Bab 201 Orang Asing yang Buas
Sambil duduk, ia mempraktikkan apa yang dipelajarinya dari mengamati Vandread selama perjalanan mereka bersama–menguliti kelinci dan memasaknya hingga matang sebelum menyalakan api yang stabil.
Sihir sungguh praktis, pikirnya.
Hal itu membawanya kembali ke kenangan ketika orang tuanya menyuruhnya membantu pekerjaan rumah dengan sihir, entah itu menghangatkan bak mandi dengan api atau mencuci pakaian Julius yang ternoda dengan air.
Baginya, rasanya sudah lama sekali sejak terakhir kali dia berada di rumah, tetapi di saat yang sama, semuanya terasa seperti kemarin baginya.
Aku penasaran bagaimana keadaan Julius dan Treyna sekarang? Irene juga. Setelah aku melewati ujian ini…aku harus kembali dan berkunjung, pikirnya.
“Hei, kurasa kau memasaknya terlalu matang!” kata Melisande ketus.
Ia kembali fokus, melihat ke bawah dan mendapati sebagian daging mulai gosong karena api yang ia pancarkan di atas telapak tangannya. Setelah api itu disingkirkan, dagingnya sudah matang, atau mungkin agak terlalu matang.
“Ah–eh, kalau begitu saya sebut saja bagian ini,” katanya.
Tak satu pun dari keduanya tampak bersemangat menyantap makanan mereka; tak ada bumbu, garam, atau apa pun untuk menemaninya, kecuali rasa pahit dari kelinci itu sendiri.
Bahkan untuk makhluk sekecil itu, dagingnya agak alot, membuat kedua pemuda itu terpaksa memakannya sambil mengernyitkan hidung.
“…Saya ingin mencicipi salah satu hidangan Helfaffle sekarang juga,” kata Emilio.
“Uegh, jangan sebut-sebut itu ya…Aku rela mati demi salah satu masakannya,” gerutu Melisande.
Setelah makan malam yang kurang memuaskan, tibalah waktunya untuk mengakhiri malam itu karena Melisande berbaring, mencoba membuat dirinya senyaman mungkin meskipun berbaring di atas batu yang dingin dan halus.
Meskipun ia sendiri merasa lelah, Emilio tetap terjaga, duduk di pintu masuk gua sambil mengamati hutan yang gelap, mendengarkan suara hujan abnormal yang jatuh mengenai dedaunan.
Agak terlalu sepi, pikirnya.
Terdapat kesulitan dalam melihat di malam hari dan lebih sulit lagi dalam mendengar apa pun selain suara tetesan air hujan.
Setelah duduk di sana selama satu jam, ia akhirnya memutuskan untuk mengakhiri malam itu. Saat ia merasa senyaman mungkin, masih duduk tegak, ia bergumam pelan, “Salamander”.
Roh jahat yang berapi-api itu muncul, melayang di atas telapak tangannya sesuai perintahnya. Ada sebagian dirinya yang ingin mencoba memanggil salah satu roh yang terikat jiwanya untuk berjaga, tetapi dia tetap merasa akan terlalu berisiko untuk mengandalkan kemampuan yang belum dia pahami.
“Tetaplah berjaga untukku, ya?” bisiknya kepada roh yang lebih rendah itu.
Tidak ada jawaban yang terdengar, namun Salamander membalas dengan beberapa kedipan singkat, memberinya lampu hijau untuk akhirnya menutup matanya di malam hari.
Tinggal satu hari lagi…enam hari lagi, pikirnya.
Hanya butuh satu menit setelah dia memejamkan mata agar pikirannya tertidur, menemukan kenyamanan bahkan di dalam gua yang lembap.
[Hasil Hari Pertama: Dua Puluh dari Lima Puluh Rekrutan Meninggal.]
–
Saat pagi kembali terbit, atau kapan pun waktu yang seharusnya ada di dalam lembah terpencil itu, ditentukan oleh kristal raksasa, sinar lembut cahaya yang masuk ke dalam gua menyebabkan dia perlahan membuka kelopak matanya.
“…Ngh…” Dia mengeluarkannya sebelum menguap dengan benar.
Yang langsung tercium oleh indranya adalah bau asap, yang datang dari jarak yang sangat dekat saat dia melihat sekeliling. Sepertinya menguapnya baru saja membangunkan Melisande, yang duduk sambil menggosok matanya dengan lelah.
“Pagi,” katanya.
“…Pagi…” Melisande menguap, “Apa bau ‘terbakar’ itu?…”
“Saya juga bertanya-tanya tentang hal itu,” jawabnya.
Saat dia melihat ke luar gua kecil itu, dia menemukan tumpukan kecil asap, mendekati mereka sementara Melisande diam-diam mengikutinya.
“Apa-apaan ini?…” gumam Emilio.
“Apakah itu…kadal?” tanya Melisande.
Yang tertinggal hangus dan berasap di hutan adalah reptil-reptil kecil yang berubah menjadi bentuk yang menghitam.
“Apa yang bisa menyebabkan hal ini? Maksudku, jika ada sesuatu yang membakarnya, pasti ada sesuatu yang dekat dengan kita,” Melisande berpose.
Meski jawabannya menjadi jelas saat Emilio menoleh ke bahunya, mendapati matanya tertuju pada roh jahat berwajah bersalah yang dipanggilnya.
“Salamander…” desahnya pelan.
Tetap saja, dia tidak bisa marah terhadap roh api saat ia melakukan tugasnya, meski mungkin agak terlalu rajin.
Melisande menusuk kadal yang hangus itu dengan tongkat, sambil menunjukkan ekspresi jijik namun penasaran di wajahnya, “Menurutmu ini masih bisa dimakan?”
“Eh, aku ragu…Salamander berhasil menghabisi mereka,” jawabnya.
Melalui suatu kejadian aneh, mereka berdua berjalan melalui hutan untuk mencari sesuatu yang dapat menghilangkan dahaga mereka, yang menyebabkan Emilio mengikuti aliran air sempit dengan harapan menemukan sumber air yang lebih besar.
“Kau tahu apa yang kau lakukan? Kita tidak akan tersesat begitu saja?” tanya Melisande.
“Menurutku tidak ada yang namanya ‘tersesat’…Maksudku, kita terjebak di sini,” jawabnya, “tapi ya, menurutku begitu.”
“Menurutmu?” desak Melisande.
“Jika kau punya ide yang lebih baik, aku siap mendengarkan,” katanya sambil menghela napas.
Melangkah melewati dedaunan yang berguguran, ia mendapati dirinya keluar dari barisan pepohonan, mendapati aliran sungai yang sesungguhnya dan besar mengalir melalui tanah lapang berbatu.
“Nah, itu dia,” katanya sambil tersenyum.
“Bagus!” kata Melisande.
Saat gadis berambut perak itu langsung berlutut untuk minum dari aliran air jernih itu, dia ditarik dengan kasar oleh Emilio.
“Hei—apa itu tadi?!” Melisande mendongak ke arahnya.
Ada ekspresi seperti hantu di wajahnya saat dia terlihat sedang melihat ke arah kiri, mendorong gadis itu untuk mengalihkan pandangannya ke arah yang sama.
Seketika, gadis itu menutup mulutnya karena terkejut dengan pemandangan itu: tubuh-tubuh rekrutan yang termutilasi berserakan di tanah lapang berbatu di sekitar sungai.
“Apa yang terjadi?!…” Melisande berkata.
Emilio sudah berdiri di depannya, mengacungkan pedangnya sambil mengamati area tersebut, melihat ke samping untuk berjaga-jaga kalau-kalau pelakunya masih ada di dekatnya.
Ini buruk. Tidak mungkin seperti ini, kan?…Bagaimana? Tanyanya.
Pemandangan itu sungguh memuakkan; darah mengalir ke sungai dan anggota tubuh yang tak berwujud membusuk, telah dimakan oleh serangga hutan.
Siapa yang melakukan ini?… Ini bukan binatang buas. Luka-lukanya—dibuat dengan pisau, pikirnya.
Ketika dia tertegun oleh pemandangan mengerikan itu, dia tiba-tiba tersadar dari keadaan bekunya ketika hutan bergemuruh datang dari utara.
Apa?…Dia bertanya.
“Emilio…kita tidak seharusnya tinggal di sini,” kata Melisande padanya.
Suara gemuruh itu menjadi jelas; ada sesuatu yang berlari cepat di antara pepohonan, menerobos seperti binatang buas dan melaju lurus ke arah area yang ditempatinya.
Sesuatu akan datang, pikirnya.
Dia mulai melangkah mundur, “Sembunyi…Sembunyi!”
Sambil meneriakkan hal itu kepada gadis di belakangnya, mereka berdua berlari kembali karena hampir tidak ada cukup waktu untuk benar-benar meninggalkan area tersebut, dan malah bersembunyi di antara dedaunan tinggi yang mengelilingi zona maut tersebut.
Tepat saat mereka masuk ke dalam semak-semak yang gelap, sosok yang berlari kencang di antara pepohonan itu menampakkan dirinya—seorang pria.
Meskipun hampir tidak dapat dikategorikan sebagai manusia atau laki-laki; makhluk itu sangat tinggi dengan anggota tubuh yang luar biasa panjang, lengan yang menjuntai hingga ke lutut, dan rambutnya yang acak-acakan dan tidak dicuci menjuntai ke wajahnya.
Siapa dia?…Dia jelas bukan rekrutan. Apakah dia yang melakukan ini? Pikirnya.
Ada sesuatu yang meresahkan tentang manusia mirip Neanderthal yang bertubuh besar itu, yang berjalan maju sambil mengendus-endus udara, menghentakkan kaki ke arah mayat-mayat yang tertinggal di tanah terbuka.
“…Tidak…” Melisande berkata pelan dengan nada jijik, mengetahui apa yang akan terjadi.
Yang bisa dilakukan Emilio hanyalah menutup mulut gadis itu, tidak mau mengambil risiko terlihat oleh sosok yang mengesankan itu. Seperti yang diperkirakan, sosok manusia gua itu mengulurkan tangan untuk mengambil salah satu kaki para rekrutan yang jatuh sebelum—crunch.
“Aduh!”
Pemandangan itu bercampur dengan suara mengerikan yang mengikutinya menyebabkan Melisande bereaksi tanpa sadar. Bahkan suara singkat yang tertahan itu tertangkap oleh pria kanibal itu, yang langsung mendongak ke arah mereka.
Tanpa ragu, Emilio mengambil inisiatif, melangkah keluar dari semak-semak dengan tongkatnya teracung ke depan, melepaskan rentetan proyektil api berbentuk pedang.
…Aku tidak ingin menempuh jalan ini, tetapi aku tidak punya pilihan sekarang! pikirnya.
Tindakan cepatnya tampaknya membuahkan hasil karena makhluk itu hampir tidak bereaksi terhadap serangan tiba-tiba itu, berdiri di sana ketika api menghantam tubuhnya.
“Kau berhasil menangkapnya!” kata Melisande dengan terkejut.
“…Memang, tapi…” kata Emilio pelan.
Aku tidak punya firasat baik tentang ini, pikirnya.
Saat asapnya menghilang, raksasa pemakan manusia itu masih berdiri di sana tanpa goresan tersisa di tubuhnya.
Pemandangan itu membuat mereka berdua kecewa, mengingatkan pemuda itu pada sosok yang kebal sihir yang ditemuinya di kedalaman Mimpi Buruk yang Tak Berujung. Namun, ini terasa sangat berbeda baginya; sihir itu memang berpengaruh, tetapi tidak membuahkan hasil apa pun.
Ada satu kesimpulan sederhana yang dapat diambil dari sini: musuh di hadapannya sangat tangguh, sesederhana itu.
“Melisande,” bisiknya, sambil terus menatap ke depan sembari menghunus pedangnya, “Lari.”
“Tetapi-”
“Lari saja! Percayalah padaku—aku akan berada tepat di belakangmu!” teriak Emilio.
Ada kesepahaman yang mapan di antara keduanya: jika Melisande harus menjalani ujian tersebut, maka dia harus memercayainya ketika menghadapi pertemuan yang mengancam jiwa.
Dengan ragu-ragu, Melisande mengangguk sebelum berlari ke arah lain, yang langsung menyebabkan pria seperti binatang itu melesat maju sebagai reaksi.
“Tidak, kau tidak boleh—!” seru Emilio.
Setelah menghadang sosok itu, dia memperkuat dirinya dengan bala bantuan, mengayunkan bajanya ke depan sementara raksasa pemakan manusia itu menghindar dengan salto cepat ke belakang.
Dia tangkas! pikirnya.