Dua hari kemudian.
Langit diselimuti kegelapan pekat, bahkan sinar bulan pun tidak memberikan kilauan di malam yang larut.
Di lantai atas sebuah penginapan yang terletak tidak jauh dari kediaman keluarga Murong, sebuah bayangan perlahan muncul di dalam sebuah ruangan terpencil.
Sosok yang sepenuhnya terbalut hitam.
Tidak mungkin untuk mengetahui apakah mereka seorang pria atau wanita, tetapi saat mereka mengangkat kepala, lentera yang menggantung dari langit-langit menerangi wajah mereka.
Sebuah topeng.
Jenis yang biasa digunakan dalam pertunjukan opera tradisional, pesta topeng, atau seni pergantian wajah oleh para penghibur.
Sebuah topeng yang tampaknya dirancang untuk menyembunyikan jejak identitas apa pun.
Sosok yang bermasker itu terhenti di depan kursi yang telah disiapkan untuknya, melirik ke arah dua pria yang duduk di seberang meja bundar.
[Nah, nah. Siapa sangka aku akan bertemu dengan sosok yang paling banyak dibicarakan di dunia bela diri.]
Suara itu androgini.
Bahkan nada suaranya membuat sulit untuk membedakan apakah suara itu milik seorang yang lebih tua atau seorang pemuda.
Namun, salah satu dari dua pria yang duduk di seberang sosok yang bermasker itu, seorang pria paruh baya, berdiri, menangkupkan tangannya, dan membungkuk.
“Merupakan kehormatan untuk bertemu dengan kamu, Raja Virilitas, Sang Master Tertinggi Jalan Yang Tidak Lazim. aku Murong San, wakil lord dari keluarga Murong.”
[Ah, saya mengerti. Kamu adalah orang yang mengirim muridku yang tidak bernama langsung ke ajal mereka, bukan? Heh heh.]
Wanita yang mengikuti sosok bermasker Raja Virilitas menolehkan wajahnya, pipinya memerah dalam-dalam.
Bukan karena dia merasa malu dengan istilah ‘murid yang tidak bernama’—yang menunjukkan seseorang yang mewarisi seni bela diri tanpa pengakuan resmi—melainkan karena dia merasa malu karena kalah dari Murong San.
“Aku yakin aku bisa menang jika kita bertarung lagi.”
Dia membisikkan.
[Sungguh? Setelah kekalahanmu yang total, kamu datang kepadaku mengemis untuk belajar cara mengalahkan pria itu.]
“T-tapi itu…!”
[Meskipun aku pribadi penasaran tentang itu, kita memiliki tamu tak terduga lainnya di sini, jadi sepertinya kita harus fokus pada percakapan ini.]
Raja Virilitas mengalihkan pandangannya kepada pemuda yang duduk di samping Murong San.
[Apakah ‘Senang bertemu’ adalah sapaan yang tepat? Heh. Aku adalah yang disebut Raja Virilitas. Dan kamu, yang telah muncul dari kediaman keluarga Murong yang kokoh untuk berdiri di hadapanku—siapa kamu?]
Pemuda itu bangkit dari kursinya dan membungkuk hormat.
“Aku menyapa Raja Virilitas. Namaku Seok Mu-wol, seorang dokter.”
* * *
Raja Virilitas telah tiba di tempat pertemuan yang ditentukan.
Meskipun aku tidak bisa secara tepat mengukur tingkat kemampuan bela diri mereka, sinyal yang dikirim oleh Murong San sebelumnya memberikan gambaran kasar tentang kekuatan besar mereka.
‘Sungguh, betapa banyaknya master di Alam Profound di dunia ini.’
Bukan sekadar peringkat Puncak, tetapi bahkan lebih dari itu.
Secara lahiriah, mereka tampak seperti sosok biasa yang mengenakan topeng.
Jika topeng itu dilepas, sosok aslinya mungkin mencerminkan aura mengesankan dari seorang kasim terdekat dengan kekuasaan kekaisaran.
Namun, seperti yang ditunjukkan oleh sinyal Murong San, keterampilan bela diri mereka berada di Alam Profound.
‘Entah rumor itu tidak akurat, atau mereka telah menyembunyikan kekuatan asli mereka.’
Sang Master Tertinggi Jalan Yang Tidak Lazim.
Jika kita memisahkan Sekte Iblis dari faksi yang tidak lazim, tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa sosok paling tangguh di bawah kekuasaan kekaisaran mungkin adalah tidak lain adalah Raja Virilitas, Tai-Hwan Gong.
[Oh my, sepertinya matamu sudah mulai mengukur diriku.]
Dari balik topeng, tatapan tajam Tai-Hwan Gong bersinar intens.
“Aku minta maaf, Raja Virilitas. Terlanjur menjadi kebiasaan untuk mengamati pasien.”
[Pasien?]
“Ya.”
[Dan bagian mana dari diriku yang terlihat seperti pasien?]
Tai-Hwan Gong mengulurkan tangannya, tertawa rendah.
[Heh heh heh. Sepertinya pembahasan utama terletak padamu. Sangat baik. Aku akan mengamati kemampuan yang membuat muridku yang tidak bernama itu membungkuk di hadapanmu, dan akan memberimu apa yang kamu inginkan.]
Tai-Hwan Gong melambaikan tangannya kepada Murong San sebelum melambaikan tangan dengan acuh.
[Atur ruang terpisah untuk pria dan wanita ini agar mereka melakukan rematch. Kali ini tidak akan semudah itu.]
“……!”
[Meskipun muridku yang tidak bernama belajar rahasiaku secara diam-diam, kenyataan bahwa mereka ‘kalah’ masih menyakiti harga diriku. Pasti kamu tidak berniat untuk melarikan diri, kan?]
“…Jika.”
Murong San berdiri dari kursinya dan bertanya,
“Jika aku mengalahkanmu lagi, apa yang akan kau lakukan?”
[Maka kita akan berpisah dengan baik. Tetapi jika aku kalah, kabar itu akan menyebar di seluruh dunia. Mereka akan berkata, Sang Iblis Penyihir telah menaklukkan Gunung Tai.]
“Baiklah.”
Dengan ekspresi tenang, Murong San menepuk pundakku dan melangkah keluar.
“Ikutlah. Aku akan menjelaskan bahwa hasilnya akan sama meski kamu menantangiku lagi.”
“Hmph…! Kali ini, akan berbeda!”
Sang Iblis Penyihir, Hong Yohwa, mengikuti Murong San keluar.
Sebelum pergi, dia melirikku sebentar, matanya menampakkan emosi yang rumit.
Aku menjawab dengan anggukan kecil sebagai ungkapan kesopanan.
[Apakah dia mengalahkanmu juga?]
“Aku hanya merawat bunga yang diambil oleh muridmu agar tidak layu atau patah. Untuk menjelaskannya secara romantis, bisa dibilang aku adalah dokter yang menyelamatkan para putri, memungkinkan mereka menyebar di Dataran Tengah tanpa mati.”
[Sungguh lucu. Apakah kamu bertekad untuk mempertahankan identitasmu sebagai dokter hingga akhir?]
“Aku datang ke sini sebagai dokter dan akan menghadapi dirimu sebagai seorang.”
[…Apakah kepercayaan itu berasal dari keterampilan medis mu, pengetahuan bahwa istana kekaisaran mengawasi mu, atau mungkin keahlian mu dengan Pedang?]
“Bisa jadi semuanya.”
Tanpa basa-basi, aku mengeluarkan sebuah kotak.
“Aku akan langsung ke intinya. Aku menawarkan satu Pil Supreme Yang. Mohon bergabunglah dengan keluarga Murong.”
[…….]
“Seperti yang kamu katakan sendiri, bukankah lebih baik jika segalanya berjalan dengan damai?”
[Betapa sombongnya. Apakah kamu pikir seorang yang baru berumur dua puluh tahun berhak berbicara padaku seperti ini?]
“Ya, karena aku adalah anak kesayangan Sang Pendekar Pedang Murong Tian, suami dari Murong Xue—wanita paling cantik di dunia bela diri.”
[Ha!]
Raja Virilitas mengeluarkan derai tawa mengejek.
[Jadi itu sumber kesombonganmu?]
“Aku dicintai oleh kecantikan terbesar di dunia. Sebagai seorang pria, adakah yang lebih memotivasi kepercayaan diri dibandingkan itu?”
[Kamu sadar bahwa mengatakan hal-hal seperti itu padaku bisa berujung pada hasil yang paling buruk, bukan?]
“Ya.”
Raja Virilitas berbeda dari yang lain.
Mereka tidak sebaik sosok-sosok seperti Sang Ratu Pedang, Yeo Tiang, atau Sang Kaisar Pedang.
Oleh karena itu, aku berbicara dengan lebih yakin.
“Apakah Tai-Hwan Gong memiliki sesuatu yang sangat diinginkan?”
[…….]
“Kamu pasti sudah memiliki gambaran mengenai potensi dari Pil Supreme Yang. Atau mungkin kamu sudah memahaminya. Jenderal Yeo Tiang pasti telah melaporkan detailnya kepadamu.”
[…Betapa menariknya dirimu.]
Klik.
“Meskipun aku mengenakan topeng ini, kamu mencoba mengungkap identitasku. Kamu harus tahu bahwa melakukannya bisa membawa situasi ini ke ekstrem.”
Saat topeng itu dilepas, muncul seorang lelaki tua dengan wajah yang mengesankan, seolah embun beku telah menyelimuti alisnya.
“Well, aku sudah tahu. Seandainya pertemuan ini dipanggil oleh orang lain, aku tidak akan mengangkat topeng. Tetapi dipanggil oleh pahlawan bangsa, bagaimana mungkin aku bisa menyembunyikan identitasku?”
Lelaki tua itu, Tai-Hwan Gong, mengeluarkan tawa kecil saat dia meluruskan punggungnya.
“Jadi, menantu Sang Pendekar Pedang, akankah orang tua ini mencoba menduga sifat asli dari Pil Supreme Yang?”
“Silakan.”
“Ini adalah peluru yang dibuat dengan mencampurkan darahmu dengan beberapa herbal yang sesuai, bukan? Sebuah obat tertinggi, meskipun berbeda dari Pil Pemulihan Agung Shaolin.”
“Itu benar. Selain itu, Pil Supreme Yang ini memiliki kemampuan untuk ‘menghasilkan sesuatu dari tidak ada.’”
“……”
Tai-Hwan Gong menutup matanya.
“Jenderal Yeo Tiang kini bisa hamil. Tai-Hwan Gong, aku menawarkanmu Pil Supreme Yang…”
“Kamu salah.”
Tai-Hwan Gong perlahan menggelengkan kepalanya.
“Seperti Sang Pendekar Pedang, kamu dan orang-orangmu berada dalam kesalahpahaman besar.”
“……”
“Apakah aku terlihat seperti seseorang yang akan terpesona oleh hal semacam Pil Supreme Yang ini?”
“……Mengingat posisi kamu di pusat kekuasaan, yang cenderung lebih ke hitam daripada abu-abu, aku harus mengakui bahwa aku terkejut mendengar kamu mengatakannya.”
Itu benar-benar kejutan.
Tetapi jika itu masalahnya, maka aku harus menyesuaikan pendekatanku.
“Maukah kamu memberikan petunjuk kamu, Tai-Hwan Gong?”
“Heh heh. Begitu kamu menyadari bahwa tawarannya tidak berjalan, kamu merendahkan diri?”
“Jika aku tidak dapat membantumu sebagai seorang dokter, maka aku harus menunjukkan rasa hormat yang pantas kepada seorang senior.”
“Ha ha ha ha!”
Tai-Hwan Gong tertawa terbahak-bahak.
“Menarik. Jika aku seorang pasien yang membutuhkan perawatan?”
“Aku akan menjelaskan alasan dan metode perawatan secara rinci sebagai dokter, kemudian menghitung biayanya setelahnya.”
“Tapi karena itu tidak terjadi, apa yang akan kamu lakukan sekarang?”
“Aku akan membujukmu. Bahkan jika bukan kamu, pasti seseorang di sekitarmu mungkin adalah pasien.”
“……”
Mengangkat alisnya, Tai-Hwan Gong sedikit tersenyum.
“Tidak biasa, bagi seseorang yang melayang dari Sekte Iblis. Atau apakah kamu, sebelumnya sosok Jalur Putih, terjebak secara tidak adil dalam skema Iblis Surgawi dan didorong ke dalam Sekte Iblis?”
“Berkat itu, aku dapat mempelajari seni Dokter Agung dan merawat Nona Murong. Itu saja sudah cukup memuaskan.”
“……”
“Tai-Hwan Gong?”
“Izinkan aku bertanya satu hal.”
Tai-Hwan Gong menjentikkan jari ke arah kotak berisi Pil Supreme Yang, menariknya ke tangannya.
“Apakah Sang Pendekar Pedang telah mengambil Pil Supreme Yang ini?”
“Tidak. Dia belum.”
“Lalu, apakah dia berniat memberikannya kepada seseorang?”
“…Tidak ada penerima.”
“Aku mengerti.”
Tai-Hwan Gong memegang kotak itu tetapi tidak membukanya.
“Aku tahu apa yang kamu pikirkan. Kamu percaya orang tua ini akan mengambil Pil Supreme Yang dan memulihkan apa yang hilang.”
“Sejujurnya, ya.”
“Kamu salah. Orang tua ini tidak tertarik pada kesenangan yang berasal dari hal-hal semacam ini.”
“……”
Atau mungkin, dia tidak sepenuhnya jujur.
Bahkan Jenderal Yeo Tiang, setelah menyembuhkan kemandulannya, mengembangkan naluri maternal yang meningkat sebagai efek samping.
“Izinkan aku menjelaskan. Apa yang diinginkan orang tua ini adalah perdamaian dan kemakmuran bagi bangsa ini.”
“…Maaf?”
“Mengapa? Apakah aneh bagi seorang kasim agung, yang biasanya terobsesi dengan kekayaan dan kemewahan, tiba-tiba berbicara seperti seorang loyalis?”
“Tidak, sama sekali tidak… Itu bukan maksudku…”
“Tentu saja tidak. Tetapi aku tulus. Aku mencapai posisi Kasim Agung hanya karena aku jijik melihat bagaimana kasim mengguncang istana kekaisaran dan menguras bangsa. Merasa frustrasi, aku mulai menghapus mereka satu per satu, dan inilah aku sekarang.”
Tai-Hwan Gong mengangkat bahunya.
“Jika kamu, sebagai seorang dokter, berusaha menyembuhkan penyakit pasien, maka aku, sebagai seorang pejabat, bertujuan untuk memberantas tumor di istana kekaisaran. Hanya saja… ketika aku membuat tekad itu, aku sudah berada di dalam istana sebagai kasim.”
“……”
“Namun, anggapanmu tidak sepenuhnya salah. Jika aku tidak menggunakannya sendiri, aku bisa memberikan ‘keajaiban’ ini kepada orang lain.”
Tai-Hwan Gong, dengan ekspresi serius, mengulurkan kotak itu ke arahku.
“Begitu kamu memberikannya padaku, itu akan membuat seluruh bangsa menjadi kacau. Apakah kamu siap untuk itu?”
“Kacau seperti apa?”
“Untuk memulai…”
Tai-Hwan Gong memandangku dengan ekspresi serius.
“Kaisar akan tiba-tiba mengundurkan diri, dan seorang Kaisar baru akan naik takhta.”
“……?”
“Tidak melalui pembunuhan atau semacamnya. Mulai dari sini, ini adalah rahasia. Kamu tidak boleh memberi tahu istrimu pun. Sebuah rahasia antara pria.”
Tai-Hwan Gong berbisik, hampir tidak menggerakkan bibirnya.
-Kaisar ingin turun takhta dan menjalani hidup baru.
“……”
-Aku yang memikul tanggung jawabnya.
Tai-Hwan Gong mengeluarkan tawa pahit.
-Akulah yang memaksa seorang anak laki-laki, yang hanya menyukai puisi, lukisan, dan kaligrafi, untuk naik takhta.
—–—–