———————
Bab 54 – Permintaan Pengawalan (4)
Sang Master Menara dengan cepat mengulurkan tangannya.
Puluhan penghalang ajaib muncul di hadapannya.
Itu adalah perisai mana murni, kekokohannya menyaingi dinding kastil.
Ketal memang merasakan perlawanan, jadi dia menggunakan sedikit kekuatan lagi.
Retakan!
Penghalang itu hancur seketika, bagaikan jaring laba-laba yang dirobek oleh tangan manusia.
Pupil mata sang Master Menara membesar.
‘Bahkan ballista pun tak dapat menembus ini…’
Ia pikir itu setidaknya akan memberinya waktu, tetapi ternyata tidak.
Pikirannya berpacu.
Dia punya waktu 0,5 detik hingga tangan Ketal mencapainya.
Dengan mempertimbangkan margin kesalahan 0,2 detik, ia harus menemukan dan menerapkan tindakan pencegahan dalam waktu 0,3 detik.
Dalam 0,3 detik, apa yang dapat dia lakukan?
Otaknya yang bekerja cepat dengan cepat menemukan jawabannya.
Sang Master Menara melengkungkan jari-jarinya.
Mana merasuki tubuh Ketal.
Dia bermaksud memengaruhi bentuk fisiknya secara langsung dengan mana.
Tapi itu tidak berhasil.
Mana, seolah mengalir sepanjang cakrawala yang tak berujung, gagal mencapai tujuannya.
Kemudian, distorsi ruang.
Dia memutarbalikkan ruang itu sendiri untuk mencegah serangan itu mencapai dirinya.
Tapi itu sia-sia.
Ruang yang terdistorsi itu secara paksa dikembalikan ke keadaan aslinya dengan kekuatan fisik semata.
Berikutnya, tolakan.
Dia meniru serangan Ketal dengan mana, menghasilkan kekuatan fisik yang setara untuk menangkisnya.
Semua mantra ini membutuhkan waktu kurang dari 0,2 detik untuk diaktifkan.
Dia benar-benar telah mencapai tingkat tinggi.
Namun, itu pun tidak berhasil.
Sang Master Menara tercengang.
‘Dia mengabaikan gangguan dengan kekuatan fisik murni?’
Dari pertarungan singkat itu, Sang Master Menara memahami keanehan Ketal.
Mustahil untuk melawannya dengan metode interferensi.
Jadi dia memutuskan untuk menambah jarak di antara mereka.
Dalam sekejap, gelombang mana yang kacau mengepung Tower Master.
Masih ada waktu sebelum tangan Ketal mencapai tubuhnya.
Tetapi pada saat itu, kecepatan Ketal malah meningkat lebih banyak lagi.
‘Menjadi lebih cepat?’
Sebelum pikiran itu sempat terucap, tangan Ketal sudah mencengkeram leher Sang Master Menara.
Ledakan!
Tubuh sang Master Menara terbanting ke tanah.
Ketal mendecak lidahnya.
‘Ah, aku salah hitung kekuatannya.’
Merasa ada yang tidak beres, dia menambah kecepatannya.
Ketal menunduk menatap laki-laki yang dibantingnya.
Dia tampaknya tidak mengalami cedera serius.
“Kau tidak terluka. Sepertinya aku sudah lebih baik dalam mengendalikan kekuatanku.”
Ketal tersenyum puas, dan sang Master Menara tercengang.
‘Omong kosong.’
Kalau saja dia tidak secara naluri melindungi dirinya dengan mana, anggota tubuhnya akan hancur.
Ketal mengangkatnya dengan memegang lehernya.
“Hmm, aku akan sangat menghargainya jika kau memperlakukanku dengan lembut.”
“Jika kau menginginkan itu, kusarankan kau tidak melakukan hal yang aneh-aneh. Jika ada sedikit saja petunjuk, aku akan mematahkan lehermu.”
“Ha ha…”
Ketal menggendong sang Master Menara pergi.
* * *
Sang Master Menara tergantung di udara, dipegangi di lehernya.
“Cain. Apakah dia juga berada dalam situasi seperti ini?”
Dia telah mengejek Kain, dan sekarang dia berada dalam kesulitan yang sama.
Sang Master Menara merasa amat tertekan.
Yang memperburuk keadaan adalah gadis itu menatapnya dengan ekspresi aneh.
Elene bertanya dengan hati-hati.
“Siapa ini?”
“Aku tidak tahu. Seseorang sedang mengawasi kita.”
“Apa? Mengawasi kita? Sejak kapan…?”
“Saya tidak tahu persis kapan. Dia tiba-tiba muncul dalam jangkauan deteksi saya.”
‘…Kau benar-benar merasakanku?’
Sang Master Menara tercengang.
Apa yang dikatakan Ketal adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh orang yang benar-benar kuat: menyelimuti suatu area dalam jangkauan deteksi mereka, mengamati, dan mengendalikan segala sesuatu yang terjadi di dalamnya.
Itu adalah sesuatu yang dilakukan secara alami setelah mencapai tingkat tertentu.
Masalahnya, jarak Ketal dengan Tower Master paling tidak 1 km.
Seorang barbar, yang tidak menggunakan mana, dapat mendeteksi sejauh itu?
‘Apakah itu mungkin tanpa menjadi peri tinggi?’
“…Apakah dia benar-benar memperhatikan kita?”
Wajah Elene dipenuhi dengan keterkejutan.
Saat dia menatapnya, Ketal berbicara.
“Dia mungkin ada hubungannya dengan kalian berdua.”
Elene dan Aaron tersentak.
Mereka membuka mulut seolah hendak menjelaskan, tetapi kemudian menutupnya kembali.
Akhirnya, Elene menundukkan kepalanya, tampak menyerah.
“…Kamu telah menyadarinya.”
“Apakah kau benar-benar berpikir kau bisa menipuku? Itu jelas bagi siapa pun.”
Berangkat pada malam hari seolah-olah ingin menghindari terlihat.
Mengambil jalan memutar dari jalan utama.
Mudah diketahui bahwa tindakan ini dilakukan untuk menghindari pertemuan dengan orang lain.
Elene terkejut mendengar kata-kata Ketal.
“Benar-benar?”
“Ya. Itu sebabnya Rosa juga memperingatkanku. Katanya itu mencurigakan.”
“Hah?”
Elene jelas-jelas bingung, karena dia tidak menduga hal ini.
Ketal mengangkat bahunya.
“Jangan khawatir. Aku menerima permintaan itu setelah mengetahui segalanya.”
“…Terima kasih.”
“Tapi karena sekarang kami sedang dikejar secara langsung, saya perlu mendengar rinciannya.”
“Ya.”
Elene mengangguk.
“Aku akan menceritakan semuanya padamu.”
“Nona Elene.”
“Aaron, dia datang bersama kita karena dia percaya pada kita.”
Aaron mencoba menghalangi Elene, tetapi dia tetap teguh pada pendiriannya.
Aaron juga ragu sejenak sebelum melangkah mundur sambil diam.
“Kita tunda dulu. Ada hal yang lebih mendesak yang perlu kita tangani terlebih dahulu.”
Pandangan Ketal beralih ke Tower Master.
Elene dan Aaron mengikutinya.
Tatapan mereka intens.
“Ini bukan pertemuan yang saya perkirakan.”
Awalnya dia berencana untuk mendekati mereka terlebih dahulu, dengan maksud untuk mengambil alih pembicaraan.
Dia pikir dia bisa menipu mereka dengan berpura-pura menjadi seorang musafir.
Namun sekarang, ini lebih terasa seperti situasi penyanderaan.
Perhitungannya menjadi keliru.
Meski begitu, tidak semuanya buruk.
Dia telah mencapai tujuan utamanya untuk mendekati Ketal, yang berarti separuh rencananya berhasil.
“Nama kamu?”
“Tuan Patrick.”
“Baiklah, Patrick. Kau mengikuti kami. Kurasa itu karena Elene dan Aaron?”
“Tidak. Bukan itu.”
“Benar-benar?”
Baik Ketal, Elene, maupun Aaron tidak mempercayainya.
Dan mereka tidak salah berpikir demikian.
Keadaannya jelas menunjukkan bahwa seseorang sedang mengejar Elene.
Tetapi Sang Master Menara merasa dirugikan karena kenyataannya tidak demikian.
Baginya, Elene dan Aaron hanya pengikut tak berguna yang mengikuti Ketal.
Tidak lebih, tidak kurang.
Ketal mengalihkan pandangannya ke Elene.
“Apa yang ingin kau lakukan? Kita bisa menyerahkannya kepada prajurit Kerajaan Denian, atau membunuhnya di sini.”
‘Saya tidak menginginkan itu.’
Situasi saat ini tidak benar-benar berbahaya bagi Tower Master.
Bagaimanapun juga, tubuh ini hanyalah boneka.
Sekalipun itu terkoyak, itu tidak akan berpengaruh padanya.
Namun, jika itu terjadi, dia tidak akan dapat mencapai tujuannya untuk mengamati Ketal.
‘…Saya tidak punya pilihan.’
Meskipun berbeda dari rencana awalnya, mengingat situasinya, tidak ada cara lain.
Sang Master Menara angkat bicara.
“Saya mengagumi Anda, Tuan Ketal!”
———————
———————
“Hmm?”
Ketal menatap Master Menara dengan heran.
“…Aku?”
“Ya.”
Sang Master Menara segera melanjutkan bicaranya.
Ketal telah mencapai banyak prestasi sebagai tentara bayaran di wilayah tersebut.
Dia menangani segala macam permintaan, dari tugas-tugas biasa hingga penaklukan ruang bawah tanah, dan memecahkan berbagai masalah.
Selama tinggal di wilayah itu, dia bersikap penuh perhatian dan menunjukkan kebaikan kepada orang lain.
Ketika orang-orang mulai berpikir dia tidak seburuk itu, Ketal membantu seorang inkuisitor Dewa Matahari untuk mengalahkan iblis.
Hasilnya, sejumlah besar anak muda mulai percaya dan mengikutinya.
Itu tidaklah aneh.
Sepanjang sejarah, banyak pria memuja kekuatan.
Seorang tentara bayaran peringkat C merupakan pangkat tinggi yang jarang terlihat di wilayah Barkan, dan Ketal menjadi panutan bagi para petualang muda.
Patrick adalah salah satu pemuda itu.
Namun, di antara mereka, kekaguman Patrick begitu kuat sehingga ia hampir memuja Ketal.
Ketika Ketal pergi bepergian, Patrick meninggalkan kampung halamannya untuk mengikutinya.
Inilah persona yang diciptakan Tower Master untuk Patrick.
Dia telah mempersiapkan ini jika terjadi hal buruk.
Ketal memiringkan kepalanya.
“Aneh sekali. Aku tidak ingat pernah melihat wajahmu.”
“Yah, aku takut keluar…”
Ketal menyadari.
“Seorang yang tertutup.”
“Apa?”
“Tidak ada. Jadi, kamu mengikutiku?”
“Ya, ya. Kupikir mengikutimu akan mengubahku.”
Sang Master Menara, salah seorang penyihir terhebat di dunia, pimpinan sebuah menara yang kuat, sosok yang bahkan Kaisar pun tidak bisa memperlakukannya dengan enteng, merendahkan dirinya dengan mengaku mengagumi seorang barbar.
Penyihir mana pun yang mengetahui identitas asli sang Master Menara akan menganggap pemandangan ini tak dapat dipercaya.
“Jadi begitu.”
Ketal menatap sang Master Menara sambil berpikir.
“Kalau begitu, mari kita konfirmasi beberapa hal.”
“Ya.”
Sang Master Menara mengangguk.
Ketal bertanya kepada Patrick tentang berbagai hal.
Apa yang dilakukannya di wilayah itu, dan kejadian apa yang terjadi di sana.
Patrick sedikit terkejut.
Pertanyaan Ketal sangat tajam.
Mereka menyinggung hal-hal sepele yang hanya orang yang benar-benar tinggal di wilayah itu yang bisa mengetahuinya, bukan sekadar rumor yang beredar di permukaan.
Jika Patrick adalah pengejar biasa, dia akan gagal menjawab dan lehernya akan patah.
Tetapi Patrick menjawab semuanya.
Ia mengetahui perincian yang hanya orang yang tinggal di wilayah itu yang mengetahuinya karena ia telah mengamati sejak kunjungan Kain, sehingga memungkinkannya mencocokkan cerita itu dengan sempurna.
“Menarik.”
Baru saat itulah wajah Ketal menjadi rileks.
Dia tersenyum dan melepaskan cengkeramannya pada Patrick.
“Kagum, ya? Terima kasih. Tapi tetap saja, mengikutiku dalam perjalanan ini adalah pilihan yang cukup berbahaya.”
“Tidak apa-apa. Tantangan selalu disertai risiko.”
“Benar. Itu benar!”
Ketal menyeringai lebar.
Aaron yang sedari tadi memperhatikan pembicaraan mereka pun angkat bicara.
“Mungkinkah dia berbohong?”
“Mungkin tidak. Bahkan jika dia memang orangnya, dia tidak akan berbohong tentang asal usulnya. Ada terlalu banyak detail yang dia ketahui yang tidak bisa diketahui hanya dari rumor.”
Patrick tahu semua tentang tugas-tugas kecil yang dilakukan Ketal di wilayah itu, bahkan hal-hal yang terjadi jauh sebelum Elene dan Aaron tiba.
“Kecuali jika pengejarmu sudah tinggal di wilayah itu bahkan sebelum kamu tiba, yang tampaknya tidak mungkin.”
“Itu benar.”
Aaron setuju.
Ketal mengusap dagunya.
“Tapi aku tidak bisa membiarkannya pergi begitu saja.”
Perkataan Patrick masuk akal, tetapi tidak ada bukti konkret.
Setelah merenung sejenak, Ketal memukul telapak tangannya seolah-olah dia mendapat sebuah ide.
“Baiklah, ini sudah cukup. Tunggu sebentar.”
Ketal merogoh sakunya dan mengeluarkan seutas tali.
* * *
Mereka melanjutkan perjalanan, tetapi kali ini dengan satu orang tambahan.
Patrick mengikuti mereka, diikat dengan tali.
‘Ini pertama kalinya saya berada dalam situasi seperti ini.’
Patrick kemungkinan berasal dari wilayah itu dan tidak mengikuti Elene dan Aaron.
Akan tetapi mereka tidak bisa yakin, jadi mereka tidak bisa membiarkannya pergi.
Karena itu, Ketal memutuskan untuk membawanya dalam keadaan terikat.
Elene dan Aaron memandang Patrick yang diikat dan berjalan dengan perasaan campur aduk.
Ketal berbicara dengan nada meminta maaf.
“Maafkan kekasaranku.”
“Tidak apa-apa. Aku tidak keberatan.”
Patrick menggelengkan kepalanya.
Itu bukan kebohongan.
‘Meskipun ini adalah situasi yang menyedihkan.’
Meskipun demikian, ia berhasil mencapai tujuannya untuk mengamati Ketal dari dekat.
Dia akan belajar lebih banyak tentang seperti apa orang Ketal itu.
Diseret ke sana kemari bukanlah hal yang ideal, tetapi tidak terlalu buruk juga.
Patrick diam-diam memperhatikan Ketal.
Cerdas.
Bukan hanya dalam hal pengetahuan tetapi dalam berpikir cepat.
Ia dapat menangkap hakikat segala sesuatu dan memahami inti suatu situasi.
Dan yang paling penting, dia kuat.
‘Cain, sekarang aku mengerti mengapa kamu tidak tahu.’
Dia menutup jarak dalam sekejap, bergerak dengan kecepatan di luar pemahaman.
Dan dia menerobos sihirnya dengan kekuatan fisik semata.
‘Cepat dan kuat.’
Patrick tidak dalam kondisi sempurna.
Dia seorang lich.
Dia datang ke sini menggunakan tubuh homunculus dan bukan wujud aslinya.
Pada dasarnya, dia merasa seperti sedang mengendalikan boneka.
Alih-alih menggunakan mana yang hampir tak terbatas dari wujud aslinya, ia harus mengandalkan jumlah mana yang sedikit yang disimpan dalam boneka tersebut.
Kecepatan dia dalam merapal mantra agak lambat dibandingkan dengan wujud aslinya.
Yang lebih penting, seorang penyihir mempersiapkan dan mengantisipasi.
Dalam pertempuran yang tiba-tiba, dia tidak dapat mengerahkan kekuatan penuhnya.
Sekalipun memperhitungkan keterbatasan ini, sang master menara tetaplah kuat.
Dia dapat dengan mudah menangani sebagian besar makhluk super.
Ini berarti Ketal yang telah menaklukkannya sudah melampaui manusia super.
‘Kelas pahlawan?’
Dia tidak bisa mengatakan hal itu dengan pasti.
Bahkan di antara tingkat manusia super, ada perbedaan yang signifikan.
Ketal hanya menunjukkan kekuatan fisiknya.
Kekuatan fisik semata tidak dapat menahan aksi para pahlawan yang mengguncang dunia.
Namun Ketal kemungkinan belum menunjukkan semuanya.
Pikiran sang kepala menara berpacu cepat.
Saat mereka melanjutkan perjalanan, Elene akhirnya mendekati Ketal dengan tatapan penuh tekad.
“Ketal, ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu.”
“Kau akhirnya akan memberitahuku?”
“…Aku benar-benar minta maaf karena menyembunyikannya darimu.”
“Saya mengerti. Anda tidak yakin apakah Anda bisa memercayai saya.”
Dan Ketal telah membangun kepercayaan itu.
Dia merasa cukup puas.
Akhirnya, majikan yang tidak percaya itu siap mempercayai tentara bayaran itu dan mengungkapkan rahasianya.
“…Awalnya, aku tidak bermaksud memberitahumu. Kami tidak punya masalah sejauh ini, dan tidak ada yang mengejar kami. Kami mempekerjakanmu sebagai pemandu dan untuk menghadapi bandit dan sejenisnya.”
Elene berhenti sejenak sebelum melanjutkan.
“…Jika Anda merasa tidak dapat lagi melaksanakan permintaan tersebut setelah mendengar semuanya, mohon beri tahu kami. Maaf.”
Saat dia hendak berbicara, Ketal mengangkat tangannya.
Elene menjadi takut.
Apakah dia terlalu tidak tahu malu?
Apakah dia marah karena dia telah menipunya?
Namun Ketal menggelengkan kepalanya.
“Tamu yang tidak diinginkan telah tiba.”
Ketal menatap lurus ke depan.
Suara semak yang dibelah terdengar.
“Mereka pasti ada di sini karenamu.”
———————