Cultivating Immortality, Starting from Childhood Sweethearts – Chapter 84 – A Legendary Cohort, All Arriving at the Same Time.

Memasuki Aula Ujian Kementerian Ritus, Xu Ming membawa lencana ujiannya beserta kuas, tinta, kertas, dan batu tinta ke bilik yang ditunjuknya.

Bilik itu kecil—panjangnya lima kaki, lebar empat kaki, dan tinggi delapan kaki. Di dalamnya hanya terdapat meja, tempat tidur, lampu, dan pispot tertutup. Makan, minum, tidur, dan buang air besar harus dilakukan di dalam ruang terbatas ini.

Satu-satunya hal yang menghibur adalah bahwa pispot memiliki tutup yang tertutup rapat dan secara teratur dikosongkan oleh staf yang ditunjuk.

Dengan bunyi bel, ujian kekaisaran resmi dimulai.

Kertas ujian dibagikan kepada setiap peserta ujian secara berurutan, dan ketika tiba waktunya untuk mengambilnya, kertas tersebut akan diambil dalam urutan terbalik. Baru setelah bel berikutnya berbunyi barulah para kandidat diperbolehkan membuka makalahnya dan mulai membaca serta menulis jawabannya.

Ujiannya terdiri dari empat mata pelajaran: ulama, petani, perajin, dan pedagang, dengan masing-masing mata pelajaran terdiri dari dua puluh soal. Ujian berlangsung selama empat hari penuh.

Selama empat hari ini, peserta ujian tidak hanya harus menyusun jawaban yang sempurna atas pertanyaan-pertanyaan tersebut tetapi juga dengan cermat menuliskan tanggapan mereka ke dalam kertas kosong, memastikan tidak ada satu karakter pun yang salah eja dan tulisan tangannya rapi.

Kerapihan kertas ujian seseorang sangat mempengaruhi kesan pertama penguji. Terlebih lagi, bagi mereka yang berhasil menjadi cendekiawan upeti, makalahnya pada akhirnya akan dipresentasikan kepada kaisar sendiri.

Oleh karena itu, ujian kekaisaran bukan hanya sekedar ujian kecerdasan tetapi juga ujian ketahanan dan ketekunan.

Tentu saja, bagi seseorang seperti Xu Ming, seorang seniman bela diri, aktivitas fisik seperti itu tidak layak untuk disebutkan.

Saat waktu makan tiba, ruang ujian menyediakan makanan untuk seluruh kandidat.

Makanan tersebut diperiksa secara menyeluruh oleh ketua pemeriksa dan wakil pemeriksa dengan menggunakan energi spiritual, untuk memastikan tidak ada tambahan makanan haram.

Xu Ming merasa terhibur dengan kenyataan bahwa makanan yang disediakan cukup lezat, dengan campuran daging dan sayuran yang seimbang. Namun, mau tak mau dia merasa makanan itu masih kalah jika dibandingkan dengan makanan di tempat Batalyon Asura Darah.

Saat malam tiba, kegelapan perlahan menyelimuti ruang ujian, dan para kandidat menyalakan lampu mereka satu demi satu.

Dari gedung tinggi yang menghadap aula, Xiao Mochi berdiri dengan tangan di belakang punggung, mengamati seluruh area.

Setiap malam, Xiao Mochi berdiri di sana dan menonton, takut kebakaran akan terjadi di suatu tempat.

Suatu pagi, pandangannya tertuju pada bilik tertentu, dan dia tidak bisa menahan tawa. “Anak ini masih memiliki banyak energi?”

Di dalam bilik itu, kandidat Xu Ming sudah bangun dan berlatih seni bela diri, sementara sebagian besar kandidat lainnya masih tertidur lelap.

Pada hari pertama, sebagian besar kandidat merasa waktunya berlimpah dan bekerja dengan santai.

Pada hari kedua, mayoritas sudah menyesuaikan diri dengan ritme mereka.

Pada hari ketiga, beberapa orang mulai menyadari bahwa waktu semakin singkat dan bergegas mengejar ketertinggalan.

Pada hari keempat, ada yang berkeringat karena gugup, sementara yang lain dengan santai tidur siang setelah makan siang. Saat malam tiba, mereka yang telah menyelesaikan pekerjaannya menunggu keesokan paginya untuk menyerahkan makalahnya, sedangkan mereka yang tidak bekerja tanpa kenal lelah sepanjang malam untuk menyelesaikan transkripsinya.

Akhirnya, setelah empat hari, bel berbunyi kembali menandakan berakhirnya ujian. Semua kandidat meletakkan kuasnya, apapun kemajuannya.

Bunyi bel terakhir itu membawa rasa lega bagi semua orang yang hadir.

Xu Ming merasakan gelombang nostalgia, mengingatkannya pada penyelesaian ujian masuk perguruan tinggi di kehidupan sebelumnya.

Namun tidak seperti ujian modern, di mana seseorang dapat merobek buku mereka, melipat pesawat kertas untuk dibuang dari atap rumah, atau mendiskusikan jawaban dengan teman sebelum pulang ke rumah untuk merayakan pesta, ujian kekaisaran tidak memberikan penangguhan hukuman seperti itu.

Setelah ujian, semua kandidat diharuskan untuk tetap berada di biliknya masing-masing, tidak boleh keluar.

Pengurungan ini berlangsung sekitar sepuluh hari.

Selama waktu ini, penguji akan menilai makalah, dan pengawas akan mengunjungi setiap bilik untuk memastikan tidak terjadi kecurangan.

Agar adil, selain melakukan sesuatu yang serius seperti membocorkan soal-soal ujian—kejahatan yang dapat dihukum mati—pelanggaran kecil seperti penyelundupan beberapa kutipan buku lama tidak banyak berdampak pada hasilnya.

Bagaimanapun, setiap pertanyaan adalah pertanyaan esai.

Sebagian besar peserta ujian, setelah akhirnya mengendurkan ketegangan, ambruk ke tempat tidur mereka untuk tidur nyenyak. Xu Ming, bagaimanapun, terus berlatih seni bela diri, menjaga disiplinnya.

Tentu saja, banyak kandidat yang tidak bisa tidur sama sekali, dihantui oleh pengumuman hasil sepuluh hari lagi. Bagi mereka yang gagal, kesempatan mereka berikutnya akan datang dalam empat tahun mendatang—tetapi berapa “empat tahun” yang dimiliki seseorang dalam seumur hidup?

Di halaman belakang Kementerian Ritus, penilaian kertas ujian diawasi oleh Xiao Mochi dan dilakukan oleh tim yang terdiri dari 101 pejabat, dengan anggota Batalyon Asura Darah yang menjaga area tersebut. Masing-masing dari empat subjek—ulama, petani, perajin, dan pedagang—ditugasi 25 orang penguji. Makalah setiap kandidat harus dinilai oleh tiga penguji yang berbeda.

Sistem penilaian didasarkan pada skor, dan makalah apa pun yang memicu perselisihan di antara penguji akan dibawa ke Xiao Ke untuk diambil keputusan akhir.

Ujian kekaisaran tahun ini menghasilkan 6.000 kandidat yang memecahkan rekor, jumlah tertinggi dalam sejarah Kerajaan Wu sejak didirikan. Namun, hanya 400 kandidat yang diterima sehingga membebani kerja penguji.

Pada awalnya, para penguji bersabar, meluangkan waktu untuk meninjau setiap makalah secara menyeluruh. Namun seiring kemajuan mereka, kelelahan dan frustrasi mulai muncul, dan kecepatan penilaian mereka semakin cepat.

Jika tulisan tangan kamu buruk, kamu bisa mendapat masalah serius.

Pada hari kesembilan, para kandidat sudah melewati tiga belas hari tanpa mandi. Lalat berdengung di sekitar bilik, mengubahnya menjadi apa yang hanya bisa digambarkan sebagai kandang babi. Satu-satunya perbedaan adalah bahwa 400 “babi” ini pada akhirnya akan menjadi terkenal.

Di halaman belakang Kementerian Ritus, ketika penguji terakhir selesai menilai makalah akhir, dia terjatuh ke kursinya, benar-benar kelelahan.

“Tuanku, total ada 6.251 calon, sehingga menghasilkan 25.004 makalah. Kami telah menyelesaikan penilaian semuanya. Berikut adalah 600 makalah teratas berdasarkan skor total di empat mata pelajaran. Mohon diperiksa,” kata wakil pemeriksa sambil mendorong gerobak yang membawa kertas-kertas yang tertata rapi. Nama-nama kandidat sudah dibuka segelnya.

“Mm, bagus sekali,” jawab Xiao Mochi sambil mulai memeriksa kertas satu per satu.

Dimulai dengan makalah peringkat 600, dia terus naik, matanya bersinar saat dia membaca.

Ketika dia mencapai sepuluh besar, Xiao Mochi membolak-balik kertas itu berulang kali, tidak mampu meletakkannya. Dia benar-benar terpikat, menjadi semakin terkesan dengan setiap bacaan yang dia baca.

Masing-masing dari sepuluh makalah teratas sangat luar biasa. Secara individu, salah satu dari mereka bisa saja memenangkan gelar juara provinsi di sebagian besar ujian kekaisaran selama 250 tahun terakhir. Esai-esainya sungguh merupakan mahakarya. Dan sekarang, semua bakat luar biasa ini muncul dalam ujian yang sama.

“Kelompok legendaris, semuanya tiba pada waktu yang sama,” gumam Xiao Mochi, meletakkan kertas terakhir dan menghembuskan napas dalam-dalam. “Tidak ada masalah. Publikasikan hasilnya.”

“Ya tuan!”

Pagi itu juga, hasilnya diumumkan. Satu per satu penguji memanggil nama-nama calon yang lolos. Dengan setiap nama yang diucapkan, kandidat lain naik ke pangkat sarjana upeti.

Beberapa orang tertawa gembira; yang lain menangis dalam kekecewaan yang pahit.

Sebanyak 400 sarjana upeti dipilih. Para ulama ini segera dibawa mandi dan diberi pakaian baru sebelum diantar ke istana menemui kaisar untuk ujian akhir kekaisaran.

Dong.
Dong.
Dong.

Tiga hari kemudian, ketika para cendekiawan upeti muncul dari istana kekaisaran, anggota Batalyon Darah Asura sudah hadir di ibu kota.

Di depan mereka berdiri para pejabat memegang daftar kehormatan emas, siap mengumumkan hasil akhir.