“Hmm? Kemana Aslan pergi?”
“Dia berkencan dengan Knight Sister untuk sesuatu.”
“Apa? Tanpa sepatah kata pun, saat aku sedang mencuci muka…?”
Julia cemberut, tidak bisa menyembunyikan kekecewaannya.
Charlotte mengamati tingkah laku Julia, mencoba menebak perasaannya yang sebenarnya.
“Ah! Aku tidak bisa memahaminya sama sekali!”
“Hah? Apa yang tidak bisa kamu pahami…?”
Charlotte harus segera menyerah.
Bagaimana Pak bisa memahami ketulusan Julia hanya dengan melihat ekspresi, gerak tubuh, dan cara bicaranya?
Bagaimana itu mungkin?
Dia tidak bisa memahaminya.
“Apakah kalian berdua membicarakan sesuatu saat aku tidak ada?”
“Hmm? Ah tidak? Tidak ada apa-apa?”
“Benar-benar?”
Charlotte buru-buru menggelengkan kepalanya sebagai jawaban.
Padahal, dia memang mendengar sesuatu yang monumental—tentang betapa kasarnya kata-kata yang diucapkan Julia, Pak akan selalu menafsirkannya sebagai perasaannya yang sebenarnya.
Tentu saja, Charlotte tidak berniat membagikan wahyu ini kepada Julia.
Jika Julia mengetahui bahwa betapapun kikuknya dia berbicara, Pak selalu memahami niatnya, dia bahkan tidak akan berusaha jujur di masa depan.
Dan itu akan menjengkelkan.
Itu mungkin alasan yang sama mengapa Tuan merahasiakan hal ini selama ini.
“…Ini sangat membuat frustrasi.”
“Hah? Mengapa?”
“Kenapa kamu selalu memprovokasiku seperti ini? Mengapa kamu terus mengambil peran penjahat dan mendorongku seperti kamu sedang menggodaku?”
“Tapi kalau aku tidak melakukan ini, kamu tidak akan berubah, Julia.”
“…”
Jawaban Charlotte yang acuh tak acuh membuat Julia terdiam.
Dia tahu itu benar.
Tanpa taktik mengejutkan Charlotte, dia mungkin masih menyangkal perasaannya terhadap Aslan.
Dari sudut pandang Charlotte, menontonnya pasti membuat frustrasi.
‘Sudah waktunya aku berubah.’
Julia mengepalkan tangannya, mengambil keputusan sendiri.
Dia tahu Aslan pada akhirnya akan mendekatinya.
Dia tahu Charlotte akan membantunya menjadi Countess.
Karena itu, dia tetap ragu-ragu, tidak mampu sepenuhnya menerima kejujuran.
Namun pada akhirnya, itu adalah langkah yang harus diambilnya sendiri.
Meski itu membuatnya takut, dia harus mengumpulkan keberanian.
Julia merasa kini dia bisa memutuskan untuk menyampaikan perasaannya yang sebenarnya kepada Aslan.
‘Tapi sekali lagi, ketika Pak bilang dia peduli padaku sama seperti dia peduli pada Julia… Apakah itu hanya komentar sopan…?’
Tiba-tiba, kata-kata Tuan bergema di benak Charlotte.
Dia menggigit bibirnya dengan ringan, mengeluarkan erangan lembut.
Itu mungkin hanya sesuatu yang dia katakan karena sopan santun.
Bagaimanapun, Julia sangat manis, pendiam, dan merupakan lambang wanita sempurna.
Sementara itu, Charlotte selalu berlarian, bersemangat dalam melakukan suatu kesalahan—tidak ada yang anggun atau menawan dalam dirinya.
Pastinya, kalau Pak yang memilih pengantin, pasti Julia.
‘Tetapi sekali lagi, Pak tidak pernah berbohong kepada aku sebelumnya. Kecuali sekali. Atau dua kali… Apakah tiga kali…?’
Kadang-kadang, kadang-kadang, dia menggodanya—tetapi Tuan tidak pernah berbohong padanya.
Dia selalu mengatakan sesuatu dengan hati yang tulus, bahkan ketika dia tampak tertutup atau licik.
Dia bukan tipe orang yang mengucapkan kata-kata kosong hanya untuk membuat seseorang merasa senang.
Jadi jika dia mengatakannya, mungkin dia bersungguh-sungguh.
Apakah itu berarti Tuan benar-benar memedulikan dia seperti halnya Julia?
Mengapa?
Tidak peduli seberapa banyak Charlotte merenung, dia tidak bisa mengerti.
“Julia, menurutmu aku manis?”
“Tentu saja kamu manis.”
“Dengan cara apa?”
“Hmm… Kamu sehat? Senyum cerahmu menyemangati semua orang? Dan juga…”
Saat Julia menyebutkan ciri-ciri Charlotte, Charlotte menjadi semakin bingung.
Tak satu pun dari itu yang merupakan ciri-ciri seorang gadis cantik — itu lebih seperti ciri-ciri seorang anak yang menawan…
Tuan bukanlah seseorang yang menyukai anak-anak, jadi mengapa sifat-sifat ini membuatnya tertarik padanya?
Semakin dia memikirkannya, semakin dia merasa tersesat.
“Argh! Aku tidak tahu! Terlalu banyak berpikir membuatku lapar!”
“Rasanya aku juga bisa menggunakan camilan…”
Charlotte membuang pikiran rumitnya dan tiba-tiba berdiri.
Julia, yang merasa sedikit lapar, mengikutinya.
Mengamati Julia dengan cermat, Charlotte memiringkan kepalanya.
“Tapi Julia, kamu hampir selalu berada di dalam rumah, kan?”
“Ya, cukup banyak.”
“Dan gerakanmu jauh lebih sedikit daripada aku.”
“Bukannya aku kurang bergerak—tapi kamu terlalu banyak bergerak…”
Meskipun tingkat aktivitasnya jauh lebih tinggi, Julia tampaknya makan lebih banyak.
Charlotte hampir tidak punya waktu untuk ngemil di antara waktu makan karena latihannya, tetapi Julia selalu mengunyah sesuatu—baik membaca, belajar, atau mengobrol dengan roh.
Kemana perginya semua makanan itu padahal dia tidak banyak bergerak?
Menggosok dagunya sambil berpikir, Charlotte tiba-tiba menyadari.
“Ah.”
“Apa? Apa itu?”
“Tidak ada… aku hanya berpikir… Julia mungkin membutuhkan lebih banyak nutrisi…”
Tatapan Charlotte beralih ke dada Julia, dan dia menghela napas saat pencerahan muncul.
Dengan hati-hati menyentuh dadanya sendiri, Charlotte merasakan gelombang kesuraman.
Tentu saja… Julia memiliki bidang lain yang perlu dikembangkan.
Masuk akal jika dia perlu makan lebih banyak.
Rasa penasaran hanya membuat Charlotte menyakiti perasaannya sendiri.
“Hmm? Tapi dapurnya terlihat sibuk.”
“Apa yang terjadi? Saudari Pembantu!”
Saat mereka mendekati ruang makan, mereka melihat pelayan dan juru masak sibuk di lorong.
Bukankah mereka biasanya memulai persiapan makan nanti?
Dan meskipun mereka sedang mempersiapkannya, jarang sekali melihat begitu banyak staf yang terlibat.
“Apakah ada banyak orang yang datang untuk makan malam hari ini?”
“Ah. Bukankah Dewa sudah memberitahumu? Hari ini adalah hari ulang tahun Dewa, jadi kami memberikan sedikit usaha ekstra untuk makan malamnya.”
“Hari ulang tahun!? Benar-benar?”
Ulang tahunnya!
Mulut Julia dan Charlotte ternganga karena terkejut.
Mereka tidak mengerti mengapa tidak ada yang menyebutkannya sampai sekarang. Tapi sekali lagi, dengan seseorang seperti Aslan, yang begitu acuh tak acuh, masuk akal kalau dia mungkin melupakan hari ulang tahunnya sendiri.
Charlotte dengan cepat menerima penjelasan itu.
“aku ingin memberi hadiah kepada Tuan!”
“Bagaimana kalau isi ulang kartu pijatnya?”
“Aku sudah memberinya 100 lagi baru-baru ini!”
“Oh, benar.”
“Bagaimana kalau kue?”
Julia ragu-ragu sejenak sebelum berbicara dengan hati-hati.
Kue ulang tahun. Begitu mengatakannya, Charlotte merasa dia tahu persis apa yang dibicarakan Julia.
Kembali ke masa ketika dia tinggal di panti asuhan.
Ketika dia mendapatkan beberapa koin dengan menyemir sepatu dan pergi ke pasar, selalu ada satu toko yang menarik perhatiannya.
Itu adalah toko roti dengan etalase yang indah.
Di dalam etalase, selalu ada kue berukuran besar.
Setiap kali dia melihat keluarga yang ceria memasuki toko roti, membeli kue, dan pergi, dia merasakan rasa iri yang mendalam.
Kenangan berpegangan tangan dengan Charlotte dan Yuri sambil menyaksikan kepergian keluarga itu masih membekas jelas di benak Julia.
“Kue… aku ingin memberikannya pada Aslan.”
“Kue? Yah, menurutku Dewa belum pernah membuat kue ulang tahun… tapi kami punya roti dan krim, jadi mungkin kalian berdua bisa membuatnya sendiri?”
“Kami akan berhasil! Kami akan membuatnya sendiri dan memberikannya padanya!”
Charlotte melompat dengan semangat.
Pak belum pernah menerima kue ulang tahun!
Meskipun dia sendiri belum pernah mencicipinya, dia ingat dengan jelas betapa bahagianya keluarga itu ketika mereka pergi membawa kue mereka, dikelilingi oleh tawa.
Itu adalah peristiwa setahun sekali, dan dia bertekad untuk memberikan perasaan yang sama kepada Aslan.
.
.
.
“Memilih lokasi yang luas untuk gedung adalah keputusan yang baik. Seharusnya tidak ada masalah dengan perluasan.”
“Ya. Dengan kecepatan seperti ini, kami bisa menambah jumlah karyawan sebanyak tiga kali lipat.”
Setelah mengunjungi wilayah Ariente, menjadi jelas bahwa tidak ada masalah dalam memperluas Keamanan Vermont.
Tanah yang diberikan kepada mereka dalam domain Ariente sangat luas sehingga masih banyak ruang untuk bangunan lain.
Mereka bahkan mempertimbangkan untuk membangun tempat latihan dan asrama di kompleks yang lebih besar.
Saat ini, karena minimnya fasilitas, seringkali pegawai harus bolak-balik antar wilayah dan kota.
Namun membangun sebuah kompleks akan memecahkan masalah tersebut.
“aku pikir aku akan melewatkan makan malam hari ini. aku perlu fokus pada perencanaan kompleks.”
“Hah? kamu tidak boleh melewatkan makan malam hari ini. kamu adalah tamu kehormatan…”
“Tamu kehormatan? Bagaimana apanya?”
“Hah… Aku tidak percaya kamu lupa. Hari ini adalah hari ulang tahun Tuan.”
“Ah.”
Hari ini adalah hari ulang tahun Aslan Vermont…
Charlotte bahkan belum memikirkannya.
Ini bahkan bukan hari ulang tahunnya, jadi dia tidak punya alasan untuk fokus pada hal itu.
Meskipun dia ingin melupakannya dan melanjutkan hidup, dia tahu bahwa para staf telah menyiapkan makanan sejak pagi untuk acara tersebut.
Mengabaikannya akan terasa salah, jadi dia memutuskan untuk menghadiri makan malam.
…Tahun depan, dia akan memastikan untuk memberitahu mereka untuk menyiapkan makanan seperti biasa.
“Selamat ulang tahun, Tuan!”
“Aslan, ini hari ulang tahunmu, kan? Jadi ini kuenya!”
“…?”
(Dewa Jahat ‘Kali’ terdiam karena emosi.)
Tiba di mansion dengan sedikit harapan.
Segera setelah aku turun dari gerbong, aku mendengar suara keras dan berbalik dan menemukan Charlotte dan Julia berlari ke arah aku, membawa kue raksasa di atas kepala mereka.
aku pikir mereka telah membeli kue itu saat aku keluar.
Namun setelah diperiksa lebih dekat, ini bukanlah kue yang dibeli di toko.
Itu bukan sesuatu yang kamu temukan di toko roti…
Ada titik-titik di mana krimnya dioleskan secara tidak merata, dan sepertinya seseorang tidak bisa menahan diri untuk tidak menggigitnya, ada bagian-bagiannya yang hilang seolah-olah dikunyah oleh tikus, dan rotinya sendiri agak cacat.
Jelas tanpa berkata apa-apa—itu buatan sendiri.
“Hehehe. Kamu bilang ini hari ulang tahunmu, jadi… Bukannya aku terlalu memperhatikan, aku hanya membelinya dari toko roti setempat.”
“Itu benar! Kami membelinya! Bukankah itu terlihat enak?”
“Silakan bersihkan krim di wajahmu sebelum berbicara.”
“Ah…!?”
Mungkinkah anak-anak membuatkan kue ini untuk aku?
Memang terlihat kasar dan dibuat dengan buruk, tapi.
Tidak diragukan lagi ini adalah kue terindah yang pernah aku lihat.
‘Kalau terus begini, mau tak mau aku merayakan hari ini setiap tahun.’
Tadinya aku berencana membiarkan ulang tahun Aslan Vermont berlalu seolah tak pernah ada.
Namun karena anak-anak, hari itu menjadi hari yang istimewa.
aku pikir aku bisa menyebut hari ini sebagai hari ulang tahun aku mulai sekarang.
(Kyaaah! Apakah kamu akhirnya membuatkan kue coklat untukku? Serahkan! Biarkan aku mencicipinya!)
“Tapi ini untuk Aslan…”
“Oh! Benar! Kita seharusnya membuat kue untuk Dirt-Dirt juga, bukan?”
(Oh, benar…? Kalian… apakah selama ini kalian benar-benar melupakan aku…?)
Dengan langkah kaki yang bersemangat, Dirt-Dirt bergegas mendekat dan berhenti di tempatnya. Wajahnya tampak seperti langit telah runtuh.