Di puncak tebing tertinggi di pulau itu, sebuah pagoda batu lima lantai, yang dikelilingi oleh api biru yang berkelap-kelip, berdiri dengan khidmat.
Di puncak pagoda, duduklah sebuah makhluk raksasa, berbentuk humanoid tetapi seluruh tubuhnya dibungkus batu, bersandar di atas singgasana batu.
Sebuah papan hitam di depannya bersinar, mengukir kata-kata menjadi kenyataan.
[-Rekaman dari Angkatan Darat ke-28. Angkatan Darat ke-3 telah mengalami kerugian besar dan secara efektif dibubarkan. Penyebab pasti sedang diselidiki. Selesai-]
Makhluk batu itu membaca kata-kata tersebut dalam keheningan sebelum bergumam pada dirinya sendiri.
“…Bignol telah jatuh, ya.”
Laporan tersebut menyebutkan adanya penyelidikan yang sedang berlangsung atas penyebabnya, tetapi hanya orang bodoh yang akan mengambilnya begitu saja.
Seseorang telah sengaja menghilangkan sebagian informasi.
Tapi kenapa?
Makhluk itu menutup matanya dalam renungan ketika tiba-tiba—
“Tuan Redoff!”
Seekor kadal api berlari masuk, terengah-engah.
“Apa yang terjadi?”
“Manusia telah tiba di pulau ini!”
“Berikan info yang lebih spesifik.”
“Dua manusia, satu beastkin, dan satu Lumina. Mereka mendarat di teluk tenggara dengan perahu kecil. Mereka membunuh pengintai kami dan mendirikan pijakan!”
Redoff membuka matanya dan bangkit dari singgasana, serpihan batu hancur dari tubuhnya.
“Jadi, mereka.”
“Apa maksudmu, tuanku?”
“Beberapa pulau telah menjadi sunyi belakangan ini. Tidak bisa ada perpecahan dalam legiun Sang Kaisar, yang berarti para intruder ini telah merampok di seluruh wilayah.”
Siapa mereka?
Siapa orang idiot ini yang berani mengganggu Rencana Surga?
“Kumpulkan lebih banyak informasi. Begitu kita paham kekuatan mereka, kita akan merancang strategi untuk menangkap mereka.”
“Itu tidak perlu, tuanku. Kami akan memburu mereka secara pribadi dan membawa kembali mayat mereka.”
“Hmm, baiklah. Pastikan kalian melakukannya.”
Redoff tersenyum puas.
Saat kadal api itu mengibas-ekibaskan ekornya dan bergegas pergi, Redoff berbalik dan melangkah masuk ke sebuah ruangan kecil.
Ruangan itu dipenuhi dengan batu mana yang dipoles dan perangkat rumit, masing-masing disusun dengan cermat.
Ia menjalankan jari-jarinya di atasnya, suaranya berbisik penuh penghargaan.
“Indah.”
Sebuah desisan rendah memenuhi ruangan saat batu-batu itu bergetar serentak.
Pandangannya terfokus pada dua batu mana yang sangat indah, permukaannya yang dipoles berkilau seperti permata.
“Hari ini, aku akan bereksperimen dengan ini.”
Klik.
Ia memasukkan batu-batu itu ke dalam sebuah perangkat.
Segera, suara seorang wanita terdengar.
“Koff, koff! Apa kau benar-benar berpikir kau akan lolos begitu saja?!”
“Tim penyelamat Kerajaan Suci akan segera tiba! Ketika Letnan Rachael tiba, kau akan sebaiknya mati!”
Redoff tertawa kecil.
Ia tidak menghiraukan ancaman mereka dan melanjutkan pekerjaannya.
Ia menanamkan batu-batu mana ke dalam inti golem dan kemudian menekan batang besi panas yang menyengat ke atasnya.
“AAAAAHH!”
“KYAAAH!”
“Enam detik, tujuh detik… Itu sekitar batasnya.”
Dibutuhkan beberapa detik bagi jiwa yang ada dalam batu itu untuk merasakan rasa sakit.
Itu terlalu lambat.
“Tidak berguna.”
Bahkan jika sebuah jiwa turun, jika sinkronisasi dengan wadah tidak tepat, itu hanya menjadi beban mati.
Tanpa kesempurnaan, tidak hanya kembalinya Sang Kaisar akan mustahil, tetapi bahkan permintaan klien-klien mereka yang terhormat tidak akan terpenuhi.
Redoff mengerutkan dahi dalam pemikiran.
Penelitiannya berlanjut hingga larut malam, jeritan menyiksa dari dua wanita menggema melalui kamar tertinggi pagoda batu.
***
“…Aku minta maaf.”
Rachael menundukkan kepalanya.
“Aku menunjukkan kelemahan. Aku telah menyebabkan masalah. Aku tidak punya alasan untuk membela diri. Hukumi aku sesuai dengan regulasi perang.”
“Letnan, bangkitlah.”
Tiria perlahan menariknya berdiri.
“Kau tidak bersalah. Kau hanya… tidak sehat. Itu hal yang wajar untuk berjuang. Tidak ada yang menyalahkanmu, jadi tolong berhentilah terlalu keras pada dirimu sendiri.”
“Dia benar, Letnan.”
Riyo menambahkan, mengangguk.
Penyihir, yang berdiri sedikit terpisah dari kelompok, hanya menganggukkan kepalanya sebagai tanda pengakuan.
Dia tidak marah pada Rachael—jika ada, matanya menunjukkan kekhawatiran.
“…Namun, aku sangat menyesali apa yang terjadi.”
“Kami sudah menerima permintaan maafmu. Jika kau benar-benar ingin mengatakan sesuatu, ucapkan terima kasih kepada penyihir itu.”
“Huh?”
“Satu-satunya alasan kau bisa keluar dari kepanikanmu begitu cepat adalah karena dia.”
Pandangan Rachael tersesat, tidak fokus.
“Kalian berdua memiliki perbedaan, aku tahu. Tetapi ketika itu paling penting, dia lah yang membawamu kembali.”
“Chi, oh…”
Dia sudah tahu.
Berkat dia, dia bisa kembali mengendalikan dirinya.
Pikirannya melayang kembali ke hari itu—
Hari ketika mereka berhadapan dengan sirene.
Terjebak dalam sihir ilusi mereka, Rachael terpaksa menghidupkan kembali kenangan paling mengerikan dalam detail yang menyakitkan.
Dia melihat orangtuanya mati di depan matanya sekali lagi.
Dia hampir diserang oleh para penyihir sekali lagi.
Seandainya visi itu berlanjut, seandainya dia dibiarkan menderita lebih lama, dia pasti akan hancur total.
Namun, di saat tergelap itu, orang yang meraih dan menariknya keluar dari mimpi buruk itu bukanlah seorang pendeta dari Ordo Suci.
Itu adalah Erich Rohnstein, si penyihir.
Namanya muncul dalam pikirannya.
Meskipun itu hanya ilusi, Erich telah marah—marah melihat kekejaman para penyihir palsu itu.
Dia menjatuhkan mereka, kemudian mengambilnya dengan tangan dan membimbingnya keluar dari cengkeraman sihir itu.
Sihir ilusi adalah seni terlarang.
Jika tidak ditangani, itu akan melunakkan otak korbannya, yang mengarah pada kematian menyakitkan.
Hari itu, Rachael hampir mati.
Dan Erich telah menyelamatkannya.
Dia adalah penyelamatnya.
Dan sekarang, dia telah melakukannya lagi.
Bukan hanya dia menyelamatkannya dari serangan monster, tetapi dia juga menariknya keluar dari jurang pikirannya sendiri.
Seandainya dia sekadar membagi racionya atau melindunginya dari serangan, dia mungkin bisa mengabaikannya sebagai kebaikan yang dihitung.
Utang semacam itu bisa diabaikan.
Tetapi ini—ini berbeda.
Sekarang, dia berutang padanya.
Utang hati.
Rachael mengepal tinjunya.
‘Bagaimana bisa seseorang begitu baik…?’
Tidak ada yang lain.
Satu-satunya kesalahan yang dibuat penyihir itu padanya adalah satu hal—membunuh dua rekannya.
Dia telah bertahan sepanjang waktu ini dengan membangun dinding di sekitar hatinya.
Dia telah menggambar garis.
Dia tidak memberikan kebaikan lebih dari yang diperlukan untuk bertahan hidup di pulau yang sepi ini.
Itulah sebabnya.
Jika dia mengucapkan terima kasih sekarang, mungkin tidak ada jalan kembali.
“Letnan, silakan,” Tiria mendesaknya dengan lembut.
Nada suaranya mengharapkannya untuk mempertahankan kesopanan dasar sebagai manusia.
Rachael berjuang untuk membuka mulutnya.
“Th… terima… kasih…”
Sang penyihir memberi anggukan kecil.
Ekspresi wajahnya juga dipenuhi dengan kompleksitas.
Mungkin dia juga bergulat dengan dilema yang sama.
Ya, jika dia benar-benar memikirkannya, ini juga bisa dianggap sebagai tindakan bertahan hidup.
Jika mereka ingin mengalahkan penguasa pulau, mereka perlu saling membantu.
Dia telah membantu karena kebutuhan.
Namun, bahkan jika kebaikan itu palsu, pada akhirnya, kebaikan tetap kebaikan.
Dia tidak bisa menolaknya dengan dingin.
Rachael menghela napas.
Jika ini berlanjut, mungkin dia tidak akan pernah dapat membalas dendam untuk rekan-rekannya yang fallen.
Ini sungguh malam yang membuat frustrasi.
Setelah meratakan tanah di dekat laut dan mengamankan perahu agar tidak terombang-ambing oleh ombak, mereka berbaring di perahu penyelamat.
Namun—
“Ugh, sempit,” keluh seseorang.
Tentu saja, ruangnya sangat sempit.
Satu-satunya hiburan adalah bahwa salah satu dari mereka harus tetap terjaga untuk jaga malam.
“Aku akan mengambil jaga pertama,” sang Saint menawarkan, duduk di atas batu yang tinggi.
Itu meninggalkan tiga dari mereka di perahu—aku sendiri, Riyo, dan Valkyrie.
Pengaturan tidur berakhir dengan Valkyrie, lalu Riyo, lalu aku, yang mana hal itu sangat wajar.
Riyo memiliki ketertarikan padaku, sedangkan Valkyrie hampir tidak ada.
Pengaturan ini adalah yang paling tidak canggung untuk semua orang.
Malam semakin dalam.
Miyo menatapku dengan senyum.
“Malam ini dingin, ya?”
“Tidak juga.”
Pulau ini kering dan panas.
Bahkan dengan tubuh bagian atas yang telanjang, aku tidak merasakan kedinginan.
Miyo mengembungkan pipinya.
“Aku sudah bilang sebelumnya, kau benar-benar bodoh.”
“Maksudmu apa?”
“Ini saat kau seharusnya bilang dingin. Lalu, aku akan memberimu jeketku.”
Aku ragu sebelum menjawab.
“Kuh rasa… ini memang agak dingin?”
“Hmm.”
Mata Miyo menyipit nakal.
Dia mengerik-ngerik sebelum melepas jeketnya dan meletakkannya di atas bahuku.
“Sekarang kita berbagi selimut, bukan?”
“…Apa maksudmu dengan itu?”
“Tebak saja.”
Dia memiringkan sedikit kepalanya, dengan kilau main-main di matanya.
Saat itulah suara-suara itu mulai lagi—
‘Ohhh, aku mungkin benar-benar menangis. Kita menyaksikan hari di mana Erich akhirnya memasuki dunia percintaan! Bahkan jika itu dengan beastkin.’
‘Benar? Apakah ini benar-benar Erich yang sama yang dulu mengatakan lebih suka batu daripada wanita di akademi? Hatiku sangat bangga.’
…Batu-batu itu kembali mengobrol.
‘Tapi jika ini terjadi dengan Valkyrie, si insinyur, dan Saint, siapa sebenarnya yang akan berakhir dengannya?’
‘Aku… aku melihat cahaya. Beastkin adalah yang terbaik.’
‘Kau brengsek gila. Tidak peduli bagaimana, bukankah ada batasan fisiologis?’
‘Dia hanya seseorang dengan telinga hewan dan ekor. Apa masalahnya? Jika kau begitu berpendapat, lalu siapa yang kau pikir lebih baik?’
‘Secara pribadi, aku akan memilih Saint. Erich baik tetapi cukup pendiam. Dia membutuhkan seseorang yang ekspresif dan kasih sayang untuk mengeluarkan potensinya.’
‘Potensi? Potensi macam apa? Potensi gravitasi? David, kau bodoh. Kau tidak tahu apa-apa. Pernikahan adalah tentang minat bersama. Sang insinyur menyukai sihir dan rekayasa. Mengapa kau mempasangkannya dengan seorang penganut Roh Suci yang taat? Itu resep bencana.’
‘Aku hanya berpikir istri yang lembut dan dapat diandalkan lebih baik. Lihat apa yang dilakukan Saint—dia memasak, mencuci pakaian, menghibur orang… dia melakukan segalanya.’
‘Hah!’
Tak percaya.
Sekarang bahkan batu-batu itu sedang memperdebatkan kehidupan cintaku.
‘Tidurlah sudah!’
‘Kami batu. Kami tidak butuh tidur.’
‘Kami akan mencoba untuk tidak gaduh karena kau pasti lelah.’
Jangan. Bahkan. Mulai.
‘Baiklah, mari kita lanjutkan. Kita perlu mencari kompromi.’
‘Jika bukan Saint, bagaimana dengan Valkyrie?’
‘Valkyrie membunuh kami, jadi dia kehilangan poin. Erich tidak terlalu tertarik padanya karena itu. Tapi siapa tahu apa yang akan terjadi di masa depan? Jika mereka berdua benar-benar menginginkan satu sama lain, aku tidak akan keberatan.’
‘Secara realistis, apakah kau melihat itu terjadi?’
Batu-batu itu tidak menunjukkan tanda-tanda berhenti.
Meskipun suara mereka telah menurun menjadi bisikan, percakapan mereka tetap intens.
‘Sialan, David. Tidak peduli bagaimana aku memikirkannya, aku lebih suka beastkin.’
‘Mengapa kau tidak bisa menghargai keanggunan Saint? Aku berharap lebih baik dari dirimu.’
‘Kau anak nakal—’
Pada suatu titik, aku terlelap.
Aku tidak yakin berapa lama waktu sudah berlalu ketika aku terbangun.
Saatnya untuk mengganti jaga.
Tapi—eh?
Ketika aku mencoba untuk duduk, sensasi hangat dan berat menekan tubuhku, dari dada hingga kakiku.
Ah, perasaan ini.
Itu adalah saudari rubah, bukan?
Aku bisa mendengar pernapasan lembut dan teratur di dekatku.
Aku meraih glowstone di dekat kepalaku, berniat membangunkan Riyo.
Tapi itu bukan Riyo.
Valkyrie sedang melipat tubuhnya di sampingku, tertidur lelap.
—–—–