Creeeeak.
Pintu itu terbuka.
Sebuah aura mengerikan menyebar layaknya dinginnya suhu malam.
“Ugh.”
Valkyrie melangkah mundur.
“Kenapa?”
“Ada yang tidak beres di balik pintu itu.”
Ekspresi Valkyrie tampak suram.
“Konsentrasi mana terlalu tinggi. Mungkin ada monster yang sangat kuat di dalamnya.”
Aku bisa menebak mengapa dia ragu.
Konsentrasi mana itu sangat tidak wajar.
“Enggak bisakah kita lewat jalan lain?”
Aku mengingat kembali jalur yang telah kita lalui.
“Sepertinya tidak ada jalan lain.”
Kami sudah tersesat, tetapi setiap jalan berujung pada kebuntuan.
Untuk menemukan jalan baru, kami harus melewati pintu ini.
Tidak ada pilihan lain.
Ketika aku menunjukkan peta yang telah kami buat sejauh ini, wajah Valkyrie semakin kelam.
Dan kemudian.
[Ini satu-satunya jalan menuju keluar.]
Sebuah suara wanita bergema dari balik pintu.
[Jika kau benar-benar tidak mempercayaiku, silakan periksa. Tapi kau akan kembali lagi ke sini.]
Suara itu terdengar memikat.
[Hmm, tapi aku tidak sabaran.]
Seolah-olah dia berusaha memikat kami.
[Kau di sana, wanita berambut hitam dengan mata emas. Kau benar-benar cantik. Aku sangat senang seseorang yang hidup akhirnya datang ke Ossum setelah sekian lama, dan bisa dipikirkan—]
Valkyrie menghindar, bahunya bergetar.
Sekilas, dia terlihat jelas menggigil.
Tidak heran.
Sementara kata-kata itu terdengar halus bagiku, Valkyrie pasti mendengarnya sebagai bisikan yang tidak bisa dia pahami.
[Dan kau, yang tampan. Kenapa kau tidak datang kemari juga?]
“….”
[Jangan uji kesabaranku.]
Begitu kata-kata itu keluar, air menyembur dari beberapa tempat di lantai gua.
Splash!
Monster mulai muncul satu per satu.
Beberapa berjalan, beberapa merangkak, beberapa meludahkan sesuatu.
Ada makhluk yang familiar bagiku, tetapi juga ada beberapa yang baru belum pernah aku lihat sebelumnya.
[Oh, Nona, untukmu… kami harus menawarkan… seorang manusia hidup.]
Beberapa monster mulai berbicara dalam bahasa aneh.
[Oh, Nona Leslie yang cantik. Nona malang dari keluarga Palenche yang telah jatuh. Kau tidak layak berada di sini, terperangkap dalam kutukan ini.]
[Kami harus membebaskan Nona yang malang.]
[Ooooh.]
[Dorong manusia ini masuk… sebagai persembahan untuk nona…]
Valkyrie dan aku segera bersiap untuk bertarung.
“Tsk.”
Jumlah mereka cukup banyak.
Bahkan yang aku kenali memiliki warna atau penampilan yang berbeda.
Contohnya, yang berjalan.
Yang biasanya kutangkap terlihat seperti ikan seabream, tetapi yang di sini mirip dengan ikan makarel.
‘Tip: Ikan makarel lebih enak dimasak daripada dimakan mentah.’
Wow, terima kasih atas tipnya, David.
Tapi itu karena kau tidak punya selera.
Jika kau menangkapnya di perairan bersih, teksturnya mampu menandingi ikan swordfish, bahkan mentah.
“Ada saran untuk bertarung?”
‘Ada perbedaan signifikan dalam jumlah. Fokus pada pertahanan dan atasi mereka satu per satu. Aku sarankan menggunakan Batu Payung.’
Aku mengeluarkan batu mana dari saku kiriku dan memanggil Valkyrie.
Saat aku memberi isyarat padanya, dia mengangguk.
Aku menggunakan Batu Payung untuk melindungi Valkyrie sembari mendukung serangannya.
Dalam waktu singkat, dia mengubah monster-monster seperti ubur-ubur menjadi salad dingin.
Jalannya sempit dan berkelok, membuatnya sulit untuk menggunakan sihir dengan benar.
Kami mundur ke ruang yang lebih terbuka di balik pintu, melindungi satu sama lain saat kami bergerak.
Dan kemudian, pada saat itu.
[Cukup.]
Duk.
Pintu itu tertutup.
Pada saat yang sama, gerakan monster-monster yang maju terhenti.
[Ayo. Masuklah ke tempatku, rumahku dan keluargaku.]
Kepala kami berputar menuju suara yang merdu.
Dari kegelapan muncul seorang wanita.
Dia sangat putih, tubuhnya serasi dengan gua yang pucat di sekelilingnya.
Kecuali wajahnya, yang mengalami kemerahan yang tidak wajar.
Rasanya seperti wajahnya milik orang lain.
Tubuh wanita itu manusia dari pinggang ke atas, tetapi dari pinggang ke bawah, dia tidak berbeda dari ikan.
Di mana seharusnya ada kakinya, hanya ada ekor yang tertutup sisik dan satu sirip.
“…Putri duyung?”
Putri duyung.
Aku mengira mereka adalah makhluk mitos.
Siapa yang mengira mereka bagian dari spesies monster yang telah punah begitu lama?
[Semua orang, berkumpul. Kita harus menyambut tamu kita.]
Langkah, langkah, langkah.
Monster-monster muncul dari belakangnya, bergerak dengan serentak.
Mereka berbaris dalam dua baris, membelah di kedua sisi.
“Apa dia yang mengendalikan monster-monster itu?”
“Sepertinya dia pemimpin di sini.”
Aku memperhatikan keadaan monster-monster itu dengan hati-hati.
Putri duyung itu mengendalikan mereka dengan suaranya.
Putri duyung itu tersenyum lembut saat berbicara.
“Siapa kalian?”
[…Hah?]
Ketika aku menginterupsi dia, dia tampak cukup terkejut.
[Kau, pria. Bisakah kau mengerti kata-kataku?]
“Ya. Aku bisa mengerti kamu.”
[Kau bisa berbicara Mantra? Apa kau seorang penyihir?]
“Jika yang kau maksud adalah bahasa bisikan, maka ya. Aku seorang mage dari kerajaan Sihir.”
Putri duyung itu memiringkan kepalanya, bingung.
[Seorang mage? Kerajaan sihir? Hmm, sepertinya itu mirip dengan yang aku ketahui. Masuk akal bahwa istilah-istilah akan berubah seiring waktu.]
Dia tertawa.
[Siapa namamu?]
“Ketika meminta nama seseorang, bukankah lebih sopan untuk memperkenalkan diri terlebih dahulu?”
[Lahagi Naniya Shivida Darda…]
“Status?”
[Aku adalah putri terhormat dari Duke Palence. Bahkan dalam keadaan yang menyedihkan ini, fakta itu tetap tak berubah. Keluarga kami, bendera negara kami, harus tetap berdiri tegak, kan?]
“Apakah kau pernah menjadi manusia?”
[Cukup jawab pertanyaannya.]
Aku memberi isyarat pada Valkyrie, yang melayang-layang dengan ragu, menandakan dia untuk menunggu sedikit lebih lama sebelum aku melanjutkan pembicaraan.
“Keluarga Palenche? Tidak pernah mendengarnya.”
[Bukan Palenche, Palence! Apa kau tidak tahu Palence dari Kerajaan Silis? Sebuah keluarga bangsawan besar, hampir setara dengan seorang marquis! Tunggu, apa kau begitu rendah sehingga tidak tahu?]
Kerajaan Silis.
Aku samar-samar mengingatnya dari pelajaran sejarah di sekolah menengah.
Itu berada di sisi timur dari kerajaan Suci dan telah hancur ratusan tahun yang lalu.
“Negara itu sudah tidak ada lagi.”
[Tidak lagi… ada?]
Binar mata putri duyung itu menyempit.
“Dan kau bicara tentang para count dan marquis, tetapi sistem kelas sudah lama dihapuskan di sebagian besar negara.”
[Apa yang kau katakan? Baru beberapa dekade, kan?]
Putri duyung itu memegang kepalanya dalam ketidakpercayaan.
[Tidak, ini tidak mungkin. Keluargaku… hilang? Tempat yang perlu aku balas dendam… menghilang tanpa jejak?]
Ekspresinya berubah dengan cepat.
Namun segera, dia melepaskan tawa yang menyimpang, meluruskan wajahnya yang sebelumnya terkerut.
Sebuah perasaan dingin dan menyeramkan menyebar di udara.
[Tidak… Tidak peduli bagaimana mereka menghilang. Aku tetap membenci mereka. Mereka semua mencemoohku, mengatakan bahwa aku tidak berbakat. Jika aku jelek, mereka bilang, setidaknya aku harus bernyanyi dengan baik. Mereka tidak pernah memberikan kontribusi apa-apa.]
Putri duyung itu terus bergumam.
[Aku juga ingin berbuat baik. Aku ingin menjadi baik dalam sesuatu agar aku bisa mendapatkan perhatiannya. Tapi dia bahkan tidak pernah memperhatikanku, tunangannya, sementara dia bermain dengan gadis petani rendahan…!]
Suara itu dipenuhi dengan kebencian dan dendam.
[Dan kemudian, hanya karena aku membuat kesepakatan dengan iblis, mereka mengusirku ke pulau yang menyedihkan ini. Apa kau tidak merasa itu tidak adil?]
“Kau membuat perjanjian dengan iblis?”
Pada titik ini, aku telah mengambil kesimpulan.
Makhluk ini adalah dua hal: monster yang percaya bahwa ia manusia, atau manusia yang telah berubah menjadi makhluk setelah membuat kesepakatan dengan iblis.
[Nenek tua itu memberitahuku bahwa jika aku menawarkan abu dari seratus pemuda dan pemudi di altar, aku akan terlahir kembali sebagai makhluk paling cantik di dunia. Dia bilang aku akhirnya bisa melarikan diri dari pulau terkutuk ini!]
Putri duyung itu—atau lebih tepatnya, monster—berteriak.
[Aku sudah mengorbankan sembilan puluh delapan. Aku tidak tahu berapa lama aku menunggu, tetapi dengan hanya kalian berdua, akhirnya aku bisa meninggalkan tempat terkutuk ini. Aku akhirnya bisa bebas dari rantai yang mengikatku!]
Saat berikutnya, monster itu melesat ke arah kami seperti kobra.
“Tak ada cara lain. Kita harus menjatuhkan pemimpin makhluk-makhluk ini.”
“Ya, jika kita menjatuhkannya, kita bisa keluar dari gua ini.”
Valkyrie dan aku segera bersiap untuk bertarung.
Dia mengangkat tombaknya, dan aku mulai mengalirkan sihir yang tertanam dalam Batu Biruku.
Namun mengharapkan serangan fisik adalah kesalahan.
Monster itu mulai mendengung.
Gelombang suara, berat dengan tekanan, menghantam pikiranku, mengguncang pikiranku.
“…Apa?”
Aku mengedipkan mata, dan pemandangan berubah.
Aku berada di atas kapal perang.
“Senior!”
Sebuah suara memanggil dari belakangku.
“Selamat atas promosi mu menjadi kapten.”
“…Lieutenant?”
Aku tidak percaya dengan apa yang kulihat.
Mendekat padaku dari belakang adalah David Kanihi, seorang letnan dari departemen Batu Mana di Akademi Larion.
Dia adalah salah satu sahabat terbaikku di Armada ke-8.
“Kau… kau seharusnya sudah mati.”
“Apa yang kau bicarakan, senior? Apakah kau mengalami mimpi buruk?”
“Komandan Kallon mencarimu. Dia bilang keterampilanmu dibutuhkan untuk mengembalikan Batu Fosfor Putih.”
Komandan Kallon masih hidup?
Itu tidak mungkin.
Aku yakin dia telah dibunuh oleh ‘Kucing Hitam’…
Namun tidak ada alasan untuk bertanya atau bingung.
Tanganku sudah mencari-cari di saku seragamku.
Tidak ada.
Bahkan tidak ada kerikil kecil, apalagi batu mana.
“Heh.”
Aku memahami apa yang terjadi.
“Ceroboh. Kau tidak bisa menirunya semua, kan?”
“Senior?”
“Aku tidak biasa menggunakan sihir tanpa batu mana…”
“Senior? Kapten? Apakah kau baik-baik saja?”
“Aku rasa aku harus membunuhmu untuk kedua kalinya.”
Aku menjentikkan jariku.
“Waktu, mengalirlah. Biarkan sisa-sisa terbang, menyisakan hanya biji-bijian.”
Saat aku melafalkan mantra itu, waktu berputar semakin cepat.
Komandan Kallon mati, dan aku dipromosikan menjadi mayor, mengambil tempatnya.
David dan aku menaiki kapal untuk membantu dalam pertempuran.
Armada berangkat.
Kabutnya tebal.
Seperti hari itu, hujan turun deras.
Tak lama, unit Dragon Knight elit Kerajaan Suci, Brigade Lotus Putih, muncul. Di antara mereka, mengangkat tombak sucinya, adalah ‘Kucing Hitam’ Rachel Brokenheart, dengan kacamata di tempatnya.
“Senior! Kapten Erich! Aaaaaah!”
Terpisah dariku, David melepaskan batu mananya dengan liar ke arah Dragon Knights tetapi akhirnya dijatuhkan oleh tombak Rachel.
Aku menggeram.
Tidak ada yang bisa kulakukan.
Ini hanyalah ilusi.
Biasanya, aku bisa melihat, mendengar, dan menyentuh semuanya, tetapi tidak saat ini.
Sisanya berjalan dengan cara yang sama.
Tubuhku bergerak dengan sendirinya.
Aku melempar dua rekan Rachel ke laut dan mengirimnya terjun ke dalam laut, melarikan diri menggunakan perahu kecil.
Mimpi buruk berakhir di sana.
“Tsk.”
Rasa sakit tajam berdenyut di kepalaku.
Mana jahat menggerogoti korteks otakku.
Aku mulai mengatur ulang mana di dalam diriku untuk mengembalikan alirannya yang alami.
Begitulah cara aku bisa tetap waras.
“Kabut, pergi.”
Dengan kata-kataku, kabut tebal itu menyebar ke segala arah.
Ilusi seharusnya berakhir sekarang setelah sihir berjalan sesuai alur.
Ketika aku kembali ke realitas, aku mulai berpikir tentang bagaimana aku akan memukul putri duyung itu hingga remuk.
Tetapi.
“…?”
Ilusi itu tidak berakhir.
Ketika aku mengedipkan mata lagi, aku menemukan diriku di sebuah desa kecil yang terletak di cekungan pantai.
Itu terlihat seperti desa nelayan biasa, tetapi aku belum pernah ke tempat seperti itu.
Ada sesuatu yang tidak beres.
Setiap rumah dikelilingi oleh api merah cerah.
Jeritan derita bergema dari segala arah.
Konsentrasi mana di udara sangat tinggi.
Tidak butuh waktu lama untuk menyadari bahwa api ini tidak alami; itu telah diciptakan oleh sihir api.
“Tolong! Seseorang, tolong! Ibuku dan ayahku masih di dalam!”
Aku berbalik.
Di belakangku adalah sebuah rumah dua lantai yang sedang terbakar.
Di depannya berdiri seorang gadis muda dengan rambut hitam dan mata emas, wajahnya penuh dengan jelaga.
Gadis itu, setelah berteriak dan menangis minta tolong, jatuh ke tanah, kehabisan tenaga.
“Tolong, siapa saja, tolong aku… sob…”
—–—–