TL: Tang San Fan
ED/PR: Tanthus
Untuk Dia Yang Bertahan Hidup (4)
Untukmu, yang selamat.
Akhir perjalanan panjang Anda, di mana setiap momen merupakan pertaruhan dalam hidup Anda, mungkin sangat berbeda dari apa yang Anda bayangkan.
Namun, yang tetap tidak berubah adalah Anda berjuang melalui perjalanan yang sulit ini dan berhasil berdiri dengan bangga di antara para penyintas pada akhirnya.
Apakah Anda senang bisa bertahan hidup, atau apakah prospek untuk melanjutkan kehidupan yang menyakitkan dan melelahkan seperti itu membuat Anda takut?
Sudahkah Anda menemukan alasan hidup Anda?
Apakah kehidupan itu layak dijalani?
Apa yang telah Anda peroleh, dan apa yang telah Anda hilangkan?
Dalam hal apa Anda berhasil dan dalam hal apa Anda gagal?
Bagaimana kegembiraan atas kemenangan dan keputusasaan atas kekalahan membentuk Anda?
Mengapa kita begitu putus asa berpegang teguh pada kehidupan ini yang tampaknya tak berarti pada akhirnya, berusaha keras untuk meneruskannya?
Dalam kehidupan yang akhirnya sudah pasti, mengapa kita sia-sia mencoba mengubah arah?
Mengapa kita berjuang sia-sia untuk bertahan hidup?
Buku ini adalah catatan perenungan atas jawaban-jawaban tersebut.
– “The Sage’s Seal, pengantar,” ditulis oleh Sylvania Robespierre
* * *
“Upacara penutupan festival akan segera dimulai.”
Kepala ajudan memasuki ruang audiensi dan melapor sambil membungkuk.
Meskipun ruang audiensi sementara didirikan di kediaman kekaisaran, kemewahannya cukup menyaingi istana kekaisaran.
Pondok kekaisaran tempat Putri Phoenia menginap sudah penuh dengan pelayan yang ahli dalam tata krama kerajaan, jadi tidak butuh waktu lama untuk menyiapkan tempat tinggal yang memenuhi standar.
Ruang pertemuan juga dipersiapkan secara megah, sesuai dengan kewenangan Kaisar Clorel.
Duduk di ruang audiensi, Kaisar Clorel tampak termenung, membelai jenggotnya dan kemudian menatap puncak menara akademi dengan mata cerdasnya.
“Standar pendidikan Sylvania juga telah berkembang lebih dari yang diharapkan. Dibandingkan dengan kunjungan inspeksi pertama saya ke Sylvania, hampir tidak dapat dipercaya seberapa banyak kemajuan yang saya lihat di hadapan saya.”
“Saya juga sangat tercengang, Yang Mulia. Kualitas para siswa telah meningkat secara signifikan, menghasilkan siswa yang melaksanakan Upacara Pedang Suci di divisi tempur, dan bahkan pengguna sihir tingkat tertinggi di divisi sihir… Memang, tampaknya investasi ini sangat berharga.”
“Melihat pertumbuhan Phoenia yang pesat membuat saya merasa tenang, dan meskipun jaraknya jauh, saya senang saya melakukan kunjungan inspeksi ini sendiri.”
Namun, dengan senyum puas, wajah Kaisar Clorel segera berubah suram.
Sella, Persica, Phoenia.
Kaisar Clorel sangat menyadari meningkatnya persaingan untuk suksesi kekaisaran di antara ketiga putri sejak Pangeran Lindon mencabut klaimnya.
Berbeda dengan masa lalu ketika Lindon masih ada dan keluarganya agak stabil, situasi sekarang benar-benar berbeda.
Sekarang, Kaisar Clorel sendiri perlu membuat keputusan yang jelas tentang siapa yang akan menjadi pewaris takhta berikutnya agar semua konflik ini dapat diselesaikan.
Bahkan bagi Kaisar Clorel yang agung, yang dipuja sebagai raja yang bijaksana, merupakan tugas yang terlalu sulit untuk menimbang anak-anaknya sendiri satu sama lain.
Sebagai seorang ayah, dia tahu betul kekuatan dan kelemahan setiap putri.
Putri Sella memiliki kepemimpinan dan karisma yang cocok untuk seorang raja. Dia membuat keputusan tanpa ragu-ragu, bergerak cepat dalam segala hal, dan memiliki keyakinan dalam pilihannya yang membuatnya tidak goyah—kualitas penting bagi seorang penguasa.
Akan tetapi, kesombongannya dan keteguhannya pada status dan wewenangnya sendiri membuatnya tidak dapat mengakui kesalahannya, dan ia tidak menghormati orang-orang di bawahnya, sifat berbahaya yang dapat menjerumuskannya ke dalam jalan seorang tiran.
Putri Persica memiliki kecintaan yang mendalam terhadap ilmu pengetahuan, unggul dalam bidang keilmuan dan penelitian. Dengan pengetahuan yang luas, mahir dalam manipulasi dan strategi, ia adalah seorang realis politik yang tidak pernah mengejar mimpi yang muluk-muluk, tetapi seorang pengusaha yang praktis.
Namun, sikapnya yang terlalu lunak dapat menyebabkan korupsi. Begitu berkuasa, ada kemungkinan besar dia akan lebih peduli dengan kepentingan pribadinya daripada kesejahteraan rakyat; kenyamanannya dengan intrik menimbulkan risiko semakin memperburuk suasana istana.
Putri Phoenia penuh kasih sayang, selalu berusaha untuk peduli pada rakyatnya, dan dapat mengakui serta belajar dari kesalahannya. Ia selalu terbuka terhadap pendapat rakyatnya dan tidak membiarkan otoritas maupun kepentingan pribadi mengaburkan penilaiannya—sebenarnya ia adalah raja yang ideal.
Namun, rasa empati yang berlebihan dapat membuatnya tidak mampu menegaskan otoritasnya sendiri, dan obsesi idealisnya dapat mencegahnya berkompromi dengan realitas politik. Terjebak di antara pertikaian politik sehari-hari dan cita-citanya, ia mungkin akhirnya menyerahkan posisinya, menjadi raja boneka.
Keyakinan teguh seorang raja, kebijaksanaan yang cerdik namun tajam, perhatian sungguh-sungguh kepada rakyat, dan pikiran yang tak tergoyahkan dan bebas dari pengaruh otoritas.
Tidak mudah menemukan penguasa yang memiliki semua kualitas ini.
“Lindon…”
Sambil mendesah menyebut nama putranya, yang kini tak lagi muncul di panggung politik, Kaisar Clorel menggelengkan kepalanya. Terobsesi dengan kekalahan tidak akan memperbaiki situasi.
Terlepas dari siapa pun kandidatnya, adalah tugas Kaisar Clorel untuk mendidik mereka menjadi raja yang ideal.
Untuk memastikan era damai yang diperjuangkan oleh para leluhurnya akan terus berlanjut untuk generasi mendatang, ini merupakan suatu keharusan.
──Akhirnya, Kaisar Clorel condong ke arah menunjuk Putri Sella sebagai penerusnya.
Dia hanya butuh waktu untuk merampungkan keputusannya. Meskipun keputusannya belum tuntas, namun cukup substansial untuk dianggap sebagai keputusan sementara.
Kesombongan Sella kemungkinan akan mengoreksi dirinya sendiri setelah dia menghadapi akibat dari beberapa pilihan yang buruk.
Kecenderungannya untuk merendahkan mereka yang berada di bawahnya atau terlalu bergantung pada otoritas adalah sesuatu yang Kaisar Clorel siap menyingsingkan lengan bajunya dan memperbaikinya secara pribadi.
Pada akhirnya, hal terpenting adalah kemampuan seorang raja untuk menegaskan kendali atas rakyatnya.
Moralitas dan empati dapat diajarkan melalui pendidikan, namun keberadaan kekaisaran yang mulia tidak dapat diajarkan—itu merupakan sifat bawaan.
Keanggunan Putri Sella yang bermartabat, yang dapat memikat dan mengintimidasi mereka yang berasal dari golongan bawah, adalah sesuatu yang tampaknya tidak dimiliki oleh Persica maupun Phoenia. Ia memiliki aura yang menuntut perhatian, yang menimbulkan perasaan bahwa ia tidak dapat didekati karena warisannya yang terhormat.
Jalannya masih panjang, tetapi Sella tampaknya merupakan kandidat paling cocok untuk naik takhta.
Masalahnya adalah Sella belum sepenuhnya siap untuk memerintah.
Sebagai seorang ayah, ia mempertanyakan apakah ini benar, tetapi hal itu perlu untuk mengekang harga diri Sella yang berlebihan.
Sifatnya yang angkuh suatu hari dapat membawa malapetaka besar bagi kekaisaran. Untuk mencegah hal itu terjadi, seseorang perlu mendidik Sella dengan baik.
Namun, di dalam kekaisaran, siapa yang bisa mengendalikan seseorang seperti Sella?
Sella Einyr Clorel adalah Putri Pertama Keluarga Kekaisaran Clorel, sejak usia muda dengan cepat memahami seni memerintah orang dengan wewenang.
Dia mungkin merendahkan dirinya di hadapan Kaisar Clorel sampai batas tertentu, tetapi itu karena dia memegang wewenang untuk menentukan pewaris takhta berikutnya.
Kaisar Clorel tidak mengabaikan ambisi dan keinginannya untuk berkuasa. Untuk membentuknya menjadi raja yang baik, perlu untuk menekan kesombongannya yang menjulang tinggi dan membuatnya tunduk setidaknya sekali.
Kaisar Clorel yang bertindak sendiri tidak akan ada gunanya. Siapa pun diharapkan tunduk kepada kaisar kekaisaran.
Pertanyaannya adalah apakah ada orang seperti itu yang akan membuat Sella bergantung padanya.
Kaisar Clorel merasa terganggu dengan pikiran-pikiran seperti itu.
“Dan lagi pula, meskipun aku tidak punya informasi yang bisa kulaporkan secara spesifik… ada beberapa pergerakan terkini Putri Sella yang menurutku harus kusampaikan pada Yang Mulia.”
“Gerakan Sella?”
“Ya. Akhir-akhir ini, dia menghadiri inspeksi bersama Yang Mulia dan berkomunikasi dengan seseorang di luar secara teratur di malam hari melalui korespondensi.”
“Maksudmu dia berhubungan dengan seseorang di Sylvania tanpa memberitahuku?”
“Ya. Tampaknya ada hubungannya dengan persaingan memperebutkan takhta… Kami dapat menyelidiki lebih lanjut jika Anda mau. Bagaimana kita akan melanjutkan, Yang Mulia?”
Kaisar Clorel berpikir sejenak sambil membelai dagunya.
Dia tahu tentang persaingan di antara putri-putrinya, tetapi tindakan-tindakan rumit Sella selama kunjungan mereka ke Pulau Acken perlu diamati dengan saksama.
Persaingan yang sehat untuk suksesi adalah sesuatu yang tidak dipandang negatif oleh Kaisar Clorel.
Namun, kekhawatirannya adalah bahwa berdasarkan karakter Sella, dia mungkin melampaui batas.
Tidak mesti sampai pada tindakan ekstrem seperti merencanakan pembunuhan atau menimbulkan luka berat, tetapi tindakan yang dapat menimbulkan fitnah atau kerugian jangka panjang bagi satu sama lain.
Tak satu pun dari hal ini yang diharapkan oleh Kaisar Clorel, yang mencintai ketiga putrinya.
“Selidiki masalah ini.”
Dan isi surat yang diselidiki pelayan Dest tentang Sella… mengejutkan bahkan bagi Kaisar Clorel.
* * *
“Oh, saudaraku. Kau akhirnya tiba…”
Saat mereka mencapai pintu masuk pondok kerajaan, Tanya, yang juga dipanggil oleh kaisar, gemetar.
“Tanya, ada apa? Kamu juga dipanggil?”
“Ya, ya… Aku tiba-tiba dipanggil oleh kelompok kerajaan, dan aku hanya berguling-guling di sofa, menikmati sensasi menyelesaikan tugasku… Tapi kenapa sekarang…”
“…Kenapa kamu gemetaran seperti itu?”
“Apa kau belum mendengar? Kaisar Clorel secara pribadi meminta kehadiranku. Mengingat bahkan kau, saudaraku, telah dipanggil, tampaknya ini adalah masalah yang berhubungan dengan keluarga Rothtaylor… Menghadapi kaisar bijak legendaris Clorel sendiri lebih dari sekadar sedikit menegangkan…”
Meskipun terbiasa menyampaikan pidato di depan banyak orang karena jabatannya, masih ada rasa cemas yang tidak perlu dalam dirinya.
Ada saat-saat ketika dia percaya diri dan gigih menghadapi situasi yang sulit dan penuh tantangan, namun di saat-saat lain, dia gemetar ketakutan… Melihat Tanya, tidak jelas apakah dia pemberani atau sekadar takut.
“Ed senpai. Kamu datang sendiri. Kupikir kamu akan membawa seseorang bersamamu.”
Di samping Tanya berdiri Zix dan beberapa ajudan dewan siswa. Sebagai ketua dewan siswa Akademi Sylvania, tampaknya tidak pantas untuk mendekati kaisar tanpa ditemani, jadi dia membawa serta teman sebaya yang sangat sedikit untuk menjaga penampilannya.
“Ini, ini aneh, saudaraku. Serikat Dagang Elte bersahabat, Ordo Telos bersahabat, Putri Phoenia bersahabat… Maksudku, semua itu bisa dimengerti, tetapi entah dari mana bahkan kaisar bijak legendaris Clorel sendiri memanggilku… ini… ini sangat tidak biasa, kan…”
“…Ini di luar kendaliku, Tanya.”
“Bohong! Jangan bohongi aku! Taktik apa lagi yang kau gunakan untuk mengikatku pada posisi ketua OSIS ini? Aku… tidak mau… aku tidak mau menjadi lebih kuat dari ini…!”
Bagi orang lain, keluhan Tanya mungkin terlihat tidak tahu terima kasih, tetapi mengetahui situasinya, saya hanya bisa menatapnya dengan tatapan pedih.
“…”
“Zix senpai, bagaimana jika aku benar-benar mempermalukan diriku sendiri di hadapan Kaisar Clorel? Apakah dia akan memandang rendah aku dengan cemoohan? Menatapku dengan dingin seolah-olah melihat makhluk yang menyedihkan?”
“Mungkin dia akan tertawa ringan, berpikir bahkan seorang ketua OSIS yang kuat pun menunjukkan sisi manusiawi seperti itu?”
“Kenapa kamu hanya bersikap baik padaku seperti ini…!”
“Saya pernah menyebutkannya sebelumnya, jabatan dapat membentuk seseorang. Saat Anda memiliki kedudukan tinggi, kesalahan kecil cenderung dikemas ulang sebagai sentuhan manusiawi.”
Saat Tanya menyeka wajahnya dengan seksama, desahan keluar dari mulutnya seolah-olah dia berharap tanah akan menelannya bulat-bulat. Rambut pirangnya yang tertata rapi melambai di bahunya.
“Ngomong-ngomong, mengingat kamu juga dipanggil, Ed senpai, sepertinya ini ada hubungannya dengan keluarga Rothtaylor. Kami datang dengan pemikiran bahwa kami mungkin perlu campur tangan dari pihak dewan siswa… Tapi sepertinya itu tidak perlu.”
“Kamu selalu bekerja keras, Zix. Apakah Tanya menjadi beban?”
“Tidak sama sekali. Aku hanya menjalankan tugasku seperti biasa. Sebenarnya, Anis senpai, yang kau sebut sebagai guru, melakukan pekerjaan yang lebih sulit. Aku harus mengucapkan terima kasih padanya lain kali aku bertemu dengannya.”
Zix menanggapi sapaanku dengan sopan santun, lalu memberi isyarat kepada para ajudan OSIS yang dibawanya bahwa sudah waktunya bagi mereka untuk pergi.
Seketika, Tanya mendongak dan bertanya pada Zix mengapa dia mengusir mereka.
“Kenapa, kenapa kamu mengirim semua orang kembali?”
“Hah?”
“Kau bilang, mereka bilang akan menemani kita ke ruang pertemuan! Semua orang dari OSIS bilang mereka akan ikut!”
“… Yah, kalau ini benar-benar urusan OSIS, mereka pasti akan bekerja sama… Tapi masalah ini menyangkut keluarga Rothtaylor, bukan?”
“Itu, itu…”
Zix menatap Tanya dengan tatapan rumit sejenak.
Dia melirik sekilas ke arahku, mendesah dalam, lalu berbicara.
“Yah, mengingat Ed senpai ada di sini, seharusnya tidak ada yang perlu dikhawatirkan… Tapi, untuk amannya, kurasa aku akan menemanimu sendirian atas nama dewan.”
“Kau tak perlu sejauh itu, Zix…”
“Tidak… Aku akan menganggap ini sebagai perpanjangan dari pekerjaan dewan kita. Jika aku bisa menyelesaikannya sebelum aku harus menjemput Elka dari kelas, tidak apa-apa.”
Zix berdiri di sana dengan tangan terlipat, tampak teguh.
Mungkin berharap mendapatkan sekutu sebanyak mungkin, Tanya menghela napas lega.
“Dengan kakak di sebelah kiriku dan Zix senpai di sebelah kananku… Aku merasa cukup aman dengan ini.”
Akhirnya, Tanya tampak tenang dan berani menyatakan pendapatnya.
Sebelumnya, dia begitu khawatir; gemetar di kulitnya sendiri.
Di ruang pertemuan, setelah salam sederhana, kata-kata yang keluar dari mulut Kaisar Clorel membuat Tanya ternganga tak menarik, mulutnya menganga karena terkejut. Zix, yang berdiri di sampingnya sebagai ajudan, menunjukkan ekspresi ketidakpercayaan yang sama.
Putri Sella pernah menyerang kadipaten Rothtaylor hingga tingkat yang mengkhawatirkan. Orang-orang yang telah bertindak sejauh yang dia lakukan untuk melemahkan garis keturunan Rothtaylor sangat sedikit jumlahnya. Akibatnya, kedudukan keluarga Rothtaylor di dalam istana kekaisaran melemah secara signifikan. Meskipun mereka masih mempertahankan gelar adipati mereka, tampak jelas bahwa pada tingkat ini, dalam satu dekade mereka mungkin akan menghadapi kepunahan.
Keputusan Kaisar Clorel untuk menyatukan Sella dengan putra dari keluarga Rothtaylor sudah diperhitungkan dengan matang, dengan mempertimbangkan banyak aspek. Pertama-tama, dengan memperkuat sumber utama konflik antara Putri Sella dan keluarga Rothtaylor melalui ikatan perkawinan, hal itu dapat secara paksa memperbaiki keretakan internal dalam keluarga kekaisaran.
Selain itu, dengan mengikat keluarga Rothtaylor dengan garis keturunan keluarga kekaisaran, setiap pikiran pemberontakan dapat ditekan. Itu juga akan membenarkan penggunaan tokoh-tokoh dari faksi Rothtaylor, yang ditentang dalam lingkaran kerajaan, karena kedekatan mereka dengan takhta sejak lama. Bagaimanapun, mereka yang berasal dari keluarga Rothtaylor telah terbukti cukup berharga.
Lebih jauh, bahkan terlintas dalam benak Clorel untuk mempertimbangkan Ed Rothtaylor sebagai kandidat yang mampu memengaruhi Sella. Dikenal sebagai penguasa yang bijaksana, Clorel memiliki wawasan yang luar biasa tentang karakter orang-orang.
Jabatan seorang kaisar adalah membuat penilaian tentang orang-orang—terus-menerus mengevaluasi individu setiap hari. Di hadapan kaisar, setelah duel, Ed Rothtaylor, yang menundukkan kepalanya dengan serius, sekilas tampak tenang dan serius.
Selain itu, ia telah mencapai keunggulan akademis sebagai kepala Departemen Sihir dan memiliki status politik yang layak bagi putra Keluarga Rothtaylor. Di atas segalanya, ia adalah pria yang tidak akan goyah tidak peduli seberapa sering Sella mencoba merayunya.
Sementara kebanyakan orang mudah ditundukkan oleh kekuatan dan otoritasnya, atau menjanjikan hadiah besar dan masa depan yang cerah, Sella tidak mampu menggoyahkan Ed. Jika ada pria yang tidak terpengaruh oleh bujukannya yang tak kenal lelah, maka mungkin, dialah orang yang dapat menekan bom waktu raksasa yang bernama Sella.
Pria yang ia butuhkan adalah pria itu. Dengan sedikit dukungan dari Kaisar Clorel, ia bisa menjadi pria yang bahkan Sella tidak akan berdaya melawannya. Pria yang dibutuhkan Sella untuk menjadi penguasa yang baik.
“Putri Sella mungkin tidak akan terlalu senang dengan hal itu,” Ed berkomentar ragu-ragu.
“Sebaliknya, saya yakin Sella akan menyambutnya,” Clorel menegaskan, tampaknya menyadari isi surat Sella.
Ed teringat apa yang dikatakan Dest, sang pengurus. Bahkan Dest tidak bisa sepenuhnya lolos dari jaringan intelijen kaisar.
Kaisar Clorel melakukan kesalahan fatal. Alasan Sella merahasiakannya dan mengirim surat itu kepada Ed adalah karena dia tidak ingin menunjukkan kepadanya kekotoran dan rencana jahat di balik layar. Semua isi surat itu bohong; tidak terbayangkan bahwa Putri Sella akan memendam perasaan seperti itu kepada Ed Rothtaylor.
Dari sudut pandang Clorel, tindakan rahasia Sella hanya dapat diartikan sebagai hasil dari rasa malu seorang gadis.
“Kupikir aku tahu segalanya tentang putriku, tapi aku tak pernah menyangka Sella punya sisi seperti itu… Bahkan sebagai seorang ayah, sepertinya aku masih harus banyak belajar…” gumamnya dalam hati.
“Maaf?”
“Sudahlah. Itu hanya salah bicara. Jangan terlalu peduli padaku.”
Setelah tersenyum sebentar sambil duduk di singgasana agung ruang pertemuan, Clorel berdeham dan melanjutkan bicaranya. Di hadapannya ada Ed, Tanya, dan Zix, semuanya memberi hormat kepada subjek.
“Hubungan kami dengan keluarga Rothtaylor sudah terjalin lama. Meskipun sekarang kami menghadapi banyak cobaan, saya pikir kami dapat menggunakan pengumuman pertunangan ini sebagai kesempatan untuk memperbaiki citra politik kami—yang bisa dibilang saling menguntungkan,” kata Clorel.
“Begitukah…”
Ed menjawab sambil tenggelam dalam pikirannya.
“Ya. Dan jika aku benar, kurasa Sella tidak akan menyerang Keluarga Rothtaylor lagi. Jadi, pertimbangkan pertunangan ini dengan positif.”
Itu adalah strategi tipuan. Jika Kaisar Clorel mengusulkan untuk mempertimbangkan pertunangan, tidak ada cara untuk menolak—tidak ada hak veto. Bahkan putra tertua dari keluarga bangsawan Rothtaylor tidak dapat menolak usulan kekaisaran tersebut. Zix merasa wajahnya pucat pasi.
Pertunangan antara Putri Sella dan Ed Rothtaylor menjadi berita heboh. Jika berita ini sampai ke publik, akademi akan geger, terutama saat ia memikirkan ekspresi wajah beberapa orang yang berpusat di sekitar Ed—tidak ada yang bisa ditertawakan, bahkan sebagai lelucon.
“Ed Rothtaylor. Dilihat dari perilaku dan reputasimu, kau tampak seperti orang baik,” komentar sang kaisar.
“Bantuan Yang Mulia sangat saya hargai, tapi saya tidak layak mendapatkan penghargaan setinggi itu,” jawab Ed dengan rendah hati.
“Kesederhanaan itu baik, tetapi mengetahui kapan harus bersinar juga merupakan suatu kebajikan,” kata Clorel sambil menyibakkan jenggotnya seolah mengatakan tidak akan ada lagi perdebatan tentang masalah ini.
“Libatkan dirimu dengan Sella.”
Menjadi tunangan seorang putri—terutama putri pertama Sella, yang berdiri paling dekat dengan takhta kekaisaran.
Itu praktis merupakan jalan raya menuju kesuksesan, sebuah kesempatan untuk naik ke jajaran individu paling berkuasa di kekaisaran. Biasanya, seseorang akan meneteskan air mata kebahagiaan atau membungkukkan badan sebagai tanda terima kasih. Itu adalah jabatan yang diimpikan semua orang, pada dasarnya sebuah tiket menuju eselon kekuasaan tertinggi di rumah tangga kerajaan.
Tentu saja, sebagian besar birokrat akan tergiur untuk menduduki posisi seperti itu.
Selain itu, ini adalah kesempatan untuk memulihkan kekayaan keluarga Rothtaylor yang sedang merosot. Tanya juga dapat menghentikan rencananya untuk melengserkan Sella dan mengumpulkan kekuatan bangsawan di pihaknya. Ini akan meringankan beban urusan keluarga dan memberikan pelarian dari pekerjaan yang melelahkan.
Itu adalah tawaran yang tidak dapat ditolak dalam segala aspek. Potensi ledakannya dapat menjungkirbalikkan semua kepentingan bersama di dunia.
– Ledakan!
Pada saat itu, Putri Sella memasuki ruang audiensi dengan paksa.
“Ayah! Bagaimana bisa kau mengatur hal seperti itu tanpa memberitahuku sedikit pun?”
Dia baru saja mendapat kabar itu dan bergegas keluar dari kamarnya. Dengan ujung gaunnya yang terangkat dengan sopan, kedatangannya tampak tergesa-gesa, seolah-olah dia berlari langsung dari kamarnya ke sini, terengah-engah.
“Ayah, bagaimana mungkin Ayah melanjutkan masalah seperti itu tanpa berdiskusi denganku!” serunya saat masuk dan langsung menatap tajam ke arah Ed Rothtaylor.
Kehadirannya menunjukkan bahwa dia telah mendengar semuanya. Melihatnya, Putri Sella mengatupkan mulutnya rapat-rapat lalu menoleh untuk berbicara kepada Clorel dengan tegas.
“Ayah! Jika kau memberikan darah keluarga kerajaan kepada orang seperti itu—”
“Saya menghargai saran Anda, tapi saya baik-baik saja,” sela Ed dengan hormat sebelum Sella bisa melanjutkan.
Penolakan itu membuat ruang audiensi menjadi dingin. Ed Rothtaylor—seorang pria dari keluarga bangsawan—telah menolak dekrit kerajaan yang mirip dengan perintah.
Jika seseorang sepertinya berani melangkah memasuki garis keturunan suci keluarga kerajaan, itu akan membawa bahaya besar.
Kerendahhatiannya adalah sebuah pembelaan, hanya mencari alasan yang masuk akal atas penolakannya. Meskipun keluarga Rothtaylor adalah salah satu keluarga bangsawan terhebat, bahkan menyebut mereka rendahan.
“Lagipula, jika aku melibatkan Putri Sella sekarang, itu akan menjadi pengkhianatan terhadap Putri Phoenia, yang telah kusumpah kesetiaanku,” imbuhnya.
“…”
“Kesetiaan yang tulus adalah kualitas mendasar yang harus dimiliki seorang pengikut. Jika aku mengkhianati wanita yang saat ini aku layani dan memihak Putri Sella, bagaimana itu bisa dianggap terhormat? Aku hanya akan menjadi kelelawar biasa, yang terombang-ambing oleh gelombang kekuasaan.”
Ed melanjutkan dengan tenang.
“Kesetiaan yang pernah terukir di hati seseorang harus dibawa sampai mati. Menurutku, itulah tugas seorang pengikut. Karena itu, pertunangan dengan Putri Sella… tidak bisa kuterima.”
Yang paling terkejut dengan kata-kata ini adalah Sella sendiri.
Dia yang diharapkan untuk mematuhi perintah kaisar, bahkan Sella tidak bisa menolak jika Clorel bertekad untuk melakukannya. Itu adalah kesempatan sekali seumur hidup bagi Ed untuk melangkah ke dalam keluarga kerajaan.
Namun, meskipun berada dalam situasi di mana bahkan Sella merasa tidak berdaya…
Ed Rothtaylor menentang keputusan kerajaan itu dan menolak Sella. Tindakan seperti itu tidak mungkin dilakukan kecuali jika dilakukan dengan tulus.
“Anda…”
Sella menatapnya tidak percaya.
“Kau menolakku?”
Sepanjang hidupnya, ia selalu dihormati dan dikagumi. Ia selalu menjadi orang yang menolak. Ia tidak pernah membayangkan akan menjadi pihak yang menerima penolakan.
“Bukan itu yang terjadi, Putri Sella,” Ed bersikeras.
“Status saya yang rendah tidak cukup untuk bergabung dengan jajaran keluarga kerajaan.”
Itu adalah tindakan pencabutan yang bermartabat bagi Ed, tetapi itu sebenarnya hanyalah sebuah alasan.
Ed Rothtaylor tidak mau terlibat dengan Sella. Ia telah berkorban untuk memastikan resolusi ini akan berlaku.
“Beraninya kau… menolakku? Kau seharusnya menjadi pemimpin masa depan keluarga bangsawan yang sedang jatuh, tetapi kau berani melakukannya… Di hadapanku, Sella Einir Clorel…! Kau seharusnya mencengkeram pergelangan kakiku dan memohon perhatian, bukan menolakku…!”
Sella menyerbu ke arah Ed, menarik bajunya, dan menatap wajahnya. Terlepas dari sikap agresifnya, Ed tetap tenang.
“Mengapa matamu begitu damai? Mengapa matamu selalu tampak seolah-olah tidak ada yang bisa membuatmu takut…?! Mengapa kau tidak panik dan bersujud di tanah! Kau… makhluk rendahan! Tanpa otoritas atau martabat…!”
“… Putri Sella.”
“Menulis surat sambil menggertakkan gigi dan tetap tidak mengedipkan mata. Selalu berkata “Phoenia ini, Phoenia itu”…! Aku menawarkan masa depan yang jauh lebih menjanjikan daripada yang akan pernah kau butuhkan, namun mengapa kau terus menatapku dengan tatapan yang tidak bergerak…!”
Tidak dapat menahan amarahnya, Sella meluapkan emosinya.
“Kupikir… kau akan mengerti jalanku setidaknya sekali…!”
Meskipun itu mungkin hanya tampak seperti sebuah pertunjukan kebanggaan dan harga diri…
“Kaisar sedang memperhatikan,” adalah sebuah pengingat yang tenang.
Bagi Kaisar Clorel, yang telah mengamati seluruh kejadian, hal ini tidak luput dari perhatiannya.
Jarang sekali melihat Sella yang sombong dan menghargai dirinya sendiri kehilangan ketenangannya sampai-sampai dia melupakan kehadiran ayahnya, sang kaisar. Namun sekarang, setelah akhirnya bisa bernapas lega, dia menundukkan kepalanya dalam-dalam karena malu.
“Maafkan saya atas perilaku tidak senonoh saya, Ayah.”
Suasana di aula itu dingin.
Seorang pria keturunan bangsawan telah menolak perintah kerajaan, dan putri pertama bertindak tidak masuk akal di hadapan kaisar. Itu pasti terasa seperti tantangan bagi otoritas Clorel.
Sella bersiap menghadapi omelan sang kaisar, sambil memejamkan matanya rapat-rapat.
“Hehe.”
Akan tetapi, tanggapan Clorel sama sekali tidak terduga.
Sebaliknya, wajahnya berubah menjadi senang dan terhibur.
Perilaku yang membingungkan ini membuat semua orang bingung. Itu adalah pemandangan yang, bagi siapa pun yang melihatnya, akan mengundang kemarahan kaisar karena telah menyinggung otoritas kedaulatannya.
Namun, Clorel menatap Ed dengan senyum puas.
Ed Rothtaylor.
Pria yang terobsesi membuat Sella penasaran, membuat Persica menjadi sangat waspada, dan memenangkan hati Phoenia—seseorang pria yang berhasil memengaruhi ketiga putri.
Inilah orang yang sangat terlibat dalam perebutan kekuasaan kekaisaran saat ini. Clorel telah menemui mereka, menilai masing-masing, dan kini sang kaisar melihat kemungkinan baru yang terungkap melalui ekspresi kesal Sella.
“Ed Rothtaylor. Untuk saat ini, aku tidak akan menuntutmu terlalu keras. Namun, ada usulan lain yang terlintas di benakku. Apakah kau ingin mendengarnya?”
Kaisar Clorel yang bijak mengerti cara menggunakan orang seperti Ed. Untuk mengendalikan Sella, dia hanya perlu diberi sedikit kekuatan.
“Saya masih mempertimbangkan dengan saksama siapa di antara putri-putri saya yang harus dipertimbangkan untuk menjadi penerus kekaisaran.”
“Masalah berat yang menentukan masa depan bangsa, Yang Mulia. Wajar saja kalau Anda khawatir.”
“Karena itu, aku ingin mendengar sudut pandangmu karena kau sudah bertemu dengan semua putriku. Kudengar kau orang bijak, dan kau telah membela Sella sementara kesetiaanmu ada pada Phoenia, dan kau tampaknya berselisih dengan Persica. Kurasa kau akan berbagi pendapat yang tidak disaring.”
Clorel mengundang Ed ke posisi di mana ia bisa memberi nasihat kepada kaisar tentang pewaris takhta berikutnya.
Mengingat sifat Clorel sebagai penguasa yang lebih suka membuat keputusannya sendiri, sangat sedikit orang di istana yang dapat mengklaim pengaruh semacam itu.
“Setelah pesta hari ini, maukah kau datang ke kamarku untuk bermain catur?”
“Masa depan bangsa kita bukanlah masalah yang remeh. Saya tidak yakin apakah saya harus hadir.”
“Jangan khawatir. Aku hanya ingin mengobrol.”
Dan dengan itu, Clorel mengakhiri diskusinya, jelas merasa puas.
Putri Sella, masih menundukkan kepalanya, meneteskan keringat gugup.
Seorang pria yang mampu berbisik ke telinga kaisar. Secara efektif, ia memiliki posisi yang dapat memengaruhi keputusan penting tentang suksesi kekaisaran…
Dengan demikian, pria di sisinya, Ed Rothtaylor, mendapati keadaannya sendiri berubah secara mendalam.