Bab 67
“Oh tidak, Ksatria! Tali helmmu terlepas!!”
“Tuan, mungkinkah peralatan Anda perlu diperbaiki?”
“Apakah kamu sudah makan sesuatu?”
Di seluruh ruang ujian, individu tertentu sibuk bergerak.
Mereka adalah tentara bayaran yang datang bersama Raul dan para karyawan yang bekerja di rumah besar itu.
Orang-orang yang biasanya mereka ajak bicara kebanyakan adalah para kesatria yang sendirian, atau mereka yang hanya memiliki seorang pengawal.
Di antara mereka yang menghadiri upacara penobatan, sebagian besar tentara bayaran datang dari tempat lain selain ibu kota.
Ada yang datang terburu-buru karena keterbatasan waktu, dan bahkan mereka yang datang lebih awal pun kerap kali hadir tanpa persiapan yang matang.
Istilah “tentara bayaran” mungkin terdengar sangat romantis, namun pada kenyataannya, hal itu hampir sama dengan menjadi pengembara yang menganggur tanpa penghasilan yang layak.
Untuk mempertahankan kehidupan seorang tentara bayaran, biayanya tinggi, mulai dari memberi makan dan merawat kuda hingga memelihara baju zirah dan senjata.
Bagi seorang tentara bayaran, menutupi biaya-biaya ini bukanlah tugas mudah, dan akibatnya, kondisi para kesatria yang hadir tampaknya tidak terlalu menguntungkan.
Kepada orang-orang inilah karyawan Raul mengulurkan tangan membantu.
“Datanglah ke sini, dan kami akan memeriksa perlengkapan Anda secara gratis!”
“Jika Anda butuh makan, datanglah dan makanlah sesuatu sebelum Anda pergi.”
“Baju besimu sangat kotor! Kemarilah, dan kami akan membersihkannya untukmu.”
Namun, sebagai tentara bayaran yang telah menghadapi tantangan dunia, wajar bagi mereka untuk bersikap skeptis.
“Tidak ada yang namanya makan siang gratis di dunia ini! Anda pedagang asongan di perusahaan dagang mana?”
“Penjaja? Aku pelayan tuan muda Raul dari Keluarga Count Ashton. Semua layanan yang kami tawarkan kepada para tentara bayaran disiapkan oleh tuan kami sendiri, untuk para tentara bayaran yang datang dari jauh. Kami tentu tidak akan meminta uang, jadi silakan mampir!”
“Keluarga Count Ashton? Mungkinkah tuan muda Raul adalah…?”
“Benar. Dia adalah Pelindung Thurium dan pemimpin Ordo Ksatria Pertama.”
“Ahem… Kalau begitu, aku akan menerima kebaikan tuan muda Raul.”
Percakapan seperti ini terjadi di seluruh ruang ujian.
Di luar aula, di halaman yang luas, terdapat deretan bilik dan tenda sementara yang memuat lambang Keluarga Pangeran Ashton dan Ordo Ksatria Pertama.
Di sana, pandai besi yang diundang khusus menawarkan perbaikan dan pemeliharaan sederhana di bengkel sementara, sementara para koki menyiapkan dan menyajikan makanan di ruang makan darurat.
Para pegawai dari rumah besar itu membersihkan debu dari baju zirah dan memoles senjata hingga berkilau, dan di kandang sementara, kuda-kuda dirawat, lengkap dengan jerami yang cukup.
Tentu saja, ada layanan dasar yang disediakan oleh asosiasi bagi para peserta, tetapi layanan tersebut sama sekali tidak mendekati tingkat layanan yang disediakan oleh Keluarga Count Ashton, dan tentu saja, memanfaatkan layanan yang disediakan oleh perusahaan dagang mengharuskan pembayaran.
“Ya ampun. Apakah semua ini benar-benar gratis?”
Seorang kesatria bergumam hampir tak percaya.
Ia baru tiba di Thurium saat fajar hari ini, sehingga ia tidak punya waktu untuk beristirahat sebelum menghadiri upacara pelantikan.
Wajar saja, berlari kencang melewati daerah itu membuat baju besinya berdebu dan kudanya kelelahan, belum lagi dia belum sempat makan.
Namun kemudian, setelah memutuskan untuk mencobanya dan mengikuti panduan, dalam sekejap dia menemukan bahwa baju besinya kini berkilau dan bahkan senjata sekunder yang terabaikan telah diasah, semuanya gratis.
Terlebih lagi, makanan yang disajikan memiliki kualitas yang sudah lama tidak pernah ia rasakan, mengingatkannya pada rumah tangga bangsawan, membuatnya tercengang. Namun, itu bukan akhir dari semuanya.
“Kami mendoakan kesuksesan besar Anda, tuan ksatria!”
Menunggu di pintu keluar, staf bersorak sambil menyerahkan beberapa barang kepadanya.
“Handuk untuk saat berkeringat, teh untuk menyegarkan badan, dan makanan ringan untuk saat merasa lapar.”
“Ya ampun, murah hatinya sekali….”
Sekilas, ia memperhatikan bahwa handuk itu disulam dengan benang emas lambang Count Ashton, dan botol air serta kotak makan siangnya bertuliskan lambang Ordo Ksatria Pertama.
Barang-barang itu sendiri tampaknya berkualitas tinggi, cukup tahan lama untuk penggunaan jangka panjang.
“Dan akhirnya, ini…”
“Apa ini?”
Amplop itu, yang pada pandangan pertama tampak mewah, memiliki lambang Ordo Ksatria Pertama yang diukir dengan elegan di atasnya.
“Ini undangan dari Tuan Muda Raul, untukmu. Undangan ini untuk acara rekrutmen minggu depan, yang bertujuan untuk merekrut anggota baru Ordo Ksatria Pertama dan Ordo Ksatria. Jika kamu membutuhkan tempat menginap, akomodasi dan makanan disediakan di rumah besar, jadi jangan ragu untuk hadir.”
Dengan tangan yang sedikit gemetar, sang kesatria menyelipkan undangan itu dengan aman ke dalam saku dadanya. Ia belum pernah menerima undangan seperti itu sebelumnya, meskipun ia selalu mencari perekrutan terbuka untuk ordo kesatria.
Terlebih lagi, dengan penginapan dan makanan yang disediakan? Di dunia di mana seseorang biasanya harus membayar bahkan untuk mengikuti ujian masuk, ia tidak pernah membayangkan menerima keramahtamahan seperti itu.
“Ordo Ksatria Pertama, hm? Kudengar mereka cukup terkenal sebagai ordo yang relatif baru. Mungkin aku harus melamar?”
Sebelum ia menyadarinya, hatinya mulai condong ke arah ide itu. Berpikir bahwa mengunjungi mereka setelah upacara bukanlah ide yang buruk, ia pun berjalan menuju ruang ujian.
* * *
Ujian keterampilan dasar, yang dimulai sejak pagi, berakhir setelah tengah hari. Dari sekitar 1.500 peserta, hanya sekitar 300 yang lulus.
Banyaknya peserta atau mungkin standar penilaian yang lebih ketat dibanding tahun-tahun sebelumnya sempat menimbulkan gerutuan, namun kesalahannya terletak pada kemampuan mereka sendiri.
Seperti yang diharapkan, Raul dan anggota Ordo Ksatria Pertama semuanya lulus evaluasi. Dengan ujian kedua, duel peta, yang sudah di depan mata, berbagai percakapan terjadi di antara para penonton.
Selain melibatkan para kesatria dalam upacara pengangkatan, sejumlah besar bangsawan dari lima keluarga bela diri utama yang tinggal di ibu kota juga menghadiri upacara tersebut.
“Jelas, levelnya telah turun secara signifikan dibandingkan tahun-tahun sebelumnya.”
“Bukankah sudah jelas? Para kesatria dari keluarga terhormat kita hampir tidak berpartisipasi. Tidak mengherankan jika keterampilan para dasar ini kurang.”
Para bangsawan yang berkumpul di kursi penonton sibuk menilai para peserta, khususnya mereka yang berasal dari keluarga Randal.
“Ngomong-ngomong, Lord Roy juga lulus ujian dengan selamat. Sungguh luar biasa untuk usianya yang masih muda!”
“Hahaha, bukankah itu sudah diduga? Saat Lord Roy mendapat gelar kesatria hari ini, bintang lain akan lahir di keluarga Randal kita. Seorang kesatria bersertifikat di usia 23! Bukankah itu sangat mengasyikkan?”
“Benar. Koran-koran berikutnya pasti akan dipenuhi dengan cerita tentang Lord Roy dan keluarga Randal kita. Pers tampaknya telah muncul berbondong-bondong hari ini, mungkin akhirnya giliran kita untuk mencuri perhatian.”
Selama beberapa saat, pujian tentang Roy, putra kesepuluh keluarga Randal yang berpartisipasi dalam upacara ini, berdatangan. Tentu saja, percakapan itu mengarah ke….
“Tapi sungguh, standar penilaian turnamen ini tampaknya kacau. Bagaimana mereka bisa membiarkan orang-orang yang masih pemula seperti itu lolos?”
“Itulah yang ingin kukatakan. Tidak peduli seberapa populernya mereka akhir-akhir ini, mereka tetap saja merupakan ordo ksatria baru, kan? Bagaimana mungkin mereka semua bisa lolos?”
“Sepertinya orang-orang Ashton benar-benar bertekad untuk melakukannya. Mengenakan berbagai karakter dengan baju besi mencolok untuk berpartisipasi… tsk, tsk.”
“Itu tindakan putus asa terakhir mereka, bukan? Menghabiskan uang sebanyak mungkin untuk membuat pertunjukan. Menghambur-hamburkan uang untuk mempromosikan putra mereka, dan sekarang tampaknya mereka bahkan menyuap asosiasi itu.”
“Ih, dasar orang-orang hina!”
“Tapi kekonyolan mereka berakhir hari ini. Hari ini adalah hari di mana sifat asli mereka akan terungkap sepenuhnya.”
“Apa maksudmu?”
“Ha, tunggu saja dan lihat saja. Keluarga kita sudah bergerak. Si pemula bernama Raul itu tidak akan pergi dengan selamat hari ini.”
“Heh, sungguh memalukan. Itu pasti terjadi ketika seseorang tidak tahu tempatnya.”
“Cukup tentang dia, mari kita fokus pada tontonan itu. Siapa tahu? Mungkin kita akan menemukan satu atau dua anjing pemburu yang berguna.”
Sementara rombongan keluarga Randal asyik berbincang-bincang riang, ada pula yang menyaksikan kejadian itu dalam suasana yang berat dan menegangkan.
“Jadi, kau memberitahuku. Pemimpin kelompok badut itu adalah keponakanku yang paling muda?”
“Itu… ya.”
Meskipun kursi penonton berukuran cukup besar, namun tampaknya terlalu kecil untuk pria tersebut.
Lelaki itu, yang tergeletak dengan lengan disilangkan dan bersandar di kursi, tak lain adalah Jayden, paman buyut Raul.
Bahkan setelah berusia lima puluh tahun, tubuhnya yang terlatih secara konsisten tampak sangat kuat. Kepalanya yang setengah botak dan bekas luka panjang yang membentang dari mata kirinya melintasi pipi hingga rahangnya membuatnya tampak sangat tangguh.
Wah!
“Bagaimana mungkin seseorang bisa begitu tidak kompeten hingga menghambur-hamburkan rumah mewah dan semua kekayaan itu hanya untuk orang biasa seperti dia!”
“Saya, saya sangat malu.”
Saat Viscount Jayden membanting sandaran tangannya dengan marah, orang-orang di sekitarnya gemetar dan memohon ampun. Di antara wajah-wajah yang dikenalnya adalah kerabat keluarga Ashton, yang telah memulai konflik dengan Raul.
Pelaku utama, termasuk Baron Zender dan keluarganya, asetnya disita dan dipenjarakan kembali di rumah leluhur mereka, sementara mereka yang lolos dari pembersihan berhasil mengamankan pembebasan mereka hanya setelah melunasi nilai harta yang dipertaruhkan.
Tanpa bantuan Viscount Jayden, mereka pasti akan menghadapi kebangkrutan.
‘Benar-benar gerombolan yang tidak berguna!’ Namun, betapapun membingungkannya, bahkan orang-orang yang tidak berguna ini diperlukan untuk mencapai tujuannya.
“Titus. Kau ada di sana, kan? Bagaimana bisa kau membiarkan keadaan menjadi kacau tanpa melakukan apa pun? Apa kau lupa kau yang bertanggung jawab saat aku pergi!”
“Maafkan saya. Keadaan berjalan terlalu cepat, sehingga mustahil untuk campur tangan. Selain itu, jika saya turun tangan, situasinya mungkin akan menjadi lebih rumit.” Pemuda yang menanggapi Viscount Jayden dengan tegas adalah putra sulungnya, Titus. Meskipun baru berusia dua puluh tujuh tahun, kehebatannya sebagai seorang ahli telah membuatnya mendapatkan kepercayaan yang besar dari ayahnya. Tidak seperti ayahnya, Titus adalah pria jangkung dan tampan dengan tubuh ramping.
“Huh. Itu sudah berlalu sekarang, tapi ingat kata-kataku, jika kau berbuat salah lagi, kau akan dimintai pertanggungjawaban.”
“Dimengerti. Itu bukan kesalahan, lebih seperti kecelakaan. Itu tidak akan terjadi lagi.” Titus tampak dipenuhi rasa percaya diri, mungkin karena semangat mudanya.
“Jadi, apa yang sedang dilakukan orang-orang bodoh berbaju besi yang tampak konyol itu di ibu kota? Apa yang sebenarnya terjadi saat aku pergi?”
“Sepertinya ‘orang itu’ berencana untuk terjun ke kancah politik kerajaan. Dia menghabiskan banyak uang untuk mendorong putra bungsunya maju, dan warga yang mudah tertipu pun tertipu oleh tipu daya mereka.” ‘Orang itu’ yang dimaksud Titus tidak lain adalah kepala keluarga Ashton, Pangeran Melvin.
Viscount Jayden hampir menganggap Melvin sebagai musuh bebuyutan dan benci mendengar namanya.
“Ha, itu menggelikan. Seorang anak desa seharusnya tinggal di pedesaan saja.”
Setelah mendengus, Viscount Jayden menyilangkan lengannya dan berpikir. Saudaranya yang dikenalnya tidak begitu tertarik pada politik, dan dia juga bukan tipe orang yang menggunakan anaknya sebagai tameng untuk merencanakan sesuatu…
‘Apakah perjalanan waktu telah mengubahnya, atau dia hanya berakting selama aku ada?’
Apa pun jawabannya, hal itu tidak penting. Persiapan untuk memperbaiki kesalahan sudah hampir selesai, dan apa pun yang dilakukan pria itu, dia tidak bisa melarikan diri.
‘Mangsa yang layak telah muncul. Dia akan menjadi pengalih perhatian yang bagus.’
Viscount Jayden menatap Raul dengan intensitas predator seperti binatang buas yang mengincar mangsanya. Namun, dia tetap tidak menyadari siapa pemburu sebenarnya, dan siapa mangsanya.
(Bersambung)