Bab 141
Di Pusat Pelatihan Proyek Prajurit Naga, para peserta pelatihan, yang biasanya mengenakan perlengkapan olahraga, mendapat perubahan pakaian yang mencolok—setelan rapi dibagikan sebagai gantinya.
Menurut para instruktur, mulai hari ini dan seterusnya, pelatihan akan ditunda untuk ‘Periode Perekrutan Bakat,’ karena individu-individu berpangkat tinggi diperkirakan akan datang.
Sementara beberapa peserta pelatihan dengan penuh semangat menunggu hari ini, tidak mengeluh, yang lain terang-terangan tidak senang. Roman dan Cruel termasuk di antara yang terakhir.
“Kita ini seperti ternak yang diperdagangkan. Didandani dengan cantik sebelum dijual,” gerutu Roman.
“Kamu juga terlihat seperti hewan ternak, yang membuatnya semakin cocok,” balas Cruel.
“Apakah kamu punya keinginan untuk mati?”
Saat Roman dan Cruel bertengkar seperti biasa, Kasa, yang sering bersama mereka, dengan cekatan menengahi.
“Diam! Jangan hari ini, oke? Bahkan instruktur yang biasanya lunak tidak akan menunjukkan belas kasihan hari ini. Lihat ke sana.”
Kasa menunjuk ke arah sudut tempat para instruktur berkumpul, matanya tajam, dengan waspada mengawasi para peserta pelatihan.
Dengan adanya pergantian pimpinan Satgas, para instruktur menjadi lebih lunak, tetapi hari ini, mereka bersikap lebih tegas dari sebelumnya.
Lorena dan Charl menggelengkan kepala saat melihat kejenakaan para peserta pelatihan pria itu.
“Berapa lama mereka akan terus begini… Tidakkah kau pikir begitu, Lady Lorena?”
“Abaikan saja mereka. Akan merepotkan jika ikut campur.”
“Kau benar, bukan?”
Charl tersenyum kecut, mengamati sekelilingnya.
Pemandangan semua peserta pelatihan yang berbaris dalam barisan di area umum lantai pertama sangat mirip dengan hari-hari awal mereka di pusat pelatihan.
Tentu saja, yang selamat hanya segelintir saja dibandingkan saat itu.
Pada saat itu, para bangsawan dan pimpinan lembaga mulai berdatangan.
* * *
Para peserta pelatihan bersemangat saat melihat para bangsawan dan pimpinan lembaga melangkah melalui pintu masuk.
“Hei, lihat ke sana, itu Kepala Polisi!”
“Ada juga orang dari Keluarga Sangong!”
“Dan Biro Inspeksi, dikatakan setara dengan Satuan Tugas Khusus…”
“Anak-anak bangsawan mengatakan hari ini bisa menjadi kesempatan untuk naik status, dan itu benar.”
Para peserta pelatihan terpesona oleh kehadiran individu-individu berpangkat tinggi, mereka bahkan tidak berani melirik mereka secara langsung.
Direkrut oleh orang-orang yang disebutkan hari ini akan menjadi kesempatan emas untuk melompat dari rakyat biasa ke kelas istimewa.
Tidak, bahkan direkrut oleh bangsawan negara yang tidak disebutkan namanya akan berarti hidup tanpa khawatir kelaparan seumur hidup.
Mata mereka berbinar penuh harap.
Siapa di antara pengunjung terhormat ini yang akan memilih untuk membawa mereka? Penawaran apa yang akan diberikan?
Jantung mereka mulai berdebar kencang karena kegembiraan atas kemungkinan-kemungkinannya.
* * *
Saat para peserta pelatihan memendam mimpi-mimpi besar, menatap para bangsawan yang memasuki tempat tersebut, para instruktur, yang dipimpin oleh Damian, terus bergerak. Mendistribusikan dokumen-dokumen yang berisi informasi para peserta pelatihan kepada para bangsawan bukanlah tugas yang mudah.
Dengan hanya satu dokumen tersisa, Damian menghela napas dengan ekspresi tidak suka. “Apakah ini yang terakhir?” Dia mencari orang yang bernomor ‘100’ dan segera menemukannya.
Mata Damian membelalak karena mengenalinya. Itu Yan, mengenakan lencana bertuliskan ‘100’.
“Wah! Kamu berubah drastis setelah tinggal di tempat yang bagus dengan air dan udara yang baik, ya?”
Yan tersenyum canggung saat Damian menyapanya dengan hangat.
“Baru tiga bulan, apa yang kamu bicarakan? Apakah ini belum dimulai?”
“Ini akan segera dimulai. Kamu mau ke mana?”
Yan terkekeh dan menggelengkan kepalanya. “Tidak ada yang seperti itu. Hanya ingin menyapa teman-teman, sudah lama tidak bertemu.”
“Nanti masih ada banyak waktu untuk itu. Kau tahu bagaimana prosesnya, bukan?”
Yan telah mengalami ‘Perekrutan Bakat’ beberapa kali sebelum kemundurannya. Dia tahu lebih baik daripada siapa pun di sini bagaimana dan dalam urutan apa segala sesuatunya akan berlangsung.
Akan tetapi, Damian, yang mengira Yan tidak sadar, menjelaskan secara singkat.
“Setelah saya memberikan pidato dan mengundurkan diri, kita akan mulai dengan nomor satu. Setiap orang akan maju dan berbicara tentang keunggulan faksi mereka. Ini adalah cara untuk menarik perhatian dan memikat para peserta pelatihan.”
Yan mengangguk. “Kalau begitu, saat giliranku tiba, aku harus memberikan pidato yang bagus.”
“Memang. Tapi itu tidak akan mudah. ??Orang-orang yang datang hari ini cukup tangguh.”
“Benar sekali. Kudengar angkatan ini adalah yang terbaik yang pernah ada.”
Damian menyeringai setuju. Bahkan tanpa Yan, ada lebih dari lima peserta pelatihan yang telah mencapai peringkat kelima.
Peserta pelatihan lainnya juga cukup terampil untuk dengan mudah mengalahkan seorang ksatria pemula.
Damian melanjutkan penjelasannya.
Setelah waktu banding berakhir, para peserta pelatihan akan memilih faksi yang ingin mereka ikuti.
Fraksi yang terpilih kemudian akan mempunyai prioritas untuk merekrut para peserta pelatihan tersebut.
Perekrutan hanya diselesaikan bila kedua belah pihak membuat pilihan yang sama.
Mereka yang tidak direkrut oleh faksi mana pun secara alami akan menjadi bagian dari Satuan Tugas Khusus.
Setelah menyelesaikan penjelasannya, Damian mengangkat bahunya, menunjukkan dia akan pergi jika tidak ada pertanyaan lebih lanjut.
“Mari kita minum teh setelah semuanya selesai. Ada hal penting yang ingin kukatakan padamu.”
“Teh? Tentu. Aku akan mengirim instruktur nanti, jadi tunggu aku. Aku masih ada urusan, jadi aku pergi dulu.”
Dengan itu, Damian berbalik dan pergi.
Dan tak lama setelahnya…
Podium yang baru dipasang di lantai atas area umum tampak menyala.
Ketuk, ketuk.
Damian, mengetuk artefak amplifikasi suara beberapa kali, memulai pidatonya.
“Salam kepada para bangsawan dan kepala lembaga yang datang dari seluruh kekaisaran. Saya merasa terhormat telah ditunjuk sebagai pemimpin Satuan Tugas Khusus oleh Yang Mulia…”
Suaranya, yang dibawa oleh artefak dan speaker yang terhubung, bergema di seluruh pusat pelatihan.
Dan tak lama setelahnya…
“Saya akan singkat saja. Sekarang kita akan memulai ‘Perekrutan Bakat’ untuk para peserta pelatihan Dragon Soldier Project.”
Periode Perekrutan Bakat telah dimulai.
* * *
Para peserta pelatihan masih berdiri di area umum lantai pertama, sementara para tamu terhormat yang datang ke pusat pelatihan bersandar di pagar tangga lantai tiga, dengan penuh perhatian mendengarkan seruan orang lain.
Yang pertama dalam barisan adalah para komandan ksatria yang mewakili Keluarga Sangong. Wajah mereka sudah tidak asing lagi bagi kebanyakan orang, karena sudah dikenal sebelum kemunduran. Anehnya, Hans, kepala pelayan dari Kadipaten Beowulf utara, juga hadir.
“Apakah karena dia adalah mantan komandan ksatria, maka Hans memiliki mata yang tajam untuk melihat bakat?” Yan bertanya-tanya sambil mengamatinya diam-diam.
Namun, Yan segera menyadari bahwa dia keliru. Pandangan Hans hanya tertuju pada Lorena, yang berdiri di atas area umum.
“Jika itu Lorena, ada kemungkinan besar Hans secara pribadi merekomendasikannya, melampaui para komandan ksatria.”
Jika dia datang untuk merekrut orang berbakat, dia seharusnya menyiapkan pidato atau setidaknya beberapa poin yang menarik. Namun, dia tampak sama sekali tidak siap.
Kecuali…
“Apakah dia punya agenda tersembunyi?” Yan merenung.
Suasana penuh harap saat periode perekrutan dimulai.
* * *
Orang pertama yang mengajukan banding adalah komandan Sun Knights, ordo kesatria utama di bawah Adipati Selatan, yang dikenal sebagai Adipati Matahari. Ciri khasnya adalah kulitnya yang kecokelatan, perawakannya yang mengesankan, dan tatapannya yang memberontak.
Para peserta pelatihan tentu saja mengira dia akan bersikap kasar dan berisik. Namun, saat dia mulai berbicara, mereka harus menarik kembali asumsi mereka.
“Salam, para peserta pelatihan Dragon Soldier Project. Saya Merriott, melayani di bawah Duke Juda Caballan yang terhormat.”
Merriott, sang ksatria, berbicara dengan nada yang sangat lembut dan berwibawa.
Yan mengenal Merriott Jin, yang juga dikenal sebagai Knight of Scorching Heat. Ia adalah salah satu favorit Duke Selatan, manusia super yang telah mencapai peringkat ketiga.
Yan mendengarkan dengan kagum saat Merriott menguraikan persyaratan perekrutan Southern Duke, yang cukup luar biasa.
Kebanggaan wilayah kekuasaan Duke Selatan, Angkatan Laut Caballan, menawarkan hak untuk menaiki kapal perang mereka.
Bagi yang belum tahu, ini mungkin tidak tampak luar biasa, tetapi mereka yang tahu mengerti maknanya.
Yan tidak dapat menahan senyum mendengar tawaran berani Merriott.
“Musuh utama Adipati Selatan adalah para bajak laut yang berkeliaran di lautan yang berbahaya. Karena itu, Adipati Matahari sangat menghormati kapten kapalnya, bahkan mungkin lebih dari para komandan ksatrianya.”
Tentu saja, mencapai pangkat kapten kapal membutuhkan kemampuan yang sangat besar, tetapi kesempatan untuk menaiki kapal perang sama dengan membuka gerbang menuju karier yang menjanjikan.
Para peserta pelatihan, yang menyadari hal ini, menjadi bersemangat dan tak sabar untuk segera memanfaatkan kesempatan itu.
Berikutnya adalah tangan kanan Adipati Barat dan Timur.
Beyof, Serigala Putih dari Duke Barat, yang dikenal sebagai Duke Hantu.
Riley, sang Ksatria Mawar, tangan kanan Duke Timur yang dikenal sebagai Duke Thorn.
Keduanya adalah manusia super yang kehebatannya hanya bisa ditandingi oleh sedikit orang di kekaisaran, selain Keluarga Sangong.
Meskipun mereka memiliki wewenang yang signifikan, mereka tampak pasif dalam ‘Perekrutan Bakat’ ini.
Paling banter, mereka menawarkan posisi sebagai ksatria magang di ordo mereka.
Kendati tawaran-tawaran ini tidaklah remeh, mengingat prestise ordo kesatria yang mereka anut, tawaran-tawaran itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan persyaratan dari Sun Duke.
Kemudian datanglah Hans, kepala pelayan rumah tangga Adipati Beowulf, yang dikenal baik oleh Yan.
Kemunculannya menyebabkan para peserta pelatihan yang berdiri di area umum melirik Lorena secara diam-diam.
Dan perwakilan Keluarga Sangong lainnya menelan ludah melihat Hans.
Meskipun sudah pensiun dari tugas aktif, Hans telah menjadi kekuatan yang tangguh di antara para ksatria Keluarga Sangong di masa jayanya.
Sekarang, sebagai kepala pelayan keluarga Beowulf, dia dikenal sebagai satu-satunya orang yang dapat berbicara terus terang kepada Frost Duke.
Jika dia melangkah maju, mungkin saja dia membawa sesuatu yang jauh lebih menarik daripada tawaran Adipati Matahari.
“Hmm, Bunga Es sendiri telah naik panggung…”
“Apakah Phantom Duke meramalkan hal ini dan dengan sengaja memilih keluar dari perekrutan ini?”
“…Brengsek.”
Hans kemudian mengambil pendekatan yang berbeda dari perwakilan Keluarga Sangong lainnya.
“Saya Hans dari Tembok Utara. Tidak seperti orang-orang sebelum saya, saya tidak memiliki posisi bergengsi untuk ditawarkan.”
Sekilas kekecewaan tampak di mata para peserta pelatihan mendengar kata-kata Hans.
Namun Hans belum selesai.
“Namun, setiap peserta pelatihan yang bergabung dengan keluarga Beowulf akan dibimbing secara pribadi oleh saya. Saya tidak berbicara tentang kemajuan belaka. Saya akan dengan murah hati memberikan keterampilan dan ajaran. Sampai kalian berdiri sebagai pembangkit tenaga listrik sejati.”
Dengan senyum nakal yang tidak sesuai dengan usianya, Hans menunjuk ke arah perwakilan Keluarga Sangong.
“Sebagai catatan, saya lebih kuat dari mereka.”
Untuk pertama kalinya, sorak sorai bergema dari ruang publik mendengar seruan Hans yang berapi-api.
Itu adalah usulan yang paling abstrak, namun mungkin yang paling radikal dan menggetarkan hati dari semuanya.
Lorena menggelengkan kepalanya melihat suasana di area umum.
Setelahnya, para bangsawan dan pimpinan lembaga terus maju ke depan, masing-masing menawarkan berbagai persyaratan untuk merekrut para peserta pelatihan.
Sebagian menjanjikan kekayaan besar, sebagian lagi menjanjikan seni bela diri yang unggul.
Bangsawan yang lebih rendah, dengan kekuatan dan kekuasaan yang lebih lemah, menawarkan posisi sebagai komandan ksatria masa depan, pedang pusaka, atau seni bela diri rahasia keluarga.
Para pimpinan lembaga secara seragam menjanjikan jalan menuju elite.
Maka, pesanannya pun cepat bertambah hingga mencapai angka terakhir, 100.
Yan mengembuskan napas tajam saat nomornya dipanggil dan naik ke podium.
Para peserta pelatihan mulai bergumam saat melihat wajah yang dikenalnya.
Namun para instruktur dengan cepat membungkam mereka.
Dan dalam keheningan berikutnya, Yan berbicara.
“Senang bertemu kalian semua. Kalian kenal aku, kan? Yan, nomor 974.”
Yan tidak menyebutkan kata-kata indah atau jabatan bergengsi seperti yang lainnya.
Dia hanya membuat satu janji.
“Datanglah padaku, dan aku akan memberimu cukup ramuan untuk bertahan seumur hidup. Kontraknya berlaku selama tiga tahun, setelah itu kau bebas pergi.”
Ramuan selama tiga tahun lalu kebebasan?
Keraguan tampak di mata para peserta pelatihan.
Namun kata-kata Yan selanjutnya mengubah keraguan itu menjadi keinginan kuat.
“Siapa cepat dia dapat.”
Begitu Yan selesai berbicara, kata-katanya membuat pusat pelatihan itu jungkir balik.
Bukan hanya para peserta pelatihan, tetapi semua tamu terhormat dari seluruh kekaisaran pun tergugah.