Distrik perbelanjaan Ballinger yang dimasuki kelompok Aiden memancarkan suasana khidmat yang berbeda dari suasana di kota-kota besar.
Berpusat di sekitar jalan enam jalur yang lebar untuk kota kecil, gedung-gedung dua lantai berjejer.
Selain itu, gaya arsitektur bangunan-bangunan itu tampak cukup kuno.
Beberapa bahkan tampak seperti sisa-sisa dari era Barat.
“Di sini.”
Di satu bagian distrik perbelanjaan itu, Arian menunjuk ke arah sebuah bangunan tertentu.
Struktur bata berwarna coklat cerah.
Dari huruf-huruf pada jendela kaca yang tersisa, tampaknya tempat itu awalnya adalah kantor sebuah firma hukum.
Bukan tempat yang memungkinkan banyak perlengkapan disimpan.
Namun, pastinya ada orang di dalam.
“Dua orang dari tadi ada di sana.”
Arian mengucapkan kata-kata itu.
Daripada langsung melacak sumber tembakan, kelompok Aiden terlebih dahulu mengejar saksi potensial di daerah sekitar.
Itulah sebabnya, tanpa banyak keraguan, Aiden memasuki gedung itu.
“Ini mereka! Kami di sini!”
Dari dalam, seseorang panik dan mengangkat senjatanya.
Itu Adam Clark.
Membeku sejenak karena reaksi tak terduga itu, gerakan Aiden memberi Sedy, kakak perempuan Adam di sampingnya, kesempatan untuk menurunkan senjata kakaknya dengan paksa.
“Tenang saja. Itu hanya penjual barang rongsokan yang tadi.”
Baru setelah mendengar kata-kata itu Adam benar-benar menghadap Aiden.
Lalu, sambil mendesah, dia menurunkan senjatanya.
“Apa… kalian?”
“Saya mendengar suara tembakan. Apa yang terjadi?”
Mendengar pertanyaan Aiden, ekspresi Adam dan Sedy menegang.
Sedy-lah yang pertama kali angkat bicara.
“Seorang mutan muncul.”
Aiden mendesah singkat.
Sementara ia telah mengantisipasi sesuatu mungkin terjadi, fakta bahwa seorang mutan telah muncul di kota kecil yang hampir kosong tanpa ada satupun zombi adalah kasus yang sangat disayangkan.
Di antara beberapa kemungkinan yang dipertimbangkannya, itu adalah salah satu hasil terburuk.
Sedy terus berbicara.
“Kami berhasil melarikan diri, tapi… aku tidak tahu tentang yang lainnya.”
“Lokasi?”
“Jika Anda berjalan dua blok ke bawah mengikuti jalan, ada bank. Di situlah terakhir kali saya melihat mereka.”
Aiden melangkah keluar pintu masuk dan melirik sekilas ke arah itu.
Mutan itu sendiri tidak langsung terlihat.
“Tempat ini juga tidak aman. Kita harus segera mundur.”
Adam kemudian mendesak kelompok itu untuk mengungsi.
Namun, Aiden hanya mengajukan pertanyaan lain.
“Apakah Anda berhasil mengidentifikasi mutan itu?”
“Seorang Penyembunyi. Sial, kami sudah berhati-hati tapi malah ketahuan lengah.”
“Seorang Penyembunyi?”
Itu adalah mutan yang belum pernah ditemui kelompok Aiden sebelumnya.
Mendengar itu, Sedy sedikit mengernyit.
“Mengapa reaksimu seperti itu? Jangan bilang kau belum pernah mendengarnya?”
Aiden menggelengkan kepalanya.
Sambil mendesah, Sedy mulai menjelaskan.
“Jenis ini sering terlihat di daerah gurun. Sekilas tidak bisa dibedakan dari zombie biasa, tetapi jauh lebih kuat dan cepat jika dibandingkan.”
“Lebih kuat, katamu. Seperti Rhinos atau Brutals?”
“Itu monster yang bisa menghancurkan dinding beton. Tidak selevel itu. Lebih mirip… sedikit di atas Bigfoot, menurutku.”
Hmm – Aiden mengeluarkan dengungan kontemplatif.
Itu adalah informasi tentang mutan baru yang tidak terduga.
Informasi yang berharga, namun dalam situasi yang mendesak, Sedy bahkan tidak menuntut kompensasi untuk membagikannya.
Jadi Aiden hanya mengingat rinciannya, memastikan tidak ada yang terlewat.
Sementara itu, suara Adam bisa terdengar.
“Kak, apakah sekarang saatnya untuk itu? Ayo kita pergi saja. Makhluk itu bisa kembali kapan saja.”
Setelah melampiaskan keluhannya di Sedy, Adam sekali lagi mendesak kelompok itu untuk mundur.
Kali ini, tidak hanya Sedy tetapi Aiden juga memutuskan untuk mengindahkan sarannya.
Tidak ada alasan untuk secara langsung berhadapan dengan mutan yang hanya sedikit mereka ketahui tentangnya.
“Apakah kita punya tempat untuk berlindung?”
“Ada titik pertemuan yang kita sepakati untuk berkumpul kembali di belakang. Tempat persembunyian sementara untuk malam ini. Kita bisa pergi ke sana.”
Aiden mengangguk.
Tepat pada saat itu, mereka bersiap meninggalkan kantor hukum yang terbengkalai itu…
…teriakan seseorang itu terdengar dari luar.
“Hai! Ada orang di sini?”
Itu suara Carter.
Ketika Aiden melihat keluar, Carter sedang berteriak di tengah jalan hanya satu blok jauhnya.
Melihat itu, wajah Adam berubah tidak percaya.
“Apakah orang tua itu sudah gila? Mengapa dia melakukan itu?”
“Adam! Eli! Siapa saja, keluar!”
Akan tetapi, Carter tidak menghiraukannya dan bahkan memanggil nama-nama rekan-rekannya.
Karena tidak dapat menahannya lebih lama lagi, Sedy melambaikan tangannya dari luar gedung.
Melihat Sedy, Carter bergegas menuju gedung tempat kelompok Aiden berada.
“Kamu sedang apa sekarang?”
Saat Carter mendekat, Sedy menghadapinya dengan nada tajam.
Tetapi Carter tidak bereaksi terhadap kata-katanya.
Sebaliknya, dengan ekspresi yang jauh lebih serius, dia memohon bantuan mereka.
“Tolong aku, kumohon. Aku butuh bantuan.”
“Kenapa? Ada apa?”
“Mutan itu! Istri dan anak perempuan saya terperangkap karenanya!”
Mendengar kata-kata itu, ekspresi Adam dan Sedy mengeras.
Carter sedang mengais-ngais di bank bersama istri dan putrinya ketika mutan itu tiba-tiba muncul.
Akibatnya, hanya Carter yang terpaksa keluar gedung, sementara dua lainnya terperangkap di dalam bersama si mutan.
“Jadi, kita harus memancing makhluk itu keluar terlebih dahulu. Aku punya rencana, jadi tolong bantu aku-“
“Kita tidak bisa.”
Namun, Sedy dengan tegas menolak permintaannya.
Responsnya yang tanpa ragu bahkan membuat Arian membelalakkan matanya karena terkejut.
“Tidakkah kau mengerti? Melawan zombie biasa, mungkin. Tapi mutan? Kau pada dasarnya meminta kami untuk mati saja.”
Mulut Carter menganga, tidak mampu mengucapkan sepatah kata pun menghadapi reaksi dingin itu.
Namun sebelum ia sempat bicara lebih jauh, kali ini Adam, adik Sedy, yang angkat suara.
“Dia tidak salah. Dua bulan… tidak, apakah tiga bulan yang lalu? Tentunya kamu belum melupakan apa yang terjadi saat itu?”
Mendengar kata-kata itu, wajah Carter berubah dalam.
Adam melirik kelompok Aiden, seolah tampil di depan penonton, sebelum dengan tenang menambahkan penjelasan.
“Ada saudara Miller di kelompok awal kami, lho. Dalam situasi seperti ini, mereka terjebak. Dan kami meninggalkan mereka begitu saja dan melarikan diri ke tempat lain.”
“….”
“Kaulah orang pertama yang bersikeras agar kita meninggalkan orang-orang itu, Carter. Bukankah begitu?”
Tampaknya kejadian serupa pernah terjadi di masa lalu.
Suatu kejadian yang umum di antara para pengembara dengan persahabatan yang longgar.
Hanya saja kali ini, Carter adalah tokoh utama yang tragis, tidak mampu membuat keputusan kejam yang sama seperti sebelumnya.
“Tapi, tapi… kali ini kita bisa menyelamatkan mereka! Aku punya rencana, jadi-“
“Bagaimanapun juga, kami tidak akan pergi.”
Penolakan tegas Sedy menyebabkan kilatan kebencian muncul di mata Carter.
Akan tetapi, dia segera menekan emosi itu dan berbalik menghadap Aiden.
“Pedagang barang rongsokan, tolong bantu saya.”
Dari dalam helmnya, Aiden diam-diam mengamati Carter.
Dia tidak menghiraukan keputusan yang dibuat Carter di masa lalu.
Bagi Aiden, Carter hanyalah klien biasa.
Maka tanpa emosi tertentu, dia meneruskan bicaranya.
“Kompensasi apa yang akan Anda tawarkan kepada saya?”
“Apa saja. Kau boleh mengambil apa pun yang kumiliki-“
Aiden menggelengkan kepalanya.
Janji-janji samar seperti ‘apa pun’ tidak mempunyai arti apa-apa.
Barang dan jumlah tertentu penting.
“Berapa banyak peluru dan bahan peledak yang kamu punya?”
Carter membuka ransel yang tersampir di punggungnya.
Dari dalam, ia mengeluarkan tiga batang dinamit, dua granat, dan beberapa lusin peluru senapan dan pistol – jumlah yang cukup besar untuk seorang pengembara.
Itulah sebabnya…
“Mengapa kamu membawa begitu banyak barang?”
Adam yang ada di dekatnya membuka matanya lebar-lebar saat menanyakan pertanyaan itu.
Akan tetapi, Carter mengabaikannya dan malah berbicara kepada Aiden.
“Aku akan memberikan semua ini kepadamu. Jadi kumohon… selamatkan keluargaku, kumohon…”
Carter menundukkan kepalanya.
Jika mempertimbangkan kompensasi untuk mengalahkan satu mutan, dan juga beratnya situasi, itu agak kurang.
Meski begitu, Aiden menerima semua bahan peledak tetapi hanya setengah amunisinya.
“Sisanya, aku akan ambil darahnya.”
“Darah?”
“Donor darah.”
Untuk sesaat, Carter tampak bingung, tetapi dia segera mengangguk penuh semangat, semua keraguan pun sirna.
Aiden melirik ke arah teman-temannya.
“Arian, aku akan menitipkan Sadie padamu. Akan lebih baik jika kau mundur bersama mereka.”
Aiden memberi isyarat ke arah Sedy dan Adam, mengisyaratkan mereka harus mengungsi ke tempat persembunyian para pengembara sementara dia pergi ke bank sendirian.
“Tapi… bukankah sudah terlambat untuk itu?”
Arian menjawab.
Dia sedang mengamati langit yang diwarnai matahari terbenam.
Hanya dalam waktu sekitar satu jam, matahari akan terbenam sepenuhnya.
Terlalu dekat untuk menghadapi mutan.
Namun, Aiden berbicara dengan suara tenang.
“Tidak perlu khawatir. Kalau begitu, aku akan pergi.”
Aiden segera keluar gedung.
Dia bahkan melarang Carter untuk mengikutinya, karena kehadiran orang lain hanya akan menghalanginya.
Namun, Carter tidak sepenuhnya mundur, mengambil posisi di gedung terdekat dengan pemandangan bank tempat keluarganya terjebak.
Adapun sisanya, Sedy dan Adam segera menuju ke pangkalan sementara di belakang.
Mengikuti saran Aiden, Arian dan Sadie mengikuti di belakang mereka.
“…”
Arian menoleh sebentar ke belakang, memperhatikan Aiden saat ia mendekati bank tempat mutan itu berada.
Tatapannya menunjukkan sedikit kekhawatiran.
* * *
“…”
Di dalam kantor gedung bank yang sudah lama ditinggalkan…
Di sana, Naomi meringkuk di bawah meja yang kotor, memeluk putrinya Audrey.
Wah!
Sementara itu, suara-suara pecah terus bergema dari suatu tempat di dalam bank.
Si mutan, si Hider, menghancurkan semua pintu yang menghalangi jalannya.
Tapi itu belum semuanya.
Dari berbagai penjuru bank, terdengar teriakan mayat hidup yang bergema bagaikan pengumuman interkom.
Para zombie yang berbondong-bondong menuju ke arah tembakan melepaskan tembakan ke arah mutan.
“Semuanya akan baik-baik saja. Semuanya akan baik-baik saja.”
Naomi dengan lembut menggumamkan kata-kata itu sambil membelai rambut putrinya.
Luka di lengannya terasa nyeri berdenyut-denyut.
Itulah sebabnya…
Nada suaranya tidak jelas apakah ia sedang menenangkan putrinya atau dirinya sendiri.
Sementara itu, Audrey yang berusia 15 tahun, dalam dekapan ibunya, berusaha sekuat tenaga menahan isak tangisnya.
Wah!
Dan sekali lagi, suara pecahan bergema.
Lebih dekat dari suara sebelumnya.
Si Hider pasti sedang mencari mereka.
Begitu ibu dan anak ini merasakan kehadiran mutan itu, mereka bersembunyi di sudut bank ini.
Akan tetapi, mutan yang lebih cerdas daripada zombie biasa tidak dapat dihindari dengan mudah.
Ia menyadari ada manusia bersembunyi di suatu tempat dalam bank ini.
Jadi sekarang pun, ia perlahan mendekat, menghancurkan setiap pintu di jalannya untuk menemukan mereka.
Satu-satunya hal yang menghibur adalah bahwa bank ini, untuk kota kecil, berskala cukup besar.
Berarti ada banyak kantor yang harus diperiksa oleh mutan.
Wah!
Namun pada akhirnya, semua itu hanya menunda hal yang tak terelakkan.
Suara yang perlahan mendekat itu terasa seperti hitungan mundur, menunjukkan waktu yang tersisa hingga kematian.
Wah!
Akhirnya, suara itu sampai tepat di samping mereka.
Tubuh Audrey yang gemetar, dipeluk Naomi, tersampaikan dengan jelas.
Di tengah suara-suara yang bergema di seluruh bank, teriakan zombi lain juga dapat terdengar dari balik tembok.
Dan akhirnya, langkah kaki si Hider terdengar di luar pintu.
Ia tanpa henti melacak mereka hingga ke kantor tempat ibu dan anak itu bersembunyi.
Sebagai tanggapan, Naomi melepaskan lengan yang melingkari putrinya.
Sebaliknya, dia mengangkat pistol di tangannya yang lain, mengarahkannya ke arah pintu.
“Mama…”
Audrey menatap Naomi.
Akan tetapi, Naomi hanya menggertakkan giginya, fokusnya hanya tertuju pada pintu.
Dia tahu pistol biasa tidak akan efektif melawan Hider.
Namun dia juga tidak bisa hanya berdiam diri saja.
Kalau saja dia sendirian, Naomi mungkin akan menyerah dan menerima kematian.
Hal serupa mungkin juga terjadi seandainya suaminya juga bersamanya.
Namun, dia bersama putrinya.
Mengingat Audrey, yang bahkan belum dewasa, Naomi tidak sanggup untuk mati begitu saja. Jadi dia akan memanfaatkan satu kesempatan kecil itu, tidak peduli seberapa kecilnya.
Naomi menguatkan tekadnya pada saat itu.
Wah!
Suara tembakan yang memekakkan telinga bergema di seluruh gedung bank yang luas itu.
Itu bukan dari pistol Naomi.
Dia belum menarik pelatuknya.
Suara itu datangnya dari… area pintu masuk bank.
“Astaga!”
Seketika, si Hider yang berdiri tepat di luar pintu mereka bereaksi.
Si mutan, yang hendak menerobos masuk, akhirnya menyadari petunjuk penting itu dan buru-buru mundur dari pintu, langkah kakinya yang parau menghilang di kejauhan.
Setelah itu, geraman mayat-mayat lain yang memenuhi area sekitar juga surut seperti air pasang.
“Mungkinkah…”
Naomi tidak melewatkan implikasinya.
Seseorang telah sengaja melepaskan tembakan itu untuk memancing para zombie pergi dan menyelamatkan mereka.
Apakah suaminya yang mengambil tindakan?
Dia tidak bisa yakin akan hal itu.
Namun, Naomi tahu apa yang harus segera dia lakukan.
“Audrey! Minggir!”
Dia mendesak putrinya, yang masih linglung oleh rangkaian peristiwa yang tak terduga itu.
Sementara Audrey tampak tidak yakin apa yang harus dilakukan, Naomi tidak.
Naomi mendekati pintu dengan hati-hati. Setelah memastikan tidak ada tanda-tanda pergerakan, dia membukanya perlahan.
“Ah…!”
Di seberangnya ada koridor kosong.
Helaan napas lega keluar dari bibirnya.
Namun, tidak ada waktu untuk ragu.
Dia segera keluar dari koridor bersama putrinya.
Dan akhirnya muncul dari pintu masuk yang awalnya mereka masuki.
“…”
Dengan ekspresi kosong, Naomi menghirup udara luar.
Pelarian mereka begitu mudah, seolah-olah ketegangan dan teror sebelumnya hanyalah kebohongan.
Lalu kemana perginya para zombie dan mutan yang sebelumnya memenuhi bank ini?
“Bu, di sana…”
Jawabannya datang dari Audrey.
Dia menunjuk ke arah kantor polisi di dekat gedung bank.
Lebih dari sepuluh zombie dan mutan berkumpul di sana.
Mereka dengan panik menggedor-gedor jendela berjeruji dan pintu depan yang tertutup, mencoba memaksa masuk.
Berdebar! Berdebar-debar!
Dan di atap lantai dua, ada sesosok yang menembaki para zombie itu.
Mengenakan helm antipeluru dan jas putih, pakaian mereka aneh.
“Orang itu…”
Itu pasti pedagang barang rongsokan yang bernama Aiden Lee.
Naomi merasakan bahwa dialah yang telah menyelamatkan mereka.
Akan tetapi, situasi Aiden sendiri tampaknya tidak menguntungkan.
The Hider terlihat menghancurkan pintu depan kantor polisi yang telah ditutup.
Dipimpin oleh si mutan, para zombie mulai menyerbu ke dalam gedung.
Hanya masalah waktu sebelum mereka menguasai atap tempat Aiden berada.
Melihat itu, Naomi sejenak mempertimbangkan pilihannya.
Kalau dia menembakkan senjatanya dari sini, para zombie mungkin akan kebingungan karena suara yang datang dari dua arah berbeda.
Dan mungkin itu bisa menciptakan kesempatan bagi pedagang barang rongsokan untuk melarikan diri.
Tetapi…
“…”
Dia segera menatap Audrey yang sedang menggenggam tangannya erat-erat.
“Mama…?”
Melihat ekspresi serius Naomi, putrinya memanggil dengan khawatir.
Namun, Naomi hanya menggelengkan kepalanya.
Suatu isyarat yang menunjukkan semuanya baik-baik saja.
“…Ayo pergi.”
Naomi mengalihkan pandangannya dari kantor polisi.
Dan mereka segera meninggalkan daerah itu, hampir melarikan diri.
Setelah berjalan beberapa jarak, mereka segera bertemu kembali dengan suami Naomi, Carter.
“Sayang! Audrey!”
Air mata kebahagiaan mengalir di wajah Carter saat ia melihat istri dan putrinya kembali dengan selamat.
Bahkan di tengah-tengah itu, suara tembakan masih terdengar dari belakang mereka.
Matahari pun perlahan terbenam.
“Cepat ke sini!”