Setelah perkenalan, setiap kelompok terlebih dahulu membagikan nama mereka.
Seperti yang diharapkan Aiden, pasangan berusia 40-an dan gadis remaja itu adalah orangtua dan anak perempuan.
Nama Carter dan Naomi Young, dan putri mereka Audrey.
Selain itu, pria dan wanita berusia 30-an itu adalah saudara kandung, dengan nama keluarga Clark – Adam dan Sedy.
Pria yang tersisa bernama Eli Rodriguez.
“Ngomong-ngomong, kalau kamu pedagang barang rongsokan… kurasa kamu tidak berafiliasi dengan geng atau kelompok penyintas mana pun.”
Mendengar perkataan Carter, Aiden mengangguk.
Carter kemudian melanjutkan berbicara dengan ekspresi agak lega.
“Hal yang sama berlaku bagi kita. Kita semua hanyalah pengembara. Kelompok yang dulu kita ikuti hancur berantakan.”
Entah dia orangnya banyak bicara atau tidak, Carter secara alami mulai menceritakan masa lalu mereka.
Menurutnya, kecuali Eli, mereka semua merupakan bagian dari kelompok penyintas yang sama.
Tetapi tempat itu telah dikuasai oleh zombie, menyebabkan mereka menjadi pengembara.
“Eli bergabung dengan kami sekitar sebulan yang lalu. Rupanya, gengnya juga telah dihabisi-“
“Sayang!”
Naomi yang sedari tadi diam memperhatikan, menyikut samping suaminya.
Dia telah mengatakan sesuatu yang tidak perlu.
Sebagai tanggapan, Carter tersenyum kecut.
“Ah, salahku, ini bukan saat yang tepat. Ngomong-ngomong, kalian mau ke mana?”
“Ballinger.”
Aiden segera menjawab pertanyaan Carter.
Tidak perlu menyembunyikannya.
Itu adalah nama kota kecil yang hanya berjarak sekitar 4 kilometer dari sini.
“Kebetulan sekali. Kami juga sedang menuju ke sana.”
“Begitu ya. Ada alasan khusus?”
“Apa alasan para pengembara? Kami hanya pergi ke sana untuk bertahan hidup.”
Aiden telah bertanya apakah mungkin ada kelompok penyintas di sana, tetapi tampaknya tidak ada.
Jika begitu, Aiden tidak bisa membiarkan mereka pergi begitu saja.
Mereka adalah sumber darah yang berharga yang ditemuinya setelah beberapa hari.
Tentu saja, dia tidak bermaksud mengambil darah mereka secara paksa, tetapi dia perlu mengarahkan situasi ke arah perdagangan.
Pertanyaannya adalah, bagaimana cara membahas topik itu?
Saat Aiden merenungkan kata-katanya dalam hati, Carter tiba-tiba mengajukan usulan.
“Baiklah, karena kita sudah bertemu seperti ini, mengapa kita tidak pergi ke kota bersama-sama? Kita tidak perlu berselisih, kan?”
Aiden tidak langsung menanggapi kata-kata itu.
Tak perlu dikatakan lagi, bagi Aiden yang bertanya-tanya bagaimana cara menegosiasikan perdagangan dengan mereka, itu adalah usulan yang menarik.
Namun, ia juga memendam kecurigaan.
Bagi pengembara yang baru saja bertemu, sehingga mudah mengusulkan untuk bepergian bersama…
Itu bukanlah usulan yang dapat diajukan tanpa setidaknya tingkat kehati-hatian minimum.
Itulah sebabnya…
“Tukang gerobak?”
Salah satu pengembara, Sedy, memandang Carter dengan ekspresi bingung.
“Siapa yang memberimu wewenang untuk mengatakan hal itu?”
“Kenapa tidak? Ini kesempatan yang bagus. Apa kau tidak melihat zombie tadi? Jumlah itu penting di saat seperti ini.”
“Meski begitu, setidaknya kau harus berkonsultasi dengan kami-“
Saat Sedy menyuarakan keberatannya, Carter dengan acuh tak acuh mulai membujuk teman-temannya.
Inti argumennya adalah bahwa mereka harus bersatu dalam persiapan menghadapi ancaman apa pun yang mungkin mereka hadapi di kota itu.
Itu bukan pernyataan yang salah.
Namun, itu juga merupakan fakta yang diketahui secara umum.
Masalah sesungguhnya adalah masalah kepercayaan antara kedua belah pihak.
“Tapi bagaimana kita bisa mempercayai orang-orang itu?”
Dan keraguan itu disuarakan langsung oleh Sedy.
Meski volume suaranya sedikit diturunkan, masih cukup jelas didengar Aiden.
“Tidak apa-apa. Mereka membiarkan kita menghindari zombie, bukan? Lagipula, mereka hanya membawa dua anak. Kita seharusnya saling membantu di saat-saat seperti ini.”
Terhadap hal itu, Carter berbicara seolah-olah hal itu wajar saja.
Melihat sikapnya yang agak tidak jujur, Sedy tertawa mengejek.
Akan tetapi, dari situlah Aiden dapat mengetahui niat Carter yang sebenarnya.
Carter memandang rendah kelompok Aiden.
Jika dilihat dari luar, Arian tampak seusia dengan putri Carter, sementara Sadie bahkan lebih muda. Jadi, tidak aneh baginya untuk menilai bahwa kekuatan tempur mereka sebenarnya hanya setara dengan Aiden sendiri.
Sebaliknya, para pengembara memiliki lima orang dewasa.
Yang berarti kemungkinan kelompok Aiden menimbulkan masalah sangatlah rendah.
Dan bahkan jika mereka melakukannya, Carter yakin ia dapat dengan mudah menaklukkan mereka.
Carter memendam keyakinan sebesar itu.
“Kalau begitu, lakukanlah sesukamu.”
Apakah dia memahami niat Carter atau tidak…
Sedy, yang awalnya mengemukakan keberatan tentang tindakan Carter, segera mundur.
Tidak ada pendapat berbeda lainnya yang menyusul.
Carter mengalihkan pandangannya kembali ke arah Aiden.
“Nah, di sinilah kita mengabaikan orang yang paling penting. Jadi… pedagang barang rongsokan, maukah kau bergabung dengan kami?”
“…”
Menanggapi usulan Carter, Aiden diam-diam mengamatinya dari balik helmnya.
Sambil menyiratkan bahwa bertindak bersama-sama akan saling menguntungkan saat ia membujuk rekan-rekannya, Carter secara halus menyerahkan pengambilan keputusan kepada Aiden tanpa memaksanya secara terang-terangan.
Dia terlihat seperti seorang penjual yang licik.
Tentu saja, karena Aiden tidak punya alasan untuk menolak sejak awal, ia memutuskan untuk melanjutkan sesuai keinginan Carter.
“…Baiklah. Kita akan bepergian bersama.”
“Pilihan yang bagus dan bijaksana. Saya merasa tidak nyaman dengan apa yang mungkin terjadi bahkan di kota kecil seperti itu.”
Carter terkekeh saat berbicara.
Segera setelah itu, kelompok Aiden dan kelompok Carter dengan hati-hati keluar dari lahan pertanian kecil itu.
Gerombolan zombi yang sebelumnya menyerbu sini sudah menghilang di balik cakrawala.
Maka, kelompok gabungan itu pun berjalan menyusuri jalan.
Ke arah barat, menuju Ballinger.
Karena arahnya berlawanan dengan tempat Aiden meninggalkan kendaraannya, Arian bertanya kepadanya dengan pelan:
“Bagaimana dengan mobilnya?”
Suaranya cukup rendah sehingga tidak dapat didengar oleh orang lain.
Dia menyadari Aiden sengaja menyembunyikan keberadaan kendaraan itu.
“Tidak perlu mengungkapkannya. Kesempatan membuat pencuri, begitulah kata pepatah.”
Itulah tanggapan Aiden.
Bagaimanapun, itu adalah jarak yang dapat mereka tempuh untuk mencapai kota itu dengan berjalan kaki dalam waktu satu jam.
Jadi daripada memperlihatkan keberadaan kendaraan itu secara tidak perlu, akan lebih baik untuk mengambilnya kembali saat mereka keluar setelah menyelesaikan urusan mereka dengan kelompok Carter.
Tidak ada jaminan orang-orang itu tidak akan mengingini kendaraan itu jika mereka mengetahuinya.
“Jadi apa selanjutnya? Apakah kamu benar-benar akan pindah bersama orang-orang itu?”
“Untuk saat ini, rencanaku adalah pergi ke kota bersama mereka. Setelah itu, kami akan melakukan pencarian terpisah dan mengumpulkan perlengkapan.”
Bagi kelompok Aiden, menemukan perbekalan di kota yang kosong tidak akan terlalu sulit.
Dibandingkan dengan manusia biasa dalam kelompok Carter, kelompok Aiden memiliki kondisi yang jauh lebih menguntungkan untuk memulung.
Meskipun demikian, Arian masih memiliki satu kekhawatiran.
“Kau yakin? Bagaimana jika mereka mencoba mengambil temuan kita dengan paksa?”
“Itu tidak akan menjadi masalah.”
Terhadap itu, Aiden memberikan jawaban sederhana.
Tentu saja, jika kelompok Aiden mencoba memonopoli semua perlengkapan yang mereka temukan, konflik kemungkinan besar akan muncul.
Namun, Aiden bermaksud menggunakan perlengkapan itu sebagai barang dagangan.
“Jika kita menawarkan darah sebagai gantinya, mereka tidak akan menolak. Mereka akan menganggapnya sebagai kesepakatan yang adil tanpa ada kerugian di pihak mereka.”
Tentu saja mereka mungkin masih menyimpan kecurigaan, tetapi itu tidak akan menjadi masalah besar.
Alternatif untuk menolak perdagangan akan menjadi pertarungan hidup atau mati.
Siapa pun yang bertahan selama ini pasti tahu pilihan mana yang lebih bijaksana.
Maka, dengan kelompok Carter di depan dan kelompok Aiden di belakang, mereka bersama-sama menuju Ballinger.
Untungnya, tidak ada gerombolan zombi seperti sebelumnya yang muncul kembali.
Sekitar satu jam kemudian…
Pemandangan kota perlahan-lahan mulai terlihat di hadapan kelompok itu.
“…Kita sudah sampai.”
Aiden mengucapkan kata-kata itu saat sebuah sungai kecil muncul di depan.
Sungai Elm, menandai batas Ballinger.
Jalan raya Interstate 67 yang mereka lalui membentang di sungai itu melalui sebuah jembatan, melewati langsung kota itu.
Benar-benar jalan utama kota ini.
Itulah sebabnya distrik perbelanjaan utama dan gedung-gedung publik ditata di sepanjang Interstate 67 di dalam kota.
Untuk tujuan pemulungan, tentu akan lebih menguntungkan untuk mengamankan area perbelanjaan tersebut terlebih dahulu.
Mungkin menyadari bahwa…
Setelah melewati pabrik terbengkalai dan pom bensin yang sepi, di titik di mana distrik perbelanjaan benar-benar dimulai…
Di sanalah kelompok Carter yang memimpin memanggil kelompok Aiden.
“Kalau begitu, mari kita bagi area dari sini. Ini akan lebih efisien daripada mencari di tempat yang sama.”
Carter mengucapkan kata-kata itu dengan sedikit kewaspadaan dalam tatapannya.
Aiden merasa dia dapat melihat langsung niat Carter.
Apakah ini memang rencananya sejak awal?
Siapa pun akan memilih distrik perbelanjaan sebagai tempat pemulungan utama, jadi Carter ingin mewujudkannya dengan tegas di sini.
Akan tetapi, Aiden tidak ngotot mengklaim distrik perbelanjaan itu.
“Kami akan menyerahkan distrik perbelanjaan itu.”
“Hm? Benarkah?”
Carter berkedip, terkejut karena Aiden menyerah begitu saja tanpa perlawanan apa pun.
Aiden menunjuk ke arah jalan di mana distrik perbelanjaan terbentang.
“Ada cukup banyak zombie. Itu akan terlalu berbahaya bagi kita.”
Seperti yang dikatakannya, memang ada beberapa zombie berkeliaran di jalan itu.
Meskipun jumlah mereka hanya sekitar dua puluh orang saja, itu tidak cukup untuk dianggap berbahaya…
Setelah mendengar kata-kata Aiden, Carter mengangguk mengerti.
Jika Aiden dan Arian adalah orang biasa, itu akan menjadi penilaian yang cukup masuk akal.
“Aku rasa kau benar.”
“Lalu kita akan menuju ke daerah permukiman di utara. Jika Anda tidak punya urusan lain, kita akan melanjutkan perjalanan.”
Saat Aiden dengan rela mengundurkan diri, Carter tersenyum tipis dan mengangguk.
Kelompok Aiden terpisah dari kelompok Carter dan berjalan menuju lingkungan perumahan yang tenang.
Mereka segera melewati rel kereta api yang memisahkan kawasan perbelanjaan dari kawasan pemukiman.
Hal pertama yang mereka lihat adalah bangunan gudang dengan pintu penutup yang rusak.
Dari luar, bagian dalam yang tampak kosong tampaknya tidak layak untuk dimasuki.
Melihat gudang itu, Arian pun angkat bicara.
“Aku penasaran, apa yang tersisa di area pemukiman?”
Itu adalah tempat yang dipenuhi pepohonan rindang di sepanjang jalan.
Di balik pepohonan itu berdiri rumah-rumah tua berwarna coklat, bahkan ada yang memajang bendera Amerika yang sudah compang-camping.
Sambil menatap rumah-rumah itu, Aiden menanggapi.
“Sulit untuk dikatakan, tetapi kita tidak boleh mengharapkan keuntungan besar.”
“Lalu… apakah tidak ada gunanya menyerahkan distrik perbelanjaan itu?”
“Tidak, mungkin juga tidak banyak yang ada di sana.”
Alasan Aiden untuk segera meninggalkan distrik perbelanjaan itu bukan semata-mata untuk menghindari gesekan dengan kelompok Carter.
Sejak mereka menyeberangi Sungai Elm, ada tanda-tanda seperti jejak ban di jalan dan puing-puing berserakan yang tampak hancur diinjak.
Indikasi jelas bahwa pengembara lain sebelumnya telah melewati kota ini.
“Kelihatannya tidak baru, tetapi pasti ada jejak pengembara lain yang pernah ke sini sebelumnya. Jadi, area perbelanjaan itu kemungkinan sudah diincar beberapa kali.”
Aiden menilai tidak banyak persediaan yang tersisa di kota ini sendiri.
Itulah sebabnya mereka akan mencari di kawasan permukiman yang jarang didatangi orang terlebih dahulu.
Untuk mengumpulkan secara saksama sisa-sisa apa pun yang mungkin masih ditemukan di sana.
“Kurasa kau benar…”
Arian mendesah singkat.
Pada hakikatnya, pemulungan saat ini tidak akan mudah.
Saat mereka mendekati salah satu rumah, Arian mengeluarkan peringatan:
“Ada zombie di dalam. Satu di lantai pertama, dua di lantai kedua.”
“Mengerti. Lalu…”
Aiden mengambil kapaknya.
Akan tetapi, sebelum ia sempat membuka pintu, sebuah kehadiran yang tenang menarik perhatiannya – Sadie, yang sedari tadi diam memegang tangan Arian.
Sejak tadi dia terus mendengarkan pembicaraan orang dewasa itu, matanya berbinar saat menatap Aiden.
Baru-baru ini, Aiden mengajari Sadie cara menggunakan busur silang.
Setelah itu, dengan izin Aiden, dia sering memburu zombie.
Karena busur silang ini tidak menimbulkan bunyi seperti tembakan, maka busur silang ini cocok digunakan dalam pertempuran skala kecil pada kegiatan pemulungan.
Tentu saja, itu bukan satu-satunya alasan Sadie mengambil peran aktif.
Sadie tampaknya memperoleh kepuasan besar atas prestasinya.
Seolah-olah dia akhirnya menemukan perannya sendiri untuk dipenuhi.
Menyaksikan kegembiraan Sadie, Aiden merasakan campuran kekaguman dan rasa kasihan.
Pada akhirnya, itu adalah bukti bahwa Sadie merasa tidak aman dengan posisinya.
Namun, mengingat isi surat wasiat mendiang ibunya…
Mencari perannya sendiri dalam tim itu sendiri bukanlah hal yang buruk, jadi Aiden hanya bisa mengamati untuk saat ini.
“Sadie, kamu mau mencoba?”
“Ya!”
Ketika Aiden mengajukan pertanyaan itu, Sadie menanggapi seolah-olah dia telah menantikannya.
Aiden mengangguk dan diam-diam membuka pintu ke jalan perumahan.
Kemudian, dia mengikuti di belakang Sadie dalam posisi melindungi saat dia melangkah ke ruangan yang penuh debu.
* * *
Beberapa waktu kemudian…
“Ketemu!”
Arian dengan paksa mengangkat sesuatu yang ditemukannya saat menggeledah salah satu rumah.
Itu adalah sekaleng bayam, lebih kecil dari telapak tangannya.
Temuan yang cukup sedikit, tetapi itulah satu-satunya panen yang diperolehnya hari ini.
Saat itu Aiden menemukan tiga botol minuman keras dan sejumlah bensin.
Sadie telah berhasil menemukan sekantong besar gula dari toko donat kecil.
Jadi bagi Arian, yang memiliki indra yang melampaui manusia biasa, sekaleng bayam saja tidak bisa dianggap hasil yang memuaskan.
“Kau tahu, aku selalu berpikir… kau benar-benar tidak punya bakat dalam mengais-ngais.”
Sambil mengamati Arian, Aiden mengucapkan kata-kata itu.
Jika tampaknya aneh, memang benar demikian.
Dia bisa merasakan orang dan zombie dari jarak ratusan meter, namun dia tidak dapat menemukan kaleng yang jaraknya hanya sepuluh meter tanpa menimbulkan lapisan debu.
“Indra vampirku, kau tahu, awalnya berkembang untuk mendeteksi manusia. Dan akulah yang menemukan bensin itu, bukan?”
Ketika Aiden menyuarakan keraguan itu, Arian menanggapinya sebagaimana mestinya.
Seperti yang dikatakannya, sementara Arian bisa mencium bau kimia seperti bensin atau mesiu, dia tidak bereaksi sekuat itu terhadap makanan kaleng atau gula.
Mungkin itu mirip dengan bagaimana hiu di lautan dapat mencium bau darah dari jarak beberapa kilometer, tetapi tidak memiliki tingkat kepekaan yang sama terhadap bau lainnya.
Memikirkan analogi yang masuk akal itu, Aiden mengangguk tanda mengiyakan.
“Baiklah, kita akhiri saja hari ini. Kita akan kembali sekarang.”
Aiden berbicara sambil mengatur perlengkapan yang dikumpulkan hari ini.
Meskipun tidak terlalu besar, jumlahnya cukup untuk ditukar dengan darah dari kelompok Carter.
Apalagi waktu sudah hampir terbenam.
Mereka harus mulai mencari tempat persembunyian untuk bermalam.
Tapi pada saat itu-
Wah!
Sebuah tembakan tunggal terdengar dari kejauhan, dengan mudahnya mengacaukan rencana Aiden.
“Ini…”
Seketika tatapan teman-temannya tertuju pada Aiden yang mengernyitkan dahi dalam sebelum mendesah.
Arah tembakan adalah distrik perbelanjaan.
Kemungkinan besar suatu insiden telah menimpa kelompok Carter.
“Kita harus bergegas.”
Walaupun Aiden tidak memiliki kewajiban khusus untuk memastikan keselamatan mereka, dia tidak bisa mengabaikan mereka begitu saja karena dia membutuhkan darah mereka.
Mereka segera menuju ke distrik perbelanjaan tempat kelompok Carter sedang mengais-ngais.