Toko-toko dan penginapan yang ditargetkan oleh Ascender berlalu-lalang di kedua sisi saat saya bergerak tanpa tujuan di sepanjang jalan utama. Saya ditarik kembali ke masa-masa awal saya memasuki mikrokosmos budaya Alacrya ini, setiap aspeknya begitu terfokus, mengingat upaya preman untuk menodong saya, pertemuan saya dengan “Haedrig”, dan akhirnya – yang sangat disayangkan – saya berpasangan dengan keluarga Granbehl.
Sayang sekali semua ini dibangun di bawah Agrona, tanpa alasan selain untuk mencari kekuasaan, pikir saya, dalam hati membandingkan budaya pendaki dengan para petualang di Dicathen. Tempat ini seharusnya bisa menjadi tempat yang luar biasa. Namun, bahkan ketika saya memikirkan hal ini, saya menyadari bahwa ide di balik pendakian ini terlalu jauh dari tujuan awal para jin untuk membawa wawasan nyata ke dalam cara kerja Relikui.
Lagi pula, seseorang tidak mempelajari sebuah buku dengan merobek-robek halamannya.
Menyadari kemurungan dari pikiran saya yang tidak fokus, saya dengan sengaja beralih kembali ke tugas berikutnya dalam daftar saya.
Seris sudah siap untuk berbicara dengan saya. Rasanya penting untuk bertemu dengan teman-temanku sebelumnya, dan meskipun aku tidak bertemu dengan Caera, aku tahu sudah waktunya untuk mengetahui apa yang Seris rencanakan untuk rakyatnya.
Setelah check-in kembali di Dread Craven, penginapan berbenteng yang menjadi markas operasi Seris, saya menerima arahan dari seorang penjaga ke menara tertentu yang sering menjadi tempat Seris menyepi saat ia perlu berpikir namun tidak ingin melepaskan diri dari orang-orang yang berada di bawah pengawasannya.
Saya terkejut ketika menemukan menara yang dimaksud, yang saya kira merupakan simbol status bangsawan kaya atau mungkin menara penjaga yang mengintimidasi. Sebaliknya, saya menemukan sebuah silo polos yang terselip di sudut terjauh dari zona tersebut di tengah-tengah bangunan yang akan terlihat lebih cocok berada di tingkat pertama di antara area industri.
Sebuah tangga logam telanjang melingkar di bagian luar bangunan setinggi tujuh puluh kaki, dan saya bisa merasakan tanda tangan mana Seris di bagian atas, tidak bergerak.
Logam itu berderik dan berderit saat saya naik, dan ketika saya mencapai puncak atap datar, Seris sedang mengawasi saya. Dia mengenakan jubah gelap yang tergerai dan ekspresi yang jauh. Awalnya, dia tidak mengatakan apa-apa, hanya melambaikan tangan ke tempat dia berdiri sambil memandang ke arah Relikui.
Mengikuti isyaratnya, saya tidak berbicara, hanya menikmati pemandangan seperti yang dia lakukan.
Relikui terlihat berbeda dari atas sini. Langit palsu tidak dapat mempertahankan ilusinya ketika Anda dapat melihat seluruh zona yang terbentang di sekitar Anda, terlihat lebih seperti bagian dalam kubah yang dicat daripada langit itu sendiri, ujung-ujungnya tidak sejajar dengan tanah dan bangunan.
Kecuali beberapa taman, hampir seluruh zona dibangun, memberikan udara yang padat dan sesak dari atas. Bahkan gedung-gedung bertingkat terlihat kecil dan sempit dari sudut ini, ukuran dan kemegahannya merupakan ilusi yang dibangun secara hati-hati.
Pikiran saya pasti terlihat di wajah saya, karena tatapan Seris perlahan-lahan menyapu seluruh kota saat dia berkata, “Seperti kandang binatang buas, yang dengan susah payah dirancang untuk menyamarkan fakta bahwa penghuninya, pada kenyataannya, dikurung di dalam sangkar.”
Saya tahu dia berbicara tentang lebih dari sekadar Relikui; itu adalah seluruh cara hidup orang Alakria yang mengurung mereka. Satu ilusi pilihan berlapis-lapis di atas pilihan berikutnya, mengurung mereka secara menyeluruh sekaligus membuat mereka merasa bebas.
“Bagaimana bentuknya jika Anda membuka pintu kandang?” Saya bertanya, bersandar pada pagar yang melingkari atap silo.
“Itulah yang ingin saya ketahui,” jawabnya. Sambil sedikit bergoyang, dia melemparkan senyum setengah kecewa kepada saya dan merebahkan diri ke atas logam dingin, berpegangan pada pagar sebagai penopang. “Aku berharap kekuatanku bisa kembali sepenuhnya, tapi…”
Saya duduk di sampingnya. “Pesan Agrona.”
“Ya.” Dia menatap ke luar selama beberapa detik sebelum melanjutkan. “Tawarannya-dan ultimatumnya-akan memberikan tekanan pada mereka yang mendukung perjuanganku- terutama mereka yang belum bergabung di sini. Namun, retakan akan terbentuk, luka akan terobati. Alacrya telah melihat para dewa berdarah dan mengemis. Hal ini akan membusuk di dalam pikiran dan hati mereka, dan nantinya, ketika sebuah pilihan harus dibuat untuk mati bagi Penguasa Tinggi mereka atau hidup untuk diri mereka sendiri, lebih banyak yang akan memilih diri mereka sendiri daripada yang lain.”
Kami menyaksikan seorang pria berseragam hitam dan merah tua, seorang petugas Relictombs, keluar dari salah satu bangunan di dekatnya melalui pintu belakang. Dia menutup pintu di belakangnya lalu bersandar ke dinding, menenggelamkan tubuhnya yang kecil di kejauhan, menahan isak tangis.
“The Legacy, ternyata, persis seperti yang dikatakan Agrona,” kata Seris pelan sambil memperhatikan pria itu di kejauhan, ekspresinya penasaran tapi tidak peduli. “Aku sempat berpikir, mungkin, Agrona belum mengirimnya ke Relikui karena dia tidak ingin dia gagal di depan umum lagi, tapi sekarang aku rasa aku mengerti alasannya yang sebenarnya.”
Ketika Seris tidak segera melanjutkan, saya mendorongnya dengan lembut, berkata, “Menurut Anda, apa niatnya yang sebenarnya?”
“Saya khawatir perpecahan Alacrya telah bermain di tangannya,” katanya dengan tegas. “Saya menduga bahwa dia ingin portal antara dunia kita dan Epheotus dibuka. Kita telah membantu membuatnya terlihat rentan, memastikan bahwa naga-naga itu akhirnya ikut bermain.”
“Tapi itu yang kau inginkan, kan?” Saya berkata, mengingat pidatonya kepada para bangsawan tentang tujuan besar mereka. “Agrona dan Kezess masing-masing bekerja untuk mengalahkan yang lain. Sementara itu, kita harus mencari cara untuk memastikan orang-orang kita – baik bangsa Dicathia maupun Alacrya – selamat dari perang yang akan datang.”
Dia menggigiti kukunya saat saya berbicara, tapi terdiam ketika dia menyadari apa yang dia lakukan, lalu perlahan-lahan menurunkan tangannya. “Penting bagi mereka berdua untuk terus berpikir bahwa mereka berada di atas angin, ya. Saya mengenal Agrona sebaik mungkin, tetapi Anda memahami Kezess Indrath jauh lebih baik daripada saya. Apakah Anda pikir dia bisa diyakinkan untuk membatasi ruang lingkup perangnya melawan Agrona?”
“Dia menginginkan sesuatu yang, untuk saat ini, hanya aku yang bisa memberikannya: pemahaman yang lebih dalam tentang aether.” Aku berhenti, memperhatikan pria yang menangis di kejauhan itu berdiri, mengelap dirinya sendiri, dan kembali melalui pintu tempat dia muncul. “Selama dia bisa membuat saya tetap ramah dengan sedikit usaha atau pengorbanan di pihaknya, dia akan melakukannya. Tapi saya yakin, begitu keadaan berubah, dia akan dengan cepat mengingkari janji yang telah dibuatnya. Tidak, dia hanya bisa diandalkan untuk melakukan apa yang akan membuatnya lebih dekat dengan apa yang dia inginkan.”
“Agrona dan Kezess sangat mirip dalam hal itu. Terlepas dari segala kebijaksanaan yang mungkin diperoleh para asura ini selama hidup mereka yang panjang, keegoisan dan rasa percaya diri yang melekat pada mereka adalah kelemahan yang harus kita manfaatkan. Sebagai contoh, saya sekarang sangat yakin bahwa Agrona sengaja mengadu domba Anda dan Cecilia. Tampaknya bodoh bagi kita bahwa dia mempertaruhkan aset terbesarnya dalam pertempuran dengan Anda, musuh terkuatnya di luar asura itu sendiri, tetapi Agrona adalah seorang ilmuwan pada intinya, dan dia beroperasi dengan jadwal berabad-abad, bukan beberapa hari. Apalah artinya beberapa bulan perang saudara atau puluhan ribu nyawa melayang karena makhluk seperti itu? Jika dia bisa mempelajari sesuatu yang baru tentang mana-atau aether.”
“Dia mengatakan sesuatu tentang dia menginginkan intiku,” aku ingat. “Kurasa akhirnya aku mendapatkan perhatiannya.”
Seris mengetuk-ngetukkan jari-jarinya di pagar besi. “Kezess ingin menguras pengetahuan dari pikiranmu, sementara Agrona ingin membedahmu dan melihat bagaimana kau bekerja. Bukan posisi yang patut ditiru. Namun saya percaya bahwa Anda cukup kuat, atau akan menjadi cukup kuat, untuk menangani tekanan itu. Dan ini memberi kita kesempatan. Jika Agrona akan terus mengirimkan Legacy setelah Anda, itu berarti kita memiliki kesempatan lain untuk mengalahkannya.”
Pikiran saya kembali ke pertarungan saya dengan Cecilia. Terlepas dari sedikit wawasan yang telah saya dapatkan, saya tahu bahwa langkah yang lebih besar diperlukan. Bukan, bukan langkah, melainkan lompatan. Sekarang saya harus menemukan batu kunci ketiga sesegera mungkin dan mendapatkan wawasan tentang godrunes yang terkandung dalam batu kunci ketiga dan keempat. Ini tidak bisa lagi menunggu, dan tidak ada hal lain yang lebih diutamakan.
Hanya…
Ada begitu banyak hal yang harus dilakukan, begitu banyak orang yang mengandalkan saya untuk melindungi mereka. Seperti semua orang yang saat ini terjebak di zona ini.
Meskipun pasukan loyalis Alacryan di bawah Dragoth sejauh ini gagal menembus portal berpelindung yang memisahkan level ini dari level pertama, aku tidak yakin Cecilia tidak mampu melakukannya. Yang saya tahu, jika ada yang bisa, itu adalah dia. Artinya, seperti yang dikatakan Seris, Agrona telah memilih untuk tidak mengirimnya ke sini, membiarkan situasi ini terus berlanjut meskipun berpotensi untuk menghentikannya.
Sama seperti di Dicathen.
Kami kalah perang dari pasukan yang sebagian besar terdiri dari budak dan tentara yang tidak berseragam. Hanya butuh keterlibatan beberapa Scythes untuk memastikan kekalahan kami. Wraith Agrona – bahkan satu skuadron – dapat menghancurkan benua kami dalam seminggu, dan bahkan Lance tidak akan mampu melakukan perlawanan terhadap mereka. Dia memiliki sarana, tetapi sebaliknya dia telah menciptakan rasa konflik, membuat kami membayangkan diri kami berada dalam pertempuran yang dapat kami menangkan, padahal kenyataannya tidak seperti itu.
Kami bukanlah domba-domba yang akan disembelih. Kami telah menjadi ikan di dalam jala.
“Optik,” gumam saya.
Seris mengangguk sambil memejamkan mata dan mengusap batang hidungnya, menopang tubuhnya dengan satu tangan. “Ya, saya juga berpikir demikian. Sebuah permainan panggung yang dikoreografikan dengan cermat, meski bukan untuk kepentingan kita. Namun, saya tidak akan memberinya pujian lebih dari yang pantas. Saya tidak membayangkan penampilan dan tindakan Anda di Victoriad adalah bagian dari desain besarnya. Saya tidak pernah melihat dia begitu marah seperti saat Anda menghilang dari hadapannya.”
Saya tersenyum, dan Seris tertawa kecil. Dia sedikit goyah saat melakukannya, dan tawa itu menghilang secepat tawa itu muncul. Dia bergeser ke samping, mencoba untuk merasa lebih nyaman, dan aku pun berbalik, meletakkan punggungku di punggungnya.
Dia menjadi kaku, jelas terlihat lengah, lalu perlahan-lahan mengendur dan merebahkan tubuhnya ke tubuhku sehingga berat tubuh kami saling menopang satu sama lain.
“Aku tidak akan menyalahkanmu atas situasi kita saat ini, tapi aku bisa saja, kau tahu,” katanya, dengan sedikit humor yang menyelimuti kata-katanya.
Saya menatap langit biru, menyaksikan aether di atmosfer bergerak mengikuti tingkah anehnya sendiri di sekeliling kami. “Itulah yang dipikirkan punggawa Lyra. Bahwa kau memulai pemberontakan untuk memaksa Agrona pulang dan memberiku waktu untuk merebut kembali Dicathen. Apakah Anda menyesalinya, mengetahui bahwa itu mungkin yang dia inginkan?”
“Tidak,” katanya tanpa ragu-ragu. “Seperti yang saya katakan, kita telah melukai citranya. Optik, seperti yang Anda katakan. Bahkan luka kecil saja bisa mengubah arah pertempuran di masa depan. Dan aku juga tidak bisa membiarkanmu mengambil pujian seperti itu, Arthur Leywin. Aku hanya menyesuaikan segala sesuatunya, aku tidak menciptakan seluruh gerakan ini hanya untuk keuntunganmu.”
Aku tertawa kecil, bahuku bergerak ke bahu Seris. Aku bisa merasakan setiap hembusan nafasnya mengalir di tubuhku, tapi kami berdua merasa nyaman, santai. Itu aneh. Hanya ada sedikit orang yang bisa saya ajak ngobrol dan merasa begitu nyaman. Sulit membayangkan bahwa saya pernah melihatnya merobek tanduk dari kepala seorang punggawa – seorang punggawa yang telah mengalahkan Sylvie dan saya bersama-sama – semudah menarik sayap dari seekor lalat.
Lanskap dinamika kekuatan dunia telah berubah secara signifikan sejak saat itu, atau setidaknya posisi saya di dalamnya.
Bukankah begitu? Saya berpikir, tiba-tiba tidak yakin. Apakah pertumbuhan dan kesuksesan saya hanya sekadar menari mengikuti irama Kezess dan Agrona, atau ada hal lain di baliknya?
‘Ini Faaaaate…’ Regis menyela tiba-tiba, kata itu diucapkan seperti diucapkan oleh penampakan hantu.
Tidak, aku berpikir kembali dengan tegas. Ini adalah aku, perbuatanku sendiri, kekuatanku sendiri. Kendaliku atas aether-dan statusku sebagai penyihir quadra-elemental sebelumnya-bukanlah rekayasa para dewa atau takdir atau apapun. Aku bekerja untuk mencapainya, membangun kekuatanku dengan cara yang mungkin tidak bisa dilakukan orang lain di dunia ini, aku…
Sambil melangkah, aku mempertimbangkan pikiranku sendiri. Aku hanya bisa memanfaatkan keempat elemen karena aku telah bereinkarnasi dengan ingatan kehidupan sebelumnya yang masih utuh. Dan meskipun itu adalah kekuatan kehendakku sendiri yang telah menempa inti aether, aku masih tidak benar-benar tahu bagaimana aku bisa berakhir di Relikui pada awalnya. Melihatnya seperti itu, sulit untuk menyangkal pengaruh kekuatan di luar kendaliku, bahkan takdir…
Regis memberiku sebuah anggukan yang setara dengan sebuah penghargaan. ‘Benar sekali. Meskipun begitu, kau memiliki struktur pendukung yang cukup baik, yang memungkinkanmu untuk memaksimalkan kemampuan alami dan kesempatan yang diberikan padamu. Sebagai contoh-‘
Saya tahu, pikir saya, sambil menggigit senyum kecil. Saya tidak pernah kekurangan tujuan, dan sebagian besar berasal dari orang-orang di sekitar saya-keluarga saya.
‘Ah, kampret,’ Regis berpikir kembali, membaca maksud di balik kata-kataku semudah mendengar kata-kata itu sendiri.
Seris bergeser ke arah punggungku, sedikit tegang. “Tapi sekarang, Arthur, akulah yang membutuhkan bantuanmu. Karena aku telah memutuskan apa yang akan dilakukan oleh rakyatku selanjutnya.”
Aku menunggu, memberinya waktu yang dia butuhkan untuk merumuskan kata-katanya.
“Semua rancanganku untuk Relikui telah gagal. Dan bahkan jika tidak, aku tidak bisa lagi memastikan untuk menjaga Warisan itu ketika Agrona akhirnya memutuskan untuk melepaskannya pada kita.” Dia mengambil waktu, menarik napas dalam-dalam, mempertimbangkan kata-katanya sebelum berbicara. “Saya belum siap untuk menghancurkan portal. Itu merupakan pukulan bagi orang-orang yang saya bantu dan juga Agrona. Generasi mendatang mungkin bergantung pada tempat ini dengan cara yang belum bisa kita pahami. Maka aku mundur dari Relikui.”
Saya sudah menduga hal ini. Bantuan Regis dalam memegang perisai adalah solusi sementara. Selain itu, tanpa pasokan konstan dari tingkat pertama dan dunia luar, tidak ada populasi yang cukup besar yang bisa hidup di tingkat kedua untuk jangka waktu yang lama. “Dan di situlah aku masuk?”
“Meskipun aku tidak akan memaksa siapa pun untuk mengikutiku keluar dari sini, aku akan membawa siapa pun yang menginginkannya ke Elenoir, ke tempat pembuangan di mana kau telah membuang tentara Alacryan di Dicathen.”
Aku mengambil waktu sejenak untuk mencerna hal ini, berhati-hati untuk menahan diri agar tidak langsung menghakimi. Di dalam hati, aku enggan mengundang lebih banyak lagi Alacrya ke pantai Dicathen, bahkan yang satu ini. Namun, kesediaan saya bukanlah masalah terbesar. “Dan kau ingin aku membantu menyelesaikan masalah ini dengan para naga.”
“Tepat sekali,” katanya sambil menghela napas. “Aku ingin kau berbicara atas namaku. Yakinkan para naga-Kezess sendiri jika perlu-untuk mengizinkannya, tetapi tidak hanya itu. Mungkin saja Agrona memutuskan hal ini sudah pasti dan bergerak melawan orang-orang kita di Elenoir Wastes. Perlindungan para naga juga dibutuhkan.”
Aku setengah berbalik, melihat bagian belakang kepala Seris yang condong ke depan. Aku mendapat kesan bahwa matanya terpejam. “Langkah ini juga menempatkanmu pada posisi untuk membangun aliansi, bahkan mungkin sebuah itikad baik. Ini bahkan akan membawamu selangkah lebih dekat ke telinga Kezess, yang diperlukan jika kau berniat untuk terus menyuburkan konflik di antara keduanya.”
Berat badan Seris lenyap dari punggungku saat dia berdiri. Kewaspadaan mencair saat dia menatapku dengan angkuh, dan aku melihat lagi wanita yang telah menyelamatkanku dari Uto beberapa waktu lalu. “Aku berniat membantumu, Arthur.”
Setelah berdiri juga, akulah yang menatapnya. “Lalu apa yang harus kita lakukan?”
***
“Ini,” kataku, memberikan tempus warp-ku pada Cylrit.
Dia memeriksa rumah eksterior yang sudah diperbaiki sebelum meletakkannya di tanah di sebelah rumah yang dibawa Seris sendiri-hanya ada dua rumah yang diperbolehkan di zona Relcitombs, karena mereka adalah ancaman terbesar dari gangguan dari luar. “Kau bisa memperbaikinya?”
Retakan itu sudah tertutup rapat, dan secara fisik masih dalam keadaan baik; aku telah menggunakan Requiem karya Aroa untuk persiapan perjalanan. Namun, yang tidak bisa saya lakukan adalah mengganti sihir yang telah dikeluarkan dari dalamnya. Setelah ini, artefak berbentuk landasan itu tidak akan lebih dari sebongkah logam.
Saya menjelaskan, dan dia mengangguk seolah-olah dia sudah menduga hal ini. “Tidak heran. Alat-alat itu sendiri tidak dibuat begitu saja, melainkan direklamasi dari potongan-potongan peninggalan jin tua seperti portal teleportasi. Mereka terbatas, seperti artefak dimensi.”
Saya berkedip kaget, karena tidak mengetahui hal ini. Dalam hati, aku membuat catatan untuk membuat Gideon dan Wren melakukan tempus warp agar mereka bisa memastikan apa yang dikatakan Cylrit.
Setelah melakukan apa yang diminta Seris, aku mengucapkan selamat tinggal sementara pada Cylrit dan mundur ke bagian yang tidak terlalu ramai di halaman.
Orang-orang berkerumun di sekitar portal kedatangan, yang masih terganggu oleh artefak Seris, yang ditenagai oleh Regis. Meskipun Seris telah memberi tahu saya berapa banyak orang yang hadir di tingkat kedua, tetap saja saya terkejut melihat mereka semua berada di satu tempat. Mereka tumpah keluar dari halaman menuju gang-gang dan jalan-jalan kecil, dan menyusuri Sovereign Boulevard.
Sebagian besar tampak ketakutan dalam berbagai tingkat. Orang-orang yang kurang mampu, umumnya karyawan atau pemilik bisnis yang terjebak di sini ketika Seris memblokir zona ini dari tingkat pertama Relikui, sebagian besar berkerumun di sekitar barisan pengacau. Mereka tertahan oleh banyak kelompok penyihir yang menjaga beberapa penyihir kelas atas yang juga mengantri di sekitar portal.
Rumor mulai menyebar dengan cepat ketika Seris mengumumkan bahwa orang-orang harus mengumpulkan barang-barang mereka, mengemasi apa pun yang bisa mereka bawa tanpa rencana untuk kembali. Dikombinasikan dengan rumor yang beredar tentang siaran Agrona, banyak orang secara naluriah percaya bahwa Seris akan mengundurkan diri.
Seris sendiri telah mengunjungi para bangsawan dan ibu dari para bangsawan saat ini untuk menjelaskan rencananya dan memastikan mereka memahami apa yang ditawarkan.
“Sebuah kehidupan baru, kehidupan di luar hirarki kemurnian darah klan Vritra yang ketat, sebuah budaya yang bisa kita bangun untuk diri kita sendiri yang tidak berjalan di atas darah yang terkuat dan terlemah,” dia telah menjelaskan pada Corbett Denoir sehari sebelumnya. “Biar saya perjelas apa yang saya maksudkan dengan hal ini. Ketika kita mencapai Dicathen, gagasan tentang darah tinggi, darah bernama, dan tidak berdarah tidak lagi memiliki arti. Kita semua harus bekerja sama untuk membangun masyarakat yang layak untuk ditinggali. Keberuntungan kelahiran Anda dan kedudukan darah Anda di Alacrya tidak akan membawa pengaruh, tidak akan membawa kekuatan, ke mana pun kita pergi.”
Wajah Lenora menjadi pucat, tetapi ia melangkah maju terlebih dahulu, mengulurkan tangannya kepada suaminya. Dia menerimanya sambil bergabung dengannya, mengunyah bibirnya sebelum berkata, “Kita sudah sampai sejauh ini, Scythe Seris.” Dia melirik ke arah Caera dan kemudian ke arahku. “Aku tidak tertarik untuk merangkak di atas perutku di depan klan Vritra, berharap untuk mendapatkan keringanan dari Penguasa Tinggi. Darah tinggi Denoir bersamamu.”
Caera menggelengkan kepalanya, rahangnya mengendur saat ia menatap orang tua angkatnya seolah-olah ia tidak mengenal mereka. Sekarang, dia berdiri di samping mereka dengan bangga di sisi berlawanan dari halaman di antara darah mereka yang lain yang berada di Relictombs.
Aku tidak mendengarkan semua percakapan Seris, tapi aku tahu tidak semua dari mereka pergi juga. Highlord Frost sangat marah atas mundurnya mereka ke Dicathen, karena menganggapnya sebagai pengakuan kegagalan dan meninggalkan apa yang telah mereka rencanakan. Matron Tremblay, di sisi lain, menunjukkan sedikit emosi saat ia menyatakan niatnya untuk menerima pengampunan Agrona dan kembali ke darah tinggi yang baru dibentuknya alih-alih meninggalkan rumahnya.
“Tidak bisa menyalahkannya sepenuhnya,” kata Kayden, menarik pandangan saya menjauh dari tempat Matron Tremblay dan semua rakyatnya berkumpul di dekat portal. “Bagi sebagian besar dari para bangsawan ini, ‘pemberontakan’ ini adalah cara untuk mengangkat derajat mereka dengan menyingkirkan Vritra. Bagi yang lain, mereka berharap untuk mengklaim benua ini untuk kami, kaum rendahan. Bagi mereka, meninggalkan Alacrya sama saja dengan meninggalkan bagian penting dari identitas mereka.”
“Tapi bukan kamu?” Saya bertanya, mengamati kerumunan dengan seksama. Bagian dari peran saya dalam semua ini adalah untuk memastikan segala sesuatunya tidak mendidih di antara dua kelompok yang berlawanan-mereka yang mengikuti Seris dan mereka yang tetap tinggal.
Dia mengangkat bahu, sebuah gerakan yang dieksekusi dengan sempurna yang mengekspresikan kurangnya gairah untuk tanah airnya dan penghinaan terhadap struktur politik yang secara aktif dia tinggalkan saat dia menjadi seorang profesor di Central Academy. “Dalam konteks dunia kita, Alacryan tidak lebih dari sebuah istilah untuk manusia dengan noda darah Vritra. Tidak yakin apa yang mereka pikirkan untuk dibanggakan, sejujurnya.”
Terlepas dari apakah mereka tinggal atau pergi, kedua belah pihak putus asa, keputusan mereka dibuat lebih dengan harapan atau ketakutan daripada logika. Hanya saja, mereka yang meninggalkan Alacrya bersama Seris takut untuk kembali ke kehidupan mereka sebelumnya dan berharap untuk kehidupan yang lebih baik di masa depan, sementara mereka yang siap untuk menerima perkataan Agrona dan menyerah pada pemberontakan takut akan kemurkaan Agrona dan berharap tawarannya benar.
Idealnya, kami memiliki waktu berminggu-minggu untuk mempersiapkan diri. Pesan-pesan seharusnya sudah dikirim ke Lyra Dreide dan Vajrakor, atau bahkan Kezess, dan tempat tinggal serta perbekalan sudah disiapkan untuk kedatangan pengungsi baru ke Elenoir Wastes. Tapi kami tidak punya waktu berminggu-minggu. Tidak, Seris hanya memberi waktu satu setengah hari bagi rakyatnya untuk mempersiapkan diri.
Gerobak dan peti, binatang buas dan kereta luncur yang dapat menarik diri, apapun yang dapat digunakan untuk mengangkut barang dan perbekalan telah diseret atau didorong ke pinggiran halaman sementara para pelayan, tentara, dan pendaki bekerja sepanjang waktu. Namun, mereka bukan satu-satunya. Saya sudah melihat penglihatan Seris dipraktikkan saat para bangsawan dan wanita sama-sama saling bergesekan siku dengan anggota rumah yang paling rendah agar siap pada waktunya.
Seris melayang ke udara di dekat tempat dia mengatur untuk memasang lengkungan tempus.
Seorang pria dengan pakaian bagus di dekat portal keluar – seorang pemilik toko darah, sepertinya – meneriakkan sesuatu yang tidak baik, dan perkelahian terjadi saat seorang penyihir tua dengan kantung hitam di bawah matanya mengambil pengecualian. Beberapa orang yang melihat dengan cepat melerai dan mencegah perkelahian itu meningkat, tetapi ketika perhatian saya beralih dari perkelahian itu, perhatian saya tertuju pada adegan lain, yang praktis tersembunyi oleh kerumunan orang.
Mayla dan Seth meringkuk bersama di bawah balkon salah satu bangunan besar yang berbatasan dengan halaman. Mayla melingkarkan lengannya di tubuh Seth, bagian atas kepalanya mendorong kacamata Seth ke atas dan ke samping. Ia gemetar dengan isak tangis yang tertahan bahkan ketika ia mengulurkan tangan untuk memberikan kecupan di sudut bibir Seth.
Saya memalingkan muka, tidak ingin mengganggu momen pribadi mereka. Meskipun saya belum pernah berbicara dengan mereka sejak percakapan dengan Ellie, saya dapat menebak apa yang sedang terjadi. Mayla memiliki keluarga di Etril, seorang saudara perempuan-sebuah alasan untuk tidak meninggalkan benua itu, dengan kata lain. Namun, keluarga Seth sudah tiada, menjadi korban perang dan kehancuran Elenoir.
“Dengar, Alacryans dan teman-teman,” kata Seris, suaranya diproyeksikan secara ajaib sehingga semua orang dapat mendengar kata-katanya, bahkan yang paling jauh sekalipun dapat dengan mudah mendengar ucapannya yang tajam. “Saya tidak akan membebani Anda dengan pidato yang bertele-tele. Saya tidak akan menghina Anda dengan permohonan atau ancaman. Kehendak Anda adalah kehendak Anda sendiri, masing-masing dan setiap orang dari Anda. Jika ada tujuan dari tindakan pemberontakan kita, itulah tujuan kita.”
Para Relictombs terdiam dalam menanggapi, kerumunan orang bergantung pada kata-kata Seris seperti tali penyelamat, bahkan mereka yang tidak mengikutinya.
“Bagi kalian yang pulang ke rumah, menerima dan mengharapkan anugerah Penguasa Tinggi, saya berharap kalian hanya sehat dan penuh harapan. Jagalah keluarga kalian. Pertahankan diri kalian dengan cara apa pun yang kalian anggap terbaik.” Mata gelapnya menyapu kerumunan, kekuatan mengalir darinya dan membuat orang-orang terdekatnya mundur. “Saya tidak akan menghakimi kalian untuk itu. Banyak dari kalian yang tidak bergabung dalam pengepungan panjang ini atas kehendak kalian sendiri, dan kepada kalian, saya menyampaikan permohonan maaf dan terima kasih karena telah menjalani penderitaan selama dua bulan terakhir ini dengan lapang dada.
“Saya juga mengucapkan terima kasih kepada semua orang yang mengikuti saya ke depan, melangkah keluar dari kuk Penguasa Tinggi dan berani membayangkan seperti apa dunia di luar konflik asura bagi kita.” Dia membiarkan senyum kecil melembutkan ekspresinya yang keras. “Ini tidak akan menjadi jalan yang aman, atau jalan yang mudah, tapi jalan itu akan kita pilih sendiri.”
Tidak ada sorak-sorai ketika Seris berhenti berbicara, tidak ada teriakan atau nyanyian yang bersemangat. Sikap kerumunan orang terbagi antara semangat yang bernuansa melankolis dan kesiapan yang waspada.
Pada suatu isyarat yang tidak terlihat dari Seris, dua tempus warps diaktifkan, menciptakan portal kembar yang terbuka di samping satu sama lain menuju Dicathen. Seris melayang turun di depan portal, dan dia adalah orang pertama yang melangkah masuk. Beberapa pegawai dan pejabat yang dipimpinnya mulai memandu kerumunan orang dalam semacam kekacauan yang terkendali. Cylrit mengawasi portal sementara selusin kelompok tempur bertahan di halaman untuk menjaga perdamaian.
Bergerak dengan darah demi darah, para Alacrya berbaris masuk.
Di sisi berlawanan dari halaman, semua orang yang tidak akan melakukan perjalanan ke Dicathen bertahan. Kami tidak bisa menonaktifkan susunan perisai pengacau sampai semua orang pergi, dan kemudian orang-orang itu akan sendirian. Saya hanya bisa berharap bahwa Agrona akan menepati janjinya, dan mereka akan diizinkan untuk kembali ke kehidupan mereka. Jika tidak, tidak akan ada yang bisa menghentikan Dragoth dan pasukannya untuk menumpas mereka.
Aku melihat Highblood Denoir berlama-lama, tidak ikut terburu-buru untuk menjadi yang pertama melewati portal tempus warp, lalu melihat Caera mengular melawan arus kerumunan yang mengalir. Matron Tremblay menemuinya di tengah-tengah, dan mereka bertukar beberapa kata. Meskipun saya tidak dapat mendengar, saya tahu bahwa Caera membuat satu permohonan lagi agar Maylis ikut dengan mereka, tetapi matron hanya menggelengkan kepalanya.
Sambil mencondongkan tubuh ke depan, sang matron yang mengesankan itu membenturkan tanduknya ke tanduk Caera, tersenyum, dan berbalik pergi.
Chul dan Sylvie tetap berada di sekeliling saya, waspada dan diam. Ellie, yang sangat ingin terlibat dan masih malu dengan ledakannya, bergegas untuk membantu sebisa mungkin, entah itu menenangkan seorang anak yang ketakutan atau menuntun monster mana menuju portal untuk membantu salah satu darah yang kurang populer.
Pikiran saya sendiri terasa hening saat eksodus berlangsung. Butuh waktu berjam-jam, di mana banyak dari mereka yang tinggal meninggalkan halaman, melakukan penantian mereka di lingkungan yang lebih nyaman. Karena tidak ada yang diperlukan dari saya, saya hanya menonton, menjaga diri saya sendiri. Bagaimanapun, ini adalah perjalanan mereka. Saya adalah orang luar.
Setelah sebagian besar orang melewatinya, tentara Seris dan sekelompok pendaki mengangkut perbekalan yang tersimpan, dan mereka yang masih tinggal mulai menyaring kembali. Ellie melewati kontingen penyihir yang mengangkut benda-benda magis, melirikku dengan tatapan yang dengan jelas mengatakan, “Maafkan aku” dan “Aku baik-baik saja” sambil menghilang.
Setelah orang-orang Seris yang terakhir melewati Dicathen, Cylrit menonaktifkan tempus warp-ku, menjentikkan tangannya saat dia menyentuhnya. Benda itu bersinar terang, dan ada kabut panas di atasnya.
Dia menatapku dan mengangguk dari seberang halaman; langkah selanjutnya terserah padaku. Atau lebih tepatnya, kepada Regis.
Oke, ini saatnya, pikirku dalam gelas kecilnya saat aku mulai berjalan menuju lekukan tempus. Cepatlah, kita tidak bisa memastikan seberapa cepat mereka akan merespons.
Bola cahaya bertanduk kecil melayang keluar dari toples kaca dan kemudian memadat menjadi bentuk serigala bayangan. Regis mengibaskan surainya, membuatnya menyala dengan cahaya ungu, dan Alacrya terdekat menyalak dan terhuyung-huyung menjauh darinya, mendorong orang-orang di belakang mereka dan menciptakan semacam penyerbuan miniatur.
Efeknya pada artefak yang memproyeksikan medan gangguan langsung terasa.
Aether, tanpa maksud Regis untuk membuatnya tetap mengalir, langsung berhenti mengalir. Aether itu mulai bocor dari kabel dan kristal, dan tanpa aether yang cukup, medan itu mulai berkedip-kedip.
Regis bergegas menyeberangi halaman. Beberapa Alacrya pasti berpikir dua kali, karena mereka memisahkan diri dari barisan teman-temannya dan mengikutinya.
Tanpa berkata-kata, Cyrlit mengantar mereka melewati portal.
“Pergilah,” kataku, pada Cylrit serta Chul dan Sylvie. “Aku tepat di belakang kalian.”
Setelah mereka pergi, aku mengambil tempus warp dan memegangnya di bawah satu lengan. Bidang gangguan gagal, dan orang-orang bergegas ke tepi portal keluar saat tentara Alacryan mulai mengalir dari portal masuk; Dragoth pasti sudah siap dan menunggu.
Teriakan-teriakan terdengar dari kedua sisi. Seorang wanita melemparkan dirinya ke arah salah satu prajurit, mencengkeram bagian depan jubah perangnya sambil memohon pertolongan. Gagang tombaknya muncul dan meretakkan tulang rusuknya. Teriakan semakin keras ketika para bangsawan yang tersisa menuntut ketertiban dan berusaha mengendalikan situasi sementara mereka yang berstatus darah rendah berjuang untuk keluar dari pintu keluar dan para prajurit berjuang untuk mengurai situasi. Beberapa orang melihat saya berdiri di depan portal tempus warp yang memudar, tetapi mereka sibuk dengan kerumunan.
Kemudian Dragoth sendiri muncul, tanduknya yang besar dan menonjol membuatnya terlihat seperti raksasa di tengah kerumunan Alacrya. Matanya langsung menatapku, dan dia mengambil beberapa langkah agresif ke depan, lalu berhenti sejenak. Bahkan dari seberang zona, saya bisa merasakan ketakutannya.
Bagus, pikirku, berharap rasa takut itu cukup untuk memastikan orang-orang ini akan baik-baik saja.
Merasakan portal itu putus karena hubungannya dengan lungsin tempus telah terputus, aku melangkah mundur melaluinya.
Semuanya berubah. Transisi itu mulus, tidak instan, tapi hampir mulus. Cahaya palsu dari langit Relikui yang berwarna biru digantikan dengan cahaya matahari yang sebenarnya. Alih-alih suasana halaman yang menyesakkan, saya menghirup udara segar, dan angin sejuk mencium kulit saya.
Sambil menoleh, saya mencoba mencari arah. Kami telah tiba di lahan berumput yang luas di antara Beast Glades dan salah satu pemukiman Alacryan di pinggiran Elenoir Wastes. Aku mencari-cari di antara ratusan orang yang berseliweran untuk mencari adikku, Caera, atau Seris, tapi tak segera menemukan mereka.
Namun, di sampingku berdiri tepat di sampingku, ada Chul dan Sylvie.
Aku menatap mata ikatanku. “Apa kau melihat El-“
Wajah Sylvie pucat, keringat bercucuran di dahinya. Matanya berkaca-kaca, menatap kosong ke dalam kehampaan.
Dengan mengerutkan dahi, saya meraihnya, memegang lengannya saat pikiran saya menyelidikinya.
Kekuatan meninggalkan saya dan saya merasa kaki saya lemas. Saya bahkan tidak sempat bertanya-tanya apa yang telah terjadi sebelum pikiran saya ditarik dari tubuh saya, ditarik oleh pikiran apa pun yang telah menyerang Sylvie.
Cahaya dan warna berkelebat di semua sisi, gambar-gambar yang tidak jelas muncul dan lenyap lagi terlalu cepat untuk dimengerti. Meskipun saya tidak dapat melihatnya, saya dapat merasakan Sylvie berada di depan saya. Dunia telah mencair, dan kami hanya berdua, hanya kami berdua, melaju seperti anak panah melalui terowongan cahaya.
Saya mencoba untuk berbicara, tetapi saya tidak bisa bersuara. Saya mencoba untuk terhubung dengan pikirannya tapi tidak bisa menghubunginya.
Apa yang terjadi? Aku ingin berteriak. Kemana kita akan pergi?
Segera setelah saya mengajukan pertanyaan itu, saya tahu. Kami melesat ke dalam genangan warna yang bergelora, meluncur di sepanjang aliran tipis cahaya perak dan menjadi kabur dalam warna dan gerakan.
Dunia menyatu kembali ke dalam bentuk yang dapat dikenali di sekitar kami.
Saya terhuyung-huyung, membutuhkan waktu sejenak untuk menyesuaikan diri, namun pemandangannya tidak asing lagi.
Sebuah ruang konferensi. Tempat di mana terakhir kali aku melihat dan berbicara dengan para Glayder. Tapi sekarang terlihat sangat berbeda.
Meja panjang telah disingkirkan untuk memberi ruang bagi singgasana yang mewah, yang di atasnya duduk seekor naga dalam bentuk seorang pria dengan rambut perak panjang dan mata berwarna merah plum. Saya tidak mengenali naga ini, tetapi nama Charon muncul di benak saya dari ingatan yang jauh: pemimpin pasukan Kezess di Dicathen.
Dua naga lainnya, keduanya juga dalam bentuk humanoid, mengapit Charon, yang menatap ke arah selusin manusia, yang semuanya duduk berlutut di tanah seperti anak-anak. Kathyln dan Curtis juga ada di sana, dan banyak penasihat mereka. Kata-kata dipertukarkan, tetapi penglihatan itu terdengar seolah-olah berada di bawah air dan sangat jauh, sehingga saya tidak dapat melihat apa pun.
Tiba-tiba ada sesuatu yang bergeser, seperti awan gelap yang melayang di atas pemandangan. Lima sosok meleleh keluar dari bayang-bayang, dengan pedang dan mantra di tangan mereka. Tidak ada percakapan, tidak ada keraguan. Bahkan saat mereka menginjakkan kaki di Charon, lima sosok lainnya muncul di sekitar dua penjaga naga, memotong mereka.
Penglihatannya kabur, bergoyang-goyang dengan berbahaya, detailnya sulit untuk diikuti.
Ketika pandangan itu mulai stabil, dinding belakang ruangan itu telah hancur. Dua Wraith tergeletak mati, begitu pula seekor naga, dan suara gemuruh pertempuran yang hiruk-pikuk menyeruak dari debu dan puing-puing yang menghalangi pandanganku di luar ruangan.
Charon sendiri masih dikelilingi oleh lima Wraith lainnya, yang bekerja sama dalam sebuah simfoni kekerasan yang mengalir. Charon mengamuk dalam keheningan, dan tubuhnya membengkak menjadi bentuk naga perak yang mengerikan dan penuh luka akibat perang, cakar dan ekornya yang besar menginjak dan menghancurkan.
Saya tidak dapat berbuat apa-apa saat melihat Kathyln lenyap di bawah cakarnya. Di sampingnya, Curtis terlempar ke samping. Cahaya keemasan menyelimuti tubuhnya, tetapi cahaya itu berkelap-kelip dan memudar ketika sebuah pedang hitam dengan mudah melewatinya, darah mengucur dari luka yang membelah pinggulnya hingga ke bahu.
Ngeri, saya menyaksikannya membeku di luar ruang dan waktu, tidak yakin apa yang saya lihat atau bagaimana saya melihatnya, tidak dapat bereaksi, tidak memiliki tubuh atau sihir sendiri.
Transformasi Charon telah meruntuhkan langit-langit, mengubur sebagian besar manusia di bawah gunung reruntuhan. Tanpa menghiraukan kemungkinan ada yang selamat, naga itu melompat, dengan putus asa merobek jalan keluar dari istana dan mengudara. Berputar, dia menghembuskan kematian kembali ke semua orang di bawahnya, membunuh lebih banyak Dicathian daripada Wraith dalam usahanya mempertahankan hidupnya sendiri.
Pemandangan itu hancur seperti vas yang dicat, pecahan-pecahannya berputar ke segala arah sebelum melebur dalam terowongan warna dan cahaya sekali lagi.
Mataku terbelalak, dan aku menatap wajah Chul, yang membungkuk di depanku dan terlihat prihatin. Regis berada di sampingnya, dan Ellie di samping Regis.
Gerakan di bawah tanganku membuatku menoleh ke kanan. Aku terbaring di tanah, Sylvie di sampingku, tanganku masih menggenggam lengannya.
“Arthur!” Ellie tersentak, berlutut dan mencondongkan tubuhnya ke arahku untuk melingkarkan tangannya di leherku. “Apakah kau baik-baik saja? Apa yang terjadi?”
Melalui rambutnya, saya masih memperhatikan Sylvie, yang perlahan-lahan berbalik untuk menatap mata saya.
Sebuah penglihatan? Saya bertanya, pikiran saya lesu.
Matanya mengerjap-ngerjap menutup. ‘Tentang… masa depan,’ jawabnya dengan tidak yakin.