Kegembiraan atas kemenangan di Kota Zhenyao (Penekan Iblis), terobosan Xu Xue Nuo, dan reformasi ujian kekaisaran perlahan-lahan mereda.
Kehidupan di Kerajaan Wu kembali ke ritme biasanya. Bagi kebanyakan orang, tidak ada sesuatu pun dalam kehidupan sehari-hari mereka yang benar-benar berubah.
Beberapa hari sebelumnya, delegasi utusan Kerajaan Qi sudah kembali ke rumah.
Xu Ming, yang bersinar cemerlang di jamuan makan itu, juga menghadiri perpisahan itu, tapi kali ini, bukan sebagai pelayan—dia pergi sebagai utusan resmi Kerajaan Wu.
Tentu saja, saat perpisahan, kebanyakan orang dewasa saling berbasa-basi seperti “Perjalanan yang aman” dan “Kunjungi Kerajaan Qi suatu hari nanti.” Anak-anak yang lebih muda tidak mempunyai banyak peran dalam formalitas ini, sehingga membuat Zhu Cici, yang berdiri di samping ibunya, merasa cemas.
Dia sangat ingin berbicara dengan kekasih kecilnya.
Akhirnya, dia berhasil menemukan peluang. Zhu Cici mendekati Xu Ming untuk mengucapkan selamat tinggal dan diam-diam menyerahkan liontin giok merah muda pucat. Sebelum Xu Ming bisa menolak, dia kabur.
Sambil memegang liontin giok di tangannya, Xu Ming kehilangan kata-kata.
Tanda kasih sayang?
Sesampainya di rumah, Xu Ming memikirkan apa yang harus dilakukan dengan liontin giok merah muda itu.
Mungkin ketika dia besar nanti, dia akan melupakan semua kejadian ini—atau lebih buruk lagi, itu mungkin akan menjadi kenangan yang memalukan, sesuatu yang membuatnya merasa ngeri setiap kali dia memikirkannya.
Tapi tetap saja, itu adalah sikap yang baik. Dan karena dia mengklaim liontin itu memiliki efek memupuk temperamen ilmiah, Xu Ming memutuskan untuk menyimpannya, memperlakukannya sebagai cara dia membalas budi karena telah menyelamatkannya.
Di hari-hari berikutnya, Xu Ming melanjutkan latihan kerasnya.
Setelah dia dengan kuat membangun fondasinya di Alam Merkurius, dia pergi ke halaman Nyonya Wang.
Nyonya Wang menyiapkan pemandian obat yang memurnikan tubuh menggunakan resep rahasia keluarganya. Setelah menuangkan ramuan obat ke dalam air, dia memerintahkan Xu Ming untuk merendamnya di dalamnya.
Ternyata ini adalah pemandian paling menyiksa yang pernah dilakukan Xu Ming.
Rasanya seluruh tubuhnya terendam lava cair, setiap serat dagingnya hampir terkoyak dan meleleh.
Beberapa kali, Xu Ming tidak bisa menahan diri untuk tidak berteriak kesakitan dari dalam bak mandi.
Dan betapapun sakitnya yang tak tertahankan, mandi obat tampaknya memiliki efek menenangkan, mencegahnya kehilangan kesadaran. Dia harus menanggung semuanya dengan sangat jelas!
Melihat Xu Ming hampir menyerah, Nyonya Wang berteriak dengan tegas, “Tunggu! kamu tidak boleh meninggalkan pemurnian tubuh Alam Merkurius di tengah jalan! Jika tidak, jalur perangmu akan hancur selamanya!”
Mengertakkan giginya dan mengepalkan tinjunya begitu erat hingga kukunya menancap di telapak tangannya, Xu Ming mendorongnya.
Setelah seharian semalam, rasa sakitnya akhirnya mereda. Xu Ming sangat lelah sehingga dia bahkan tidak bisa berteriak lagi.
Cairan yang tadinya berwarna merah di bak mandi telah berubah menjadi lumpur berlumpur, menyerupai rawa—menjijikkan dan berbau busuk.
Xu Ming menduga inilah yang dimaksudkan oleh novel-novel itu ketika mereka menggambarkan “mengeluarkan kotoran melalui pori-pori.”
Melihat Xu Ming berhasil melewatinya, Wang Feng menghela nafas lega. Xu Pangda segera memanggil pelayan untuk memanaskan air bersih agar Xu Ming bisa mandi dengan benar.
Setelah membersihkan dirinya secara menyeluruh, Xu Ming berdiri di depan cermin dan menyadari bahwa dia tampak jauh lebih cantik, dan mungkin bahkan lebih tampan.
Dia melayangkan pukulan secara eksperimental. Kecepatan dan kekuatan pukulannya meningkat secara signifikan dibandingkan sebelumnya.
Terlebih lagi, meski penampilannya halus, dia bisa merasakan kulit, daging, dan tulangnya menjadi lebih keras.
Sebelumnya, Xu Ming telah mempertimbangkan apakah dia harus fokus secara eksklusif pada ilmu pedang dan mengesampingkan seni bela diri, karena berpikir hal itu dapat membuatnya maju lebih cepat.
Tapi sekarang, Xu Ming meninggalkan gagasan itu sepenuhnya.
Mengkhususkan diri dalam ilmu pedang atau seni bela diri memang mungkin menghasilkan kemajuan yang lebih cepat.
Namun, masing-masing memiliki kekuatannya masing-masing.
Misalnya saja, para penanam pedang unggul dalam kekuatan ofensif namun tidak memiliki pertahanan, sedangkan seniman bela diri terkenal karena ketahanan fisik mereka yang tak tertandingi.
Sudah menjadi hal yang lumrah bagi kebanyakan orang untuk fokus hanya pada satu jalur—hal ini masuk akal, mengingat keterbatasan tenaga dan waktu.
Tapi dia berbeda.
Xu Ming memiliki keuntungan seperti cheat. Dibandingkan dengan orang biasa, dia dapat mengalami kemajuan dengan mantap di kedua jalur tersebut, meskipun dengan kecepatan yang lebih lambat. Meski begitu, dia yakin perjalanannya akan lebih solid dan bermanfaat.
Namun, Xu Ming mulai merasa bahwa latihan tanpa tujuan di halaman tidak akan berhasil lagi.
Dia ingin bergabung dengan militer.
Meskipun Kerajaan Wu tidak mempunyai banyak pengaruh budaya di panggung “internasional”, negara ini adalah negara yang didirikan berdasarkan kekuatan bela diri. Setiap keluarga melatih putra mereka dalam seni bela diri. Alasan Kerajaan Wu berdiri di antara sepuluh dinasti besar manusia sebagian besar karena pelatihan militernya yang tak tertandingi.
Setiap pemuda di Kerajaan Wu yang bergabung dengan tentara menerima pelatihan sistematis.
Lebih penting lagi, bagi seorang seniman bela diri, darah dan qi sangat penting untuk menguatkan diri sendiri.
Dan tentara adalah tempat darah dan qi berkembang paling pesat.
Geografi Kerajaan Wu rumit, berbatasan dengan berbagai kerajaan lain dan dipenuhi dengan binatang buas dan monster di dalam perbatasannya. Mendaftar di militer menjamin peluang untuk pertempuran sesungguhnya—sesuatu yang mustahil ditemukan dalam kehidupan ibu kota yang nyaman dan damai.
Hanya melalui pertarungan berdarah dan berdarah, Xu Ming bisa maju lebih cepat.
Sedangkan mengenai keluarganya, Xu Ming tidak khawatir. Ibunya kenal baik dengan Nyonya Qin dan Nyonya Wang dan tidak akan mengalami penganiayaan apa pun. Selain itu, ibunya dikenal karena sifatnya yang pendiam dan sederhana di rumah tangga Xu, serta terhindar dari masalah.
Xu Ming berbagi idenya dengan Nyonya Wang alih-alih memberi tahu ibunya secara langsung. Dia takut ibunya mungkin tidak setuju.
Berharap mendapatkan dukungannya, Xu Ming meminta Nyonya Wang membantu membujuk ibunya.
Nyonya Wang memahami maksud Xu Ming. Dia tahu dia ingin menggunakan darah dan qi militer untuk mengasah dirinya dan mendapatkan lebih banyak pengalaman hidup.
Bagaimanapun, dalam lingkungan yang damai, seseorang tidak dapat membentuk seorang seniman bela diri yang benar-benar tangguh.
Sepanjang sejarah, pejuang hebat manakah yang tidak muncul dari lautan darah?
“Xu Ming, kamu tidak harus mengambil jalan ini,” kata Nyonya Wang sambil menggelengkan kepalanya. “Dengan perubahan baru-baru ini pada sistem ujian kekaisaran, bakat dan reputasi kamu yang semakin meningkat akan memastikan masa depan kamu yang menjanjikan sebagai pejabat pemerintah. Mengapa mempertaruhkan nyawamu setiap hari?”
“Itu benar, Bibi Wang,” jawab Xu Ming. “Tetapi ambisi aku tidak terletak pada pengadilan. Kelicikan dan intrik di sana bukanlah gayaku. aku lebih suka menjadi pejuang yang lugas—itu lebih cocok untuk aku.”
Tentu saja, Xu Ming tidak mengungkapkan pemikirannya sepenuhnya.
Bukan hanya karena dia tidak ingin menjadi pejabat.
Meskipun ia menganggap politik kotor istana itu melelahkan, tujuannya bukan sekadar menjadi seorang pejuang.
Seni bela diri hanyalah alat untuk menguatkan dirinya.
Nyonya Wang menatap langsung ke arah Xu Ming, jari-jarinya mengetuk meja secara ritmis saat dia merenung. Setelah beberapa saat, dia berbicara dengan serius, “aku dapat membantu meyakinkan ibumu, tetapi kamu harus berjanji satu hal kepada aku.”
“Apa saja, Bibi Wang,” jawab Xu Ming sambil mengangguk.
“kamu harus berpartisipasi dalam Tongshi tahun depan dan Xiangshi tahun berikutnya,” kata Nyonya Wang dengan tegas. “Hanya setelah kamu lulus Xiangshi dan menjadi juren barulah aku mengizinkanmu bergabung dengan tentara.”
Xu Ming terdiam sesaat, terkejut dengan permintaannya.
Namun dia segera memahami niat baik di balik kondisi bibinya yang tampak keras itu.
Bibi Wang ingin dia mendapatkan gelar juren sebagai cadangan sebelum mengejar ambisi militernya.
Jika jalannya sebagai seorang pejuang tidak berjalan dengan baik, memiliki status seorang juren, dikombinasikan dengan reputasinya saat ini, akan menjadi jalan keluar. Keluarga Xu dapat melakukan beberapa hal untuk memberinya posisi yang nyaman. Bahkan jika mereka tidak melakukannya, keluarga Wang dapat turun tangan dan membantunya mendapatkan jabatan kecil di pemerintahan.
Terlebih lagi, sebagai seorang juren, memasuki militer akan memungkinkan dia untuk membangun kredibilitasnya. Nantinya, jika ia memutuskan untuk beralih ke pengadilan, baik sebagai pejabat sipil atau militer, ia akan lebih mudah mendapatkan dukungan.
Jelas sekali Nyonya Wang telah memikirkan hal ini dengan matang.
“aku berjanji, Bibi Wang,” kata Xu Ming sambil mengangguk.
“Baiklah, itu sudah beres. Jangan ceritakan hal ini kepada ibumu untuk saat ini; Aku akan memberitahunya sendiri nanti. Lagipula, kamu mungkin tidak akan lulus ujian sarjana,” kata Wang Feng sambil melambaikan tangannya dengan acuh.
Xu Ming terkekeh, mengenali sifat bangga bibinya. Dia tahu dia khawatir jika dia memberi tahu ibunya tentang rencananya untuk pergi terlalu cepat, itu akan membuatnya khawatir. Lebih baik menunda berita dan melunakkan pukulannya.
Siklus musim lainnya berlalu.
Pada hari ini, Xu Ming berusia sembilan tahun.
Untuk ulang tahunnya yang kesembilan, Xu Ming menerima sebuah paket. Utusan itu mengatakan bahwa itu berasal dari kediaman Yunyi Marquis di Negara Bagian Qi.
“Yunyi Marquis?”
Xu Ming berpikir sejenak sebelum mengingat bahwa ini adalah gelar ayah Zhu Cici.
Dia membuka bungkusan itu dan menemukan gelang. Menggantung di gelang itu ada dua dadu, masing-masing tertanam kacang merah.
“Dadu Linglong terbuat dari kacang merah; mereka berbicara tentang cinta yang mendalam.”
Kalimat puitis ini tiba-tiba muncul di benak Xu Ming. Dia ingat puisi ini juga ada di dunia ini, ditulis oleh seorang wanita bernama Qi Yun dari Negara Qi.
“Tapi dia baru berusia sepuluh tahun! Bagaimana gadis-gadis kuno begitu dewasa sebelum waktunya?”
Menatap gelang itu, Xu Ming dapat dengan jelas membayangkan seorang gadis berusia sepuluh tahun dengan hati-hati memasukkan kacang merah ke dalam dadu dan mengikatnya dengan sutra merah di bawah cahaya lampu.
Xu Ming mengenakan gelang itu dan menyimpannya di pergelangan tangannya. Dia tidak terkejut jika Zhu Cici mengingat hari ulang tahunnya. Lagi pula, ketika dia menulis “permainan kontrak pernikahan” selama permainan anak-anak, itu termasuk tanggal lahir mereka.
Saat itu, Xu Ming tidak menganggapnya serius, tapi sekarang sepertinya Zhu Cici selalu mengingatnya.
Merasa sedikit bersalah, Xu Ming mengambil kembali kontrak pernikahannya. Melihat ulang tahun Zhu Cici yang masih dua bulan lagi, ia merasa lega.
Meskipun perjalanan ke Qi panjang, dua bulan sudah cukup untuk mengantarkan sesuatu.
Untuk gadis sastrawan seperti itu, Xu Ming memutuskan untuk membuat puisi sebagai hadiah ulang tahunnya.
Namun setelah menyelesaikan puisinya, Xu Ming menyadari ada sesuatu yang aneh. Mengiriminya puisi tentang kerinduan hanya akan memperdalam hubungan mereka, bukan?
Jika ini terus berlanjut—saling bertukar hadiah—lelucon masa kecil itu mungkin akan menjadi nyata seiring bertambahnya usia.
Setelah berpikir beberapa lama, Xu Ming memutuskan untuk tidak mengirimkan puisi itu. Sebaliknya, dia menulis surat sederhana.
Dalam surat tersebut, Xu Ming menjelaskan bahwa dia akan bergabung dengan militer dan tidak akan lagi tinggal di kediaman Xu. Dia mengatakan padanya bahwa tidak perlu mengiriminya hadiah ulang tahun di masa depan.
Akhirnya, Xu Ming memanfaatkan fakta bahwa Angsa Tianxuan masih tertidur dan mencabut selusin bulunya untuk membuat shuttlecock.
“Saudara Kelima, Tuan Fang ada di sini untuk menemui kamu. Dia ada di aula utama, mungkin tentang pemeriksaan anak bulan depan,” kata Xu Xiaopang saat memasuki ruangan.
“Baiklah, aku akan pergi sekarang,” Xu Ming mengangguk. “Kakak Ketiga, bisakah kamu membantuku mengemas shuttlecock dan surat ini? Tolong berikan kepada Bibi dan minta dia mengirimkannya ke kediaman Marquis Yunyi di Qi untuk hadiah ulang tahun Nona Zhu Cici.”
“Tentu, serahkan padaku. Kamu harus cepat pergi, Kakak Kelima,” Xu Pangda mengangguk dengan sungguh-sungguh, mengambil surat dan shuttlecock.
Setelah Xu Ming pergi, Xu Pangda bersiap untuk segera menyelesaikan permintaan adiknya.
Tapi kemudian dia melihat secarik kertas di atas meja, dengan tulisan di atasnya.
Penasaran, Xu Pangda berjalan mendekat dan membuka lipatan kertas itu hingga terlihat sebuah puisi:
“Dalam hidup, aku tidak tahu apa pun tentang kerinduan.
Hanya ketika aku mempelajarinya, hal itu sangat menyiksa aku.
Tubuhku seperti awan yang melayang, hatiku seperti bunga dandelion yang mengambang,
Nafasku lemas seperti benang.
Secercah aroma masih tersisa,
Merindukan keindahan anggun di luar jangkauanku.
Kapan rasa rindu itu menyerang?
Saat lampu setengah redup,
Saat bulan bersinar agak terang.”
Saat dia selesai membaca, seluruh tubuh Xu Pangda menggigil.
“Puisi ini sangat lembek! Tapi itu ditulis dengan sangat baik.”
“Kakak Kelima berkata ini adalah hadiah ulang tahun untuk Nona Zhu. Karena mereka berjauhan, dan puisi ini tentang kerinduan, pasti ditujukan untuknya. Dia mungkin lupa memberikannya padaku.”
Xu Pangda dengan hati-hati melipat puisi itu dan memasukkannya ke dalam amplop, berencana mengirimkannya bersama shuttlecock.
Sebulan kemudian, Xu Ming mengikuti ujian sarjana anak (tongshi).
Biasanya, ujian seperti itu tidak menarik banyak perhatian. Namun, ini adalah ujian pertama setelah reformasi baru-baru ini, sehingga jumlah pesertanya jauh lebih banyak dari biasanya. Yang lebih penting lagi, Xu Ming ikut ambil bagian!
Semua orang penasaran untuk melihat bagaimana kinerja putra selir, yang tidak lagi terikat oleh batasan.
Kerumunan orang berkumpul di luar halaman ujian, ingin sekali melihat Xu Ming sekilas. Mereka ingin melihat anak ajaib yang telah mengarang kalimat terkenal “Dunia fana tidak dapat menjaga mereka; keindahan memudar dari cermin, bunga meninggalkan pohonnya.”
“Itu dia!”
“Xu Ming!”
“Xu Ming, si muda jenius!”
“Xu Ming, kamu sangat tampan!”
“Lihat ke sini, sayang!”
“Setelah ujian, ayo kunjungi rumah bibimu!”
Ketika Xu Ming turun dari kereta keluarga Xu pada hari ujian, orang-orang mulai memanggilnya.
Meskipun mereka belum pernah melihatnya sebelumnya, mereka mengenali kereta keluarga Xu, dan hanya ada satu anak laki-laki yang menaikinya.
Xu Ming tidak menyangka akan menjadi begitu populer.
Menghadapi antusiasme penonton, dia membungkuk sopan. Bahkan di usianya yang masih muda, sikapnya yang anggun dan kelembutannya yang seperti batu giok membuat banyak kakak perempuan dan bibinya pingsan.
Sebulan berlalu setelah ujian.
Suatu hari, seorang pria datang ke kediaman Xu, menabuh genderang dan berteriak, “Selamat, Guru! Selamat, Guru! Hasil ujian pelajar anak sudah keluar—Tuan Muda Xu…”
Di seluruh Kota Wu, papan pengumuman dipenuhi orang, terutama perempuan.
Semua orang melihat ke atas, dan di bagian atas daftar, ada satu nama:
“Tempat pertama—Xu Ming, Rumah Xu.”
Sementara itu, di halaman belakang kediaman Yunyi Marquis di Qi.
Seorang gadis berusia sepuluh tahun sedang menyulam dengan hati-hati, jahitan demi jahitan.
Jari-jarinya tampak agak canggung, tapi ekspresinya serius dan fokus.
“Merindukan! Merindukan!”
Seorang pelayan berlari ke halaman.
“Nona, surat telah tiba untukmu—dari Kerajaan Wu!”