Bab 53: Jaring Penipuan Gaston
Bab SebelumnyaBab Berikutnya
Smith berdiri, gerakannya lambat. Keringat dingin menetes dari dahinya sementara jantungnya berdebar kencang di dadanya, memekakkan telinganya. Meskipun dia patuh dan malu, menggerogoti hatinya seperti segerombolan larva, saat itulah kebenaran datang. Akankah Gaston tetap menepati kata-katanya atau menusuknya dari belakang setelah dia tidak berguna lagi?
Ia berjalan menuju pintu masuk gua, kakinya gemetar di dalam pelindung kakinya dengan suara berderak lembut namun menggelegar. Dan segera, ia merasakan aroma alam yang segar mencapai hidungnya dan angin dingin musim dingin menjilati kulitnya. Cahaya matahari terbit menghangatkan rambutnya dengan sinarnya yang lembut, dan desahan lega yang dalam keluar dari bibirnya.
Ia terdiam sejenak, mengangkat tangannya untuk merasakan lehernya. Kemudian, menyadari bahwa lehernya masih melekat erat di tubuhnya, ia bergegas pergi, menerobos angin dengan kecepatan tinggi untuk melepaskan kuda-kuda itu. Dengan menunggangi salah satu kuda, ia menghilang ke dalam hutan, mengganggu kedamaiannya dengan suara daun-daun yang berdesir dan ranting-ranting yang patah.
Gaston memandangi sosoknya yang pergi sebelum memasuki gua.
Senyumnya melebar hingga mencapai telinganya.
Sejujurnya, dia tidak menyangka suasana hatinya pernah secerah hari ini. Bagaimanapun, dia mendapatkan kembali senjatanya, membalas dendam pada ayahnya, dan hendak mengkhianati Eleanor, menggagalkan rencana induknya yang telah berlangsung puluhan tahun.
Bahkan, dia melakukan sesuatu yang tidak biasa karena kegembiraannya. Dia membiarkan Smith pergi, mengabaikan kesempatan untuk bersenang-senang dalam jeritan, air mata, dan keputusasaannya. Yah, mengakhiri hidupnya tidak ada gunanya. Bahkan jika sang kesatria menemukan keberanian untuk melaporkan apa yang telah terjadi pada malam sebelumnya, dia tidak peduli. Pria yang dikenal sebagai Gaston akan lenyap sebelum matahari terbenam.
Tetapi pertama-tama, ia harus mempersiapkan anak itu.
Dengan gerakan cepat, ia mengambil rantai logam tebal dari sebuah kotak yang terletak di samping tempat tidur. Kemudian, ia mengikat tangan dan kaki Julius, menyegel gerakannya sebelum ia sempat terbangun.
Akan tetapi, pandangannya tidak tertuju pada bocah lelaki yang tak sadarkan diri itu; sebaliknya, pandangannya terfokus pada siluet halus dan samar dari seorang lelaki berusia akhir dua puluhan.
Kabut abu-abu yang berputar-putar menyelimuti hantu itu, menutupi tubuhnya dari mata-mata yang mengintip seperti mantel. Kegelapan yang tak tertembus yang ditembus oleh dua mata yang redup menutupi wajahnya, menunjukkan bahwa ia kehilangan kesadaran di sepanjang jalan.
“Enam belas tahun penelitian dan persiapan itu tidak sia-sia. Hahaha. Kau pantas mendapatkannya, wanita ular! Akulah yang akan diuntungkan dari anomali ini.”
Tawa riuh bergema di dalam gua yang remang-remang itu ketika kenangan tentang semua yang telah ia lalui untuk mencapai titik ini melintas di mata birunya yang berbinar.
****
Seorang anak laki-laki menggunakan guandao yang elegan untuk mengasah keterampilannya di halaman Riverwood. Keringatnya berkilau di bawah sinar matahari yang cerah saat pakaiannya menempel di otot-ototnya yang kuat. Dia baru saja berusia sebelas tahun beberapa hari yang lalu dan berusaha keras untuk membuktikan kelayakannya kepada ayahnya.
Matanya yang biru tajam berbinar penuh kerinduan pada pemikiran ini saat dia membayangkan bakat yang akan dia miliki dan sihir apa yang akan dia gunakan di masa depan.
Namun, dia tidak tahu betapa kejamnya takdir itu… dan bagaimana dia bisa mengambil manfaat darinya.
Setelah makan siang, ia menghabiskan waktu bersama ayahnya, ibu mertuanya yang sedang hamil, dan ayah perempuan itu yang sedang berkunjung, seorang bangsawan tua yang tidak begitu dikenalnya.
Tidak ada yang tampak menyimpang dari rutinitasnya yang membosankan… sampai malam ini.
Tersembunyi di balik rerumputan, di balik bunga-bunga taman yang berwarna-warni, sebagaimana yang biasa dilakukannya untuk menikmati segarnya aroma alam, bisikan-bisikan yang terbawa angin sampai ke telinganya.
Penasaran, ia bangkit berdiri, dan diam-diam mendekati tepi taman untuk mendengarkan.
“Kami mendapat informasi baru dari peramal kami. Sembilan tahun dari sekarang, seorang anak yang memiliki dua jiwa dan potensi luar biasa akan lahir di desa ini.”
Ayah Eleanor, seorang pria berusia enam puluhan dengan rambut beruban, berbicara sambil membetulkan setelan jas tiga potongnya yang mewah dan membelai kumisnya yang dipangkas rapi.
“Huh… Aku tidak percaya kau menikahkanku dengan bangsawan rendahan ini hanya karena omongan orang lain. Apa kau yakin dia benar-benar bisa melihat masa depan? Kudengar banyak murid biasa-biasa saja menggunakan teknik ini untuk memeras bangsawan seperti kita,” kata Eleanor, senyum yang tidak sampai ke matanya menghiasi bibirnya. Bagaimanapun, dia adalah putri kedua Marquis Gabriel Ashford, penasihat raja yang baru saja pensiun.
“Humpf… Apakah kau masih akan mengatakan itu meski tahu bahwa jiwa keduanya, pusat potensinya, bisa dicuri dan diasimilasi… Oleh anakmu yang belum lahir, misalnya?” Gabriel mengungkapkan, sambil bersenandung mencium aroma tehnya sambil bibirnya melengkung ke atas.
“Apa kau serius?” Senyum Eleanor menghilang, digantikan oleh ekspresi yang bertentangan.
“Ya, jiwa keduanya seharusnya cacat selama lebih dari satu dekade. Sayangnya, kami tidak punya informasi lebih lanjut. Apa pun yang kau lakukan, aku akan memberimu hujan gratis untuk mendapatkannya. Lalu, kami akan menaruhnya di dalam tubuh anakmu untuk memberinya kekuatan…” Suaranya terhenti sebelum wahyu berikutnya pecah seperti sambaran petir di benak Gaston. “Dia akan menjadi archmage dengan mudah. Mungkin bahkan magus kedua, jika keberuntungan ada di pihak kita!”
Pupil matanya mengecil, dan rasa lemas menyerang kakinya yang masih muda. Ia berdiri terpaku sejenak. Kemudian, seringai jahat terlukis di wajahnya saat jantungnya berdebar kencang di dadanya, mengancam untuk melompat keluar kapan saja.
Itu bukan rahasia bagi siapa pun. Gaston muda adalah seorang jenius yang terkenal, memiliki pikiran cemerlang dan tekad untuk berlatih tanpa henti. Namun, ia juga terkenal karena tidak memiliki empati… bahkan kekejaman dan keinginan kuat untuk berkuasa.
Jadi, saat dia tak sengaja mendengar pembicaraan Eleanor, dia berlari ke kamarnya, berbagai pikiran berkecamuk dalam kepalanya saat berbagai rencana, yang satu semakin berbahaya dari yang sebelumnya, terbentuk seperti ikan beracun dalam pikirannya.
‘Dia telah memanipulasi ayahku sejak awal, memperlihatkan watak yang lugas namun licik dan beracun seperti ular berbisa,’ pikirnya, seringainya berubah menjadi sesuatu yang lebih mengerikan, lebih jahat… lebih tidak manusiawi.
“Aku bisa menirunya. Menyembunyikan tujuan sejatiku di balik topeng kegilaan dan haus darah…”
Garis besar rencana mulai terungkap seperti lukisan dalam pikirannya yang penuh perhitungan. Dia menganalisis segalanya, hingga reaksi paling tidak mungkin dari rombongannya, saat dia berencana untuk mempermainkan seluruh baron seperti boneka yang tergantung di ujung jarinya… selama beberapa dekade.
*****
Sembilan tahun kemudian, setelah diusir dari istana setelah gagal membunuh adik laki-lakinya, ia menjadi tukang selingkuh yang terkenal dengan fetish yang aneh. Ia memang terkenal karena mendekati wanita yang baru saja melahirkan.
Namun, pendapat umum tidak penting baginya. Ia harus menemukan bayi itu sebelum keluarga Ashford.
Yang membuatnya terhibur, perintah kerajaan yang disampaikan ke desa segera setelah itu membuat penyelidikannya jauh lebih lancar. Namun juga lebih berbahaya. Jika keluarga kerajaan ikut campur, ia harus melarikan diri dengan bayinya dan melanjutkan penelitiannya dalam isolasi…
Beberapa hari kemudian, atas perintah Max, ia bertemu dengan seorang wanita kurus aneh bernama Rachel. Penasaran dengan pernyataan anehnya, ia mendengarkannya, memahami bahwa Rachel telah membangkitkan ketertarikan langka pada jiwa. Namun, Rachel telah merasakan jiwa kedua dalam diri anak Alina dan hendak mengungkapkan keberadaannya kepada Max. Max harus menghentikannya sebelum Rachel membagikan informasi penting ini…
Dengan hanya dua bayi yang tersisa untuk diperiksa, berkat dia, dia menyelesaikan penyelidikannya dalam waktu singkat sebulan. Namun, situasi tersebut memberinya lebih banyak kebebasan daripada yang diharapkan sebelumnya. Karena mereka merindukan anak itu, dia dapat fokus pada penelitiannya dengan tenang sebelum kembali untuk menyelesaikan pertunjukan boneka besarnya, yang tak terdengar, tak terlihat, dan terlupakan.
Namun, dia akan menandai sejarah sebagai penyihir agung yang pertama dan satu-satunya!
*******
Empat hari yang lalu, dia meninggalkan gua yang telah ditinggalinya selama tujuh tahun terakhir, sambil menyeret keluar mayat kaku: pemilik sebelumnya.
Dia adalah seorang pendeta tua yang suka memberontak. Terlalu takut diburu oleh kerajaan, namun terlalu asyik dengan ilmu sihir hingga tidak bisa menyerah, dia menjalani hidup menyendiri di pegunungan, berkecimpung dalam ilmu alkimia dan ilmu hitam.
Akan tetapi, ia membutuhkan bahan-bahan yang mahal untuk maju dalam seni ini.
Itulah sebabnya, lima belas tahun yang lalu, ia melanggar satu-satunya peraturannya dan berkelana ke desa. Di sana, ia menjual Kompendium Ramuan Alkimia Terlarang miliknya kepada seorang apoteker yang memiliki mimpi-mimpi indah tentang alkimia yang memenuhi kepalanya.
Sayangnya, dia juga mengungkap keberadaannya kepada Gaston…
Sebagai budak manusia iblis, ia mengembangkan ritual sihir yang belum pernah terlihat sebelumnya yang melibatkan jiwa selama tujuh tahun yang panjang dan menyiksa. Ia juga memodifikasi permata yang digunakan untuk mendeteksi makhluk yang dipanggil agar penggunanya dapat melihat hantu.
Dan setelah dia menyelesaikan pekerjaannya… Gaston menawarkannya kedamaian… kedamaian abadi.
Namun, Gaston tidak puas dengan rencana awal keluarga Ashford. Ia bisa mendapatkan lebih banyak. Ia menginginkan lebih.
“Aku akan memakan semuanya dan tidak menyisakan satu pun, bahkan diriku yang lama!”
Kata-katanya menggelegar, memecah ketenangan hutan. Suara sepatu botnya yang teredam di atas salju lembut bergema saat ia menurunkan tudung kepalanya, meraih tongkatnya, dan berjalan menuju desa.