SETH MILVIEW
Berdiri di bagian bawah tangga yang panjang menuju kursi stadion, saya hampir saja berbalik dan menyerah. Saya sangat lelah… tetapi kemudian, setelah tulang dan otot-otot Anda dijahit kembali secara ajaib bukanlah hal yang bisa saya sebut sebagai ketenangan.
Saya hanya berbaring di tempat tidur sepanjang hari kedua Victoriad, dan itu menyebalkan. Sementara semua orang bersorak-sorai di pertandingan perang atau menghabiskan uang saku mereka di pasar, saya meringkuk di bawah sekitar empat selimut, gemetar dan berkeringat karena tubuh saya bekerja lembur untuk sembuh.
Namun, dokter tetap optimis saat dia menjelaskan bahwa tulang panggul yang retak relatif mudah disatukan, dan bagaimana saya akan mengalami pemulihan yang lebih lama dan lebih menyakitkan jika pinggul saya patah dan tidak hanya terkilir. Dan sebagian besar kelas mampir secara berkelompok untuk menjenguk saya, dengan Mayla yang kembali beberapa kali sepanjang hari untuk menjenguk dan mengantarkan kue dan permen untuk membuat saya merasa lebih baik.
Saya teringat akan momen berdebar-debar saat dia meminta saya untuk menemaninya setiap kali dia masuk ke pintu, dan melalui kabut yang disebabkan oleh rasa sakit, saya menyadari sesuatu.
Aku menyukainya. Seperti, seperti menyukainya. Aku tidak pernah jatuh cinta sebelumnya. Aku tidak pernah cukup dekat dengan seorang gadis untuk naksir sebelumnya…
“Seth?”
Aku tersentak, merasakan wajahku menjadi panas saat aku mengintipnya dari sudut mataku. Mayla memegang lenganku sambil membantuku berjalan, dan aku baru saja membeku sekitar tiga puluh detik. “Maaf, aku, eh…”
“Kita bisa duduk lebih rendah jika-“
“Tidak, tidak apa-apa,” aku meyakinkannya, mulai menaiki tangga. “Aku akan baik-baik saja.”
Sebuah poker panas menghantam sisi tubuhku di setiap langkah saat kami menaiki setengah jalan menuju stadion, tempat Brion, Pascal, Yanick, Linden, dan Deacon duduk. Sebagian besar teman sekelas kami yang lain berada di kotak penonton pribadi dengan darah mereka saat semua orang bersiap untuk acara utama, alasan sebenarnya dari Victoriad: tantangan.
“Hidup, Seth yang Tak Terkalahkan, Pembantai Para Raksasa!” Linden bersorak saat kami beringsut masuk untuk duduk di samping yang lain.
“Kami merasa terhormat sekaligus rendah hati dengan kehadiranmu,” tambah Pascal, senyum tulus mengembang di wajahnya yang terbakar.
Saya tertawa, lalu meringis.
Yanick bersandar ke belakang dan menjulurkan kakinya yang terbalut perban di udara. “Saya merasakan rasa sakitmu, kawan. Setidaknya kamu masih memenangkan pertarunganmu.”
Dengan senyum penuh penghargaan pada teman-temanku, aku bergeser melewati beberapa orang lain – tribun hampir penuh sekarang – dan duduk di bangku di sebelah Linden. “Jadi, apakah mereka sudah mengumumkan tantangannya?”
“Belum,” kata Yanick, sambil cemberut menatap ke arah arena pertarungan yang kosong, yang sudah dibersihkan dari semua arena pertarungan yang lebih kecil. Kemudian dia menjadi cerah. “Tapi, rumor yang beredar di kampung halaman adalah Ssanyu si Pemakan Batu menantang Bilal untuk menggantikannya sebagai punggawa Scythe Viessa Vritra.”
Pascal mendengus. “Ssanyu mungkin seorang pemanjat legendaris, tapi semua orang tahu Scythe Viessa Vritra lebih memilih tipe punggawa tertentu.”
“Itu benar,” kataku, mengangguk setuju dengan apa yang mereka katakan. “Apakah Anda sudah membaca The Forging of Scythes oleh Tenebrous?”
“Oh, sudah!” Deacon berkata dengan ceria, mengundang tawa semua orang. Dia terlihat malu, menekan tangannya ke dadanya sambil berkata, “Maafkan saya karena sudah membaca dengan baik, dasar orang barbar.”
“Dalam versi terbaru, Tenebrous menyebutkan bahwa Scythe Viessa Vritra lebih suka melatih para pengikutnya secara pribadi,” saya melanjutkan, menyesuaikan diri di bangku yang keras untuk mencoba merasa nyaman. “Punggawa terakhirnya, Bilal, adalah seorang yang diangkat pada masa perang, tapi dia sudah menjadi anak buahnya sejak kecil.”
“Benar!” Kata Deacon. “Dia dan saudara-saudaranya. Bilal, Bivran, dan… Bivrae, kan? The Dead Three?”
“Mati Tiga?” Mayla menggema, tampak bingung.
Aku meringis saat menoleh ke arahnya. Matahari menyinari rambutnya yang pirang, yang membingkai wajahnya dan menonjolkan sedikit kebulatan pipinya. Dia…
Sambil berdehem, saya berkata, “Tiga anak kecil, berusia delapan atau sembilan tahun, yang ditemukan sendirian di rumah mereka. Bangunan itu telah hancur total akibat suatu ledakan, dan semua orang yang ada di dalamnya tewas. Tapi entah bagaimana si kembar tiga selamat.”
“Wah,” kata Brion. “Aku belum pernah mendengar cerita itu.”
Linden mencondongkan tubuhnya ke depan, menimpali untuk pertama kalinya. “Aku ingin tahu apakah-“
Tapi dia segera dipotong oleh serangkaian suara gong magis yang bergema di seluruh stadion. Seolah-olah seseorang telah menciptakan penghalang suara saat para penonton tiba-tiba terdiam.
Ke dalam keheningan itu muncul seorang pria kelahiran Vritra dengan baju besi berlapis gelap, dengan jubah ungu mengekor di belakangnya, melangkah dengan penuh tujuan ke tengah arena pertarungan. Tanduk-tanduk menyembul dari rambut hitamnya yang dipotong pendek. Dia memiliki wajah yang serius, dan ke mana pun mata merahnya terfokus, kerumunan orang tampak bergetar
Tidak ada pengumuman yang menyebutkan namanya atau daftar prestasinya. Semua orang sudah tahu siapa dia: Cylrit, punggawa Sehz-Clar.
Ketika dia sampai di tengah lapangan, dia berbalik ke arah kotak tinggi, postur tubuhnya tegap seperti pedang, lalu membungkuk dalam-dalam. Saya hanya bisa melihat Scythe Seris Vritra bergerak ke depan balkon, dan saya senang saya sudah duduk. Melihatnya – rambutnya yang bersinar seperti mutiara cair di bawah sinar matahari, jubah perangnya yang bersinar seperti berlian hitam – membuat lututku bergetar.
Dia melangkah mundur ke dalam bayang-bayang kotak tinggi tepat sebelum sosok kedua muncul, berjalan ke arah Cylrit.
Meskipun benar-benar fokus pada wanita itu, aku merasa sangat sulit, hampir menyakitkan, untuk menatapnya. Pandangan saya terus ingin berpindah, seperti sepatu roda di atas jalan yang licin. Sosoknya tidak jelas, seperti bayangan yang halus… bayangan yang menjadi nyata. Jubah hitam polos menggantung di tubuhnya yang kurus, tetapi jubah itu tampak melayang dan bergerak, runtuh kembali ke dalam ketiadaan di sekitar pergelangan kakinya, seperti berhenti menjadi jubah dan menjadi kegelapan.
Dia tampak melayang di atas tanah, terbawa angin kabut hitam. Tidak ada tanduk yang tumbuh dari kepalanya, tetapi rambut putih pendeknya, yang secara praktis bersinar kontras dengan kulit dan jubah hitamnya yang gelap gulita, ditata menjadi paku-paku yang lurus dan tajam.
Mawar, Mawar Hitam dari Etril…
Berhenti di samping Cylrit, Mawar juga membungkuk pada kotak tinggi itu.
Seorang wanita lain melangkah ke balkon, mengangkat tangannya ke arah punggawanya. Dia sangat mirip dengan Scythe Seris Vritra, dan pada saat yang sama, hampir kebalikannya. Kulit abu-abu keperakan wanita itu tidak dicat, dan dia tidak mengenakan hiasan pada rambutnya yang putih bersih. Tidak seperti tanduk Seris yang halus, wanita ini memiliki dua pasang tanduk hitam tebal yang melengkung menjauh dari kulit kepalanya, gelap dan berat.
Dia tidak mengenakan gaun atau jubah perang, tetapi mengenakan baju besi yang terbuat dari sisik putih: lempengan yang lebih besar dan sedikit lebih gelap di bahu, leher, dan pinggulnya memiliki tampilan organik, hampir seperti tulang, sementara sisik yang lebih kecil dan berbentuk seperti anak panah menyatu di seluruh tubuhnya.
Sabit Melzri Vritra…
Dia melangkah mundur, dan punggawa Mawar menegakkan tubuhnya.
Bunyi gong membuat seluruh penonton terlonjak. Yanick mengumpat saat Linden terlepas dari kursinya. Aku mengerang kesakitan, setelah tersentak begitu keras hingga rasanya seperti tulang rusukku patah lagi.
Sebuah suara yang dalam berbicara, datang dari udara di sekeliling kami. “Tidak ada penantang yang maju untuk menghadapi Cylrit dari Sehz-Clar. Apakah ada calon yang sekarang menawarkan tantangan?”
Sebagai satu kesatuan, seluruh penonton, beberapa puluh ribu orang, semuanya fokus pada medan tempur, menunggu dengan terengah-engah. Tapi tidak ada yang melangkah maju.
“Cylrit tidak tertandingi,” suara itu menggelegar.
Membungkuk lagi ke kotak tinggi, punggawa Cylrit berjalan dengan kaku meninggalkan lapangan.
“Tidak ada penantang yang maju untuk menghadapi Mawar dari Etril. Apakah ada yang berminat untuk menantang?”
Lagi-lagi, panggilan untuk para penantang tidak dijawab.
“Mawar tak tertandingi,” suara itu menggelegar.
Mengikuti arahan Cylrit, Mawar membungkuk ke arah busur yang mengalir, lalu melayang dari medan pertempuran.
Ketika dia pergi, suara itu berbicara lagi. “Scythe Cadell Vritra dari Dominion Tengah telah memilih untuk menolak setiap dan semua penantang untuk mempertahankan Lyra dari Highblood Dreide, yang tetap berada di tanah Dicathen, membantu menyelesaikan benua saudari kita yang baru dan membawa kedamaian bagi warganya.”
Ada beberapa gumaman dari kerumunan orang yang mendengar hal ini, tetapi segera tenang ketika suara itu terus berbicara.
“Di masa perang, bahkan prajurit terkuat pun bisa gugur demi mengikuti kehendak Penguasa Agung. Dunia ini sangat luas, dan bahayanya sangat banyak, itulah sebabnya Alacrya membutuhkan Penguasa Tinggi untuk mengawasi kita, melindungi kita, dan membuat kita kuat. Kami menghormati mereka yang telah meninggal atas pengorbanan mereka. Punggawa Uto dari Vechor, Jaegrette dari Truacia, dan Bilal dari Truacia. Nama mereka, seperti halnya perbuatan mereka, akan dikenang selama satu jantung Alacrya masih berdetak.
“Tapi di mana satu jatuh, yang lain bangkit. Empat juara Alacrya telah melangkah maju untuk menantang posisi punggawa Truacia di bawah pimpinan Scythe Viessa Vritra. Penguasa Kiros Vritra menyambut dan mengundang ke lapangan: Ssanyu si Pemakan Batu-“
“Hah, sudah kubilang!” Yanick berbisik, menyeringai dari telinga ke telinga.
“-Aadaan dari Rusaek Darah Bernama, Kagiso dari Gwethe Darah Tinggi, dan Bivrae dari Tiga Orang Mati.”
Saat nama mereka diucapkan, keempat penantang muncul dari salah satu dari banyak pintu masuk dan berbaris menuju tengah lapangan ke tempat yang baru saja dikosongkan oleh Cylrit dan Mawar. Mereka berdiri berdampingan dalam satu barisan – Bivrae berdiri jauh dari yang lain, wajahnya yang jelek menunjukkan ekspresi jijik – dan membungkuk ke arah kotak tinggi.
“Apakah ada calon lain yang menawarkan tantangan?” kata suara itu.
Beberapa saat berlalu. Tidak ada yang bergerak.
Suara itu menggelegar lagi, lebih dalam dan lebih megah. “Kalau begitu, tunduklah di hadapan Penguasa Kiros dari Vechor, dan biarkan tantangan dimulai.”
Sebuah hawa yang menyesakkan menyelimuti seluruh koliseum. Rasanya seolah-olah seseorang telah membalikkan dunia dan saya berdiri di bawah beban seluruh benua, menunggu untuk jatuh dan menghancurkan saya hingga tak bersisa.
Bayangan makhluk besar muncul di tepi balkon kotak yang tinggi. Di sekeliling saya, orang-orang sudah melihat ke bawah, menatap kaki atau pangkuan mereka.
Sambil menggenggam kedua tangan saya, saya terus memusatkan perhatian pada jari-jari saya yang saling bertaut, tidak berani melihat ke tempat lain. Dari puncak penglihatan saya, saya hanya bisa melihat keempat penantang, masing-masing tertelungkup di tanah, bersujud di hadapan Sang Penguasa.
Ketika dia berbicara, suara Sang Penguasa menggelegar dengan guntur berlumuran darah dan kekuatan yang sangat panas, membakar telingaku dan mencuri nafasku. “Buktikan dirimu, para penantang. Tunjukkan kedalaman keberanianmu dan jangkauan hasratmu. Bawalah kebanggaan bagi darah dan Penguasa kalian. Jangan biarkan kelemahan merayap masuk ke dalam dirimu, tapi rebutlah setiap ons kekuatan yang ada dalam tubuhmu.”
Kemudian kekuatan dari kehadirannya hilang. Saya menunggu, takut untuk mendongak dan secara tidak sengaja menatap mata Sang Penguasa. Tapi kerumunan orang mulai bergeser, dan aku bisa mendengar beberapa percakapan berbisik, dan akhirnya tangan Mayla bertumpu pada lenganku.
“Seth, kau bisa-“
Aku mendongak, menatap matanya. “Tadi itu…” Tapi aku terhenti, tidak yakin bagaimana menggambarkan apa yang baru saja kurasakan.
“Aku tahu.”
Suara yang diproyeksikan dari penyiar yang tak terlihat itu datang lagi, kali ini menggetarkan saraf-sarafku yang tegang, membuatku merasa seperti ada orang yang berdiri tepat di belakangku, berteriak di telingaku. “Penantang Kagiso dan Aadaan, mohon tetap berada di lapangan. Yang lainnya, kembalilah ke area pementasan Anda.”
Ssanyu dan Bivrae pergi ke arah yang berlawanan, yang pertama melangkah dengan bangga, yang kedua menyelinap dengan cara yang mengingatkan saya pada makhluk-makhluk dalam cerita horor yang dibacakan ibu saya sebagai seorang anak.
Dua orang yang tersisa di lapangan membungkuk lagi ke arah kotak tinggi, lalu ke arah satu sama lain.
Aadaan bertubuh tinggi dan ramping, dengan lengan dan kaki yang tampak seperti direntangkan di atas rak. Dia mengenakan baju besi kulit bertuliskan rune, berwarna coklat tua yang hampir sama dengan warna kulitnya. Dia menyeringai dengan cerdik, dan matanya tidak pernah lepas dari Kagiso.
Kagiso melakukan peregangan, surai rambut kecoklatannya memantul di sekitar bahunya dengan setiap gerakan. Ujung tanduk hitamnya hanya terlihat melalui rambutnya, dan dia memiliki satu mata merah menyala dan satu mata hitam legam. Baju zirahnya terbuat dari kulit dan rantai berwarna merah tua yang senada dengan matanya, dengan rune perak yang bersinar dari pundak, dada, dan di kedua sisi punggungnya yang terbuka.
“Sial, itu banyak sekali rajahnya,” gumam Linden, tapi aku tahu dia tidak sedang membicarakan baju besinya. Tulang belakang pria itu ditandai dengan setidaknya selusin lambang, dan bahkan beberapa tanda kebesaran. “Apa ada yang tahu sesuatu tentang dia?”
“Hanya saja dia dibina oleh Highblood Gwethe dan dia seorang pendaki solo,” jawab Deacon. “Dia menghilang dari pandangan publik ketika dia menunjukkan darah Vritra-nya.”
Pascal mendengus dan menggaruk pipinya yang terluka. “Kudengar mereka melakukan berbagai macam eksperimen gila pada setiap orang berdarah Vritra yang bermanifestasi … Itu sebabnya jumlah mereka sangat sedikit.”
“Jangan bodoh,” kata Brion, mendapat tatapan tajam dari Pascal. “Jumlah mereka sangat sedikit karena sangat jarang bahkan seseorang dengan darah Vritra yang banyak sekalipun bisa menggunakan seni asuran mana mereka. Untuk beberapa yang bisa, Penguasa Tinggi membawa mereka semua ke Taegrin Caelum dan melatih mereka untuk melawan asura lainnya.”
Linden tertawa. “Astaga, bahkan orang yang benar-benar jagoan pun tidak bisa melawan asura. Sabit mungkin, tapi hanya setelah mereka diperkuat dengan ramuan dan semacamnya. Aku yakin Penguasa Tinggi memiliki senjata rahasia untuk melawan asura lainnya. Itu sebabnya dia tidak pernah takut pada mereka. Maksudku, pikirkanlah. Mereka memutuskan untuk meledakkan setengah benua lain daripada menyerang kita di sini. Mengapa mereka melakukan itu jika mereka tidak takut pada Alacrya?”
Pascal memutar bola matanya. “Linden, sobat, kamu terlalu banyak menonton siaran…”
Percakapan itu terputus oleh bunyi gong yang menandakan dimulainya pertarungan.
Kecuali para petarung yang tidak bergerak. Kagiso dan Aadaan berdiri dengan jarak tiga puluh meter, senjata terhunus di tangan mereka. Aadaan memegang tombak perak yang panjang dan tipis, sementara sarung tangan besi hitam terbentuk di sekitar tangan Kagiso, cakar tajam memanjang dari buku-buku jari.
“Apa yang mereka lakukan?” Mayla bertanya, suaranya nyaris seperti bisikan.
“Saling mengukur satu sama lain,” gumam Deacon, matanya terbelalak di balik topengnya. “Pada tingkat ini, satu gerakan ceroboh bisa berarti kekalahan seketika.”
Aadaan bergerak lebih dulu.
Memiringkan lengannya ke belakang, ia membiarkan tombaknya terbang ke arah Kagiso. Udara terdistorsi di sekitar tombak, bergerak seperti es yang mencair saat menyatu menjadi tombak angin besar dengan kepingan perak di tengahnya. Pada saat yang sama, beberapa iblis debu muncul, mengitari Aadaan dan berputar melindungi dirinya.
Kagiso mengangkat tangannya. Sarung tangan itu melebur menjadi puluhan titik-titik kecil berwarna hitam, yang bergerak untuk menghadang serangan. Seperti segerombolan lebah yang menyerang, mereka benar-benar menutupi tombak itu, dan ketika mereka pecah beberapa saat kemudian, tombak itu hilang, dan angin di sekelilingnya menghilang.
“Apa yang baru saja terjadi?” Brion bertanya dengan terengah-engah. “Aku belum pernah melihat sihir seperti itu.”
“Karena itu sihir Vritra,” jawabku, sambil tetap memperhatikan pertarungan. “Jenis pembusukan. Erosi, mungkin atribut angin.” Yang lain menatapku dengan campuran terkejut dan penasaran. “I-“
“Bacalah di buku,” kata Linden, Brion, dan Pascal serempak.
Kami semua tertawa sejenak, tapi stadion sangat sepi, terdengar tidak wajar, dan kami segera mengalihkan perhatian kami kembali ke lapangan pertandingan.
Dengan jentikan pergelangan tangannya, Kagiso telah mengirim sekumpulan titik-titik hitam melayang di udara ke arah Aadaan. Mereka bahkan tidak melambat saat mereka memotong topan pertahanannya seperti besi panas yang menembus perkamen, tapi Aadaan hanya berdiri di sana sambil menyeringai. Ada kilatan perak, dan dia berdiri dua puluh meter jauhnya, seringainya menajam menjadi seringai yang berbahaya.
Kerumunan penonton yang hening sejak pertama kali para punggawa itu diperkenalkan, akhirnya terbangun, dan arena pun meledak dengan suara sorak-sorai dan teriakan.
“Pelari Angin,” Yanick menghela napas. “Jubah kebesaran khasnya…”
Segerombolan titik-titik hitam itu berubah arah mengikuti Aadaan, tapi, dalam kilatan cahaya perak, dia berdiri lima puluh meter jauhnya, di belakang Kagiso.
Tapi Kagiso tidak hanya berdiri sambil mengisap jempolnya sementara Aadaan berlari. Sebaliknya, ascender berdarah Vritra itu telah menyalurkan mana ke dalam rune lain, mengirimkan sulur-sulur mana bumi ke seluruh medan pertempuran. Aku tidak tahu apa yang dia lakukan, tapi-
Aadaan lenyap dalam sekejap saat kawanan itu menyerbunya, tapi sebuah kolom batu besar yang dipenuhi dengan urat-urat logam hitam meledak dari medan tempur. Ada retakan, dan tiang itu patah dan jatuh ke tanah dengan suara benturan yang kurasakan mengguncang bangku di bawahku.
Aadaan, yang bergerak dengan kecepatan angin, telah menghantam batu itu dengan kekuatan yang cukup untuk mematahkan tulang, tapi dia bahkan tidak terlihat terpana. Sebaliknya, sebuah medan energi yang kental dan berkilauan mengelilinginya. Menendang tunggul tiang yang patah, dia meluncur ke arah Kagiso, meledak dalam sebuah nova dengan kekuatan murni.
Medan perang untuk sesaat tersembunyi dalam awan debu.
“Apa-apaan itu?” Linden bertanya, menyipitkan mata sambil mencoba melihat menembus awan cokelat di bawahnya.
“Semacam mantra redistribusi kekuatan,” jawab Deacon, mengikuti pertarungan dengan mengangkat kacamatanya ke atas topengnya agar dia bisa melihat. “Tapi kuat. Lambang, bahkan mungkin setingkat dengan lambang kebesaran.”
Sebuah hembusan angin mendorong awan debu keluar dari stadion. Dalam beberapa detik kami tidak dapat melihat apa yang terjadi, lantai arena telah menjadi ladang ranjau bagi tikus-tikus hitam kecil Kagiso. Aadaan terjebak. Tidak mungkin dia bisa menggunakan Wind Runner untuk bergerak di tempat sesempit itu.
Kagiso berdiri di atas tunggul tiang yang hancur yang telah ia sulap, pada dasarnya bertukar tempat dengan Aadaan. Mata merahnya bersinar.
Sepertinya dia memiliki Truacian yang disematkan.
Lalu sesuatu menarik mana udara di sekeliling kami, di mana-mana. Aku bisa merasakan alirannya mengalir ke arena, membombardir mantra Kagiso, jumlah mana yang sangat banyak mengalahkan kemampuan para peri untuk mengikisnya.
Mayla terkesiap dan meraih tanganku, meremasnya dengan keras, dan perutku bergejolak. Aku mengintipnya dari sudut mataku, tapi tatapannya tertuju ke arena, dan ekspresinya tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa dia bahkan berpikir untuk memegang tanganku. Linden menyikut saya dari sisi lain, alisnya naik turun saat dia mengacungkan jempol.
Karena malu, saya berpikir untuk menarik tangan saya, tapi… saya sadar bahwa saya tidak mau. Rasanya… menyenangkan. Benar-benar aneh, tapi juga menghibur.
Ketika aku berhasil kembali fokus pada pertarungan, medan perang sudah bersih dari para mote hitam – aliran mana yang sangat banyak telah membuat mereka kelelahan, membakar mereka – dan topan yang berputar perlahan mulai berputar di sekitar Aadaan. Kagiso mengulurkan tangan kosongnya, dan sarung tangan bercakar itu berubah bentuk di sekelilingnya. Keduanya saling bertatapan selama beberapa saat, kedua pejuang itu terlihat waspada dan percaya diri dengan cara yang sulit kupahami.
Kemudian Aadaan menyeringai dan mendorong keluar dengan badai yang berkumpul.
Dan itu baru permulaan.
Suara kerumunan penonton surut dan mengalir seiring dengan berlanjutnya pertarungan, lima menit, sepuluh, dua puluh menit. Saya dan teman-teman saya tertawa, terkesiap, dan berteriak satu sama lain saat kecepatan pertarungan terus meningkat, terpesona oleh setiap mantra baru yang diucapkan atau rune yang diaktifkan, mencemooh saat salah satu petarung berada di atas angin, namun kemudian keadaan berbalik beberapa saat kemudian karena beberapa serangan tak terduga dari lawan.
Saya belum pernah melihat yang seperti ini. Dan saya tidak pernah bersenang-senang.
Mayla tidak melepaskan tangan saya sampai saat-saat terakhir. Kemampuan bertahan Kagiso-kekuatannya untuk mengikis mana lawannya dan menangkis serangan yang paling mematikan sekalipun-mengalahkan kumpulan mana Aadaan. Begitu Aadaan tidak bisa lagi menggunakan Wind Runner untuk melayang-layang di sekitar arena, maka tamatlah riwayatnya.
Kagiso menutup jarak, menghancurkan penghalang angin pertahanan Aadaan dengan sarung tangan berat itu dan menghancurkannya ke tanah. Dengan cakarnya di leher Aadaan, Kagiso melihat ke arah kotak yang tinggi untuk mencari arah.
Penonton, yang telah menjadi hening kembali, menarik napas mendesis secara kolektif, dan Mayla berbalik, menempelkan wajahnya ke pundakku.
Sebuah gong berbunyi. Kagiso melepaskan sarung tangannya, dan Aadaan berguling dan mendorong dirinya berlutut. Pasir menempel di kulitnya yang basah oleh keringat, dan bahkan dari tribun penonton saya dapat melihat dia gemetar.
Penonton membludak seperti bendungan, membanjiri arena dengan sorak-sorai gembira. Bahkan Yanick pun melompat, melompat dengan satu kaki sambil menopang dirinya di bahu Brion, berteriak bersama yang lainnya. “Kagiso! Kagiso! Kagiso!”
Saya merasakan kekecewaan sesaat ketika Mayla melepaskan tangan saya saat dia melompat-lompat, wajahnya memerah, rambutnya melambai-lambai dengan cara yang menurut saya agak menghipnotis. “Tadi itu gila!” teriaknya di tengah hiruk-pikuk sorak-sorai.
Saya mendekat untuk berbicara tanpa berteriak. “Aku tahu, mereka benar-benar berada di level yang berbeda. I-“
“Pertarungan yang bagus,” suara penyiar yang tak terlihat itu berkata, memotong kegembiraan penonton dan membungkam semua orang di arena. “Pertarungan yang bagus untuk para calon, Kagiso dari Highblood Gwethe dan Aadaan dari Named Blood Rusaek. Kemenangan untuk Kagiso!”
Kedua petarung membungkuk lagi ke kotak tinggi tempat Sovereign dan Scythes berada, terselubung di bawah bayang-bayang tebal, lalu meninggalkan arena pertarungan, Kagiso melangkah dengan penuh percaya diri, Aadaan mengendap-endap di belakangnya, matanya tertunduk.
“Ssanyu si Pemakan Batu dan Bivrae dari Tiga Mayat, kembalilah ke arena dan persiapkan dirimu.”
Ssanyu memasuki arena terlebih dahulu. Dia bertubuh tinggi dengan otot-otot yang menonjol. Dia mengenakan pelat dada yang membuat otot perut dan tulang punggungnya yang berukir terlihat, bersama dengan pelat baja yang menutupi sebagian besar tubuh bagian bawahnya. Semacam mahkota besi melingkari kepalanya yang gundul.
Setelah Ssanyu mencapai pusatnya, kabut hijau mulai mengepul dari tanah, membentuk seorang wanita dengan anggota tubuh yang kurus dan tajam serta postur tubuh yang aneh dan bengkok, seperti tulang-tulangnya disatukan dalam bentuk yang salah. Seolah-olah untuk menonjolkan sosoknya yang mengerikan, jubah hitam yang ia kenakan sangat tipis dan terpotong di beberapa bagian untuk memperlihatkan tulang rusuk dan tulang belakangnya, yang menonjol keluar dari kulitnya yang berwarna abu-abu dan sakit-sakitan.
Dia menggeram pada Ssanyu, memperlihatkan giginya yang tergerai hingga ke titik-titik.
Kedua petarung membungkuk ke arah kotak tinggi itu, lalu saling berhadapan. Kabut hijau berwarna muntahan mengambang di sekitar tubuh Bivrae yang tidak manusiawi,
Suara gong mengumumkan dimulainya pertarungan.
“Tunggu, apa yang dia lakukan?” Mayla bertanya, berdiri dan melindungi matanya dari sinar matahari dengan satu tangan.
“Dia… menyerah…” Saya bergumam, terkejut.
Ssanyu berlutut dengan satu lutut, kepalanya menunduk menatap tanah di bawah kaki Bivrae yang bercakar. Bibirnya tertarik ke belakang seperti binatang, memperlihatkan gigi-giginya yang tajam. Kabut berkibar-kibar dengan cara yang gelisah sebelum ditarik kembali ke dalam tubuhnya.
Dia menoleh ke arah kotak tinggi itu, menegakkan tubuhnya sebaik mungkin.
“Ssanyu si Pemakan Batu menyerah,” kata suara itu, nadanya datar sekali. Jika sang penyiar terkejut, mereka menyembunyikannya dengan baik. “Kemenangan jatuh ke tangan Bivrae!”
Ada beberapa gerutuan dari para penonton, dan tidak ada sorak-sorai untuk Bivrae seperti yang terjadi pada Kagiso, tapi orang-orang dewasa di sekitar kami tetap diam dan tidak berkomentar, dan saya tahu mengapa. Di bawah, Bivrae melemparkan tatapan menantang ke arah penonton, seakan-akan dia menantang siapa pun untuk menyuarakan ketidaksenangan mereka pada hasil yang cukup keras untuk didengarnya.
Setelah beberapa detik, ia melangkah keluar dari arena diiringi tepuk tangan setengah hati.
“Tidak bisa dipercaya,” kata Yanick dengan kesal. “Dan saya sangat bersemangat melihat Ssanyu bertarung. Itu sangat bodoh. Apa Kagiso akan berguling dan menunjukkan perutnya pada Bivrae juga?”
Deacon mendengus. “Kita harus menunggu sebentar untuk mengetahuinya. Dia akan mendapat istirahat untuk beristirahat dan memulihkan diri, jadi kita lihat saja pertarungan untuk menggantikan punggawa Dragoth selanjutnya.”
Brion menepuk punggung Yanick. “Semua orang tahu Scythe Dragoth Vritra adalah Scythe yang paling populer. Aku yakin akan ada yang namanya a-ooph!” Brion memegang perutnya saat Yanick menyikutnya, dan semua orang tertawa.
Tapi sebelum ada yang bisa dikatakan, penyiar mulai berbicara lagi. “Dua belas juara Alacrya telah menantang untuk posisi punggawa Vechor di bawah Scythe Dragoth Vritra. Sovereign Kiros Vritra menyambut dan mengundang ke lapangan…”
Penyiar mulai menyebutkan nama-nama penantang, semuanya adalah pendaki yang kuat atau pahlawan perang. Saat setiap nama disebutkan, para penantang melangkah ke arena pertandingan dan bergabung dengan barisan yang menghadap ke arah kotak besar. Saat penantang terakhir berhenti, barisan itu membungkuk serempak.
“Penantang Echeron dan Lancel, silakan tetap di…”
Suara itu berhenti. Aku melirik Linden, lalu ke arah Mayla. Dia terlihat bingung seperti yang kurasakan. Ada sesuatu yang … salah.
“Hei, apa itu?” Pascal bertanya, menunjuk ke udara. “Apa kau merasakannya?”
Bintik hitam di langit dengan cepat membesar. Penonton lain mulai menyadarinya, dan ribuan suara menggemakan pertanyaan Pascal. Beberapa bahkan membuat perisai, yang lain berteriak, meninggalkan tempat duduk mereka, atau menyalurkan sihir ke dalam rune sebagai persiapan untuk menghadapi apa yang mereka pikir adalah sebuah ancaman.
Untuk kesekian kalinya sejak Victoriad dimulai, napas saya tersengal-sengal karena kehadiran aura yang sangat kuat.
Para prospek di lapangan berhamburan, mengaktifkan kekuatan mereka dan bersiap untuk mempertahankan diri. Sebuah komet hitam pekat mendarat di tengah arena beberapa saat kemudian dengan ledakan energi gelap yang membuat mereka semua terbang seperti serangga. Puluhan ribu orang berteriak, tetapi tidak ada yang berlari. Seluruh penonton tampak membeku, tidak dapat melakukan apa pun kecuali menonton.
Arena di bawahnya benar-benar tertutup oleh awan debu lagi. Di dalam kotak yang tinggi, keempat Scythes bergerak maju ke balkon. Meskipun mereka tidak melakukan gerakan untuk mengeluarkan sihir pertahanan, melihat mereka-semuanya bersama-sama sekaligus seperti itu-membuat kepalaku pening, dan aku khawatir sesaat aku akan pingsan.
Tangan Mayla di lenganku membuatku kembali sadar. Saya meletakkan tangan saya sendiri di atas tangannya dan meremasnya.
Kobaran api hitam membersihkan debu, menampakkan seorang pria langsing – seorang anak laki-laki, sungguh, tidak jauh lebih tua dari kebanyakan dari kami – dengan rambut hitam pendek dan wajah yang tajam, nyaris tanpa cela kecuali kemarahan yang tak terkendali dan penuh kebencian di matanya…
Dia melangkah keluar dari kawah yang dia buat di lantai arena, matanya yang gelap menyapu koliseum di sekelilingnya. Paku-paku besi hitam menancap dari tanah di setiap langkahnya, dan api hitam menyelimuti tubuhnya. Pemandangan sihir Decay hitam itu – yang jauh lebih kuat dari Kagiso – membuatku takut.
Scythe Viessa Vritra berbicara lebih dulu, suaranya terdengar dengan mudah di tribun yang sunyi senyap. “Nico. Jelaskan dirimu! Atas nama Penguasa Tinggi, apa yang kau pikirkan-“
“Grey!” pendatang baru-Scythe Nico Vritra dari kekuasaan pusat, aku menyadari dengan gemetar-berteriak, suaranya pecah. “Aku tahu kau ada di sini! Aku menerima tantanganmu, bajingan! Jadi hadapi aku!”
Mata Mayla melebar seperti piring makan, bibirnya bergetar. “Apakah dia-“
“Abu-abu?” Linden tersedak. “Seperti … Profesor Grey?”
Pikiranku berkecamuk saat semua teori liar tentang pertemuan aneh sang profesor dengan Scythe Seris Vritra melayang-layang di benakku, berserakan seperti dedaunan yang tertiup angin. Aku pikir teman-teman sekelasku benar-benar gila, cara mereka memberikan penjelasan yang semakin tidak masuk akal atas apa yang telah kami lihat. Tapi ini…
Siapa sebenarnya Profesor Grey?
Scythe Dragoth Vritra menyeringai ke arah Scythe yang lain. “Kau sudah keterlaluan, Nico kecil. Ini bukan cara kita-” Kepalanya tiba-tiba menoleh ke salah satu dari sekian banyak pintu masuk ke dalam medan pertempuran, seringainya berubah menjadi cemberut.
Seseorang sedang berjalan ke arah Nico. Seorang pria dengan jubah putih berlapis bulu dan seragam Akademi Pusat. Rambut pirangnya kusut karena aura Scythe yang mengamuk, mata keemasan bersinar dari balik topengnya. Dia berjalan dengan penuh percaya diri dan tujuan, kehadirannya menjadi perisai dari aura kebencian yang memancar seperti penyakit dari Scythe Nico.
Saya mengenalnya, tapi sesuatu di otak saya tidak bisa menerima bahwa ini adalah orang yang sama dengan yang saya kenal, yang pertama kali saya temui di perpustakaan sebelum musim dimulai, yang telah menghabiskan begitu banyak waktunya untuk mengubah seorang anak yang kurus, lemah, dan sakit-sakitan menjadi seorang petarung yang setengah layak, meskipun menatap saya seperti ingin mencekik leher saya…
Karena bagaimana mungkin profesor Taktik Peningkatan Jarak Dekat yang pemarah, misterius, dan jauh secara emosional adalah orang yang sama yang sekarang mendekati Scythe Nico di medan pertempuran seolah-olah dia tidak melangkah menuju kematian itu sendiri? Aku tidak bisa memahami hal itu.
Tapi itu dia.
Bahkan para Scythes yang lain tidak ikut campur lebih jauh saat Profesor Grey dan Scythe Nico berdiri hampir berhadapan.
“Nico,” kata Profesor Grey dengan senyuman yang tidak sampai ke matanya. “Kau terlihat seperti sampah, teman lama.”