“Hahaha, aku tak sabar bekerja denganmu, Count Raul.”
“Senang bertemu denganmu, Marquis Elrod.”
Di ruang resepsi yang mewah, Raul berjabat tangan dengan seorang pria berbadan tegap yang tampaknya berusia pertengahan lima puluhan.
Marquis Elrod.
Salah satu dari tiga Marquise di Kerajaan Marcus, ia mengoperasikan Hamart Mercenary Knights yang dinamai sesuai nama keluarganya.
Selama perang perebutan kekuasaan baru-baru ini, Keluarga Hamart tetap netral, sehingga mereka dapat bertahan hidup tanpa cedera. Namun, bagaimana dengan kepuasan? Itu cerita yang berbeda.
Salah satu keluarga yang terlibat mendalam dalam perang saudara kehilangan kekuatan utamanya dan diturunkan pangkatnya menjadi bangsawan setelah tidak lagi disukai raja.
Sebaliknya, keluarga yang mendukung raja baru tersebut diangkat menjadi keluarga adipati pertama di Kerajaan Marcus, mencapai ketinggian yang belum pernah terjadi sebelumnya.
‘Sialan. Bajingan Jesto itu menjadi kadipaten?’
Tapi apa yang bisa dilakukan?
Dia hanya bisa menyalahkan dirinya sendiri karena memilih keamanan daripada investasi. Dan Raul tahu bagaimana memanfaatkan titik itu. Dengan berakhirnya perang saudara dan reorganisasi kekuasaan, keluarga bangsawan lainnya ingin mengembangkan wilayah baru mereka.
Namun, Keluarga Hamart telah kehilangan barang rampasan, menjilati bibir mereka tanpa hasil apa pun, mencari peluang apa pun untuk mendapatkan keuntungan. Peluang itu datang dalam bentuk Pembukaan Zona Terlarang.
Tentu saja, batasannya adalah hanya pemain yang bisa masuk. Namun, para bangsawan tidak peduli dengan detail seperti itu. Mereka tentu ingin mencari cara apa pun yang memungkinkan untuk menancapkan bendera mereka di dalam Zona Terlarang.
‘Tetapi memercayai orang luar… itu masalah yang berbeda.’
Sebagai seorang marquis yang mengelola perusahaan tentara bayaran, ia sangat mengenal sifat pemain yang serupa. Mereka seperti ngengat yang tertarik pada keuntungan langsung, jarang menepati komitmen nyata apa pun.
Bahkan jika kesepakatan tercapai, tidak ada jaminan mereka akan menepatinya. Selain itu, tanpa izin, mustahil untuk memasuki Zona Terlarang, membuat potensi masalah menjadi lebih rumit.
Ada risiko nyata untuk menggemukkan orang luar saat dipaksa keluar dari Zona Terlarang. Saat itulah Raul mendekatinya. Awalnya, permintaannya untuk bertemu tidak disambut dengan hangat.
Meskipun dia hanya seorang bangsawan, dia memimpin lebih dari sepuluh Master, yang merupakan beban—alasan nomor satu.
‘Ordo Ksatria Pertamanya memotong keuntungan kami secara drastis!’
Sebagai pesaing di industri yang sama, tidak ada alasan untuk menyambutnya—alasan nomor dua.
Namun, setelah menghabiskan waktu setengah hari berbincang dengan Raul, “Hahaha! Serahkan sisanya pada kami. Saya pribadi akan memastikan semuanya berjalan lancar.”
Sambil menuangkan anggur sendiri, Marquis Elrod yang tadinya skeptis, kekhawatirannya terhadap Raul pun sirna sepenuhnya. Perkembangan Zona Terlarang.
Raul mengusulkan cara untuk memasuki Zona Terlarang, yang dengan cepat menjadi barang investasi paling diminati di kalangan bangsawan. Meski kedengarannya hebat, pada dasarnya itu adalah usulan kerja sama yang lugas.
Raul akan menggunakan Purple Guild-nya untuk mengamankan area-area penting di dalam Forbidden Zone. Marquisate akan menangani pengembangan, perlindungan, dan pengumpulan pendapatan.
Sebagai imbalannya, keuntungan akan didistribusikan sesuai dengan rasio investasi.
‘Aku tak bisa mempercayai orang luar, tapi aku bisa mempercayai Count Raul.’
Selama perang saudara baru-baru ini, siapa yang memperoleh ketenaran paling banyak?
Bukan raja-raja baru di setiap kerajaan atau tokoh-tokoh kuat yang sudah ada sebelumnya.
Itu Raul.
Master dari sepuluh Master, pemilik Ordo Ksatria Pertama. Seorang ahli taktik hebat yang mampu memobilisasi ratusan ribu pemain sesuai keinginannya.
Dan dia sendiri adalah seorang ksatria jenius yang mencapai pangkat Master di usia remaja. Setiap keluarga bangsawan di benua itu tahu bahwa Raul memainkan peran penting dalam mengakhiri perang saudara di Kerajaan Ruben dengan cepat.
Selain itu, diketahui bahwa Ordo Ksatria Pertama dan Asosiasi Ungu memengaruhi hasil perang saudara negara lain.
“Jika dia musuh, dia tidak akan terkalahkan. Namun sebagai sekutu, tidak ada yang lebih dapat diandalkan.”
Lebih jauh lagi, seseorang dengan reputasi seperti itu tidak akan menipu bangsawan asing.
“Hahaha, anggap saja rumahmu seperti rumahmu sendiri.”
Berkat Marquis yang senang, Raul tinggal di rumah bangsawan itu selama tiga hari, menghadiri berbagai pesta.
“Apa pendapatmu tentang sang marquisat?”
“Marquis tampak agak sembrono, tetapi saya rasa kita bisa memercayainya. Karena mereka tidak berpartisipasi dalam perang saudara, mereka memiliki pasukan yang cukup, dan tampaknya mereka telah mempersiapkan perluasan Zona Terlarang secara internal.”
“Itu masuk akal.”
Raul mengangguk pada penilaian Kane. Faktanya, Raul sangat mengenal Rumah Tangga Hamart. Di kehidupan sebelumnya, Bae Dohyun telah menetap di Kerajaan Marcus, dan area aktivitas utamanya adalah Hamart Marquisate.
‘Dia orang yang penuh perhitungan, tetapi tidak pernah melewati batas.’
Meskipun ia kadang-kadang melontarkan komentar yang merendahkan orang luar, ia juga sangat teliti dalam menghormati kontrak. Bahkan jika pihak lain adalah orang luar.
Selain itu, Raul menghargai sentimen anti-kekaisaran yang kuat dari Marquis.
“Kerajaan Marcus mengirimkan pasukan dan ksatria terbanyak saat mereka bertempur. Marquis sendiri bahkan sesekali turun ke medan perang.”
Berkat tindakannya tersebut, Bae Dohyun mendapat banyak keuntungan, sehingga Raul pun memutuskan untuk bekerja sama dengannya.
“Kalau begitu, aku serahkan sisanya padamu. Jika ada negosiasi atau kolaborasi tambahan yang dibutuhkan, Kane bisa menanganinya dan melaporkannya kepadaku.”
“Dimengerti. Meskipun itu tidak mungkin, Tuan, harap berhati-hati juga.”
Keduanya berpisah melalui portal, masing-masing menuju tujuan mereka. Kane kembali ke First County untuk bertindak atas nama Raul, sementara Raul menuju kota bebas Zena di Kerajaan Marcus.
*
Kilatan.
Lingkaran sihir itu aktif, dan Raul segera berada di Zena. Sementara itu, Raul telah berubah menjadi Bae Dohyun.
‘Hoo, sudah lama sekali.’
Sudah hampir dua tahun sejak terakhir kali dia secara resmi berkunjung untuk berinvestasi di kota bebas itu.
Meskipun menghabiskan banyak waktu di sini di masa lalunya saat menyusun strategi untuk Zona Terlarang bagian timur, Hutan Elemental, tempat ini terasa asing.
“Wah, banyak sekali yang berubah. Kota ini dulunya terpencil sampai akhir kehidupanku sebelumnya.”
Meskipun tidak berkembang seperti kota bebas Mira, banyak bangunan berlantai lima berjejer di sepanjang jalan, dan kawasan komersial yang ramai dipenuhi pemain.
Kota Bebas Zena.
Terletak di bagian timur Kerajaan Marcus, kota ini juga merupakan kota bebas paling timur di seluruh benua. Karena terisolasi secara geografis, kota ini dikenal sebagai salah satu kota bebas yang paling terbelakang.
Namun, di sinilah tempatnya, kini menunjukkan tanda-tanda perkembangan perkotaan yang signifikan.
‘Sesungguhnya, sebuah kota akan maju ketika uang mengalir.’
Berbeda dengan kehidupan masa lalunya, Raul telah melakukan investasi besar kali ini, dan dengan Ordo Ksatria Pertama mendominasi Zona Terlarang barat, para pemain berbondong-bondong datang ke lokasi ini.
Manfaatnya jelas.
“Merekrut untuk tim penyerang Elemental Jungle! Penyihir dan Elementalist dipersilakan!”
“1.000 tanker teratas akan melindungimu! Pemain tipe Mage, kemarilah!”
“Mencari manusia super dengan kekuatan unsur! Kami punya tanker tangguh yang siap berjaga!”
Plaza itu menyerupai pasar yang ramai saat para pemain mencari anggota tim untuk penyerbuan Elemental Jungle mereka. Meskipun mereka dapat menggunakan papan pengumuman Connect atau komunitas untuk berorganisasi, fakta bahwa mereka ada di sini untuk merekrut secara langsung berarti, ‘Mereka putus asa.’
Terlebih lagi, permintaan hampir secara eksklusif ditujukan untuk para penyihir, elementalist, dan manusia super dengan kemampuan elemental. Para pemain mungkin sudah memahami sifat Elemental Jungle sampai batas tertentu.
Bergumam bergumam.
Tidak hanya alun-alun, tetapi semua sudut dan gang kota dipenuhi pemain. Semangat untuk menjadi pelopor Forbidden Zone terlihat jelas.
Raul berjalan melewati kerumunan dan akhirnya tiba di cabang Zena Ordo Ksatria Pertama.
“Selamat datang, Guru!”
Manajer cabang, Willex, menyambutnya dengan hangat.
“Sudah lama tidak bertemu, Manajer Cabang Willex. Bagaimana pelatihannya?”
“Tentu saja, Guru. Kami berlatih dengan tekun untuk memastikan kami tidak mengecewakan.”
Raul dapat merasakan energi spiritual yang kuat terpancar dari Willex.
‘Dia akan segera naik ke tingkat yang lebih tinggi.’
Kepala Cabang Willex adalah seorang ‘Manipulator Pohon.’
Mengingat dekatnya dengan Elemental Jungle, posisinya cocok. Mungkin karena tanggung jawabnya lebih sedikit dibandingkan dengan cabang lain, dia tampaknya lebih fokus pada pelatihan pribadinya.
“Persiapan yang Anda minta sudah selesai. Kami dalam keadaan siaga dan dapat bergerak segera setelah Anda memberi tahu.”
“Baiklah, aku mengandalkanmu.”
Meskipun pengelolaan situs perintis akan ditangani melalui kerja sama dengan Rumah Tangga Hamart, pemain masih diperlukan.
Oleh karena itu, mereka telah memilih serikat yang bekerja sama yang ingin menjelajah ke dalam Elemental Jungle. First Knight Order dan Purple Guild sudah sibuk merintis Monster Forest.
‘Dan memasuki wilayah negara lain tanpa izin dapat menimbulkan komplikasi.’
Meskipun tidak ada hukum resmi yang menyatakan siapa pemilik Zona Terlarang, kerajaan-kerajaan yang berdekatan dapat mengklaim kepemilikannya. Tidak perlu ada konflik atas tanah itu.
“Cukup dengan mengambil sebagian keuntungan. Serigala yang bekerja sendiri tidak akan bertahan lama; membagi hasil rampasan secara wajar adalah jalan keluarnya.”
“Haruskah aku memandu kamu ke tempat penginapanmu?”
“Tidak. Jadwalnya memakan waktu lebih lama dari yang diharapkan, jadi aku akan langsung menuju Zona Terlarang. Antarkan aku ke portal.”
“Baiklah. Silakan lewat sini.”
Meskipun Zena adalah kota bebas paling timur, Zona Terlarang masih cukup jauh. Sebuah portal telah didirikan untuk perjalanan rutin di dekat Zona Terlarang.
Tentu saja, ada portal lain untuk pemain, tetapi Raul menggunakan portal khusus guild.
*
“Persekutuan Jerica sedang merekrut tentara bayaran penyihir!”
“Kade Sun Guild sedang mencari tentara bayaran ranger!”
“Pesta Bengkel Peringkat 900 punya lowongan! Mencari satu penyihir dan satu sub-tank!”
“Ini sub-tangki!”
“Aku tank Rank 2000! Aku bisa menerima serangan dengan baik, jadi ajak aku!”
Perkemahan perintis di pintu masuk Zona Terlarang. Bahkan perkemahan pintu masuk Hutan Elemental pun ramai dengan para pemain.
Bedanya, para pemain di sini tampaknya memiliki level yang jauh lebih tinggi, dan ada banyak guild terkenal yang hadir. Raul (Bae Dohyun) tersenyum saat mengingat kenangan lama.
Suatu ketika, para pemain akan berbaris agar Bae Dohyun ada di kelompok mereka.
‘Saya tidak pernah bergabung dengan partai tertentu, tetapi saya kadang-kadang berpartisipasi dalam partai acak.’
Dari waktu ke waktu, ia melihat nama-nama atau emblem guild yang membuatnya kesal. Emblem-emblem ini berasal dari guild-guild yang pernah menjadi bagian dari aliansi guild besar di kehidupan sebelumnya.
Namun Bae Dohyun mengabaikan mereka dan berjalan melewatinya.
‘Saya punya urusan mendesak sekarang, tetapi kita akan segera bertemu.’
Bahkan jika dia tidak mencari mereka, bentrokan lain tidak dapat dihindari. Bae Dohyun sudah menjadi terlalu berpengaruh untuk peduli dengan gangguan-gangguan kecil ini.
Bahkan tanpa campur tangan secara pribadi, ia memiliki lebih dari cukup bawahan yang mampu membasmi hama tersebut dengan satu perintah.
Menyaksikan para anggota serikat yang sok penting itu berlenggak-lenggok begitu saja sungguh lucu.
“Satu orang?”
Pemain yang menjaga pintu keluar kamp bertanya.
“Ya, lalu?”
“Itu akan menjadi 1 emas.”
Raul menjilat bibirnya dan menyerahkan emas itu kepada pemain, yang tampaknya terkejut bahwa Raul membayar tol tanpa mengeluh.
“Kau terlihat seperti seorang ranker, tetapi berbahaya untuk pergi sendirian. Hutan itu mungkin tampak biasa, tetapi sangat berbahaya. Jika kau belum menemukan anggota party, apakah kau ingin aku membantu?”
“Tidak, aku baik-baik saja.”
“Ah, baiklah kalau begitu. Semoga berhasil.”
Mengenakan perlengkapan tingkat tinggi, siapa pun dapat melihat Bae Dohyun sebagai pemain tingkat tinggi. Ia dilengkapi dengan baju besi dan senjata terbaik yang dijual di bengkel First Knight Order.
Sesaat setelah Bae Dohyun melewati gerbang, penjaga berkomunikasi dengan seseorang.
“Seorang pemain solo tingkat tinggi baru saja masuk. Ya, perlengkapannya… Tidak ada tanda guild. Ya, saya mengerti. Kami akan melanjutkan sebagaimana mestinya.”
Tak lama setelah komunikasi berakhir, beberapa pemain yang mengenakan jubah mulai membuntuti Bae Dohyun saat ia meninggalkan kamp.
(Bersambung)
Pojok TL:
Kawanan Hyena mengikuti Bae Dohyun…