Bab 140
Beberapa hari kemudian, di dekat stasiun kereta api dekat kamp pelatihan Prajurit Naga.
Tempat yang tadinya selalu sepi, kini ramai dengan lebih banyak orang dari biasanya. Alasannya? Dimulainya “Periode Perekrutan Bakat”.
Ini adalah kesempatan emas untuk merekrut peserta pelatihan yang telah mempelajari semua hal yang perlu dipelajari di kamp pelatihan dan telah menunjukkan potensi yang cukup. Baik itu seorang ksatria yang menjanjikan atau individu yang cakap lainnya, usaha dan sumber daya yang diinvestasikan dalam menemukan dan membina mereka sama dengan usaha bisnis yang menguntungkan.
Di antara kerumunan, para bangsawan dari daerah yang jauh tampak menonjol, kehadiran mereka yang mengesankan mengundang tatapan penasaran. Salah satu dari mereka, Lord Soma, mendekati seseorang dengan senyum hangat.
“Ah, lama tak jumpa, Count Zion. Apakah Anda baik-baik saja?”
Pangeran Zion, seorang prajurit terampil dari wilayah Timur yang tengah berkembang, membalas sapaan itu dengan senyum lembutnya yang biasa. “Haha, kalau aku punya masalah, orang tua ini pasti sudah menemui ajalnya. Kudengar kau baru saja dikaruniai seorang putra? Kau punya tiga putri sebelumnya, jadi ini adalah keberuntungan. Lain kali, ajaklah putramu untuk berkunjung.”
“Benarkah? Apakah berita itu sudah sampai ke wilayah Timur? Haha, memalukan.”
Soma mengangguk, mempersilakan Zion untuk mengakhiri pembicaraan terlebih dahulu. Bagaimanapun, Zion adalah sosok yang kuat, dan banyak bangsawan yang menginginkan bantuannya.
Saat mereka berjalan, Soma dengan bercanda menyenggol seorang bangsawan desa yang bergabung dengan mereka. “Kau lihat, pria ini baru saja menjabat. Dia belum lama di sini. Tapi Zion, kau tahu bagaimana para bangsawan berpengaruh ini—selalu mencari kesempatan. Mereka mungkin berharap untuk mengamankan status bangsawan mereka dengan mengambil hatimu.”
Bangsawan desa itu membelalakkan matanya. “Apa? Bukankah kamu baru saja berbasa-basi dengan Pangeran Zion?”
Soma terkekeh. “Tepat sekali. Dia baru menjabat sebentar. Zion tidak bertanya tentang kesejahteraannya; dia secara halus mengisyaratkan bahwa jika bangsawan ini ingin mempertahankan gelarnya, dia harus mengundurkan diri dengan anggun dan membiarkan putri-putrinya yang lebih tua dan putranya yang jauh lebih tua mewarisi status bangsawan.”
Bangsawan desa itu meringis. Dia tidak menyangka akan ada kelicikan seperti itu di balik basa-basi yang tampaknya biasa saja. Memang, di arena politik, bangsawan berkulit tebal tidak menganggap enteng sapaan sederhana sekalipun.
Soma melanjutkan, “Menjadi bangsawan setelah ayahmu tidak semudah yang dibayangkan. Setelah beberapa putaran perebutan kekuasaan yang tak ada habisnya, kau akan berubah pikiran. Terkadang lebih baik tidak menerima gelar seperti itu. Haha.”
Saat mereka berbincang, para bangsawan dan pejabat dari berbagai lembaga tiba di stasiun kereta. Dari lembaga non-tempur hingga petugas garis depan dari Biro Pengawasan dan Korps Keamanan, mereka semua menuju ke kamp pelatihan.
Sebagian besar pejabat menepis upaya para bangsawan untuk mendekati mereka, dengan tetap bersikap sopan namun tegas. Namun tidak semua pejabat bersikap sama-sama meremehkan.
“Mungkin mereka akan segera tiba,” Diana, kepala Biro Pengawasan, menunggu di stasiun. Meskipun ia sangat perlu meninjau informasi peserta pelatihan, ada hal yang lebih mendesak yang memenuhi pikirannya.
Tak lama kemudian, seseorang menghampirinya—tak lain adalah Count Zion, diikuti oleh rombongan pelayan.
“Lama tak berjumpa, Direktur Biro Pengawasan. Sudah tiga tahun?”
Ekspresi Diana menunjukkan kekesalannya, tetapi Zion tetap tidak gentar. Dia tampak benar-benar tertarik, dan tetap berada di dekatnya.
“Direktur, apakah Anda juga punya seseorang yang Anda tunggu?”
“Ya, saya yakin kedatangan terakhir akan segera tiba. Pangeran Zion, ada banyak orang yang menunggumu. Mungkin sebaiknya kau segera pergi.”
Zion terkekeh, tampak geli dengan nada bicara Diana yang tajam. Ia menunjuk ke arah kereta yang datang.
“Yah, aku juga sedang menunggu seseorang.”
“Pangeran Zion menunggu dengan penuh harap? Namun, Yang Mulia Putra Mahkota sudah berada di kamp pelatihan.”
Senyum Zion melebar. “Yah, orang yang aku tunggu mungkin sama dengan orang yang kamu tunggu.”
Diana mengerutkan kening. Berada di Biro Pengawasan tidak memberinya kewenangan untuk memecat tokoh berkuasa seperti Zion.
Tiba-tiba, suara keras mengganggu percakapan mereka.
Astaga!
Kereta hitam yang ramping memasuki stasiun, permukaannya yang mengilap berkilau. Saat pintu terbuka, segerombolan orang berhamburan keluar.
Diana dan Zion sama-sama membelalakkan mata, mencari seseorang. Akhirnya, mereka bertatapan dengan orang terakhir yang turun.
Pakaian orang ini menonjol dari penumpang lainnya. Alih-alih mantel bulu tebal yang dikenakan kebanyakan pelancong, mereka mengenakan pakaian kulit yang relatif tipis. Pakaian itu terbuat dari bahan yang diambil dari monster yang dibongkar—ciptaan Armenia.
Orang yang turun dari kereta, Yan, menyapa wajah-wajah yang dikenalnya dengan senyuman dingin.
“Lama tak berjumpa, semuanya
* * *
Diana kagum dengan perubahan cepat Yan, yang terjadi hanya dalam beberapa bulan. Dulu, dia bisa mengukur kecakapan bela dirinya dengan tepat, tetapi sekarang…
“Saya tidak yakin lagi.”
Bagi seseorang seperti dia, yang telah mencapai alam manusia super, hanya ada dua alasan untuk ketidakpastian ini: Yan memiliki artefak yang dapat menyembunyikan level aslinya, atau dia sendiri telah naik ke alam manusia super.
Dengan sedikit rasa ingin tahu, Diana bertanya, “Apakah kamu baru-baru ini…”
Sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, Yan menyeringai. “Mungkin tebakanmu benar.”
“Benar sekali!” seru Diana. Pertumbuhannya sangat mengagumkan, jauh melampaui apa yang diharapkan dari seorang anak berusia delapan belas tahun. Bayangkan saja dia telah mencapai alam manusia super bahkan sebelum menginjak usia dua puluh—suatu prestasi yang bahkan pangeran termuda dalam sejarah kekaisaran baru dapat capai pada usia dua puluh tiga, dan itu pun dengan bakat bela diri terhebat yang pernah ada, dibantu oleh ramuan mujarab dan bimbingan privat intensif dari sang Adipati.
Namun, Yan tidak mendapatkan dukungan yang kuat itu. Yang dimilikinya hanyalah pelatihan di akademi dan akses ke gudang senjata kekaisaran.
Tatapan mata Diana berubah tajam saat dia merenung, “Sebuah jarum pada akhirnya akan menembus saku… Baik atau buruk, pria ini akan mengguncang kekaisaran dalam satu dekade.”
Tetapi itu adalah kekhawatiran untuk hari lain.
Dengan ekspresi tenang, Diana mengulurkan tangannya ke Yan. “Terima kasih telah menepati janjimu mengenai satuan tugas khusus. Sayang sekali aku tidak bisa menyaksikannya dengan mata kepalaku sendiri.”
Yan menerima jabat tangan itu. “Tidak ada cara lain. Kudengar kau melakukan beberapa trik pada Biro Pengawasan. Tapi kenapa kau menungguku?”
Diana tersenyum getir. “Aku belum mengucapkan terima kasih padamu. Lagipula, kita bukan tetangga.”
Mengingat perjalanan kereta api seharian antara Armenia dan ibu kota, maksudnya jelas.
“Ah, aku mengerti.”
Setelah berjabat tangan, Diana segera berjalan menuju kamp pelatihan, meninggalkan Yan untuk mengalihkan perhatiannya ke tempat lain.
Pangeran Zion menunggunya.
“Topengnya sudah dibuang,” pikir Yan, menyadari campuran keserakahan dan antisipasi di wajah Zion.
Zion menghampiri Yan dengan penuh semangat. “Kupikir leherku akan meregang karena menunggu. Sudah waktunya untuk menepati janjimu, bukan?”
Dia merujuk pada kesepakatan masa lalu mereka—obat yang mampu memurnikan Dataran Mati di Timur.
Yan mengangguk, mengeluarkan botol dari jubahnya. “Tentu saja.”
Alis Zion sedikit berkerut saat melihatnya. “Hanya itu?”
“Bukankah sudah kukatakan? Aku akan mempersingkat rencana yang akan memakan waktu 20 atau 30 tahun menjadi tiga tahun.”
Zion teringat kata-kata Yan dan mengangguk.
“Ini adalah prototipe. Bukti bahwa kata-kataku tidak bohong.”
“Dan itu artinya?”
“Butuh waktu sebelum produksi massal dimulai. Ini prototipenya, dan begitu produksi dimulai, saya akan mengirimkannya secara berkala ke House Zion.”
Alis Zion berkedut. Kedengarannya seperti janji untuk menghormati kesepakatan, tetapi politisi kawakan itu tahu ada yang lebih dari itu.
“Jadi, baik atau buruk, kita akan mempertahankan hubungan yang sangat dekat setidaknya selama tiga tahun? Bahkan jika itu akan mengorbankan kantong empeduku.”
Obat itu membuatnya kecanduan. Jika benar-benar manjur, ia harus memastikan kesehatan Yan agar pasokannya tetap mengalir.
Zion menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan jantungnya yang berdebar kencang dan menatap Yan dengan mata berbinar-binar.
“Aku akan percaya padamu.”
“Terima kasih.”
Yan menundukkan kepalanya, tetapi Zion tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa ia telah dikalahkan.
Sambil menggelengkan kepala, Zion fokus pada gambaran yang lebih besar—mempertahankan posisinya sebagai Adipati Timur. Jika menoleransi sedikit kekalahan dari Yan berarti mempercepat rencananya, itu adalah harga yang pantas dibayar.
“Kalau begitu kesepakatan kita sudah selesai. Bagaimana kalau kita pergi ke kamp pelatihan? Kau di sini untuk merekrut bakat, bukan?”
“Memang.”
Zion bertanya dengan nada bercanda, “Tapi bisakah kau benar-benar menemukan bakat yang layak di antara semua bangsawan dan pejabat ini? Kau baru menjadi bangsawan kurang dari setahun, bukan?”
Nada bicaranya mengejek, tetapi Yan tetap tidak terpengaruh, wajahnya dipenuhi dengan rasa geli yang percaya diri.
“Kamu mungkin harus menyerah pada perekrutan tahun ini, Count.”
Mata Zion terbelalak mendengar pernyataan Yan, lalu dia tertawa terbahak-bahak.
“Hahaha! Kalau begitu, mari kita lihat!”
Yan mengangkat bahu acuh tak acuh. Zion mungkin menganggap kata-katanya sebagai keberanian masa muda, tetapi berapa lama ekspresi geli itu akan bertahan?
“Tentunya, ini tidak akan menimbulkan perasaan tidak enak di antara kita?”
“Sungguh aneh ucapanmu!”
Zion tertawa terbahak-bahak dan memimpin jalan, sementara Yan mengikutinya ke kamp pelatihan.