Bab 148
Pria Tampan dan Penebang Kayu (1)
***
Choi Jiyeon cukup skeptis dengan operasi pencarian saat ini.
Itu bukan karena dia berharap buruk pada anak yang hilang atau berharap anak itu meninggal.
Dia hanya berpikir peluang untuk bertahan hidup tampaknya tidak tinggi, dari sudut pandang realistis.
(Tim 2, sinyal diterima dengan jelas. Target ditemukan.)
“Hmm?”
(Selain itu, kelangsungan hidup dikonfirmasi. Berbagi koordinat sekarang.)
Bertentangan dengan pemikirannya, lokasinya telah diidentifikasi.
Dan dengan sangat cepat pada saat itu.
Mata Choi Jiyeon berkedip karena terkejut saat dia membaca laporan tak terduga di jam tangan pintarnya.
***
Cabang Asosiasi?
Koordinatnya mengarahkan mereka ke cabang Asosiasi yang didirikan secara sederhana.
Asosiasi Manusia Super Dunia memiliki cabang yang tersebar di seluruh dunia, bahkan beberapa berada di zona abu-abu.
Tentu saja, pengaruh di zona abu-abu ini sangat kecil, jadi tidak seperti zona putih, cabang di sini jauh lebih kecil dan jumlahnya lebih sedikit.
Meskipun yang satu ini menonjol di antara bangunan-bangunan membusuk di sekitarnya.
“Lewat sini, Bu.”
Letaknya agak jauh dari gedung Asosiasi.
Pemimpin Tim 2 melihat Choi Jiyeon dan melambai padanya.
Di sampingnya ada seorang anak kecil, mengenakan jubah besar, sedang menyeruput sup.
Itu adalah anak yang hilang. Persis seperti gambar yang dia terima sebelumnya. Anak itu terlihat sedikit lebih kurus, tapi sepertinya tidak ada luka yang terlihat.
Merasa lega, Choi Jiyeon mendekati mereka.
“Bagaimana kondisi anak itu?”
“Untungnya, tidak ada cedera berarti. Ada tanda-tanda malnutrisi, tapi tidak terlalu parah.”
“Apakah kamu memeriksa kutukan atau ilmu hitam?”
“Ya, kami melakukan pemindaian menyeluruh, dan tidak ada kutukan yang terdeteksi.”
“Yah, itu melegakan.”
Choi Jiyeon akhirnya menghela nafas lega, merasakan ketegangan yang selama ini dia tahan perlahan-lahan terlepas.
Melihat anak itu meneguk sup tanpa mempedulikan dunia semakin meyakinkannya.
Tampaknya mereka cukup beruntung.
“Namun, kami mendeteksi beberapa sihir pertahanan.”
“…Sihir pertahanan?”
“Ya. Kami menganalisisnya sebentar, tapi tidak ada yang berbahaya, jadi kami membiarkannya utuh untuk saat ini.”
Choi Jiyeon yang baru saja mulai rileks, kembali merasa tegang.
‘Bukan kutukan atau ilmu hitam, tapi perlindungan?’
Menyipitkan matanya, Choi Jiyeon melirik anak itu lagi.
Dia melihat lebih dekat jubah yang dikenakan anak itu.
Dia berasumsi itu adalah sesuatu yang diserahkan oleh pemimpin Tim 2, tapi sekarang setelah dia melihat lebih dekat, sepertinya itu sangat berbeda.
Yang paling menonjol, jubah itu bertuliskan formula ajaib yang tidak dia sadari sebelumnya.
Itu adalah hal tingkat tinggi. Meskipun Choi Jiyeon tidak terlalu ahli dalam sihir, dia bisa mengenali kerumitannya dalam sekejap.
Meskipun dia tidak mahir dalam merapal sihir, membongkar dan menghancurkan mantra adalah keahlian Choi Jiyeon.
Dan dari sudut pandangnya, sihir ini tidak mudah untuk dipatahkan.
Bahkan sebelum diaktifkan, formulanya sudah dijalin dengan rumit sehingga sulit untuk larut. Dan setelah diaktifkan, membongkar mantra pelindung akan menjadi lebih sulit.
Itu adalah sihir berkaliber tinggi. Terlebih lagi, itu bukanlah sesuatu yang cocok dengan struktur mantra dari pemimpin Tim 2.
‘…Hmm?’
Saat dia memeriksa formula ajaibnya, rasa keakraban menyapu dirinya.
Tepatnya, ini lebih seperti déjà vu.
‘Aku pernah melihat ini di suatu tempat sebelumnya.’
Rumus dasar dibuat dengan cara buku teks. Seolah-olah seseorang menggunakan penggaris untuk menggambar garis yang tepat dan kalkulator untuk mendapatkan nilai yang tepat.
Mata Choi Jiyeon semakin menyipit.
Dia tidak bisa menentukan asal usulnya karena dia tidak terlalu ahli dalam sihir.
Sihir pada dasarnya adalah disiplin ilmu yang kompleks, dan banyak formula dibuat dengan sangat presisi sehingga sering kali terlihat mirip, sehingga menambah kebingungan.
“Apa ini?”
“Akan aku jelaskan, Bu.”
Pemimpin Tim 2, setelah memeriksa mantranya sebentar, mengangguk pada permintaan penjelasannya.
Penjelasannya tidak berlangsung lama.
Pemimpin itu memberikan penjelasan yang singkat dan tegas seperti yang terlihat dari penampilannya yang tabah.
‘Mumyeon?’
Mendengar penjelasannya, ekspresi Choi Jiyeon menjadi rumit.
Mumyeon.
Itu bukanlah nama yang asing.
Baru-baru ini, hal itu sering disebutkan dalam berbagai laporan yang dia temui.
Dia adalah seorang individu yang memulai aktivitasnya hampir bersamaan dengan operasinya sendiri di Tiongkok.
Hanya dalam satu malam, dia telah memusnahkan puluhan organisasi kriminal yang tidak manusiawi dan tanpa pandang bulu memburu monster yang dibiarkan tidak terkendali di dekat wilayah sipil.
Bahkan sekarang, ada banyak kesaksian yang dilaporkan, menggambarkan penampilannya yang aneh, sehingga mendapat julukan ‘Mumyeon.’
Dia dikatakan mengenakan topeng hitam pekat yang menutupi segalanya, termasuk mata dan mulutnya, serta jubah longgar dan besar yang menutupi setiap inci kulitnya.
Selain itu, beberapa orang berspekulasi bahwa dia menggunakan mantra untuk gangguan kognitif, tanpa meninggalkan jejak identitasnya.
Menurut pemimpin Tim 2, anak ini telah diselamatkan oleh Mumyeon dan ditinggalkan dalam perawatan cabang Asosiasi bahkan sebelum mereka dapat memulai operasinya.
Rupanya, anak tersebut telah ditangkap oleh seorang pemuja sesat dan diselamatkan oleh Mumyeon, yang kemudian mempercayakan anak tersebut kepada Asosiasi.
Choi Jiyeon melirik ke gedung kecil cabang Asosiasi.
Letaknya tidak tepat di area utama, jadi lingkungan sekitar agak suram, namun ternyata bangunan itu penuh sesak dengan orang.
Ciri umum mereka adalah bahwa mereka semua tampak dalam kondisi yang memprihatinkan, beberapa di antaranya terlihat sangat kurus sehingga menyakitkan untuk dilihat.
Ini adalah warga sipil yang diselamatkan Mumyeon.
“Jika Mumyeon berafiliasi dengan Asosiasi, kita harus menyiapkan semacam rasa terima kasih ketika kita kembali.”
Choi Jiyeon menggelengkan kepalanya dan berjalan ke arah Ketua Tim 1 dan 2.
“Tidak perlu membuang waktu. Ayo segera kembali. Bagaimana menurutmu?”
“aku setuju.”
“Ya aku setuju. aku tidak sabar untuk berendam di air hangat.”
“Kalau begitu, jangan menunda lagi dan keluar.”
Dengan persetujuan bulat dari ketiga pemimpin tim, kembalinya mereka diputuskan.
***
Sayangnya, cabang Asosiasi yang menampung anak tersebut tidak memiliki Gerbang Terminal.
Cabangnya awalnya kecil, dan Terminal Gerbang jarang dipasang di zona abu-abu.
Jadi, mereka berencana untuk kembali ke Gerbang Terminal terdekat, yang sama dengan yang digunakan Choi Jiyeon saat memasuki Tiongkok.
Itu adalah jalan yang telah mereka lalui selama lebih dari sepuluh hari.
Agak jauh.
Namun, karena mereka tidak akan melakukan pencarian apa pun kali ini dan hanya akan langsung memotongnya, perjalanan pulang akan jauh lebih cepat.
“Sepertinya rumor tentang Mumyeon yang berasal dari Asosiasi itu benar.”
Saat malam tiba dan kegelapan mulai menyelimuti, sebuah dagu bersandar di bahu Choi Jiyeon.
Itu adalah Lee Da-hee, salah satu anggota tim wanita di Tim 1, yang dipimpin oleh Choi Jiyeon.
“Belum ada konfirmasi pasti.”
“Tetap saja, kita sudah mendapatkan jawabannya, bukan? Fakta bahwa Asosiasi menerima warga sipil yang dia selamatkan sudah cukup menjelaskan. Akhir-akhir ini, mereka bahkan tidak membantu warga sipil di zona abu-abu karena kurangnya sumber daya.”
Asosiasi menjadi agak pasif dalam memberikan bantuan kepada zona abu-abu.
Di masa lalu, mereka cukup proaktif, namun dengan situasi yang semakin mengerikan di Dunia Iblis Afrika, sumber daya mereka telah dialihkan ke sana.
Namun, warga sipil yang diselamatkan Mumyeon dirawat dengan baik oleh Asosiasi.
“Mengingat betapa hati-hatinya dia menyembunyikan identitasnya, bukankah menurutmu dia mungkin berasal dari Cabang Eksekutif?”
“Akhir-akhir ini mereka dibanjiri pekerjaan karena Dunia Iblis. Mengapa mereka datang jauh-jauh ke sini?”
“Mungkin dia membuat marah seseorang yang penting di Asosiasi. Anak laki-laki kita juga terlibat, bukan? Dia mungkin mengambil langkah yang salah, ditugaskan untuk misi ini, dan sekarang dia dihukum.”
Seorang anggota tim dari Tim 3, yang mendengarkan dengan tenang, menanggapi dengan nada meremehkan.
Dalam perjalanan pulang, semua anggota tim mengobrol tentang Mumyeon.
Karena mereka telah menemukan targetnya tanpa masalah apa pun dan sedang dalam perjalanan pulang, suasana menjadi jauh lebih longgar.
Mengingat misinya belum selesai secara resmi, itu bukanlah perilaku terbaik.
Choi Jiyeon mempertimbangkan untuk menegur mereka, tetapi setelah memastikan bahwa mereka tetap menjaga penjaga dan mengawasi segala arah, dia memutuskan untuk membiarkannya saja.
Demikian pula, dia juga mengerahkan penjaganya sendiri.
Ini adalah roh tingkat rendah yang diambil dari monster acak, tersebar di sekitar untuk dijadikan penjaga.
‘Hmm?’
Saat itulah dia menyadari sesuatu yang tidak biasa.
Salah satu roh yang dikerahkannya menunjukkan pemandangan yang aneh.
Ketika dia menyinkronkan penglihatannya dengan roh, dia melihat sebuah jurang yang sangat besar, begitu dalam sehingga mustahil untuk mengukur kedalamannya.
Tapi yang aneh adalah sesuatu yang lain.
‘Kabut?’
Satu sisi ngarai tertutup kabut tebal.
Kabut tidak muncul dari bawah; sepertinya terbentuk secara spontan di udara.
Ada sesuatu yang mistis pada kabut itu.
Bahkan bagi Choi Jiyeon, yang tumbuh besar dengan melihat segala macam keajaiban alam di wilayah Klan Taesan, anehnya kabut itu terasa seperti mimpi.
‘Apa itu? Penjara bawah tanah?’
Di dunia ini, jika sesuatu di lingkungan tampak aneh, sembilan dari sepuluh, itu karena penjara bawah tanah.
Mengikuti logika itu, kabut kemungkinan besar disebabkan oleh penjara bawah tanah.
Karena penasaran, Choi Jiyeon mencoba mengirimkan semangatnya lebih dalam ke jurang.
– Berhenti.
Dia tidak mengirimkannya.
Semangat yang lebih dekat tiba-tiba menghilang dalam sekejap.
Ekspresi Choi Jiyeon berubah serius saat dia mengalihkan pandangannya.
Anggota timnya, yang merasakan perubahan atmosfer, juga menoleh untuk melihat ke arah yang sama.
– Ooooo…
Teriakan dingin bergema saat menembus batang pohon yang tandus.
Sesuatu sedang mendekat.
Itu bukan sekedar kehadiran fisik.
Choi Jiyeon bisa merasakan kehadiran roh yang dipenuhi kebencian dan kebencian mendekati mereka.
Sebagai perwujudan kekuatan Taesan, Choi Jiyeon dapat melihat hal-hal ini dengan lebih jelas.
Menarik mana, dia berbicara.
“…Siapa pun yang bermain-main. Jika kamu keluar sekarang, aku akan melepaskannya hanya dengan satu ayunan kapakku.”
“Kami tahu cara menarik garis batas antara urusan bisnis dan pribadi.”
Salah satu anggota tim, yang juga mengamati sekeliling dengan wajah tegas, menjawab.
Choi Jiyeon menghela nafas mendengar jawaban yang selama ini dia harap tidak didengarnya.
Kehadirannya semakin kuat.
Itu tidak datang hanya dari satu arah. Itu mendekat dari semua sisi.
“Ah, sial.”
Choi Jiyeon bergumam saat roh-roh itu menampakkan diri.
– Bunyi.
Tangan yang dingin dan pucat mencengkeram batang pohon. Tangan milik tubuh yang jelas-jelas rusak parah itu meremukkan kulit pohon.
‘Boneka mayat.’
Necromancy—memanipulasi mayat dengan memasukkan roh yang diekstraksi ke dalamnya.
Dan jumlahnya cukup banyak.
Mata Choi Jiyeon melirik ke kiri dan ke kanan saat dia menilai jumlah mereka.
Ada banyak sekali.
Meskipun dia sendiri bisa memanggil sejumlah besar roh, gerombolan yang saat ini mengelilingi mereka bahkan lebih besar.
Apalagi kualitas wayangnya terlihat bagus. Ada beberapa monster level rendah dan mayat manusia, tapi banyak dari mereka yang tampaknya berlevel lebih tinggi.
Tapi itu tidak sampai pada titik dimana mereka akan kewalahan.
“Prioritaskan perlindungan anak. Selidiki perimeternya, dan tembus perlahan.”
Dia tidak yakin apakah sinyal peringatan telah diterima dengan benar karena turbulensi mana di area tersebut, tapi dia mengirimkannya untuk berjaga-jaga.
Saat dia mengeluarkan perintah, Choi Jiyeon menginjakkan kakinya ke tanah.
– Ledakan!
Bumi di bawah mereka bergetar.
Seperti riak yang menyebar di permukaan danau, getarannya meluas ke segala arah.
Kemudian-
– Retakan!
– Gaaaaa!
Dari bawah kaki para roh, yang sedang mendekati kelompok itu, paku-paku batu melonjak, menusuk dan mencabik-cabik mereka dalam sekejap.
Bahkan monster dengan level lebih tinggi di antara mereka tidak memiliki peluang melawan paku yang didukung oleh penguasaan Choi Jiyeon atas bumi dan mana.
Getaran terus berlanjut saat gumpalan tanah mulai naik dan merayapi kakinya.
Dalam waktu singkat, tubuhnya terbungkus lapisan tanah tebal, membentuk baju besi kokoh di sekelilingnya.
Bumi yang dipijaknya tidak menghentikan pergerakannya.
Gelombang getaran mengikuti satu demi satu, menyebabkan paku melonjak dari tanah, sementara bumi beriak seperti gelombang, menghancurkan musuh di bawahnya.
Dari celah-celah tanah, berbagai roh keluar.
Taesan.
Kemampuan Uniknya memungkinkan dia memanipulasi bumi yang dipenuhi kehidupan dan roh pengembara di dunia.
Akibatnya, roh-roh yang terperangkap dalam kejahatan bumi hancur berkeping-keping tanpa perlawanan apapun.
Roh-roh yang membentuk pengepungan dengan cepat dimusnahkan.
Setelah area tersebut dibersihkan, roh yang dipanggil oleh Choi Jiyeon dan kelompoknya memenuhi ruang kosong, mendorong musuh mundur.
Saat Choi Jiyeon mengulurkan tangannya, tanah bergetar sekali lagi, dan kapak berkepala dua yang besar terbentuk.
Mencengkeram kapak yang baru dibuat dengan erat, dia mengangkatnya tinggi-tinggi di atas kepalanya.
Gesekan antara tangannya dan gagang kapak menghasilkan bunyi memekik yang mengerikan. Pembuluh darah di punggung tangannya menonjol di balik armornya.
Kemudian, dia mengayunkan kapaknya ke bawah dengan sekuat tenaga.
Satu sisi kapak membelah udara, menebas kepala boneka mayat.
Ledakan! Kepala boneka itu meledak berkeping-keping.
Tanpa henti, kapak itu terus turun, mengiris boneka itu dari atas badannya hingga ke pangkal pahanya, membelahnya menjadi dua sebelum mengubur dirinya di dalam tanah.
– Kwang!
Dampaknya menyebabkan tanah di bawah kakinya berguncang.
Bumi retak terbuka, dan gelombang kejut muncul di sepanjang jalur kapak.
Beberapa boneka mayat lagi meledak berkeping-keping, sementara lebih banyak lagi yang terjatuh ke tanah dengan anggota tubuh mereka hancur.
‘Hmm…’
Choi Jiyeon mengerutkan kening karena sensasi aneh yang dia rasakan.
Musuh telah melancarkan serangan terlebih dahulu.
Mereka pasti sudah tahu siapa yang mereka targetkan dan sudah mempersiapkannya, tapi mereka terlalu mudah roboh.
Apakah mereka hanya menguji keadaannya? Mengirim pengintai untuk mengukur kekuatan mereka? Atau apakah mereka menahan diri, khawatir kekuatan utama mereka akan ketahuan?
Meski begitu, kekuatan yang mereka kerahkan tidaklah sedikit. Itu bukan upaya yang bisa diabaikan, namun struktur komando mereka sepertinya tidak ada.
Seolah-olah mereka baru saja membuang pasukannya.
– Gemuruh!
Itu dulu.
Getaran dingin yang menembus armornya dan menggetarkan tulangnya menyebabkan Choi Jiyeon membeku di jalurnya.
Sebuah firasat. Nalurinya meneriakkan peringatan.
Wajah Choi Jiyeon berubah menjadi cemberut saat dia mengalihkan pandangannya ke arah sumber getaran.
– Gemuruh…
Tanah terbelah.
Dari jurang yang semakin lebar, sesuatu yang sangat besar muncul, mengangkat gundukan tanah saat ia naik.
Saat tubuh besar makhluk itu menampakkan dirinya dari bawah tanah, cahaya bulan yang menerangi kelompok itu menghilang sejenak.
“Oh… sial.”
Seseorang menggumamkan makian vulgar dari belakang, tapi Choi Jiyeon tidak punya waktu untuk menegur mereka.
Seekor ular raksasa.
Namun kondisinya tidak sehat.
Sisiknya yang berwarna hitam kehijauan retak dan patah di beberapa tempat.
Di ujung ekornya, sesuatu yang menyerupai pedang besar tergantung, terkelupas dan hancur tak bisa dikenali.
Dan-
Dari tengah tubuhnya, ada dua leher yang bercabang.
Hanya satu kepala yang tersisa. Bahkan itu pun belum lengkap, dengan bercak daging yang hilang memperlihatkan tulang putih di bawahnya.
Tidak ada kenyamanan ditemukan dalam kondisi rusaknya.
– Sssss…
Mulut ular itu terbuka, memperlihatkan lidahnya yang bercabang.
Lidahnya, berlubang karena dagingnya hilang, mengeluarkan air liur.
Tetesan racun menetes dari mulutnya yang menganga, jatuh ke tanah.
– Mendesis…!
Tanah meleleh di mana pun racun itu bersentuhan, mengeluarkan suara yang mengerikan saat ia mendesis.
Potensi racunnya, yang lebih kuat dari apapun yang mereka bayangkan, menghilangkan semua warna dari wajah kelompok Choi Jiyeon.
Mereka secara naluriah tahu.
Satu sentuhan saja, dan mereka mati.
Apakah ini akan instan?
Ataukah mereka akan mati perlahan-lahan, menggeliat kesakitan?
Apakah mereka akan mencair? Atau akankah mereka berubah menjadi batu, mata mereka terbuka lebar saat mereka binasa?
Proses pastinya tidak diketahui.
Namun hasilnya—kematian—sudah pasti.
‘Ah, sial.’
Choi Jiyeon mengumpat dalam hati.
‘Aku seharusnya tidak datang ke sini.’
Omong kosong macam apa yang terjadi saat liburan sekolah?
– Shaaaaa!
Saat rahang ular yang menganga turun ke atas mereka, penuh dengan penyesalan, Choi Jiyeon menguatkan dirinya.
***
Suara air terjun sudah tidak asing lagi di telinganya.
‘Ini damai.’
Saat dia menceburkan kakinya ke dalam air, riak-riak melonjak keluar.
Gelombang yang dulunya lembut dan berirama ditelan oleh riak yang lebih kuat dan tidak teratur.
Sudah lama sejak dia bergantian antara berendam di danau dan keluar dari danau.
Dia tidak bisa menghilangkan perasaan damai.
Berbeda dengan sebelumnya, perjalanan kali ini sepertinya akan berakhir dengan cukup lancar.
Dia hanya akan berendam sedikit lagi, mengisi ulang tenaganya, lalu keluar.
Dengan senyuman puas, dia mengusap rambutnya dengan jari-jarinya yang basah, merasakan inti dan sirkuitnya perlahan-lahan mengembang.
‘…?’
Saat itu, dia merasakan ketidaknyamanan.
Itu bukanlah sesuatu yang dia perhatikan sebelumnya, tapi saat dia menyadarinya, perasaan itu semakin kuat.
Dia berkedip sejenak sebelum menarik sehelai rambutnya.
Itu masih terpasang.
‘Hah.’
Tapi warnanya berbeda.
Warnanya bukan hitam—melainkan putih.
‘Hah…’
Sebuah tanda tanya muncul di atas kepalanya.
***
(Sistem Koreksi Pemain: Mode Pengukuran)
…
▶ Keadaan Mental
(?negara) : ?
…
(Keadaan mental (?keadaan) berubah.)
Akhir Bab.
—–—–