Sore hari.
Di dalam Benteng Yodong, para ahli bela diri dari Keluarga Nangong telah berkumpul di satu tempat.
Mereka yang telah mengemas barang-barang mereka seolah-olah akan tinggal berbulan-bulan di penginapan sewaan kini kembali mempersiapkan barang-barang mereka dan berkumpul di aula perjamuan yang megah.
“Divisi Pedang Langit Azure, dengarkan.”
Pemimpin para pejuang, kepala Divisi Pedang Langit Azure, berbicara dengan tenang.
“Apakah kalian pejuang, ataukah kalian orang-orang dari Keluarga Nangong?”
Tak satu pun dari para pejuang di Divisi Pedang Langit Azure yang bisa menjawab.
Mereka yang tidak mengerti makna pertanyaan itu tak bisa merespons, sementara yang memahami merasa ragu, tidak yakin di mana posisi pemimpin mereka.
“Aku adalah pejuang.”
Dengan kata-kata tersebut, campuran lega dan desahan muncul di beberapa wajah.
“Walaupun aku telah menerima kebaikan besar dari Tuan, sebagai seorang pejuang, aku berada dalam posisi sulit untuk berkomentar tentang hal ini.”
Kepala Divisi Pedang Langit Azure dengan tenang mengangkat cangkir di depannya.
“Karena wakil pemimpin baru saja pergi kemarin, saat ini aku yang bertanggung jawab di sini. Setelah Tuan kembali setelah menerima perawatan di Keluarga Murong, aku akan mengambil keputusan berdasarkan kehendaknya, tapi—”
“Pemimpin. Lebih tepatnya, bukankah itu keputusan berdasarkan kondisi Tuan?”
“Wakil Pemimpin.”
Seorang pria yang duduk di sebelah kanan kepala Divisi Pedang Langit Azure berbicara.
“Mari bersikap rasional. Mari jujur. Jika apa yang dilihat oleh Nangong Hyeon, dan apa yang didengar orang lain, itu benar—jika dantian Tuan benar-benar rusak…”
“Wakil Pemimpin! Kata-katamu terlalu keras! Bagaimana mungkin kau berbicara tentang Tuan seperti itu…!”
“Ini adalah kemungkinan.”
“Pemimpin!”
Dengan pernyataan tenang dari kepala Divisi Pedang Langit Azure, suasana mulai memburuk.
“Keluarga Nangong menganut hukum ‘Yang Kuat akan Bertahan’. Ini juga berlaku untuk Tuan—ini adalah hukum seluruh Keluarga Nangong.”
“Jadi, apakah kau mengatakan kau akan meninggalkan Tuan karena dia tidak lagi yang terkuat? Kau, kepala Divisi Pedang Langit Azure?”
“Aku pun membawa nama Nangong.”
Mendengar kata-katanya, para pejuang menelan ludah dengan berat.
“Ketika kita kembali ke Provinsi Anhui, pertemuan untuk menentukan Tuan berikutnya akan diadakan segera. Anak-anak Tuan memang berbakat, tapi mereka masih terlalu muda untuk mengambil alih klan.”
“Lalu…?”
“Para master yang berusia empat puluhan, atau mungkin lima puluhan, akan mulai bergerak. Kursi Tuan harus selalu dimiliki oleh yang terkuat. Meskipun sedikit yang telah mencapai Alam Transenden, apalagi Alam Mendalam, mereka tetap ada.”
“Pemimpin, itu sudah…!”
“Ssshh.”
Kepala Divisi Pedang Langit Azure menekan jari telunjuknya ke bibirnya, memberi tanda kepada wakil pemimpin untuk diam, dan perlahan menutup matanya.
“Seseorang harus memimpin Nangong. Hasil terbaik akan terjadi jika Tuan—”
“Apa sebenarnya yang telah aku lakukan?”
“!!”
Saat pintu aula perjamuan terbuka, seorang pria melangkah masuk.
“Tuan!”
“Kepala Divisi Pedang Langit Azure, dengarkan baik-baik.”
Tuan dari Keluarga Nangong, Nangong Hwi, berdiri di depannya, suaranya dingin.
“Walaupun aku dikalahkan oleh Saint Pedang, aku tidak pernah dikalahkan oleh siapa pun yang lain.”
“……”
“Bahkan jika aku harus menyerahkan posisiku sebagai Tuan, itu hanya akan terjadi jika aku dikalahkan oleh seseorang dalam pertarungan di tanah Nangong.”
“Itu berarti…”
“Memang. Apakah kau menginginkan kursi Tuan?”
“……!!”
Saat pertanyaan Nangong Hwi itu, kepala Divisi Pedang Langit Azure segera berlutut.
“Itu tidak terpikirkan! Bagaimana mungkin aku berani menginginkan posisi Tuan…!”
“Jika kau menginginkannya, maka datanglah untuk memilikinya.”
“Huh…?”
“Aku sekarang akan memasuki pelatihan tertutup.”
Pernyataan mendadak Nangong Hwi.
Itu jelas bukan sesuatu yang seharusnya diucapkan oleh seorang pemimpin klan, namun kepala Divisi Pedang Langit Azure secara instingtif memahami.
“Walaupun dantian bagian bawahku telah hancur, aku telah melihat jalannya untuk membangun diriku kembali dari pecahan yang hancur itu.”
“Itu berarti…”
“Ini bisa menjadi mujizat yang memungkinkan aku maju satu langkah lagi, atau mungkin hanya ilusi yang dilihat oleh seseorang yang jalannya menuju surga telah hancur.”
Para pejuang yang berkumpul saling bertukar pandang, matanya bertanya, ‘Apa yang sedang dia bicarakan?’
Tapi Nangong Hwi hanya memandang tenang ke langit-langit dan melanjutkan.
“Oleh karena itu, mulai sekarang, aku akan mengambil waktu tiga tahun untuk merenungkan diriku sendiri. Setidaknya, aku akan meninggalkan wawasan tempurku untuk Nangong—atau mungkin, aku akan melampaui batas tubuh manusia dan menantang ranah Saint Pedang sekali lagi.”
“Tuan…!”
“Tiga tahun. Selama waktu itu, seseorang harus mengambil alih Keluarga Nangong.”
Nangong Hwi melihat kepala Divisi Pedang Langit Azure dengan ekspresi tegas.
“Bisakah kau mengalahkan anakku… Tidak, putriku?”
“……!!”
Dengan kata-kata bermakna Nangong Hwi, kepala Divisi Pedang Langit Azure segera berdiri dan membungkukkan tangan sebagai penghormatan.
“Jika aku menantang dan mengalahkan nyonya muda, apakah kau mengatakan kau akan memberiku posisi sebagai pewaris?”
Beberapa pejuang saling bertukar pandang bingung, seolah bertanya, ‘Nyonya muda?’
Namun, yang lebih cepat berpikir di antara mereka segera memberi isyarat kepada yang lain untuk menundukkan kepala dalam keheningan.
“Bisakah kau menang?”
“Aku akan menang, tidak peduli apa pun yang terjadi.”
“…Hmph. Divisi Pedang Langit Azure, dengarkan.”
Nangong Hwi berbalik, jubahnya berkibar.
“Selama tiga tahun ke depan. Dalam waktu tiga tahun itu, kalian harus menjadi lebih kuat. Kalian harus menjadi sekuat mungkin—lebih kuat dan lebih kuat lagi…”
Sarak.
Nangong Hwi mengulurkan satu tangan dan mengencangkan kepalan tangannya.
“Kita harus membalas kekalahan hari ini.”
Seorang pejuang bergumam pelan.
Itu adalah Nangong Hwi yang kalah, bukan Keluarga Nangong.
“Nangong akan—!!”
Tapi ia tidak bisa mengucapkan kata-kata itu dengan nyaring.
Ia hanya bisa menjawab dengan membungkuk diam.
“Kita tidak akan pernah kalah dari Keluarga Murong!!”
* * *
Nangong Hwi—tidak, Iblis Hantu yang telah mengambil wujud Nangong Hwi—dikirim ke tempat di mana para pejuang Keluarga Nangong berkumpul.
Dengan dantian bagian bawahnya hancur, mereka tidak berani menyerang.
Seorang ahli bela diri yang dantiannya hancur seperti orang yang kehilangan kaki di mata orang-orang biasa.
Menyerangnya akan sama dengan menyerang seseorang dengan cacat.
Namun, ada para master yang bisa bertarung seolah-olah mereka masih memiliki semua anggota tubuh, meski telah kehilangan satu.
Dalam pertarungan antara para ahli terunggul, cacat seperti itu tentu akan menjadi kerugian, tetapi melawan mereka yang lebih lemah dari mereka, mereka masih bisa bertarung dan menang hanya dengan satu kaki.
Inilah situasi yang sedang dihadapi Nangong Hwi sekarang.
Atau lebih tepatnya, Iblis Hantu yang menyamar sebagai Nangong Hwi.
“Apakah kau yakin cukup hanya menugaskan Geomhui sebagai pengawalnya, Dokter Seok?”
“Akan baik-baik saja, Wakil Tuan.”
Murong San tampak sangat khawatir tentang keputusan ini, tapi sebenarnya tidak ada masalah.
“Untuk saat ini, kita hanya perlu memadamkan api yang ada di depan kita. Selama Keluarga Nangong meninggalkan wilayah Keluarga Murong, apa yang terjadi setelah itu adalah masalah mereka sendiri.”
“Kita tidak tahu trik apa yang mungkin dilakukan Iblis Hantu. Jika urusan Keluarga Nangong sampai ke telinga Aliansi Bela Diri, mereka mungkin akan campur tangan. Terutama…”
“Karena Nangong Hwi adalah Kepala Pengawas Aliansi Bela Diri?”
“Ya. Nangong Hwi bukan hanya pemimpin klan tetapi juga memegang posisi di Aliansi Bela Diri—tepatnya, peringkat Kepala Pengawas, posisi ketiga terkuat. Adik bungsunya juga merupakan Wakil Pengawas. Meskipun yang lebih muda itu pergi dari Liaodong beberapa hari yang lalu karena suatu alasan…”
“Itu berarti semuanya akan menjadi semakin kacau di dalam Keluarga Nangong. Perang saudara dalam segala hal kecuali nama.”
“Sebuah badai darah akan datang.”
“Ini adalah urusan dunia bela diri. Keluarga Murong tidak terlibat.”
Dengan kata-kata tajam dan tegas, Murong San menghela napas dalam-dalam, membungkukkan kepala sekali, dan kemudian—
“…Kau benar.”
Ia segera berdiri tegak dengan senyum lebar.
“Tidak perlu bagi kita untuk khawatir tentang urusan keluarga bela diri. Tugas kita hanyalah merawat pasien yang datang kepada kita dan memastikan bahwa mereka yang pergi tidak menyebarkan rumor yang sembarangan.”
“Tepat sekali.”
Kita seperti sebuah rumah medis yang besar, klan dokter dalam hak kita sendiri.
Jika kita dapat melatih dokter dalam skala besar di masa depan, kita bisa membangun sistem medis yang luas di seluruh Dataran Tengah—sejati pengobatan.
Itulah sebabnya bahkan pengadilan kekaisaran memilih untuk melindungi kita.
“Serahkan urusan Nangong kepada Iblis Hantu. Dia bukan orang biasa, setelah semua…”
Meskipun Iblis Hantu akan membalas dendam berdarah kepada Nangong—
“Ia telah mempersiapkan kejatuhan Keluarga Nangong untuk waktu yang lama. Dia akan menangani itu dengan baik.”
Guan akan tetap diam.
Itulah prinsip Guanwu Bulgachim—tidak mencampuri urusan bela diri.
* * *
Sebentar kemudian.
“Pemimpin Divisi Azure Sky.”
“Ya, Kepala Keluarga.”
Kepala Divisi Pedang Langit Azure menatap Nangong Hwi dengan ekspresi yang berarti.
Tidak.
Ini adalah sebuah penilaian.
Itu adalah tatapan seorang pejuang yang mengevaluasi apakah dia bisa mengalahkan lawannya. Tatapan yang berkata, Mungkin aku memiliki kesempatan.
“Apakah kau mengukurnya?”
“…Aku melakukannya, Kepala Keluarga.”
“Dan mengapa itu?”
“Karena… kau telah menjadi lebih lemah.”
“Apakah begitu?”
Kepala Divisi Azure Sky menghunus pedangnya.
“!!”
“Apakah kau benar-benar percaya aku telah melemah?”
Tubuhnya kaku.
Ia telah menghunus pedang, namun rasanya seolah ia tidak melakukannya—tubuhnya beku di tempat.
“Ya. Aku telah melemah. Dantian bagian bawahku telah hancur.”
“……!?”
“Tapi hanya karena dantianku rusak… bukan berarti kau telah mengalahkanku.”
“……Aku minta maaf, Kepala Keluarga.”
Keringat dingin mengalir di wajah pemimpin divisi saat ia membungkuk dalam-dalam.
Seekor harimau tanpa taring tetaplah harimau.
Walaupun cakar-cakarnya telah dicabut, selagi tubuhnya yang besar tetap ada, kita tetap harus waspada terhadap cakar-cakarnya yang menghantam.
“Saat kita kembali ke Nangong, aku akan mengambil wanita itu.”
“Wanita itu…?”
“Iblis Hantu.”
“…….!!”
Kepala Divisi Azure Sky menelan ludah dengan berat.
“Tentu saja, kau tidak bermaksud…”
“Aku akan mengambil keperawanan wanita itu dan menggunakan Chaeumbo-yang untuk memulihkan dantianku yang hancur.”
“……”
“Kenapa? Apakah ada masalah?”
“Tidak… sama sekali tidak.”
Pemimpin divisi dengan tenang membungkuk sebagai tanda menghormati.
“Haruskah aku membawamu ke sana segera?”
“Segera, ya…”
Ia terdiam, menunggu keputusan kepala keluarga.
“Nangong Yae.”
“……!”
“Tinggalkan sebagian dari Divisi Pedang Langit Azure. Segera setelah gadis itu pulih, bawa dia ke Nangong.”
Dengan perintah Nangong Hwi yang acuh tak acuh, pemimpin divisi memberikan anggukan tegas.
“Seperti yang kau perintahkan.”
Ia kemudian keluar dari ruangan.
“Pemimpin Divisi.”
Wakil komandan yang menunggu di luar mendekat dengan hati-hati.
“Apakah kau yakin ini baik-baik saja, Kepala Keluarga?”
“Ah, ini baik-baik saja. Dantian-nya mungkin rusak… tetapi dia masih dalam alam kenaikan.”
“Lalu…”
“Tidak ada yang berubah. Bahkan perlakuannya terhadap Nona Nangong Ye tetap sama.”
Pemimpin divisi tersenyum sinis, memiringkan bibirnya, dan menunjukkan isyarat ke depan.
“Siapkan untuk transportasi ke Bidong.”
“Bidong… Ah, ya! Mengerti!”
Saat para pejuang Divisi Pedang Langit Azure bergerak cepat—
“……”
Di atas, di pavilon yang tinggi, seorang wanita dengan rambut putih perak—
“Tch.”
Gadis pedang muda yang telah mengamati dengan tenang menghilang ke dalam malam.
—–—–