Cultivating Immortality, Starting from Childhood Sweethearts – Chapter 80 – Groomed as a Trusted Confidant.

Pagi-pagi sekali, Xu Ming sedang berlatih Tinju Pembuka Surga.

Meski dia bukan lagi bagian dari Batalyon Asura Darah, kebiasaan bangun pagi sudah mendarah daging dalam dirinya.

“Xu Juren memang sangat disiplin,” terdengar suara saat Xu Ming menyelesaikan setnya dan mencuci wajahnya. Itu adalah Wei Xun, yang berdiri di halaman.

“Kasim Wei,” sapa Xu Ming dengan kepalan tangan.

“Xu Juren, Yang Mulia telah memanggil kamu.”

“Mohon tunggu sebentar, Kasim Wei. aku akan mandi sebentar dan berganti pakaian baru sebelum bertemu kaisar.”

“Baiklah.”

Setelah mandi, Wei Xun memimpin Xu Ming menuju Istana Dalam.

“Kasim Wei, bukankah ini jalan menuju Istana Dalam?” Xu Ming bertanya.

“Ya, benar.”

“Bukankah itu… agak tidak pantas?” Xu Ming ragu-ragu.

Wei Xun terkekeh. “Jika Yang Mulia memanggil kamu, itu yang paling tepat. Ikuti saja aku, Xu Juren, dan jangan biarkan Kaisar menunggu.”

Xu Ming: “…”

Saat mereka memasuki Istana Dalam, Xu Ming merasa seolah-olah dia telah melangkah ke dunia lain. Tempat itu dipenuhi taman yang rimbun, paviliun, danau buatan, dan bebatuan. Para pelayan istana sibuk, dan selain mereka, hanya para kasim yang terlihat. Itu sangat kontras dengan suasana Istana Luar yang keras dan khusyuk.

Xu Ming menjaga pandangannya tetap lurus ke depan, berhati-hati agar tidak melihat sekeliling secara sembarangan. Dia tidak ingin secara tidak sengaja melihat sesuatu—atau seseorang—yang tidak seharusnya dia lihat dan mengundang masalah.

“Yang Mulia, Xu Juren telah tiba,” Wei Xun mengumumkan setelah menghabiskan waktu sebatang dupa saat mereka mencapai Aula Ketenangan yang Diolah.

“Subjek kamu menyapa Yang Mulia dan Yang Mulia, Permaisuri,” kata Xu Ming sambil mengepalkan tangan.

Kaisar sedang sarapan bersama seorang wanita, pelayan istana melayani mereka dalam diam.

Wanita itu mengenakan gaun istana berwarna merah tua yang disulam dengan burung phoenix emas, sayapnya terangkat seolah siap terbang. Jumbai di gaunnya berkilauan seperti matahari terbenam berwarna merah tua yang mengalir melintasi tangga batu giok istana. Rambutnya ditata dengan tatanan rambut rumit yang dihiasi pin emas, memancarkan aura keanggunan yang tak tertandingi.

Ciri-cirinya sangat indah, seolah-olah dibuat oleh tangan surga sendiri. Alisnya seperti gunung di kejauhan, tatapannya lembut namun memikat, dan matanya berkilau seperti air musim gugur, dipenuhi kelembutan yang tersembunyi.

Batang hidungnya yang mancung menambah kedalaman pada wajahnya, sementara bibirnya, sehalus bunga persik, membawa kesan menawan. Saat dia tersenyum, rasanya seperti bunga musim semi yang bermekaran, bersinar dan menawan.

Jari-jarinya yang ramping, seputih batu giok, dihiasi dengan cat berwarna merah muda terang, meningkatkan sikap anggunnya.

Hanya Permaisuri Wu, yang dihiasi burung phoenix di jubahnya, yang bisa memiliki keagungan seperti itu.

Bahkan di ketentaraan, Xu Ming telah mendengar tentang ketenaran Permaisuri—Xiao Ke, dipuji sebagai wanita tercantik di Wu. Meskipun manusia biasa tanpa fisik yang pemarah, dia menduduki peringkat ke-93 dalam Peringkat Kecantikan.

“Tidak perlu formalitas seperti itu. Ayo, duduk dan makan,” seru kaisar kepada Xu Ming.

Ini.Xu Ming ragu-ragu, tidak yakin harus berbuat apa.

Kaisar terkekeh. “Ada apa? Apakah kamu curiga aku telah meracuni makanan dan bermaksud mencelakakan kamu? Bolehkah aku mengujinya untukmu terlebih dahulu?”

“Yang Mulia, aku tidak berani. aku benar-benar terbebani dengan kehormatan ini,” jawab Xu Ming, tampak sedikit bingung.

“Haha, ini Istana Dalam. Tidak perlu ada kesopanan yang ketat di sini,” kata Xiao Ke sambil tersenyum lembut, suaranya merdu seperti lonceng perak. “Xu Ming, ayo makan.”

“Ya.”

Karena kaisar dan permaisuri telah berbicara, Xu Ming tidak punya pilihan selain duduk di meja.

Seorang pelayan istana menyajikan kepadanya semangkuk bubur mutiara dan batu giok.

“Xu Ming, kamu mungkin tidak mengetahui hal ini, tetapi kamu cukup terkenal di Istana Dalam,” kata kaisar sambil tertawa. “Puisi yang kamu berikan kepada Zhu Cici saat itu—hampir setiap selir dan pelayan di sini hafal puisi itu. Mereka sering melafalkannya dan meratapi berlalunya musim gugur, bahkan Ke’er.”

“Yang Mulia…” Xiao Ke menegur dengan lembut, nadanya diwarnai dengan nada main-main. “aku bukanlah orang abadi yang bisa awet muda selamanya. Apakah aku tidak boleh merasa sedikit sedih dengan kecantikanku yang memudar?”

“Baik, baiklah,” jawab kaisar dengan sabar, nadanya penuh dengan kasih sayang kepada permaisuri.

Xu Ming, yang duduk di samping, tetap tersenyum sopan, berhati-hati untuk tidak menyela.

Setelah sarapan, kaisar membawa Xu Ming ke ruang belajar kekaisaran.

Saat kaisar meninjau tugu peringatan, Xu Ming berdiri diam di sisinya.

Kaisar kadang-kadang menanyakan pendapat Xu Ming mengenai kebijakan tertentu, melontarkan komentarnya tentang skema kecil dan pertikaian antar pejabat, atau bahkan secara langsung mengkritik kebijakan tersebut.

Kadang-kadang, saat membacakan peringatan, Kaisar kehilangan kesabaran, melemparkan dokumen itu ke tanah, dan mengumpat dengan keras. Pada saat seperti itu, Xu Ming akan menundukkan kepalanya dalam diam sementara Wei Xun dengan lembut membujuk, “Yang Mulia, mohon tenang.”

Meski tidak ada sidang pagi hari ini, Kaisar tidak beristirahat. Dari subuh hingga siang hari, ia bekerja tanpa kenal lelah, menyerupai seorang workaholic.

Reputasi Kaisar di kalangan rakyat jelata sangatlah luar biasa, dan reputasi seperti itu sering kali bukanlah sesuatu yang dapat dibuat-buat.

Setelah menyelesaikan peringatan, Kaisar akan menyerahkannya kepada Xu Ming dan bertanya, “Apakah menurut kamu ada yang salah dengan cara aku menangani ini?”

Xu Ming, yang tidak berani mengatakan secara langsung, “Keputusan kamu salah,” akan selalu memulai dengan, “Yang Mulia bijaksana,” sebelum dengan hati-hati menyampaikan pendapatnya.

Kaisar tidak terlalu serius dengan diskusi ini—dia hanya penasaran. Namun, wawasan Xu Ming sering kali unik dan menggugah pikiran.

Misalnya, dalam skala yang lebih kecil, Xu Ming menyarankan untuk mempromosikan kebiasaan minum air matang selama musim wabah. Dia menjelaskan bahwa suhu tinggi dapat membunuh “sumber wabah”.

Dalam skala yang lebih besar, ia mengusulkan pendirian badan usaha milik negara untuk menasionalisasi pengelolaan gabah, garam, dan besi.

Gagasan terakhir, meskipun berpotensi memperkuat kas negara secara signifikan dan membatasi pengambilan keuntungan akibat kelaparan selama krisis, namun penuh dengan komplikasi. Hal ini akan merugikan kepentingan banyak orang.

Bahkan sekarang, “Hukum Cambuk Tunggal” yang diusung Xiao Mo Chi menghadapi pemakzulan tanpa henti—menerapkan kebijakan seperti itu hanya akan menimbulkan lebih banyak masalah. Perubahan harus dilakukan secara bertahap; mencoba menelan terlalu banyak sekaligus akan menyebabkan bencana.

Pada siang hari, pelayan istana menyajikan makan siang di ruang belajar kekaisaran. Kaisar mengundang Xu Ming untuk makan malam bersamanya, dan Xu Ming, yang tidak dapat menolak, dengan enggan bergabung.

Setelah makan siang, Kaisar kembali meninjau tugu peringatan tanpa beristirahat sejenak.

“Xiong Wentian ini—kamu pasti kenal dengannya. Dia adalah ayah dari Xiong Haizhi dan menjabat sebagai Menteri Perang. Dia setia dan teguh, namun terlalu kaku dalam pendekatannya dan meremehkan pejabat sipil. Namun, kamu, dengan keahlian ganda di bidang sipil dan militer, kemungkinan besar akan lebih mudah untuk bekerja dengannya. Dia adalah seseorang yang layak untuk menjalin hubungan yang kuat.”

“Huang Liu ini, Petugas Sekretariat, adalah orang yang sangat teliti dan menyebalkan. Dia terlalu memikirkan segalanya dan sering terjebak dalam hal-hal sepele. Meskipun demikian, tugas apa pun yang kamu berikan kepadanya akan diselesaikan dengan sempurna, tanpa satu kesalahan pun.”

“Dan Chang Sanqian ini, Kanselir Kiri—yang dulu merupakan pemuda yang menjanjikan, kini menjadi birokrat berpengalaman. Kemampuannya lumayan, tapi dia serakah dan bejat. Sedikit kesopanan di permukaan saja sudah cukup untuk mengendalikannya.”

Sore harinya, saat Kaisar terus meninjau tugu peringatan, dia dengan santai memberi Xu Ming gambaran rinci tentang kepribadian dan sifat berbagai pejabat.

Xu Ming mendengarkan dengan gentar, sesekali mencuri pandang ke arah Wei Xun.

Wei Xun hanya tersenyum dan mengangguk meyakinkan.

Saat itulah Xu Ming benar-benar menyadari: Kaisar tidak memanggilnya karena ketenarannya sebagai “selebriti”. Kaisar dengan tulus bermaksud menjadikannya sebagai orang kepercayaan dan anggota inti lingkaran dalamnya!