Bab 52: Pertahanan Terakhir Julius Melawan Smith
Bab SebelumnyaBab Berikutnya
Terkejut dengan aura Smith yang mengerikan, dia merasakan siluet lelaki itu membesar di depan matanya hingga menjulang tinggi seperti entitas raksasa yang terbiasa dengan pertempuran, darah, dan kematian.
Pupil matanya membesar, dan kakinya gemetar seperti dua ranting lembut yang dihantam angin kencang saat ketakutan mencengkeram hatinya sesaat. Namun, ia tidak boleh menyerah. Ia harus mengalahkan sang ksatria. Untuk melindungi ibunya, menyelamatkan saudaranya, dan lolos dari cengkeraman mengerikan namun sulit ditangkap dari siapa pun yang memimpin Smith.
Ia menarik napas dalam-dalam, memfokuskan diri pada tugasnya untuk mengatasi rasa takutnya, lalu berlari di depan sebatang pohon besar. Cabang-cabangnya yang telanjang membentuk bayangan yang menari-nari saat ia menelan ludah, merasakan angin dingin malam musim dingin menjilati kulitnya.
Smith mengejarnya, tidak membuang waktu untuk kata-kata yang tidak berguna. Sekarang dia adalah alat yang sangat terlatih dan mematikan yang dilatih di baroni untuk menjalankan misi berbahaya. Hanya pertempuran yang membuatnya khawatir saat gerakannya yang tajam menembus angin.
Ia berhasil menyusul Julius dalam sepersekian detik, sarung tangan metaliknya yang terangkat berkilau di bawah sinar bulan. Matanya yang penuh perhitungan bersinar dengan kekerasan sesaat saat ia melancarkan rentetan pukulan pendek namun kuat, masing-masing disertai dengan siulan keras.
Mata Julius membelalak saat menanggapi. Keterampilan lawannya jauh lebih baik, membuat keadaannya semakin buruk. Dia tidak melihat celah untuk melakukan serangan balik, dan perawakannya yang pendek merugikannya, menyingkapkan pentingnya jangkauan dan jarak dalam pertempuran.
Ia mendapati dirinya dipaksa ke dalam kondisi pasif, menyilangkan lengan di depan kepala untuk menahan serangan yang dahsyat itu. Setiap detik berlalu, hujan pukulan mendorongnya ke belakang hingga punggungnya menempel pada batang pohon. Suara kayu retak memenuhi telinganya saat serpihan kayu beterbangan di sekitar tubuhnya.
Getaran mengguncang lengannya, dan rasa sakit yang menyilaukan menyerang sarafnya saat ia merasakan otot-otot lengan bawahnya hancur. Namun, bibirnya tetap tertutup rapat.
Ia memilih pohon ini karena suatu alasan. Saat itu adalah waktunya untuk mencoba ajaran terakhir saudaranya, ajaran yang kurang ia percayai, namun merupakan kesempatan terbaik dan satu-satunya baginya.
Adam pernah mengatakan kepadanya bahwa alam adalah senjata. Dengan cukup waktu untuk mempersiapkan diri dan sedikit kreativitas, ia dapat menggunakannya untuk membalikkan keadaan. Sayangnya, saat ini, ia tidak memiliki keduanya. Jadi, ia akan mencobanya dengan cara yang paling kasar.
Setelah beberapa saat yang menegangkan, ia menyadari ketidaksabaran Smith yang semakin meningkat. Serangannya secara bertahap menjadi lebih kuat, dan ayunannya semakin besar.
Matanya berbinar penuh tekad saat ia menyadari sebuah peluang. Ia tiba-tiba melompat ke kiri, menghindari pukulan telak dengan jarak sehelai rambut.
LEDAKAN
Suara benturan keras memecah suara monoton serangan Smith, diikuti oleh ledakan serpihan.
“Argh!”
Ksatria itu meraung, memegang tangannya dengan ekspresi terdistorsi. Keterkejutan yang luar biasa memenuhi matanya saat benda itu mendarat di jari-jarinya yang bengkok dan logam paduan yang retak menutupinya, membuatnya menyadari bahwa anak itu telah mempermainkannya seperti orang bodoh lagi.
“Dia bukan manusia! Monster yang memakai sepatu anak laki-laki, itulah dia!” pikir Smith, rasa takut yang tak tertahankan memenuhi benaknya. Tubuhnya bergetar, dan keringat dingin menetes dari dahinya saat bayangan anak pendek itu berubah di matanya. Matanya berubah menjadi warna biru yang menusuk, tingginya bertambah menjadi pria, dan rambutnya menjadi gelap, diikat ekor kuda dan berkibar di belakangnya. “Seperti monster…
Tidak, bahkan lebih dari Gaston!’
Tentu saja, yang membuatnya takut adalah potensi Julius, bukan kekuatannya yang sebenarnya. Namun, semua kekhawatirannya akan hilang saat matahari terbit. Menjelang malam, Gaston akan menjalankan rencana jahatnya, dan bocah itu akan menghilang… selamanya.
Citra Julius kembali normal saat ia mulai tenang, memungkinkannya untuk melihat lengannya yang bengkak berubah menjadi ungu tua. Tidak diragukan lagi, tulang-tulangnya telah hancur, dan ia mungkin tidak bisa merasakan apa pun kecuali rasa sakit.
Sementara itu, Julius menatapnya, matanya yang penuh kebencian membawa jejak kesedihan. Dia telah kalah. Dia tahu itu. Lagipula, dia bahkan tidak bisa mengangkat tangannya lagi.
“Maafkan aku, mama, kakak. Aku gagal…” pikirnya, bibirnya bergetar dan matanya berkaca-kaca karena frustrasi. Dia sudah berusaha sekuat tenaga, tetapi tidak bisa menjembatani kesenjangan antara pengalaman, peralatan, dan tinggi badan mereka.
‘Saya seharusnya lebih baik…’
Air mata kesedihan mengalir di pipinya yang bengkak. Ia membenci kelemahannya.
“Aku bersumpah untuk menjadi lebih kuat dan melindungi keluargaku. Aku tidak akan pernah menghadapi perasaan mengerikan ini lagi.”
Api yang berkobar membakar dadanya saat pikirannya mengembara, memikirkan apa yang bisa ia lakukan lebih baik.
Sementara Julius tenggelam dalam refleksi diri, Smith bergerak seperti hantu, berlari ke arah anak itu dan memberikan pukulan telapak tangan secepat kilat ke dagunya. Otak anak itu bergetar seperti jeli, bertabrakan dengan dinding tengkoraknya. Saat berikutnya, matanya kehilangan cahayanya saat kakinya tertekuk tak berdaya, membuatnya jatuh tertelungkup di tanah bersalju. Dia telah kehilangan kesadaran.
Smith meraih tubuhnya, menggendongnya di bahunya seperti karung kentang, dan kembali ke kereta dengan perasaan campur aduk. Mereka telah bertarung terlalu lama. Dia tidak yakin tentang waktu yang tepat karena dia kehilangan kesadaran sejenak, tetapi lebih dari lima menit telah berlalu.
Karena tidak mau membuang waktu dalam pengejaran sia-sia di tengah hutan yang luas, dia melempar Julius ke bangku kereta dan duduk di kursi pengemudi, melanjutkan perjalanan mereka menuju pegunungan.
“Penglihatan. Kalau boleh jujur, kau melindungi ibumu…” kata Smith sambil memijat alisnya dengan bingung. Sebagian dirinya mengagumi keberanian dan kekuatan anak laki-laki itu. Namun, sebagian besar dirinya merasakan kengerian yang mendalam setiap kali ia menatap sosoknya yang sedang tidur.
Kemudian, ia meraih kendali dan melanjutkan perjalanan mereka di malam yang sunyi, segera menghilang dalam kegelapan.
*********
Setelah tiga jam tanpa kejadian, Smith memasuki sebuah gua di kaki gunung. Beberapa perpustakaan yang penuh buku, meja yang ditutupi tumpukan kertas tebal, dan tempat tidur memenuhi bagian dalam, menjadikannya tempat yang nyaman untuk ditinggali.
Cahaya redup menerangi tempat itu dengan cahaya abu-abu yang misterius namun mengancam. Tertarik oleh sumbernya, mata Smith menyipit sebelum rasa dingin menjalar di tulang punggungnya.
Simbol-simbol berkilauan yang dijalin dalam lingkaran rumit memenuhi tanah, menonjolkan rasa gelisahnya, terutama setelah ia melihat ukurannya yang menggelikan. Sebagai seorang kesatria, segala hal yang berhubungan dengan sihir terasa berbahaya baginya, dan ia tahu dari pengalaman bahwa semakin besar benda itu, semakin mengerikan efeknya.
“Sial…” gerutunya, tidak mau menghabiskan waktu sedetik pun di tempat ini. Namun, ia harus menunggu Gaston terlebih dahulu. Karena itu, ia menjatuhkan anak itu di tempat tidur dan mengawasinya, berharap orang gila itu segera kembali.
Tiga jam yang menegangkan berlalu dalam keheningan ketika seorang pria berambut putih keriput, menggunakan guandao yang elegan sebagai tongkat, tersandung di pintu masuk, memberitahunya.
Dengan mata ragu, dia menatap pakaiannya yang berlumuran darah, mata yang tertusuk, dan lengan kirinya yang hilang. Meskipun luka-luka pria itu mengerikan, rambutnya berdiri karena takut saat dia melihat senyum mengerikan terpampang di wajah pria itu. Tidak peduli bagaimana penampilan pria itu berubah, dia bisa mengenali senyum itu di antara ribuan senyum lainnya.
Kemudian, sebuah kesadaran menghantamnya. Gaston berhasil dalam kampanye balas dendamnya melawan segala rintangan, dan bahkan dengan penampilannya yang compang-camping, ia tahu ia tidak memiliki peluang untuk mengalahkannya.
Helaan napas lega keluar dari bibirnya. Ia telah membuat pilihan yang tepat dengan menuruti tuntutannya. Memang, selain memberitahunya di mana guandao itu berada, Smith ditugaskan untuk mengawal Julius ke dalam gua ini sebagai ganti nyawanya.
Tentu saja, ia bisa saja melarikan diri, meninggalkan segalanya, dan memulai hidupnya yang baru di suatu tempat. Namun, mengapa ia mau bersusah payah untuk seorang anak yang tidak dikenalnya? Mengingat ia memiliki keluarga dan tidak ingin hidup dalam ketakutan selama bertahun-tahun seperti Lucius, ia segera memilih solusi termudah.
“Bagus sekali. Kau berhasil merebut kembali hidupmu. Pergilah,” kata Gaston, matanya menyala-nyala dengan intensitas kemarahan seolah-olah didorong oleh kobaran api kegilaan dan kegembiraan.