Tempat yang Victoria tunjukkan padaku adalah sebuah restoran dengan tanda yang jelas mengandung sugesti, menampilkan pria dan wanita yang terjalin satu sama lain.
Berdasarkan aroma yang menggugah selera yang tercium di udara, restoran ini mengkhususkan diri dalam masakan ikan yang mirip belut.
Biasanya, kenyataan bahwa seorang wali suci dan penyihir dari kelompok pahlawan mengunjungi tempat seperti ini sudah cukup untuk memicu skandal.
Untuk menghindari perhatian, aku menyebarkan sihir penghambat persepsi di sekelilingku saat aku mengamati area tersebut.
“Ini, ini topeng untuk menyembunyikan identitasmu,” katanya.
-Mari gunakan topeng kucing untuk Astal karena dia selalu berperilaku dingin tapi pada akhirnya menolongku juga…!
Victoria mengenakan topeng rubah dan meletakkan jarinya di atas bibirnya dalam gerakan “shh”, membuatku membayangkan ekor yang bergerak di belakangnya.
“…Apakah kita benar-benar harus mengenakan ini hanya untuk makan?”
Melihat pakaian kostum yang kami kenakan, aku tidak mengerti mengapa kami harus berusaha sampai sejauh ini.
Sihir penghambat persepsi seharusnya sudah cukup.
“Ya, ini adalah aturan di sini untuk menjaga kerahasiaan identitas pelanggan.”
“Lalu, bagaimana dengan nama-nama yang tertulis di sini?” tanyaku, mengenakan topeng kucing yang diberikan Victoria. Meski rahasia, ada testimoni eksplisit yang tertulis di tanda-tanda di mana-mana.
-Setelah makan ekor belut bertatahkan permata, hubungan yang terabaikan dengan suamiku membaik. Terima kasih!
-Aku datang ke sini dengan tunanganku untuk pertama kalinya hari ini… Efeknya luar biasa. Aku pasti akan kembali.
-Sebelum menemukan tempat ini, sejujurnya aku tidak pernah berpikir cinta mungkin terjadi antara spesies yang berbeda…
Di bawah setiap tanda terdapat nama-nama pasangan, seolah-olah mereka memamerkan hubungan mereka kepada dunia.
“Jangan khawatir. Sedikit orang yang benar-benar percaya nama-nama itu nyata,” kata Victoria santai, menggenggam tanganku dan membawaku maju melalui kerumunan.
“Jadi, orang-orang bisa menulis nama palsu di sini?”
“Siapa yang tahu? Tapi jika kabar sampai bahwa Victoria Sang Wali Suci Bunga dan Astal Sang Penyihir Tanpa Bahaya mengunjungi tempat seperti ini, bisa-bisa mengguncang seluruh benua.”
Aku sudah menduga demikian.
Tempat ini adalah pusat untuk membuat rumor tentang individu terkenal, membuat hampir tidak mungkin untuk mengetahui ulasan mana yang asli.
Seperti menyembunyikan pohon di hutan, menyembunyikan seseorang dalam kerumunan adalah cara terbaik untuk tetap tidak terlihat.
Ulasan yang tak terhitung jumlahnya mengklaim bahwa berbagai pahlawan sering mengunjungi tempat ini.
“Apakah kau takut dunia mungkin menemukan hubungan kita?” dia menggoda. “Lagipula, rumor itu pasti akan menyebar di kalangan para ksatria.”
-Karena Astal memiliki harga diri yang tinggi. Jika aku memprovokasi dia seperti ini, dia pasti akan makan makanan dan memberikan ulasan buruk.
“…..”
Victoria tahu bagaimana memprovokasi aku.
Harga diriku tidak akan membiarkannya pergi begitu saja. Aku bertekad untuk mencoba makanan dan meninggalkan ulasan pedas.
Menyilangkan tangan, aku mengabaikan provokasinya dan membahas sesuatu yang lebih mendesak.
“Kyle sedang melawan gerbang sendirian. Apakah kau tidak berpikir mungkin ada situasi berbahaya?”
Berbeda dengan benua kita, alam iblis dipenuhi dengan monster dan iblis, di mana bahkan sedikit kelalaian dapat berakibat fatal.
Untuk meringankan beban pada pahlawan Kyle, kami perlu kembali ke alam iblis secepatnya.
“…Kalau begitu, mari kita pesan makanan untuk dibawa pulang. Aku berharap bisa berbincang mendalam denganmu di tempat yang nyaman, tetapi sepertinya itu tidak mungkin.”
-Oh, aku belum memikirkan itu…! Aku sangat senang menghabiskan waktu sendirian dengan Astal sehingga aku terbawa suasana…
Victoria ragu sejenak, memutar matanya dalam berpikir sebelum mengusulkan kompromi. Dia juga melihat Kyle yang sedang mempertahankan gerbang.
“Jadi, apa sebenarnya efek makanan di sini? Peningkatan libido? Daya tahan tubuh? Kandungan protein tinggi? Apa yang kau rencanakan untuk memberiku?”
Membaca deskripsi panjang yang tertulis di dinding restoran membuatku menelan ludah.
Implikasi mengapa Victoria membawaku ke sini mulai membawaku pada kekhawatiran.
“Aku tidak bisa memberitahumu,” katanya dengan senyum licik. “Aku hanya penasaran apakah kau mungkin mandul.”
Untuk menjaga isi pesanannya tetap rahasia, dia membisikkan kepada pelayan, yang mengangguk dan menyampaikan pesanan dalam bahasa asing.
-Convivium Hybridationis—Kursus pasangan hibrida dirancang untuk meningkatkan kemungkinan pembuahan antara spesies yang berbeda. Malam ini, aku berencana untuk mengujinya dengan menggoda kamu.
Aku bisa mendengar pikiran dalamannya dengan jelas. Ketidakhadirannya dalam pengendalian diri membuatku pusing.
“Dan kenapa itu menjadi perhatianmu?”
“Hanya saja, meskipun berbagi tempat tidur denganku—seorang wanita yang menawan seperti aku—aku tidak pernah melihatmu… menangani sendiri atau memperhatikan reaksi fisik.”
-Tentu saja, aku bisa memeriksa saat kau tidur, tetapi itu akan terlalu mesum! Menggoda kamu seperti ini dan membiarkanmu mendekat sepertinya adalah strategi terbaik!
Victoria mengulurkan tangan untuk secara diam-diam meraba paha ku dengan senyum nakal. Aku menggunakan sihir untuk mengalirkan darahku agar tidak bereaksi.
“Lihat? Bahkan sekarang, tidakkah itu tidak adil bagi kekasihmu di masa depan jika kau mandul? Bayangkan penyihir terkuat benua ini menjadi… tidak mampu.”
“Bukan itu. Hanya saja kau tidak menarik perhatianku.”
“Oh, sungguhkah itu?”
Dia terus mencercaku, tangannya perlahan bergerak lebih tinggi.
“Jika itu benar, aku rasa sedikit harga diriku terluka… tetapi…”
-Paha mu sangat keras… Aku tidak bisa membayangkan menolak jika dia menjepitku dengan tubuh ini… Bagaimana rasanya berjuang melawan kekuatan yang begitu mengagumkan?
“Kemana tanganmu pergi?”
Aku menggenggam pergelangan tangannya saat tangannya melangkah terlalu jauh. Mungkin orang lain akan menikmati pendekatannya, tetapi aku bukanlah orang itu.
“Jika aku telah menyinggung perasaanmu, aku minta maaf,” katanya dengan sedikit cemberut.
“Apakah kau merasa kecewa padaku? Apakah kau berpikir aku adalah semacam wanita yang hanya menikmati hal-hal tidak senonoh semacam ini?
Atau mungkin kau salah paham tentangku… Aku hanya seperti ini di hadapanmu.”
Victoria sedikit bergetar, melirik ke samping.
Dia ingin menggoda aku, tetapi dia lebih membenci pikiran untuk tidak disukai.
“Bukan itu. Maksudku, kau seharusnya melakukan hal-hal seperti ini hanya dengan seseorang yang benar-benar kau suka, bukan dengan seseorang yang tidak kau miliki perasaan untuknya.”
“…Jika aku memang memiliki perasaan padamu, apakah kau mengatakan itu tidak apa-apa?”
Meskipun dia telah jatuh cinta padaku, dia takut akan penolakan.
Dia sangat takut tidak bisa tetap bersahabat dan jarak yang mungkin tumbuh di antara kami.
Saat itu, Victoria, mengumpulkan sedikit keberanian, mengungkapkan perasaannya secara tidak langsung.
Dia dengan cerdik memberi kode bahwa dia menyukaiku.
“Biarkan aku mengingatkanmu lagi—kita berada dalam hubungan kontrak. Setelah kita mengalahkan Ratu Succubus atau periode satu bulan berakhir, kita seharusnya kembali menjadi tidak ada bagi satu sama lain.”
Aku berbicara sambil meletakkan tanganku di bahu Victoria.
Aku bisa merasakan dia mencoba mendekatkan jarak di antara kami, dan aku ingin memberitahunya untuk berhenti.
Dengan cara ini, aku merasa kami berbahaya dekat untuk melampaui batas.
Aku tidak ingin mengalami rasa sakit kehilangan seseorang yang berharga tepat di depan mataku sekali lagi.
Aku tidak bisa membiarkan diriku percaya bahwa mencintai seseorang itu boleh.
Mungkin yang paling menakutkan bagiku adalah bagaimana Victoria tampaknya secara bertahap mengubahku.
“Jadi, apakah kau takut kau mungkin jatuh cinta padaku?”
“…..”
Victoria menatapku dari bawah, matanya yang berbintang tersembunyi di balik topeng rubahnya bertemu mataku, menciptakan ilusi bahwa waktu seakan terhenti.
“Bolehkah kut告hkan rahasia, Astal?”
“Apa kali ini?”
Takut itu mungkin sebuah pengakuan, aku bersiap untuk penolakan dan mendengarkan kata-katanya.
“Meskipun tampak demikian, aku sebenarnya cukup pemalu dan tidak pandai berteman dengan mudah.”
…Apa?
“…Kau? Serius?”
Kata-kata yang keluar dari mulut Victoria sangat tak terduga.
“Ya, aku benar-benar orang yang pemalu dengan sisi rapuh. Karena trauma berat di masa lalu, aku kesulitan mempercayai orang.”
“Kau tidak pernah menunjukkan sisi itu padaku…”
Aku merasa sulit percaya pada kata-kata tulusnya.
Dengan aku, dia selalu bersikap dingin atau terlalu ceria dengan cara yang berlebihan.
Tetapi sekarang, emosinya tampak tenang. Sikap luar biasanya sejalan dengan perasaannya yang sebenarnya.
“Sangat menarik. Kau, dari semua orang, selalu membuatku tersenyum. Jujur saja, bahkan ketika kau marah, itu tidak terlalu menakutkan.”
“Apakah itu pujian atau penghinaan?”
“Siapa yang tahu? Silakan interpretasikan sesukamu….”
-Itu adalah pujian. Jika bukan karena kamu, Astal, aku akan menjaga jarak dari orang lain, tidak membiarkan mereka mendekat.
Victoria tertawa dengan makna dan membawakan makanan yang kini sudah siap, mengaitkan lengannya dengan milikku.
“Satu hal yang pasti….”
Sekali lagi, dia mendekatkan diri, dadanya bersentuhan dengan lenganku, semakin memperkecil jarak di antara kami.
“…Ketika aku bersamamu, bagian dariku merasa benar-benar tenang.”
-Karena aku menyukaimu.
“…..”
Mendengar pikiran Victoria, aku sesaat ragu.
Secara lahiriah, dia tidak mengatakan bahwa dia menyukaiku atau membuat apa pun yang menyerupai pengakuan.
‘Jika pria lain mendengar ini, mereka pasti akan dengan mudah salah paham….’
Siapa pun yang mendengar mungkin salah paham dan mengira dia menyukai mereka. Dia jelas menggunakan itu untuk menarikku ke sisinya sedikit demi sedikit.
“Ya, jika itu masalahnya, maka aku baik-baik saja.”
Untuk menghindari membahas kata-katanya yang mengejutkan, aku mengalihkan pandangan dan berbicara. Biasanya, ketika aku tidak dapat mendengar pikiran, aku akan mengatakan sesuatu seperti ini:
“Sepertinya makanannya sudah siap. Mari kita pergi ke Kyle sekarang?”
Cara terbaik untuk menangani situasi seperti ini adalah berpura-pura tidak tahu.
“Kau benar-benar tidak mengerti, kan?”
-Berapa banyak keberanian yang kau butuhkan untuk mengatakan semua itu…!
Aku mengabaikan Victoria yang mengembung pipinya dan berjalan keluar dari toko, menuju gerbang pemindahan ruang.
★★★
Ketika aku muncul di sisi lain gerbang dan tiba di Alam Iblis:
“…Jadi, kau mengatakan bahwa kau butuh waktu lama hanya untuk mengambil makanan?!”
Kami bertemu kembali dengan Pahlawan, Kyle, yang sedang mengatur napas setelah membabat semua monster dan iblis di sekitarnya sambil melirik kami dengan tajam.
“Maaf untuk itu.”
“Aku minta maaf…”
Kita berdua menundukkan kepala meminta maaf kepada Kyle, yang menghela napas panjang sebelum menambahkan komentar.
“…Yah, selama kalian俩 lebih akrab, itu baik-baik saja. Tapi lain kali, jangan terlambat tanpa pemberitahuan.”
Melihat senyuman lebar di wajah Kyle, seolah kelelahan sebelumnya lenyap, aku merasa takut akan hari ketika aku harus berpisah dengan Victoria.
Orang ini… jika dia tahu nanti bahwa ini hanyalah hubungan kontrak, dia pasti akan sangat marah.
—–—–