10 menit yang lalu
Berguling ke sisi tubuh saya, saya mendorong diri saya dengan hati-hati, kerumunan kecil itu mundur untuk memberi saya ruang. Saat saya mengulurkan tangan kepada Sylvie untuk membantunya berdiri di belakang saya, rasa sakit di tengkorak saya membuat saya tersandung, dan sebuah lengan melingkari saya.
Saya menunduk saat Ellie bersandar pada saya, mencoba menopang sebagian berat badan saya.
Sylvie tampak tidak terlalu terpengaruh oleh penglihatan itu dan tidak mengalami kesulitan untuk bangkit. Dia menatapku dengan gugup. “Maafkan aku, Arthur, aku tidak bisa menahannya dari pikiranmu.”
“Menahan apa?” Ellie bertanya. “Apa yang terjadi?”
Aku mengerjap dan menggelengkan kepala, berusaha menghilangkan sarang laba-laba sakit yang tersisa di kepalaku. “Tidak ada apa-apa. Tidak ada di sini. Kami-” Aku memotong perkataanku sendiri, menyadari kerumunan orang yang telah berkumpul dan tidak ingin mengatakan sesuatu yang akan menjadi masalah di kemudian hari.
Aura Seris yang mendekat sudah cukup untuk menarik sebagian besar perhatian dari diriku. Mata gelapnya bertemu dengan mata saya, dan dia tampak membaca situasi dalam sekejap. “Ada banyak yang harus dilakukan. Beri waktu sejenak bagi rekan-rekan kita untuk mengatur napas. Ingat, Lance Arthur Leywin telah menghadapi Legacy sendiri atas nama kita. Pikiran bahwa Anda tidak secara tidak sengaja memulai rumor yang tidak membantu, ya?”
Orang-orang yang berada cukup dekat untuk melihat episodeku-yang sayangnya, sangat banyak-merasa tersinggung dengan kemarahan Seris yang terselubung.
Rangkaian rambut merah menyala adalah yang pertama kali saya lihat dari Lyra Dreide saat dia bergegas melewati kerumunan. “Ayo, kalian semua. Ada banyak pekerjaan yang harus diselesaikan, dan tidak ada ruang untuk tangan-tangan yang menganggur!”
Para Alacrya membubarkan diri dan mulai berkeliaran, meskipun tidak sedikit yang melirik ke belakang.
“Apa yang terjadi?” Lyra bertanya, mencondongkan tubuhnya ke arah Seris, yang memperhatikanku dari sudut matanya, bibirnya terkatup rapat karena khawatir.
“Mari kita bicarakan hal ini di tempat yang lebih privat,” kata Seris, kata-katanya pelan namun tegas.
Saya mengangguk setuju, dan Lyra membawa kelompok kami ke sebuah bangunan kosong di dekatnya yang ternyata tidak lebih dari sebuah ruangan terbuka dengan beberapa kursi kayu yang dibuat secara kasar untuk memenuhi ruangan itu. Tidak ada yang duduk saat kami semua masuk. Setiap pasang mata menoleh ke arahku, termasuk, Highlord Frost dan Denoir, yang pasti sedang berbicara dengan Seris atau Lyra sebelum aku pingsan.
Melakukan yang terbaik untuk menjaga kegelisahan dari infleksi saya, saya berkata, “Teman-teman saya dan saya harus pergi. Segera.”
“Begitu saja? Kau bahkan tidak akan menceritakan apa yang terjadi, Arthur? Pertunjukan kelemahan ini tidak mungkin terjadi di waktu yang lebih buruk,” jawab Seris. Tatapannya berpaling, fokus ke kejauhan, dan ketika dia berbicara lagi, itu untuk dirinya sendiri. “Tapi mencari penerimaan dari para naga sangat penting. Jika kita mengatakan kepada orang-orang bahwa kamu telah pergi untuk memastikan perdamaian, maka sebagian besar akan menerimanya tanpa pertanyaan…”
Perhatiannya kembali tertuju padaku. “Namun, sebagai rekanmu dalam usaha ini, aku ingin mengetahui kebenaran dari apa yang telah terjadi.”
Aku teringat kembali pada penglihatan yang kubagikan pada Sylvie.
Serangan Wraith terhadap jenderal Kezess yang mengakibatkan kematian Glayders dan siapa yang tahu berapa banyak tokoh penting lainnya di Etistin…
Kekhawatiran saya sangat banyak, tapi yang paling utama adalah memastikan bahwa hal itu belum terjadi. Jika belum, saya bisa mencari cara untuk mencegahnya. Tetapi membagikan informasi itu bisa berbahaya. Jika Penatua Rinia telah mengajarkan sesuatu padaku, itu adalah bahwa mencoba mengubah masa depan sangat berisiko. Saya harus melakukannya dengan sangat hati-hati.
Selain itu, saya tidak yakin siapa, jika ada, yang boleh tahu bahwa Sylvie mendapatkan penglihatan masa depan. Saya tidak yakin bisa mempercayai Seris dengan detail itu.
“Saya tidak bisa menjelaskannya sekarang,” kata saya. “Tidak sampai saya memiliki gambaran yang lebih jelas.”
Ada jeda saat tatapan kami tetap terkunci.
“Sudahlah, aku bisa melihat bahwa kamu sudah siap dengan hal ini.” Dia memutus kontak mata kami dengan sebuah tawa tanpa humor. “Tanduk Vritra, hidup lebih mudah ketika aku dikelilingi oleh orang-orang yang langsung melakukan apa pun yang kukatakan…”
Saya memberinya senyum masam. “Kamu bekerja sangat keras untuk menghilangkan dirimu dari kehidupan seperti itu.”
Sambil menggelengkan kepalanya, dia melambaikan tangan seolah-olah saya adalah lalat yang sangat menjengkelkan. “Pergilah, lakukan apa yang harus kamu lakukan. Aku ingin menawarkan lebih banyak persiapan untuk percakapanmu dengan para naga mengenai pembelotan kita, tapi kurasa aku mempercayaimu untuk menanganinya sendiri. Yang saya minta adalah Anda membawa salah satu dari saya. Sebagai mata, telinga, dan suaraku.”
“Tidak,” kata saya, lebih cepat dan lebih tegas dari yang saya inginkan. “Aku … aku rasa itu bukan ide yang bagus.”
Ekspresi Seris mengeras, sedikit humor baik yang dia pertahankan hilang. “Tidak? Arthur, kemitraan ini bekerja dua arah. Anda telah meminta saya untuk tidak mempertanyakan alasan Anda untuk pergi pada saat yang kritis dan tanpa diskusi sebelumnya. Saya meminta Anda untuk membuat konsesi ini sebagai imbalannya.”
Saya menggerakkan lidah saya di sepanjang bagian dalam gigi saya sambil mempertimbangkan. Berada di antara para naga dan Wraith bukanlah tempat yang tepat bagi seorang pembelot Alacryan, tapi itu akan merobek-robek keretakan di antara Seris dan aku jika aku memaksakan masalah ini. “Aku setuju dengan pendapatmu, kalau begitu,” kataku setelah jeda yang cukup lama.
Highlord Frost melangkah maju, memberi kami berdua sebuah hormat kecil. “Lady Seris, saya ingin menawarkan cucu saya, Enola, untuk tugas ini. Dia sangat cakap, dan akrab dengan Bupati Arthur sejak mereka di akademi.”
“Terima kasih, Uriel, tapi aku ingin seseorang yang lebih berpengalaman untuk tugas ini.”
Dia mengangguk padanya sebagai penghargaan, dan dia menahan apa pun yang ingin dia katakan, mundur ke tempatnya semula di salah satu dinding.
Dia melanjutkan, kata-katanya diarahkan ke Corbett. “Caera akan menjadi kandidat yang lebih kuat untuk peran yang ada di benak saya, terutama karena dia telah bekerja bersama Arthur selama ini dan memiliki pengalaman langsung dengan naga. Saya mempercayainya dalam hal ini dan saya yakin dia akan bersedia. Bisakah Anda menjemputnya?”
Saya menyimpan pikiran saya dalam hati, tidak ingin memperpanjang masalah ini lebih jauh lagi karena saya sudah menyerah pada permintaan Seris.
Sementara kami menunggu Corbett kembali, Seris menghabiskan beberapa menit untuk memberiku dasar rencananya di Elenoir Wastes agar aku bisa memberikannya kepada para naga jika aku merasa perlu. Ketika Caera tiba, aku mengucapkan selamat tinggal pada Seris dan memimpin teman-temanku keluar dari desa menuju Beast Glades.
“Ada sebuah kota di dekat tepi barat Beast Glades, tidak terlalu jauh ke selatan. Itu adalah gerbang teleportasi terdekat yang akan membawa kita ke Etistin,” aku menjelaskan saat kami berjalan.
“Jangan kira aku tidak senang ikut,” kata Caera, melirik ke sekeliling dengan sembunyi-sembunyi saat kami bergerak ke arah pepohonan lebat, “tapi untuk apa sebenarnya kita terburu-buru?”
Melompati sebuah pohon yang tumbang, saya berbalik dan memberikan tangan saya kepada Ellie untuk membantunya, lalu Caera di belakangnya. Sambil menggenggam tangan Caera, aku berkata, “Aku telah menemukan beberapa … bukti … yang membuatku yakin bahwa Wraith akan menyerang Etistin dalam waktu dekat.”
Chul mengepalkan tinju seperti batu bata ke telapak tangannya yang terbuka, panas naik dari bahunya dalam gelombang cahaya oranye yang terlihat. “Kesempatan untuk membalaskan dendam.”
“Hantu…” Caera berkata terengah-engah, alisnya berkerut. “Tapi bagaimana kau bisa tahu? Apa kau punya relik jin di sakumu yang bisa menunjukkan masa depan?” Dia mencoba tersenyum ceria, tapi senyumnya terlihat menyakitkan.
“Tidak, aku… belum bisa menjelaskannya. Maafkan aku. Mungkin saat kita sampai di Etistin dan punya waktu untuk melihat situasi di sana,” kataku sambil mengusap bagian belakang leherku.
Ellie menjadi pucat saat aku berbicara, dan aku yakin dia sedang mengingat pertarungan terakhirku melawan pembunuh asura rahasia Agrona.
‘Jadi, apakah kita akan, seperti, tidak membicarakan tentang visi masa depan? Regis bertanya sambil berjalan di sisiku. “Sylvie mengumpulkan cukup banyak koleksi subplot misterius, bukan?
Dia membutuhkan waktu untuk menyelidiki pemahaman dan wawasannya sendiri tentang visi ini, pikir saya. Sampai kita memiliki gagasan yang lebih baik tentang mengapa dan apa yang terjadi, tidak ada orang lain yang boleh tahu. Dengan lantang, saya berkata, “Ini sudah cukup,” sambil berhenti di sebuah tempat terbuka dan melihat ikatan saya.
Sylvie, yang pikirannya dipenuhi dengan berbagai macam pikiran dan ide yang saling bertentangan, memaksa dirinya untuk fokus. Transformasi itu hampir terjadi seketika saat ia tumbuh menjadi seekor naga bersisik hitam.
Caera terkesiap, mulutnya bergerak tanpa suara saat dia menatap dengan kagum.
“Ini tidak terlalu mengesankan. Sayapnya terlalu berlebihan,” kata Regis sambil melangkah ke arahku dan masuk ke dalam tubuhku. Aku melompat ke punggung Sylvie di pangkal lehernya, dan Chul membantu Caera dan Ellie naik di antara sayap Sylvie.
Caera dengan ragu-ragu mengulurkan tangan dan menyapukan jari-jarinya di bagian belakang salah satu sayap, menggigil.
Dari tanah, Boo menggeram pelan di tenggorokannya, mata kecilnya menatap Ellie dengan penuh tanya.
Aku menekan tanganku meyakinkan ke leher panjang Sylvie saat dia menatap Boo dengan satu mata besar seperti genangan emas cair. “Ini tidak akan terlalu banyak?” Saya bertanya.
“Selama aku tidak perlu menggendong Chul, aku akan baik-baik saja,” katanya, suaranya kaya dan bergemuruh dalam bentuknya yang drakonis.
Chul terbang ke udara dan menunggu. Sylvie mencengkeram Boo dengan cakar depannya yang besar, mengumpulkan dirinya, dan melompat, sayapnya mengepak di udara dengan anggun. Chul pindah ke posisi di sampingnya, dan kami pun terbang ke arah barat daya. Kami tetap berada di atas puncak pohon, tidak mengkhawatirkan serangan dari mana beast manapun; gabungan aura Sylvie, Chul, dan aku sendiri akan mencegah serangan dari mana beast yang paling kuat dan agresif, dan kami masih jauh dari kedalaman Beast Glades tempat makhluk-makhluk itu tinggal.
Dengan dragonback, perjalanan hanya memakan waktu beberapa jam, menghemat waktu seharian atau lebih untuk menyusuri hutan lebat di bawahnya. Sylvie berubah menjadi sehat di luar kota, dan kami menyelesaikan perjalanan dengan berjalan kaki. Kami tidak membutuhkan Guild Petualang atau penjual apa pun, sehingga kami tidak berhenti di mana pun di kota, melainkan langsung menuju gerbang teleportasi.
Sebelum mendekati penjaga gerbang, yang akan memprogram gerbang ke Etistin untuk kami, saya menghentikan teman-teman saya dan melihat mereka semua dengan serius. Saya telah memikirkan bagaimana cara melanjutkan perjalanan dan telah membuat beberapa keputusan yang saya tahu tidak semua orang akan menyetujuinya.
“Ellie, kamu tidak akan ikut ke Etistin bersama kami,” kata saya, membuka perban yang saya tahu akan menjadi percakapan yang sulit.
“Aku mengerti,” katanya, membuatku terkejut. Dia tampak malu dengan keterkejutan saya. “Oh, jangan menatapku seperti itu. Terlepas dari… ledakan saya, saya tahu saya tidak bisa berada di Etistin bersamamu jika keadaan berubah seperti yang kamu harapkan. Tapi aku serius untuk menjadi lebih kuat. Aku ingin membuat perbedaan dalam”-dia menggerakkan tangannya secara acak-“semua ini, dengan cara terbaik yang aku bisa. Jika itu berarti menjauh dan aman untuk sementara waktu, maka itulah yang akan saya lakukan.”
Dia mengulurkan tinjunya, dan saya membenturkan tangan saya ke tinjunya sambil tersenyum penuh syukur.
Regis, yang telah kembali berjalan bersama kami dalam bentuk fisiknya, mengulurkan tangan dan meletakkan cakarnya yang besar di tangan kami, lidahnya menjulur keluar dari sisi mulutnya. Ellie tertawa, dan saya memutar bola mata.
“Apa, bukankah ini sebuah perkumpulan tim?” candanya.
Chul, yang telah memperhatikan percakapan kami dengan tatapan prihatin yang mendalam, gusar. “Saudari Eleanor tidak bisa pergi sendiri.” Dia menggertakkan giginya, dengan jelas mempertimbangkan kata-kata selanjutnya dengan hati-hati. “Meskipun aku ingin menguji diriku sendiri melawan para Wraith ini, aku juga berharap bisa melakukan tugasku padamu, Arthur, dan membuat perbedaan,” katanya, nadanya menyampaikan kemurungan yang tidak sepenuhnya bisa ditekan. “Jika kau menginginkannya, aku akan mengantarnya kembali ke rumah kurcaci, Vildorial, dan menjaganya saat kau tidak ada.”
Aku menghela napas lega, bersyukur karena Chul telah menawarkan sebelum aku memintanya. Dengan tidak adanya gerbang teleportasi jarak jauh yang tersisa di Vildorial-atau di tempat lain di Darv-cara teraman bagi Ellie untuk kembali adalah dengan terbang. “Terima kasih, Chul. Aku mengerti mengapa kau meninggalkan Perapian, dan apa artinya ini bagimu. Harapanku adalah tidak ada pertempuran di Etistin, dan kau tidak melewatkan semua kesenangannya.”
Dia mendengus dan memberiku anggukan serius. “Ya, tapi jika kau bertemu dengan Wraith, hajar mereka habis-habisan untukku.”
“Lagipula, Bairon dan Mica akan ada di Vildorial. Bahkan mungkin Lance Varay! Mereka benar-benar luar biasa untuk dilatih,” kata kakakku dengan ceria, ketakutan dan rasa frustasinya hampir tidak terlihat. Boo bergemuruh, dan Ellie menyeringai. “Boo bilang dia akan dengan senang hati memukulmu, jika kau membutuhkannya.”
Sambil tertawa kecil, aku menoleh ke arah Sylvie, Regis, dan Caera. “Kalau begitu, ayo kita pergi.”
Penyihir itu dengan cepat mengkalibrasi portal dan mengantar kami masuk. Hal terakhir yang kulihat saat aku melihat dari balik bahuku adalah Ellie yang diapit oleh Chul dan Boo. Dia melambaikan tangan. Saya mengangkat tangan saya dan dibawa pergi.
Sudah lama sekali aku tidak melewati portal penyihir kuno di Dicathen. Aku sudah terbiasa dengan teknologi tempus warp Alacryan, yang membuat teleportasi jauh lebih cepat dan lancar. Portal Dicathen-peninggalan yang ditinggalkan setelah genosida jin-menyeret penggunanya melintasi ruang angkasa, yang terdistorsi saat melaju, dan diketahui membuat orang sakit saat pertama kali menggunakannya.
Di tengah perjalanan, saya menyadari bahwa saya seharusnya memperingatkan Caera.
Saat kami muncul satu per satu di depan portal penerima, Caera membungkuk dan memegangi perutnya, berusaha untuk tidak sakit. Seorang tentara, yang mungkin telah melihat hal ini terjadi lebih dari sekali, melompat mundur, mulutnya terkunci rapat saat dia memotong pesan sambutan yang sudah dihafalkan yang akan dia sampaikan.
Caera menarik napas dalam-dalam dan mengangkat tangannya seolah-olah untuk mengusir rasa mualnya. “Saya baik-baik saja,” katanya serak. “Tapi… apa nama Vritra itu?” Akhirnya, ia berdiri dan memelototi saya. “Benar-benar biadab.”
Momen hiburan yang saya rasakan mencair ketika saya ingat mengapa kami berada di sana, yang bertepatan dengan tentara itu tersentak ketika dia menyadari siapa saya.
“Bupati Leywin!” Dia melangkah mendekati Caera dan meraih tangan saya dengan kedua tangannya. “Senang sekali bertemu denganmu, sungguh, sebuah kehormatan sejati. Anda telah menyelamatkan ayah saya di pertempuran Slore, Pak, dan saya selalu berharap untuk mendapatkan kesempatan untuk berterima kasih secara langsung.”
“Seharusnya saya yang berterima kasih kepada ayahmu atas jasanya,” kata saya sambil tersenyum, dan mengijinkan dia menjabat tangan saya.
Tiba-tiba teringat akan dirinya sendiri, penjaga itu langsung mengambil sikap yang lebih profesional. “Maaf, Pak Bupati. Saya sedikit gugup. Saya yakin Anda di sini untuk menemui Penjaga Charon.”
Melihat penjaga lain, yang menjulurkan kepalanya melalui pintu bangunan kecil yang menjadi tempat portal, dia mulai memberikan perintah, tapi aku menyela. “Sebenarnya, saya ingin kedatangan saya tidak mengganggu.”
Penjaga itu ragu-ragu, melirik dari saya ke istana di kejauhan, yang terlihat melalui salah satu jendela yang sempit.
“Saya mengerti perintah Anda,” lanjut saya, berusaha terdengar percaya diri sekaligus menghibur. “Saya tidak ingin menghina Charon dengan tidak segera menemuinya, tapi nyawa menjadi taruhannya. Aku benar-benar ingin kau berpura-pura seolah-olah aku tidak pernah keluar dari portal ini.”
Penjaga itu ragu-ragu saat memeriksa teman-temanku, mengerutkan kening melihat tanduk Sylvie dan Caera. “Tapi para Glayder sangat bersikeras…” Sambil melengos, dia menggelengkan kepalanya dan terdiam. “Pegang kata-kataku, Bupati.”
Membalas isyaratnya, aku berjalan cepat dari ruang portal dan keluar ke halaman di luar. Dua penjaga lagi berdiri di luar, termasuk yang tadi mengintip dari balik pintu. Saya memberi mereka hormat dengan acuh tak acuh dan membawa rekan-rekan saya keluar dari pandangan, berlindung di gang sempit di antara dua rumah kota yang tinggi.
“Nah, satu pertanyaan terjawab sudah,” kata saya.
“Etistin belum diserang,” Caera mengisi. “Tapi para Wraith mungkin masih ada di sini. Dari apa yang Seris katakan padaku, mereka akan mahir dalam menyembunyikan tanda tangan mana mereka dan mengatur medan perang agar sesuai dengan mereka.”
Sesosok tubuh melintas di depan gang tempat kami berkerumun, tapi itu hanya seorang pria tua yang sedang berjalan-jalan dengan binatang mana-nya, makhluk seperti kadal berbulu yang berjalan di depannya dengan tali kulit.
Kepada Sylvie dan Caera, saya berkata, “Saya ingin kalian pergi ke istana. Cari Kathyln dan jelaskan apa yang telah kita lihat. Tanyakan padanya tentang naga-naga itu. Apa pun yang kalian lakukan, jangan biarkan dia membawa kalian ke Charon.” Tatapanku mengarah ke tanduk Caera. “Atau biarkan mereka menangkapmu.”
Dia menyilangkan tangannya dan menatapku dengan tajam. “Itu bukan salahku.”
Memperluas indera saya ke luar, saya merasakan tanda tangan mana yang kuat di dalam dan di sekitar kota. Tekanan yang dipancarkan oleh para naga terlihat jelas bahkan dari tempat kami berdiri, tapi aku tidak merasakan kehadiran lain yang cukup kuat untuk menjadi asura atau Wraith.
Saya mengamati tanda tangan para naga dan merasakan sedikit keakraban.
“Windsom juga ada di sini,” aku memastikan. “Tak satu pun dari mereka tahu kau berada di kota sampai kita siap menghadapi mereka, Sylv. Mereka mungkin akan mencoba membawamu pergi, kembali ke kakekmu.”
“Apa yang akan kamu lakukan?” Caera bertanya, matanya beralih pada sosok kabur seorang anak kecil saat mereka berlari melewati mulut gang.
“Regis dan aku akan mencari tanda-tanda keberadaan para Wraith.”
Sylvie meraih tanganku dan meremasnya dengan lembut sebelum melepaskannya. “Hubungi aku jika kau mendapat masalah. Ya, aku tahu kau pernah menghadapi Wraith sebelumnya, tapi jangan berpuas diri.”
“Berhati-hatilah di dalam istana,” kataku menjawab. “Sudah pasti akan menjadi rawa politik.”
Caera dan Sylvie keluar dari gang, menuju ke seberang kota menuju istana, sementara aku melompat ke atap townhouse dan mengaktifkan Realmheart, Regis sekali lagi berlindung di dalam inti tubuhku. Aku memperhatikan mereka yang terus berjalan di jalanan kota Etistin hingga mereka menghilang dari pandangan, lalu aku mengalihkan fokusku pada tugas yang ada.
Mana atmosfer bersinar di mana-mana, dengan elemen-elemen spesifik yang selaras dengan tempat mana itu berada, seperti mana dengan atribut tanah yang menempel di tanah dan dinding batu, sementara mana dengan atribut udara berputar-putar dan menari-nari di atas angin. Partikel-partikel mana ini hampir selalu bergerak, ditarik ke arah penyihir yang sedang bermeditasi atau didorong menjauh dari sumber mantra, atau hanya berkelok-kelok di dunia sesuai dengan sifat mekanis bawaan dari mana itu sendiri.
Aether di atmosfer jauh lebih tidak padat. Hanya tirai tipis partikel ungu yang terlihat mengisi ruang di antara partikel-partikel mana.
Persisnya interaksi antara kedua kekuatan itulah yang menjadi perhatian saya.
Para Wraith tidak dapat mempengaruhi aether, sehingga mereka tidak dapat memanipulasinya untuk membantu menutupi kehadiran mereka. Saya tidak bisa memastikan seberapa efektif mereka dapat melakukannya dengan mana, jadi saya tidak bisa mengandalkan Realmheart saja dalam pencarian saya. Meskipun godrune memungkinkanku melihat mana yang bergerombol dari penyihir yang tidak terlihat atau terilusi, aku berteori bahwa pengguna sihir dengan kontrol yang cukup halus atas mana dapat menghaluskannya untuk membuat diri mereka benar-benar tidak terdeteksi, terutama jika mereka juga menyeimbangkan input dan output mana mereka dengan teknik yang mirip dengan rotasi mana.
Merindukan kemampuan saya untuk terbang lebih dari yang saya miliki dalam waktu yang cukup lama, saya melompat dari satu atap ke atap berikutnya, harus tetap berada setinggi yang saya bisa untuk mendapatkan jarak pandang yang maksimal. Interaksi antara aether dan mana sangat halus dan mudah terlewatkan.
Dan kami memiliki seluruh kota untuk dicari, pikir saya, suasana hati saya tidak enak. Namun, pendekatan proaktif tampaknya lebih baik daripada menunggu di istana untuk melihat apa yang akan terjadi.
Dengan aether yang meningkatkan indraku dan Realmheart yang memberiku penglihatan partikel mana, aku melanjutkan untuk menavigasi dari satu lingkungan ke lingkungan berikutnya, mencari mana yang terkondensasi tanpa sumber yang jelas, sedikit tanda tangan mana yang ditekan, atau perubahan aether atmosfer yang dapat mengindikasikan sumber yang kuat dari mana yang terkondensasi tapi tersembunyi.
Sementara itu, saya dapat merasakan bahwa Sylvie dan Ellie telah sampai di istana tetapi masih menunggu untuk bertemu dengan Kathyln.
Saat saya mencari, saya mencoba mengingat seperti apa kota ini sebelum perang, tetapi saya tidak bisa. Tembok-tembok tinggi yang membelah kota dari lereng hingga ke teluk sudah tidak ada lagi, saya tahu, dan distrik-distrik yang terpisah di kota itu telah dibentuk ulang dan dipagari satu sama lain, dan beberapa lingkungan lenyap sama sekali. Etistin masih membawa aura militeristik, sebuah kota yang dibentuk menjadi pusat politik nasional yang dibentengi, tetapi orang-orangnya tampak bergerak seolah-olah tidak menyadarinya.
Sebuah pemikiran muncul di benak saya. Perhatikan area-area di mana orang-orang bertingkah laku aneh, saya berpesan pada Regis, yang bertindak sebagai mata kedua. Area yang dihindari orang tanpa mereka sadari. Tempat-tempat yang mengundang tatapan gelap, di mana orang yang lewat melaju dengan cepat agar bisa lewat dengan cepat.
‘Ya, tidak masalah,’ jawabnya, nadanya mengalirkan sarkasme. ‘Ini tidak seperti kita mencari jarum di tumpukan jerami atau apa pun. Jarum tak terlihat yang siap membunuh semua orang.
Saat saya melanjutkan pencarian saya, saya melompat turun ke jalan, menggesek sebuah jubah pirus pudar dari tali jemuran dan menjatuhkan sebuah koin ke dalam saku celana. Tudung itu sangat dalam, jatuh ke bawah untuk menutupi rambut pirang gandum dan mata keemasan saya.
Tudung itu juga menutupi cahaya dari godrunes saya saat saya mengaktifkan God Step bersama Realmheart.
Tergelincir ke dalam arus lalu lintas, saya membuka diri untuk indra saya, mengalami pemandangan dan suara, tetapi juga indra keenam yaitu tarikan mana, yang pada gilirannya dilapisi dengan penglihatan dan nyanyian jalur aetheric yang menghubungkan setiap titik ke setiap titik lainnya di sekitar saya.
Saya mengikuti arus kota, bergerak mengikuti pasang surut alami dari orang-orangnya. Di sanalah, saya yakin, pada pertemuan antara mana, aether, dan kepekaan manusia, saya akan menemukan mangsa saya.
Perjalanan waktu menjadi kabur tanpa arti, melacaknya terasa hilang karena saya fokus sepenuhnya pada yang lain. Gerakan kaki saya otomatis, menoleh secara halus untuk mendengarkan rintihan seorang anak atau melihat seorang wanita bergegas melewati pintu yang gelap dilakukan tanpa usaha sadar.
‘Di sana,’ pikir Regis, sambil memusatkan perhatian pada sepetak tembok kota di kejauhan beberapa waktu kemudian.
Mengikuti jalan pikirannya, saya melihat sepasang penjaga membeku, saling melirik satu sama lain. Aether mengalir deras di mata saya, meningkatkan penglihatan saya sehingga saya bisa fokus pada titik yang jauh. Para penjaga itu pucat, berkeringat, pertanyaan di mata mereka terlihat jelas: mengapa saya tiba-tiba takut? Sebagai satu kesatuan, mereka berbalik dan mulai berbaris kembali di sepanjang rute patroli mereka, tetapi terlalu cepat untuk menjadi alami.
Saya bergerak ke dalam bayang-bayang sebuah bangunan; matahari mulai terbenam, saya menyadari, dan bayang-bayang itu sangat dalam. Dengan kerudung saya ditarik rendah dan punggung membungkuk, saya berjalan terseok-seok ke arah dinding, menekan penglihatan dan pendengaran saya untuk fokus pada mana dan aether.
Itu dia, apa yang saya cari: distorsi halus pada jalur aetheric, kedutan pada mana atmosfer.
Kemudian, itu hilang.
Dengan mengerutkan dahi, saya mengembangkan indera saya lagi, mencari fenomena yang sama di dekatnya. Ketika saya tidak bisa merasakannya, saya mengambil risiko melompat ke atas dinding, di mana saya segera berjongkok di balik tepi batu yang rendah dan mencari dengan mata saya juga.
Rekan saya yang bermata tajam lagi-lagi melihatnya lebih dulu. “Pasar.
Mengintip ke bawah dari atas atap rumah-rumah penduduk, saya mengamati alun-alun pasar kecil yang terselip di kaki tembok distrik. Di bawah tembok itu, bayangannya semakin dalam, dan-ada!
Tidak ada sumber mana yang kuat yang berasal dari pasar, dan satu-satunya tanda tangan mana adalah beberapa penyihir pengembara, tidak ada yang lebih tinggi dari inti oranye. Tapi di jantung bayangan-bayangan itu, mana atmosfer terdistorsi sedikit, sangat halus sehingga aku mungkin akan melewatkannya jika bukan karena distorsi samar-samar dari jalur aether yang menunjukkan sumber mana yang kuat menekan aether di sekelilingnya.
Semua orang yang mendekati bayangan itu tiba-tiba berpaling, melingkarkan tangan mereka ke tubuh mereka atau menggigil seolah-olah mereka tiba-tiba merasa kedinginan sebelum bergegas pergi ke bagian lain dari pasar.
Saya mulai bergerak ke arah itu, sambil terus memusatkan perhatian pada satu titik.
Distorsi menghilang, mana dan aether mengendur saat mereka kembali ke konfigurasi normalnya.
Namun, tidak butuh waktu lama bagi saya untuk menemukan distorsi itu lagi, kini di sisi lain dinding dalam bayang-bayang sebuah menara.
‘Itu menuju ke luar kota,’ Regis menunjukkan.
Dia tahu kami telah melihatnya.
Melepaskan jubahnya, aku menekan Regis, dan dia muncul dari bayangan panjangku, cakarnya berada di tepi dinding. Jalur aetheric terbuka di depanku, dan aku muncul dalam bayangan menara, petir berwarna ungu menjalar di lengan dan kakiku.
Saya merasakan tekanan yang dipancarkan oleh sosok tak terlihat itu selama setengah detik, lalu lenyap.
‘Di atas tembok luar kota! Regis berkata, membimbing saya dengan penuh semangat sambil bergegas menyusuri tembok untuk mendapatkan pemandangan yang lebih baik.
Merasakan jalan setapak, saya melangkah lagi, kali ini ke dalam bayangan pos penjagaan yang berada di atas tembok luar yang tinggi di tepi selatan kota.
‘Sudah pergi,’ Regis bersungut-sungut. ‘Melompati tembok di suatu tempat.
Kali ini aku harus mencari lagi, tapi aku mulai melihat polanya.
Di sebelah selatan tembok, banyak bangunan rendah yang didirikan untuk menggantikan bangunan-bangunan yang dihancurkan sebelum dan selama perang. Saya mencari bayangan mereka dan menemukan gangguan itu tepat ketika ia menghilang lagi, muncul kembali di balik sebuah bangunan beberapa ratus meter jauhnya.
Jalur aetheric membawa saya ke sana, dan sekali lagi saya muncul tepat saat distorsi itu menghilang.
Di kejauhan, melalui indranya, saya merasakan Regis melompat dari tembok tinggi dan menghantam tanah di belakang saya.
Saya menemukan dan Tuhan melangkah mengejar distorsi itu lagi, tetapi saya harus mencari mangsa saya, sedangkan ia terus berlari, dan sekali lagi ia terus berada di depan saya.
Namun setelah beberapa kali pergeseran yang cepat, kami sampai di ujung pemukiman kumuh yang dibangun di luar tembok kota. Beberapa pohon yang tumbuh di padang rumput berbatu yang mendekati teluk ini telah ditebang selama perang, memberikan pemandangan yang jelas sejauh lebih dari satu mil, dan dengan satu-satunya bayangan yang disediakan oleh semak-semak liar, semak-semak rendah, atau pohon-pohon muda yang berantakan.
Namun, matahari sudah hampir terbenam, dan bayangan itu semakin lama semakin panjang.
Gangguan itu muncul dalam bayangan sebuah batu besar, tiba-tiba berbelok ke arah timur. Saya memindai area di balik batu itu, di mana deretan semak-semak berry liar menjadi satu-satunya bayangan.
Memetakan jalan melalui aether, saya melangkah pertama ke batu, kemudian ke semak-semak, tidak menunggu di antaranya.
Saya ingin menyeringai saat gangguan itu membengkak tepat di samping saya, seperti cakar yang menembus bayang-bayang, kecuali tidak ada waktu.
Sebuah pecahan es hitam yang gelap menusuk dari udara, mengarah ke tenggorokan saya. Aku menangkis, tetapi ketika aku meraih lengan tersembunyi yang memegang pedang, aku tidak mendapatkan apa-apa selain udara. Pedang lain menusuk dari samping, mengarah ke pinggulku, lalu pedang lain di depanku, menusuk ke bawah tulang rusukku menuju jantungku.
Aku menangkis kedua serangan itu, mengilhami serangan ketiga dengan ledakan aetheric yang membakar semak-semak. Bergerak setelah ledakan itu, sebuah pedang aether muncul di kepalan tanganku, menyapu massa pusat gangguan dalam sekejap saat aether meledak melalui lenganku dalam urutan yang tepat.
Aku merasakan pedang itu mengalami perlawanan saat menemukan daging dan tulang targetku.
Bayangan itu jatuh seperti jubah yang ditarik dari pundak targetku saat mereka berguling di tanah dan kembali berdiri. Satu lengannya telah terputus sepenuhnya, bagian tubuh yang berdarah tergeletak di tanah di antara kami. Pria kurus dan pucat itu menekan tangannya yang tersisa ke tunggul yang menyembur, menatapku dengan mata merah terang melalui poni rambutnya yang gelap dan sulit diatur. “Pendaki itu…” katanya, suaranya mengalir keluar dan menodai gendang telingaku.
“Di mana kalian semua?” Saya menuntut, menjaga jarak di antara kami tetapi siap untuk membalas jika dia bergerak sedikit saja.
Dia menggelengkan kepalanya, tetapi tidak ada emosi yang melintas di wajahnya selain sedikit rasa sakit. “Tidak ada peringatan, terakhir kali. Penguasa Tinggi tidak memberi tahu mereka siapa dirimu. Pertarungan satu lawan satu, yang sesungguhnya. Sebuah suguhan langka bagi mereka, meskipun mereka tidak selamat. Tidak akan terjadi lagi, ascender. Tapi tidak di sini untukmu. Pisau dalam kegelapan, tapi tidak untukmu.”
“Kamu berdiri di benua yang salah,” kataku, menggeser berat badanku sedikit ke depan. “Yang berarti bahwa meskipun kau tidak ada di sini untukku, aku ada di sini untukmu. Sekarang di mana yang lainnya? Berapa banyak? Aku tahu kau tidak sendirian di sini.”
Regis mendekat dari belakang, berputar-putar untuk menusuk Wraith dari sisi lain.
Pria pucat itu menggelengkan kepalanya lagi dan, anehnya, tampak santai. “Sudah terlambat. Tidak bisa lari, tidak bisa bicara, tidak bisa menang.”
Saya memiringkan kepala sedikit. “Saya tidak akan lari, tapi saya berjanji, saya bisa menang. Tapi aku sudah selesai bicara. Jika kau tidak bisa-“
“Bukan kau, ascender. Dia sedang menonton.” Dia menunjuk ke matanya yang merah. “Mataku ke matanya. Dia tahu. Jadi sudah terlambat.”
“Dia? Maksudmu Agrona? Dia-” Aku mundur selangkah tanpa sadar saat mana membengkak di dalam dan di sekitar Wraith.
Dia tersedak dan jatuh berlutut, lalu menatapku dengan seringai lebar di wajahnya, darah hitam menetes dari sudut-sudutnya.
Regis, kembali!
Aku tergelincir ke dalam God Step bahkan saat mana meletus.
Dari jarak beberapa ratus kaki, dengan listrik aetheric yang masih melingkupiku, aku menyaksikan nova mana hitam dan paku besi darah meledak dari daging Wraith, menyembur keluar dalam kubah mematikan yang mengoyak tanah sejauh seratus kaki ke segala arah. Hujan paku logam hitam terus turun selama beberapa detik setelah ledakan.
Aku masih menatap bidang paku saat Regis datang menghampiri di sampingku. “Para Alacrya ini dan kutukan darah mereka.” Ketika aku tidak menjawab, dia menambahkan, “Menurutmu hanya itu? Serangan dibelokkan?”
“Tidak,” kata saya, mengetahui yang sebenarnya.
Kami tidak menghentikan serangan itu. Kami hanya mengubah peristiwa ke masa depan yang tidak kami ketahui.