Keganjilan itu segera terdeteksi.
“Itu bom manusia!”
“Hancurkan kepala atau hati mereka!”
Saat tubuh Fisher dan sepuluh ksatria mulai membengkak, para ksatria Orde Pertama di dekatnya langsung merespons.
Suara mendesing! Suara mendesing!
Senjata yang diresapi dengan bilah mana terbang menuju kepala dan jantung bom manusia yang membengkak. Namun…
Berdebar! Berdebar!
“Kita ada di pihak yang sama! Jangan menyerang!”
Bahkan saat tubuh mereka mengembang, bom manusia, yang putus asa untuk bertahan hidup, menggunakan senjata mereka untuk menangkis serangan. Meskipun dalam kondisi seperti ini, mereka masih ahli dengan keterampilan tingkat menengah. Mereka tidak mudah mengekspos titik vital mereka.
Terlebih lagi, bagian tubuh tersebut membengkak karena mana hingga menjadi sekeras armor bertenaga, bahkan mampu menahan bilah mana.
“Apakah kau ingin kita semua mati? Dasar pengkhianat!”
“Persetan, buka saja penghalangnya! Kalau tidak, kita semua akan mati bersama!”
Psikologi manusia memang aneh. Bahkan setelah menyaksikan orang-orang bertato itu meledak, mereka tidak lari ke penghalang.
Mereka mungkin menganggap diri mereka berbeda, mengalami nasib yang sama tetapi entah bagaimana terbebas dari menjadi bom tanpa disadari. Namun sekarang setelah mereka menghadapi kemungkinan menjadi kambing hitam, mereka menyatakan ketidakbersalahan mereka.
Tentu saja, mereka tidak bisa dibiarkan masuk ke dalam penghalang. Namun, jika tidak dihentikan, ledakan itu pasti akan menelan tidak hanya orang-orang di sekitarnya tetapi juga penghalang itu.
Para komandan Orde Pertama membuat keputusan tegas dan berteriak.
“Para ksatria biasa, mundurlah dari penghalang! Para pengguna armor, bentuklah perisai manusia ganda di depan penghalang! Aku akan memimpin!”
Saat para komandan bersiap menghadapi kematian dan menyusun kembali formasi pertahanan untuk melindungi penghalang, bom manusia mendekati ambang ledakannya.
“Tidak! Aku tidak akan mati seperti ini! Minggir! Minggir!”
Tubuh mereka membengkak seperti balon, bom manusia menjerit dan mengayunkan senjata mereka dengan liar, tampak hampir menyedihkan. Namun, para pengguna armor yang ditempatkan di depan penghalang tetap bertahan. Ken ada di antara mereka.
“Kaylee! Aku akan mengutukmu bahkan di neraka!”
Bahkan saat ia didorong mundur oleh tombaknya, Fisher, dengan mata merah, berteriak marah. Ken menyalurkan semua mana ke tombaknya untuk bersiap menghadapi ledakan yang akan datang.
‘Saya tidak dapat menjamin saya akan memblokirnya….’
Namun, dia tidak bisa mengingkari janjinya untuk melindungi penghalang yang dia buat untuk sang master. Dan akhirnya, ledakan itu sudah dekat. Hanya tersisa 20 detik hingga ledakan terjadi, berkat mekanisme pemicu khusus.
Kilatan!
Cahaya putih dan merah mulai memancar dari tubuh bom manusia.
Ledakan! Ledakan! Ledakan!
Ledakan dahsyat, disertai gelombang kejut besar dan badai mana, melanda arena.
***
Wussss.
Rasa panas yang menyengat menjalar ke paru-parunya. Tanpa sadar ia menutup matanya untuk menahan cahaya yang terang itu, Ken menghentikan tombak yang telah ia gunakan untuk menahannya.
Keramaian.
Saat poros tombak yang berputar dengan cepat itu berhenti, debu dan serpihan beterbangan ditiup angin.
‘Berhasilkah saya menghentikannya?’
Tercengang sejenak oleh gelombang panas mana, Ken berusaha keras memahami situasi. Ia kemudian membelalakkan matanya karena tak percaya.
Meskipun terjadi ledakan dahsyat, tidak ada tanda-tanda kehancuran di depan matanya. Di tempat Fisher berdiri, kini hanya seorang penyihir kurus kering yang duduk di tanah.
“A-apa yang baru saja terjadi…. Hei!”
Menangkap mata Ken, sang penyihir Kekaisaran secara refleks mengangkat tongkatnya dan melantunkan mantra, tetapi Ken lebih cepat.
Dorongan.
Tombaknya menusuk jantung sang penyihir tanpa ragu.
Gedebuk.
Sang penyihir terjatuh ke tanah, matanya terbuka lebar.
‘Apa yang sedang terjadi?’
Tepat saat Ken merasa bingung.
“Sekarang! Semuanya, serang! Singkirkan anjing-anjing Kekaisaran!”
Teriakan kuat Raul menyapu medan perang.
“Ksatria Beruang Emas, serang!”
“Tim penyerang Ordo Ksatria Pertama, ikuti di belakang!”
“Jangan biarkan seorang pun hidup!”
Para kapten dan kepala ksatria mulai mengarahkan ksatria mereka ke arah musuh.
Akhirnya, pemandangan medan perang mulai bersih melalui awan debu yang mengepul.
‘Astaga.’
Bom manusia meledak bukan di dekat penghalang tempat Ken berada, melainkan di belakang tribun yang dipenuhi pasukan Kekaisaran.
*
‘Dieksekusi dengan sempurna.’
Raul tersenyum tipis saat ia melirik tontonan destruktif yang telah ia rancang. Tidak banyak gerakan tersisa bagi Imperial yang terpojok untuk dimainkan.
Mengantisipasi mereka akan menargetkan penghalang—kerentanan mereka sendiri—ia telah mempersiapkan diri dengan baik. Raul melirik kalung yang dikenakannya.
『Lagu Tiga Jiwa』.
Artefak Kelas-S yang unik ini menyimpan tiga kekuatan super yang dapat digunakan sesuka hati. Salah satu dari tiga manik-manik pada kalung itu telah kehilangan cahayanya.
‘『Switcheroo(B)』 ternyata cukup berguna.’
Tepat sebelum Fisher dan bom manusia meledak, Raul telah menggunakan teknik 『Switcheroo(B)』 yang tersimpan di kalung tersebut. Awalnya, itu adalah mantra untuk menukar seseorang atau benda dengan benda lain dari jarak jauh. Namun, jika dikombinasikan dengan psikokinesis, itu dapat menukar dua benda yang berjauhan, membuatnya sangat berguna.
Akibatnya, bom manusia ditukar dengan penyihir Kekaisaran di dekat kamp utama musuh, menyebabkan ledakan terjadi di sana, bukan di dekat penghalang.
‘Saya harap mereka menikmati hadiah kejutan itu.’
Raul melirik sekilas ke arah tribun yang hancur sebelum menghunus pedangnya dan kembali terjun ke dalam keributan.
*
Menusuk.
“…Batuk.”
Darah merah tua menetes dari mulut No. 3. Sambil menundukkan kepalanya sedikit, dia melihat lengan seseorang tertanam di dadanya.
‘Bagaimana ini mungkin?’
Tubuh No. 3 telah menyatu dengan armor bertenaga. Dengan jalur pelarian yang terputus sepenuhnya dan ledakan yang memusnahkan sebagian besar penyihir dan ksatria elit yang tersisa, satu-satunya pilihan mereka adalah mengalahkan sebanyak mungkin musuh bersama mereka.
Pada akhirnya, dia mengaktifkan ‘Emperor’s Crest’, tanda khusus yang hanya diberikan kepada beberapa orang terpilih, dan menggunakan 『Black Sacrifice』. Dalam kondisi ini, dia pikir tidak ada yang bisa menghentikannya kecuali seorang master muncul.
Kombinasi seorang ksatria ahli tingkat atas yang menerima setidaknya dua buff, menyatu dengan armor bertenaga, dan menggunakan kekuatan hidup yang membara—tampaknya merupakan hasil yang tak terelakkan.
‘Tapi siapa orang ini…?’
Bahkan saat No. 3 mengamuk bersama Nomor 5 dan 9, bertahan dan bahkan melawan belasan ksatria ahli musuh tingkat atas, sosok yang sendirian ini mampu mengalahkan mereka.
Tubuhnya, benteng yang tak tertembus terhadap serangan apa pun kecuali serangan tingkat aurora, dan senjatanya, yang terbakar dengan bilah aura yang ditukar dengan nyawa, sangat tangguh. Namun, hanya dalam sepuluh menit, ia mendapati dirinya dalam kondisi ini.
Ledakan terakhir yang cemerlang, padam alih-alih sebuah akhir yang megah.
“Kau terlalu berbahaya untuk tetap hidup. Kita bisa mendapatkan semua informasi yang kita butuhkan dari mereka berdua.”
Pemuda berambut emas itu, yang helmnya sudah tidak ada, menampakkan wajahnya saat berbicara. Kehadiran yang luar biasa tadi tampak seperti ilusi; kini ia merasa seperti ahli tingkat atas biasa.
“…Grrk grrk? (Bagaimana ini mungkin?)”
Makhluk yang telah ia ubah tidak dapat lagi menghasilkan bahasa manusia, tetapi Raul tampaknya mengerti.
“Penasaran, ya? Bagaimana aku berhasil mengalahkan kalian bertiga dalam waktu 30 detik?”
Bahkan tanpa tahu, No. 3 mengangguk secara naluriah. Darah kental menetes di dagunya.
“Yah… Kau bisa mengetahuinya di neraka.”
Gedebuk!
Itulah kenangan terakhir No. 3. Tak ada manusia yang dipenggal yang bisa terus berpikir.
Desir.
Raul mengayunkan lengannya, mengibaskan darah.
‘Fiuh, hampir saja.’
No. 3, dalam kondisinya yang mengamuk, lebih hebat dari topeng perunggu biasa. Sementara Nomor 5 dan 9 tangguh, mereka belum melampaui tingkat ahli. Namun No. 3 menunjukkan keterampilan yang setara dengan ‘master’.
Meskipun itu merupakan pilihan terakhir yang bunuh diri, beratnya hal itu tidak dapat disangkal.
‘Berapa banyak lagi monster seperti ini yang ada di luar sana?’
Terus terang, amukan No. 3 telah melampaui ekspektasi Raul. Di kehidupan sebelumnya, ia jarang sekali menyudutkan anggota Imperial Hounds yang berpangkat tinggi. Bahkan selama penyerangan atau pertempuran, mereka menghilang dari medan perang seperti hantu.
Beruntungnya, dalam kehidupan ini, dia telah berhasil menghabisi beberapa anggota berpangkat tinggi, tetapi ini adalah pertemuan pertamanya dengan perwira tinggi yang mengamuk.
‘Jika bukan karena Regnator, pasti ada korban.’
Armor kekuatan Raul, regnator, memiliki kemampuan khusus yang disebut 『Judgment』. Kemampuan ini meningkatkan kekuatannya terhadap mereka yang menggunakan sihir hitam sebesar 200% dan juga memiliki efek ‘awaken’ yang hanya berlangsung selama 30 detik, yang merupakan cara Raul berhasil menaklukkan mereka.
Namun, Raul menyadari bahwa ia perlu lebih berhati-hati di masa mendatang. Musuh hari ini bukanlah pemimpin Imperial Hounds.
Dengan ini, pertempuran di dalam arena berakhir. Masih ada musuh di luar, tetapi mereka hanyalah orang-orang yang tertinggal dan tidak akan sulit untuk dihadapi.
Setelah hampir memusnahkan kekuatan utama musuh, aktivitas Imperial Hounds niscaya akan ditekan untuk beberapa waktu.
*
Butuh waktu sekitar seminggu untuk menangani dampaknya secara kasar.
Berkat penghalang Raul, korban sipil hanya sedikit kecuali korban ledakan awal. Sebagian besar pejabat tinggi selamat, jadi keluarga bangsawan tidak akan mengalami pukulan diplomatik.
Namun, keluarga marquis mengalami kerugian yang signifikan. Sekitar 100 ksatria tewas akibat ledakan dan pertempuran. Selain itu, mereka yang telah menjalani tanda kaisar diisolasi untuk diselidiki—sekitar 150 ksatria saja.
Masalahnya adalah belum ada cara pasti untuk menghilangkan bekasnya. Jadi, bahkan setelah penyelidikan, mereka harus tetap diisolasi.
Berita tentang kejadian itu langsung menyebar ke seluruh kerajaan. Akibatnya, praktik tato secara diam-diam pun menghilang untuk sementara waktu.
Namun, menemukan tato yang sudah ditandai itu sulit. Karena tato tidak akan terlihat kecuali diaktifkan dan tidak ada cara langsung untuk menghilangkannya, orang-orang menyembunyikan afiliasi mereka karena takut.
‘Kekuatan yang diperoleh dengan mudah selalu kembali sebagai racun.’
Mereka yang cukup puas diri untuk percaya bahwa hal itu tidak akan terjadi pada mereka akhirnya akan mendapati bekas-bekas tato itu membelenggu mereka. Meskipun mungkin akan memudar untuk sementara, keinginan untuk membuat tato pasti akan muncul lagi seiring berjalannya waktu.
Daya tarik kekuasaan yang diperoleh dengan mudah dan cepat mirip dengan obat yang membuat ketagihan.
‘Dan para pemain tidak terkecuali dari godaan ini,’ pikir Raul.
Meskipun mereka belum berada di bawah pengawasannya, cengkeraman Kekaisaran pasti akan menjangkau para pemain suatu hari nanti.
Jika itu terjadi…
Tok tok tok.
“Yang Mulia, Viscount Raul datang menemui Anda.”
“Biarkan dia masuk.”
Saat Raul memasuki ruang kerja, melewati pintu yang dibukakan oleh ksatria kerajaan, dia melihat sang marquis, tampak kurus kering, duduk di belakang meja yang penuh dengan dokumen.
Klik.
Sambil meletakkan penanya, sang marquis mendesah dalam, berdiri, dan mendekati Raul.
“Kau sudah datang? Aku minta maaf karena tidak memberikan keramahtamahan yang layak kepada dermawan rumah kita di tengah semua kekacauan ini.”
“Tidak perlu minta maaf. Serangan Kekaisaran adalah satu hal, tetapi aku hanya bisa membayangkan betapa besar rasa kehilanganmu. Sekali lagi, aku menyampaikan belasungkawa yang sedalam-dalamnya.”
Serangan itu tidak hanya merenggut nyawa mereka yang ada di arena, tetapi juga yang lainnya. Putra tertua sang marquis, Travis, tewas dalam ledakan di ruang kendali lingkaran sihir, dan baik istri maupun putra keduanya ditemukan tewas di daerah terpencil di dalam kastil bagian dalam.
Raul secara pribadi mencurigai keterlibatan Fisher, tetapi penyelidikan dan pembersihan merupakan tanggung jawab sang marquis.
“Sesungguhnya, hati orang tua sakit melihat anak-anaknya, tidak peduli seberapa buruk kesalahan mereka. Terima kasih atas simpati Anda.”
Raul dan sang marquis kemudian membahas beberapa hal. Mereka berbicara tentang pembentukan aliansi antara keluarga Marquis Greer, keluarga Count Ashton, dan keluarga Raul.
Mereka juga mempertimbangkan untuk meminta nasihat dari ‘Sage Grey’ untuk menyelesaikan masalah tanda-tanda Kekaisaran. Akhirnya, mereka membahas masalah teknik tombak sang marquis yang hilang.
“…Sudah lama tertunda, tapi ini dia.”
Raul menyerahkan buku petunjuk yang merinci teknik tombak keluarga marquis, yang diperolehnya dari ruang bawah tanah Zeinak. Sang marquis menatap buku petunjuk itu dengan ekspresi yang tidak dapat dibaca.
“Tuan Ken akan tinggal di rumah bangsawan untuk sementara waktu untuk mengajarkan teknik tombak secara pribadi. Saya harap ini membantu pemulihan rumah bangsawan.”
Berdesir.
Sang marquis perlahan bangkit dari tempat duduknya, menempelkan tinjunya di dada dan menundukkan kepalanya.
“Keluarga Marquis Greer tidak akan pernah melupakan kebaikan ini. Apa pun yang akan terjadi pada keluarga Ashton atau dirimu, ingatlah bahwa kami, keluarga Marquis Greer, akan mendukungmu.”
Raul segera berdiri dan membungkuk sebagai balasannya.
Dengan demikian, Raul mendapatkan sekutu tangguh lainnya.
(Bersambung)