Binatang-binatang iblis dan pasukan Kekaisaran yang telah menyerbu kota Porta di depan tembok itu semuanya telah dimusnahkan. Sang Saintess dan para penyihir dari divisi tembok itu membersihkan sisa-sisa segel kuno yang rusak, dan tembok itu pun dikembalikan ke keadaan semula, meskipun hanya sementara.
Bala bantuan pertama, yang sebagian besar terdiri dari Kerajaan Rubens dan para pemain, tidak berhenti hanya dengan merebut kembali Porta; mereka juga menyeberangi tembok. Ini karena pasukan utama Kekaisaran masih mengepung Pangkalan Depan Gamma.
Jalan menuju Gamma, yang terabaikan selama berhari-hari, dipenuhi mayat hidup dan monster. Namun, bala bantuan yang meningkatkan moral, didukung oleh serangan agresif para pemain, mengamankan jalan raya dengan mudah dan melanjutkan perjalanan mereka.
Ketika mereka akhirnya mencapai Forward Base Gamma setelah tiga hari, “…Kami tiba tepat waktu.”
Bendera pasukan sekutu masih berkibar di atas tembok Gamma. Meskipun sebagian tembok telah runtuh dan beberapa bangunan hangus terbakar, pasukan Kekaisaran belum berhasil menembus tembok Gamma.
Pasukan sekutu tembok, yang dipimpin oleh Panglima Tertinggi Julius dan Wakil Komandan Tavion, telah berhasil menahan serangan lebih dari seratus ribu pasukan Kekaisaran selama lebih dari seminggu.
‘Tentu saja, sebagian alasannya adalah pasukan Kekaisaran tidak menyerang dengan tulus.’
Meskipun pasukan utama sudah ada di sini, target utamanya adalah kota Porta. Setelah Porta jatuh, tidak ada alasan untuk menderita kerugian dengan mengejar pasukan sekutu yang terjebak.
‘… Meski begitu, kemenangan adalah kemenangan.’
Raul merasakan luapan emosi saat melihat para prajurit di tembok, bersorak atas kemenangan mereka, mengenakan baju besi yang berlumuran darah dan jelaga. Dengan kata lain, pengorbanan dan perjuangan mereka mungkin dapat mencegah terjadinya perang yang jauh lebih besar.
Saat pasukan bala bantuan muncul dari balik tembok, pasukan utama Kekaisaran mundur dengan tertib, mengatur formasi mereka dengan disiplin yang sempurna, dan mundur. Bahkan pemain yang berhasrat untuk meraih prestasi tidak berani memprovokasi pasukan yang begitu tenang.
Meskipun demikian, dengan mundurnya pasukan Kekaisaran, invasi tembok benar-benar berakhir.
Meskipun pertempuran telah berakhir, dampaknya masih terasa. Luka akibat invasi itu parah. Sekitar sepertiga prajurit dan ksatria yang ditempatkan di garis depan tembok telah tewas. Banyak pangkalan sementara dan rute pasokan, yang dibangun dengan susah payah, hancur total.
Akibatnya, misi tim eksplorasi khusus untuk memblokir akses ke zona terlarang gagal. Saat pasukan Kekaisaran mundur, mereka menghancurkan semua jalur bawah tanah dan medan yang telah mereka amankan, dan lanskap yang berubah menjadi surga bagi mayat hidup dan monster.
Pada akhirnya, Panglima Tertinggi Julius membuat keputusan yang sulit. Pasukan sekutu tembok meninggalkan Pangkalan Depan Gamma. Mereka kekurangan tenaga untuk mempertahankannya dan tidak dapat mengamankan jalur pasokan. Butuh waktu hampir lima belas hari untuk mundur ke Pangkalan Depan Beta dan menyelesaikan perbaikan minimal.
Selama waktu ini, tahun pun berganti, membuat Raul berusia 18 tahun, dan sudah setahun sejak layanan resmi Connect dimulai.
***
“Panglima Tertinggi Julius telah tiba!”
Markas besar militer di dalam tembok.
Di ruang konferensi terbesar, puluhan orang berkumpul.
Para hadirin adalah orang-orang terhormat. Para pejabat tinggi dari tembok, termasuk Duke Hansley, Duke Tavion, dan Komandan Adhart dari Alpha, hadir di garis depan.
Di sisi kiri ruangan terdapat Pangeran Melvin de Ashton, Marquis Fidel de Greer, dan beberapa bangsawan lainnya termasuk Lawrence, Raul, dan Dalton dari Kerajaan Ruben.
Di sisi kanan ada beberapa archmage dan bangsawan dari Kerajaan Leslie yang telah bergabung dengan bala bantuan. Di samping mereka ada perwakilan dari beberapa keluarga Republik Brennan dan pemimpin tentara bayaran dari Kerajaan Marcus.
Di bagian tengah belakang, para anggota kelompok pahlawan, beserta beberapa Paladin dan uskup yang dikirim dari Kekaisaran Suci, duduk.
Meskipun ukurannya kecil, tidaklah berlebihan jika disebut sebagai majelis benua dari kekuatan bersatu benua Connect, tidak termasuk Kekaisaran itu sendiri.
Kesamaan di antara mereka yang berkumpul adalah bahwa mereka telah menanggapi permintaan bala bantuan dari tembok, terlepas dari seberapa cepat atau lambatnya mereka datang. Alasan berkumpulnya mereka adalah permintaan Duke Julius untuk pertemuan singkat dan rasa terima kasihnya.
“Terima kasih semuanya atas kehadiran Anda di sini. Atas nama Pasukan Sekutu Tembok, saya mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya karena telah mengesampingkan segalanya dan menanggapi panggilan putus asa kami,” kata Duke Julius, sambil membungkuk dalam-dalam pada sudut 90 derajat dari podium.
Sejujurnya, dalam keadaan normal, dia tidak perlu membungkuk sedalam itu. Mengirim bala bantuan saat tembok dalam bahaya adalah tugas kerajaan.
Masalahnya kali ini, bala bantuan bukan berasal dari pasukan pusat kerajaan.
Raul mendecakkan lidahnya pelan-pelan saat mengamati orang-orang yang berkumpul. Para jenderal atau ksatria dari kerajaan mana pun yang diharapkan menjadi bagian dari pasukan pusat tidak terlihat dalam pertemuan ini.
Sementara Kerajaan Marcus tidak dapat mengirim pasukan karena jaraknya dari tembok, kerajaan yang berbatasan dengan tembok seperti Ruben, Leslie, dan Republik Brennan tidak mempunyai alasan seperti itu.
Meskipun ada sejumlah kecil pasukan penjaga perbatasan pusat yang ditempatkan di dekat tembok, mereka belum dimobilisasi. Jika mereka dimobilisasi, pasukan tersebut bisa saja tiba setidaknya sehari lebih awal daripada bala bantuan saat ini.
‘Tetapi tidak seorang pun bergerak.’
Artinya bala bantuan saat ini seluruhnya terdiri dari pasukan swasta dari rumah bangsawan, keluarga, dan menara penyihir.
“Ini tidak bisa diterima! Tidak peduli seberapa kacau situasi internal kerajaan, tembok itu adalah gerbang yang melindungi seluruh benua. Apa yang dipikirkan keluarga kerajaan?”
Konferensi tersebut, dimulai dengan para komandan tembok yang mengkritik situasi saat ini, berlanjut ke penilaian status benua, memprediksi skenario masa depan, dan membahas apa yang dibutuhkan untuk mempertahankan tembok.
Meskipun mereka berhasil mencegah krisis ini, terdapat konsensus bahwa mereka mungkin menghadapi bahaya invasi lain jika keadaan tetap seperti sekarang.
Adipati Julius dan pimpinan tembok menyimpulkan bahwa mereka akan secara resmi memprotes keluarga kerajaan tentang insiden ini dan mencari perjanjian baru untuk dukungan di masa mendatang.
Semua orang yang hadir tahu bahwa itu tidak akan mudah. Namun secara realistis, mereka tidak punya alternatif lain. Mereka tidak bisa meninggalkan atau menyerahkan tembok itu kepada musuh hanya karena keluarga kerajaan mengabaikan mereka.
Meskipun demikian, para peserta secara sukarela menawarkan dukungan mereka terhadap tembok itu dan berjanji untuk membantu negosiasi dengan keluarga kerajaan, membuat pertemuan itu tidak sepenuhnya tanpa hasil.
Saat rapat ditutup, Raul bertemu secara terpisah dengan ayahnya dan saudara keduanya, Lawrence.
“Kekacauan akan datang.”
“Apa maksudmu, tiba-tiba muncul?”
Lawrence bertanya, tampak bingung.
“Semua orang teralihkan oleh fakta bahwa tembok itu telah diserbu, tetapi masalah yang lebih besar telah muncul.”
“Lebih penting daripada fakta bahwa Kekaisaran hampir merobohkan tembok itu?”
“Ya. Ini sudah dimulai.”
Lawrence memiringkan kepalanya dengan bingung, tetapi Pangeran Melvin de Ashton mempercayai kata-kata Raul.
“Jelaskan secara rinci. Kita perlu bersiap.”
Dengan gerakan cepat, Raul mengeluarkan sesuatu dan meletakkannya di atas meja.
“Pesan ilahi telah datang. Insiden Gerbang Kedua telah terjadi, dan era manusia super akan segera dimulai.”
Apa yang Raul paparkan adalah transkripsi pemberitahuan global dari sistem Connect.
“Melihat”
Segel kuno tingkat ketiga yang telah menekan gerbang dimensi semuanya telah terangkat kecuali satu. Dengan terangkatnya segel tingkat ketiga, penyerobotan gerbang semakin cepat.
Gerbang kelas A dan di bawahnya sekarang akan muncul secara acak.
Ras-ras kuno yang telah lama terlupakan akan mulai menampakkan diri melalui gerbang-gerbang.
Konsentrasi mana di dunia Connect akan meningkat secara signifikan. Penduduk akan lebih mudah membangkitkan mana. Kemungkinan beberapa penduduk melampaui batas mereka akan meningkat drastis.
Pertumbuhan flora dan fauna akan dipercepat secara signifikan. Seiring berjalannya waktu, spesies baru mungkin akan muncul. Sejumlah besar energi iblis telah masuk ke Benua Connect. Entitas gelap akan segera menjelajahi benua di luar gerbang.
Perlu kehati-hatian. Seiring dengan pertumbuhan manusia yang semakin cepat, musuh yang lebih kuat dan lebih menakutkan mungkin akan muncul. Dengan dibukanya segel tahap ketiga, skenario baru akan diperkenalkan.
Perang dengan Kekaisaran bukanlah skenario utamanya. Titik kritisnya adalah Kekaisaran telah mengungkap segel kuno yang tersembunyi di dekat tembok. Meskipun Raul berhasil melindungi batu penyegel terakhir di dalam zona terlarang, itu tidak cukup untuk membalikkan keadaan.
‘Temboknya mungkin dilindungi, tetapi Kekaisaran tetap mencapai beberapa tujuannya.’
Pasukan utama Kekaisaran kemungkinan besar mundur secara tertib karena alasan itu, mengetahui bahwa pencabutan segel akan melemahkan kekuatan kerajaan seiring berjalannya waktu.
“Apakah ini… apakah ini benar?”
Mata Lawrence sedikit goyah saat dia mengonfirmasi informasi tersebut. Seperti Raul, Lawrence juga bergabung dengan First Knight Order, sehingga menjadi pemain setengah-setengah.
Saat mereka bertemu di daerah terlarang, Raul hampir secara paksa mendaftarkan saudaranya ke dalam guild, membantunya lolos dari jebakan menjadi penjaga belaka.
Meskipun Lawrence masih memandang sistem Connect sebagai kekuatan ilahi, ia memahami implikasi dari kata-kata Raul.
“Berurusan dengan Kekaisaran sudah cukup bermasalah, tapi sekarang kita juga harus mengkhawatirkan gerbang dan iblis….”
Alis Count Melvin sedikit berkerut, tetapi Raul lebih khawatir tentang masalah lain.
“Kerajaanlah yang lebih membuatku khawatir.”
“Apa maksudmu?”
Melvin bertanya.
“Jika ramalan ilahi itu akurat, banyak orang akan segera menembus batas mereka—orang-orang yang telah terjebak di level yang sama untuk waktu yang lama akhirnya akan terbebas.”
“……!”
Ekspresi wajah Count Melvin menjadi gelap.
“Mengapa itu menjadi masalah? Bukankah bagus jika lebih banyak master muncul? Individu yang lebih terampil akan memudahkan untuk menangkis gerbang, iblis, dan bahkan melawan Kekaisaran. Meskipun, itu berarti Kekaisaran mungkin juga akan melihat peningkatan jumlah manusia super, bukan?”
Lawrence bertanya, tidak memahami gambaran utuhnya.
Secara sederhana, Lawrence benar. Semakin banyak manusia super di antara umat manusia akan meningkatkan kapasitas mereka untuk melawan invasi eksternal.
“…Perang sudah di depan mata.”
“Ya, kemungkinan besar begitu,” Raul menegaskan.
“…? Perang? Tiba-tiba?”
Raul dengan tenang menjelaskan kepada Lawrence yang kebingungan, “Berapa banyak tuan yang ada di kerajaan kita?”
“Sejauh yang kami tahu, ada tiga—Sword Saint, Marquis McNeil, dan Count Randal.”
Raul mengangguk dan bertanya lagi, “Bayangkan jika tiba-tiba muncul dua atau tiga tuan dalam satu keluarga bangsawan. Menurutmu apa yang akan dirasakan kepala keluarga itu?”
“…Mereka mungkin mengira keluarga mereka telah menjadi yang terkuat di kerajaan.”
“Jadi, apakah mereka akan tetap bertahan, atau mencoba untuk mendapatkan sesuatu?”
“Jelas, mereka akan mencoba mendapatkan sesuatu. Oh…!”
“Dan dengan keluarga kerajaan yang saat ini tidak memiliki pewaris resmi yang ditunjuk, dan banyak wilayah yang hampir tidak mampu bertahan hidup karena gerbang yang meluap… Menurutmu apa yang akan terjadi?”
Lawrence akhirnya mengerti. Kemunculan kekuatan seperti itu terlalu berharga untuk sekadar dipertahankan. Para bangsawan tidak akan mampu menahan keserakahan mereka. Dan jika kekuatan seperti itu muncul di rumah yang bergengsi, bahkan lebih dari itu.
“Tetapi apakah sudah pasti bahwa para master akan muncul terkonsentrasi di dalam satu keluarga bangsawan? Jika beberapa keluarga mendapatkan master, bukankah keseimbangan akan dipulihkan seperti sekarang?”
Raul mengangguk pada pertanyaan Lawrence.
“Itu juga benar. Jika mereka tahu keluarga lain telah mendapatkan tuan, mungkin ada keseimbangan. Tapi bagaimana mereka bisa tahu itu? Kepala keluarga tidak akan dengan mudah mengumumkan kelahiran seorang tuan.”
“Kenapa tidak? Meraih status tertinggi sebagai seorang master adalah kehormatan yang luar biasa bagi setiap pendekar pedang! Kenapa merahasiakannya?”
“Jika saat itu sedang damai, mungkin Anda benar.”
“…….”
“Bahkan keluarga kita merahasiakan pencapaian Ayah dalam mencapai status master, bukan? Dan bahkan jika mereka mengumumkannya, banyak masalah yang muncul. Menurutmu apa yang akan terjadi jika kita mengumumkan bahwa kamu dan Jake, beserta Sir Kane, semuanya telah mencapai level tertinggi?”
Lawrence terdiam. Meskipun ia agak tidak memahami kerumitan dunia karena fokusnya pada ilmu pedang, ia tidak mengabaikan urusan duniawi.
Memamerkan kekuatan di luar batas kemampuannya hanya akan menarik musuh dari segala sisi. Sejarah telah membuktikan berkali-kali bagaimana rasa iri, cemburu, dan ketakutan membabi buta dapat mengakibatkan bencana.
“Akan terjadi perang. Kita perlu bersiap untuk itu.”
Lawrence menundukkan kepalanya, memegangi rambutnya mendengar ketegasan dalam suara Raul.
“Hah, sungguh sulit. Alih-alih menyatukan kekuatan, umat manusia malah akan saling bertarung.”
“Saya juga berharap situasi seperti itu tidak akan terjadi, tapi… desah.”
Raul sudah melihatnya. Judul skenario utama berikutnya adalah….
(Bersambung)