang tidak beres.
Aroma yang sangat kuat biasanya hanya melekat pada pasangan yang sudah menikah—apa yang sebenarnya terjadi sehingga semua ini terjadi?
“Aku tepat mengatakan apa yang aku maksud. Saat ini, siapa pun bisa melihat sekilas bahwa kamu adalah ‘pria yang sudah terikat’ karena kamu dipenuhi dengan feromon naga yang sangat kuat.”
“Aku memiliki gagasan mengapa itu bisa terjadi.”
“Sebagian besar hewan kecil dan serangga bahkan tidak akan mendekatimu. Aroma itu membawa niat membunuh yang secara harfiah berteriak, ‘Sentuh dia, dan aku akan membunuhmu.’”
Victoria menundukkan kepalanya, terlalu malu untuk bertemu tatapan Graktar.
Memang benar bahwa dia sengaja membuatnya tercium aroma tersebut untuk menyesatkan orang lain, tetapi dia tidak menyangka orc dengan penciuman yang begitu tajam bisa menganalisis situasinya dengan akurat.
★★★
Graktar dan aku pindah ke sebuah tempat terbuka yang hampir tidak memiliki rintangan di sekitarnya.
Kami mencari lingkungan yang sedekat mungkin dengan arena di mana kami akhirnya akan bertarung.
“…Arena Dullahan mengumpulkan pejuang kuat dari seluruh penjuru. Itu keputusan yang bijak untuk tidak terlalu percaya diri pada gaya bertarungmu yang biasanya. Terlalu banyak variabel yang harus diperhatikan.”
Graktar menahan suara mendesis di tenggorokannya saat memberiku nasihat tentang bertarung di arena.
Biasanya, tidak akan menjadi ide yang baik untuk berbagi informasi dengan pesaing.
Mungkin dia menghargai semangat bertarungku yang terus terang. Ras yang gila pertempuran seringkali bersedia melakukan apa pun jika itu berarti mereka bisa melawan lawan yang lebih kuat.
“Contohnya?”
“Ada vampire. Pada awalnya, mereka berpura-pura menjadi manusia biasa, berpura-pura mati.
Kemudian, ketika lawan mereka lengah, mereka menyerang, menghisap darah mereka… meninggalkan mereka dalam keadaan linglung.”
Graktar mengusap dagunya saat dia melanjutkan, ekspresinya menjadi gelap seolah mengingat kenangan yang tidak menyenangkan.
“Jika kamu belum pernah mengalaminya sebelumnya, kamu tidak akan tahu bagaimana cara menghadapinya.
Kamu perlu sengaja mengeluarkan sedikit darahmu sendiri, tapi bagaimana mungkin kamu bisa tahu itu sebelumnya?”
“Nah, ketika itu terjadi, semuanya akan mulai berlipat ganda dalam penglihatanmu. Segala sesuatu di sekitarmu menjadi kabur dan bergetar, membuatnya sulit untuk fokus.”
“…Huh? Kamu sudah bertarung melawan vampire sebelumnya?”
Aku mengangguk.
Graktar menatapku dengan rasa ingin tahu saat aku mengonfirmasi secara diam-diam.
Telah selamat di Alam Iblis selama satu tahun penuh, hanya ada sedikit musuh yang belum aku lawan.
“Aku berhasil mengalahkan satu dengan menusukkan paku perak ke jantungnya. Saat ini, bahkan seorang penyihir tingkat menengah bisa melakukan transmutasi material dasar.”
“Sayangnya, metode itu tidak akan berhasil di arena. Bahkan jika kamu merobek jantung mereka sementara mereka masih hidup, mereka tidak akan mati di sini.”
Graktar menggelengkan kepala tidak setuju.
Di Forsaken Hollow, kemenangan hanya bisa dicapai dengan benar-benar mengurangi lawanmu menjadi bubur hingga mereka tidak bisa bergerak lagi—atau dengan menghapus keberadaan mereka sepenuhnya.
“Saranku adalah mengincar otot-otot di sisi dalam sendi. Bahkan jika mereka tidak mati, mereka tidak akan bisa bergerak. Itu memudahkan untuk menundukkan mereka.”
“Aku melihat kamu menggunakan teknik itu di pertandingan terakhirmu. Itu terlihat cukup halus. Tapi meskipun otot-otot skeletal mereka berbeda dari makhluk biasa, apakah metode itu benar-benar bekerja?”
Aku teringat serangan yang digunakan Graktar.
Jika struktur tulang musuh mirip dengan binatang atau manusia, itu tidak menjadi masalah—tetapi selalu ada pengecualian.
“Jika kamu bisa menganalisis sebanyak itu, kamu mungkin baik-baik saja. Aku selalu mempelajari bagaimana lawanku bergerak terlebih dahulu, mencari di mana otot dan tulang mereka sebelum aku bergerak.”
Graktar tertawa dengan suara nyaring saat dia menatapku. Dari sudut pandangnya—seseorang yang bisa memotong semua otot lawan sebelum mereka berkesempatan untuk bereaksi—hanya mengetahui teknik semacam itu sudah menjadi bukti bakat yang luar biasa.
“…Jika kamu terutama menggunakan tinjumu, menggabungkan tendangan bisa membantu. Perhatikan jari kaki, ujung jari, dan pola pernapasan lawanmu untuk memprediksi gerakan mereka selanjutnya.”
Sambil berbicara, dia perlahan mengulurkan tangan untuk mengambil kapak besar yang ada di punggungnya.
Aliran udara berubah dalam sekejap.
Semangat bertarung yang terasa dalam mata Graktar sangat mengesankan, mencekik.
Dia adalah seorang pejuang yang tidak diragukan lagi memiliki kekuatan besar.
“Graktar, pejuang Dewa Abysal Abissus. Aku akan memberikan segalanya untuk pertarungan yang mulia ini.”
“…Astal Kaisaros, Penyihir Tanpa Bahaya. Mari kita bertarung dengan baik.”
Aku membuka lingkaran sihirku, membungkus helai-helai itu di sekitar tinjuku saat aku mengambil posisi melawan Graktar.
—–—–