Pada jamuan makan tersebut, kontes sastra kedua belah pihak sudah condong ke arah dominasi sepihak. Namun, saat duduk di ujung meja, Xiao Mochi masih terlihat tenang dan tenang.
Pria tua dari Negara Bagian Qi, bernama Fang Jingchun, memiliki perasaan berbeda bahwa dia sedang dimanfaatkan. Sepertinya pihak lain telah memasang jebakan, dan tanpa disadari dia telah masuk ke dalamnya. Namun apa sebenarnya jebakan ini, Fang Jingchun tidak dapat memahaminya, apalagi memahami tujuannya.
“Mencocokkan ayat dengan menggunakan puisi orang lain akan selalu kurang orisinalitas dan signifikansinya,” kata Xiao Mochi, saat suasana jamuan makan semakin meriah. “Bagaimana kalau ini saja? Hari ini adalah saat yang tepat—kenapa kita tidak membuat puisi sendiri? Jika kita menghasilkan sebuah mahakarya yang layak untuk diwariskan selama berabad-abad, perjamuan malam ini akan benar-benar menjadi kisah yang disayangi. Tapi aku punya satu persyaratan.”
Saat dia berbicara, Xiao Mochi bertepuk tangan. Beberapa pelayan melangkah maju, meletakkan plakat kayu, kuas, dan tinta di depan setiap orang.
“Persyaratanku,” lanjut Xiao Mochi sambil tersenyum, “adalah puisi itu harus mencantumkan nama seseorang dari pihak lawan.” Dia menunjuk ke plakat kayu. “Tolong tuliskan nama kamu sendiri di plakat ini agar setiap orang dapat menulisnya.”
“Menarik,” kata Fang Jingchun sambil terkekeh sambil mengelus jenggotnya. “Kalau begitu, aku pergi dulu.”
Fang Jingchun memimpin dan menulis namanya di plakat kayu. Meskipun dia masih tidak memahami niat Xiao Mochi, dia tidak dapat membayangkan bahwa bahaya nyata akan menimpa mereka.
Negara Qi dan Negara Wu sebenarnya tidak memiliki hubungan dekat, namun untuk saat ini, mereka adalah sekutu. Dalam keadaan seperti itu, Negara Bagian Wu-lah yang paling mengkhawatirkan keselamatan mereka, dan Negara Bagian Wu-lah yang paling ingin memastikan perlindungan mereka.
Dia bertekad untuk melihat trik apa yang mungkin bisa dimainkan Xiao Mochi.
Melihat Fang Jingchun memimpin, yang lain tentu saja tidak keberatan dan mengikutinya, menuliskan nama mereka.
“Membuat puisi menggunakan nama orang lain.”
Faktanya, aturan ini sangat cerdas. Dengan melakukan hal ini, bahkan jika salah satu pihak menciptakan sesuatu yang luar biasa, karena menampilkan nama lawannya, hal ini juga akan membantu meningkatkan reputasi lawannya—suatu hasil yang saling menguntungkan.
Jadi, siapa pun yang memiliki kinerja lebih baik, tidak akan ada kecanggungan atau risiko seseorang menjadi terlalu terhina karena perbedaan yang jelas.
Meskipun itu hanya aturan kecil, banyak orang sudah mulai memandang sarjana bernama Xiao Mochi ini dengan rasa hormat yang baru. Sebuah detail kecil menunjukkan kecemerlangannya—Xiao Mochi, produk dari Akademi Rusa Putih yang bergengsi, benar-benar luar biasa.
Patut diingat bahwa Kaisar sendiri pernah mencoba mengundang Xiao Mochi ke Negara Qi.
Di sisi lain jamuan makan, Xu Xiaopang diam-diam menuliskan namanya, tangannya masih gemetar.
Selama estafet puisi sebelumnya, Xu Xiaopang tersandung beberapa kali karena gugup, sering kali gagal mengingat sebaris puisi. Setiap kali, Xu Ming-lah yang diam-diam membisikkan pengingat kepadanya. Jika tidak, Xiaopang akan terpaksa minum beberapa kali.
Sebenarnya, itu juga bukan prestasi kecil bagi Xu Ming.
Puisi di dunia ini asing baginya, dan ayat-ayat yang dia ingat dari “Planet Biru” tidak dapat digunakan dalam situasi ini. Jadi Xu Ming harus mencari dalam pikirannya ayat-ayat yang telah dia pelajari selama beberapa tahun terakhir di akademi.
Untungnya, selama beberapa tahun ini, Xu Ming telah banyak membaca untuk meningkatkan berbagai keterampilan dan atribut.
Setelah semua orang selesai menulis nama mereka, mereka meletakkan plakat kayu itu tegak di depannya.
Siapa yang ingin memulai? Xiao Mochi mengalihkan pandangannya ke seberang ruangan. “Saat aku belajar di Akademi Rusa Putih, aku cukup beruntung menerima tiga lukisan kaligrafi guru aku. Jika kamu tidak keberatan, aku ingin menawarkannya sebagai hadiah.”
Mendengar perkataan Xiao Mochi, penonton yang sudah antusias menjadi semakin bersemangat. Semua orang tahu siapa guru Xiao Mochi selama berada di Akademi Rusa Putih—kaligrafi dan lukisan master itu terkenal di seluruh dunia dan tak ternilai harganya.
Bagi para Kultivator lainnya, karya-karya seperti itu tidak lebih dari sekadar barang koleksi. Namun bagi para sarjana, kaligrafi dan lukisan sang master memberikan dukungan yang signifikan dalam studi mereka, menjadikannya harta yang sangat berharga untuk kultivasi.
“Kalau begitu, dengan rendah hati aku akan melakukan upaya pertama, meskipun mungkin tidak layak,” kata seorang utusan Qi bernama Wang Huan, sambil berdiri dan membungkuk hormat kepada Xiao Mochi.
“Tolong,” Xiao Mochi memberi isyarat dengan sopan.
Wang Huan berdiri, melihat nama-nama di plakat kayu di depan delegasi Wu, dan memilih satu. Setelah jeda singkat, dia membacakan puisinya:
“Cerita-cerita tahun lalu terbawa angin,
Bunga teratai baru di Southport bermekaran di bawah sinar matahari.
Embun beku mewarnai hutan, daun merah berguguran,
Cahaya bulan di aliran sungai yang jernih membawa embun putih malam ini.
Ke manakah angsa liar yang berada di atas awan kembali?
Keindahan musim gugur di cakrawala memenuhi pandanganku.
Lagu kegembiraan—siapa yang mendengarkan lagu mabukku?
Kerinduan yang tiada habisnya terukir dalam puisi-puisi yang kutulis.”
“Bagus sekali!”
Saat Wang Huan selesai, gelombang tepuk tangan meriah di seluruh jamuan makan.
Banyak dari delegasi Wu menoleh untuk melihat seorang pria bernama Chen Nanshuang, yang tersenyum tak berdaya, berdiri, dan membungkuk ke arah Wang Huan. “Bakatmu mengagumkan, Saudara Wang. aku kagum.”
“Kamu menyanjungku,” jawab Wang Huan dengan rendah hati.
“Nanshuang, karena Saudara Wang telah menulis puisi untukmu, bukankah kamu harus membalas budi?” Xiao Mochi berkata sambil tersenyum main-main.
Chen Nanshuang memejamkan mata sejenak sambil merenung. Setelah mengumpulkan pikirannya, dia perlahan memulai:
“Rahmat keluarga Wang mengalir dari tangan surga,
Lagu dan tawa memenuhi ruangan yang penuh kegembiraan.
Gunung dan sungai terhampar, terjalin megah,
Matahari dan bulan bersinar terang melintasi dinding langit yang luas.
Pohon giok dan menara kristal—tanah abadi,
Gelas emas berisi anggur berkualitas, memikat hati.
Kenikmatan hidup datang; bersukacitalah selagi kamu bisa,
Jangan sia-siakan momen ketika kecantikan memanggil.”
“Luar biasa!”
Saat kata-kata Chen Nanshuang jatuh, sorak sorai bergema dari delegasi Wu.
Duduk di depan, Fang Jingchun mengangguk setuju, sudah mengembangkan apresiasi terhadap pemuda bernama Chen Nanshuang.
Namun, meskipun Chen Nanshuang jelas berbakat, puisi Wang Huan lebih unggul.
Puisi pertama lebih fokus pada ekspresi dan perumpamaan emosional, membangkitkan suasana yang dalam dan tenang. Sebaliknya, puisi kedua menekankan tema yang jelas dan emosi yang hidup, sehingga menciptakan nada yang megah dan penuh perayaan.
Meski begitu, tingkat kesulitannya juga berbeda—”Chen Nanshuang” tentu saja merupakan nama yang lebih menantang untuk dijadikan puisi dibandingkan dengan “Wang Huan.” Meski begitu, puisi pertama unggul dalam struktur, pilihan kata, dan ungkapan. Khususnya, bait penutup Wang Huan—”Lagu kegembiraan—siapa yang menyanyikan lagu mabuk aku? Kerinduan yang tiada habisnya terukir dalam puisi-puisi yang kutulis”—dengan indah memadukan musik dan sentimen puitis. Siapa yang bisa bergabung dengannya dalam kegembiraan saat mabuk? Kerinduannya yang tiada habisnya hanya bisa diungkapkan lewat syair.
“Terima kasih, Saudara Chen, atas puisi kamu,” kata Wang Huan sambil membungkuk.
Setelah pertukaran puitis ini, suasana antara Qi dan Wu membaik secara nyata, meskipun jelas bahwa pihak Wu masih merasa sedikit gelisah. Bagaimanapun, siapa pun dapat melihat bahwa delegasi Wu telah kalah pada babak ini.
Saat keduanya duduk, percakapan dan tawa kembali berlanjut, dan beberapa orang lagi berdiri untuk menulis puisi. Namun, delegasi Wu terus mengalami kekurangan setiap saat.
“Aneh, sangat aneh,” pikir Fang Jingchun.
Sementara suasana perjamuan semakin harmonis, Fang Jingchun merasakan kegelisahan yang semakin besar. Dunia sastra Wu mungkin tidak luar biasa, tetapi masih merupakan salah satu dari sepuluh dinasti manusia teratas.
Terlebih lagi, beberapa cendekiawan dari Wu telah terkenal di Qi. Bagaimana mungkin tidak ada seorang pun yang bisa mengungguli seseorang dari Negara Qi?
“Kalian orang dewasa pasti menikmati puisi,” kata Xiao Mochi sambil tersenyum. “Tapi bukankah ada juga beberapa peserta muda di sini? Ada apa—apakah kamu akan membiarkan mereka duduk di sana makan sepanjang malam?”
Fang Jingchun memahami maksud Xiao Mochi dan terkekeh. Kebetulan dia memiliki gagasan yang sama. “Karena kamu sudah mengungkitnya, Mochi, lalu Zhong He—kenapa kamu tidak mencobanya? Standarnya tidak tinggi. Jangan biarkan orang lain mengejek kita.”
Pria muda itu, memancarkan aura arogansi dan meremehkan orang lain—seseorang yang sepertinya berteriak, “aku sendiri yang layak; semua orang adalah sampah”—berdiri dan berkata, “Kalau begitu izinkan aku, Zhong He, dengan rendah hati mempresentasikan karya aku.”
Zhong He melirik ke arah putra Menteri Ritus dan menyeringai kecil, seringai yang segera mengingatkan Xu Ming pada ungkapan “raja naga bermulut bengkok.”
Zhong He melangkah keluar dari tempat duduknya, tangan terlipat di belakang punggungnya, berjalan melewati tengah ruang perjamuan seolah-olah setiap cahaya lilin di ruangan itu hanya terfokus padanya. Kemudian dia memulai bacaannya:
“Melalui lautan aku mengembara, semangatku membumbung tinggi,
Dengan sungai dan gunung, aku berkelana jauh dan luas.
Di bawah bulan, angin sepoi-sepoi membelai wajahku,
Di antara bunga-bunga, anggur berkualitas memanjakan harga diriku.
Awan melingkari puncak hijau di kejauhan,
Kabut tetap ada di tempat sungai membentang dan mengalir.
Tahun-tahun mungkin berlalu, tapi hatiku tak menyimpan penyesalan,
Karena hanya puisi yang bisa memenuhi dunia, jauh dan luas.”
Saat Zhong He mengakhiri puisinya, semua orang berhenti sejenak untuk menikmati maknanya. Entah dari Qi atau Wu, kerumunan yang berkumpul berbagi pandangan kagum, mata mereka mengatakan hal yang sama— “Pemuda ini pasti akan meninggalkan jejaknya di dunia sastra.”
Fang Jingchun, mengelus jenggotnya dengan puas, merasa sangat senang. Kunjungan ke Wu ini bukan sekadar misi diplomatik. Dia memiliki tujuan lain: membawa para cendekiawan dan pejabat muda ini dalam perjalanan “membaca sepuluh ribu buku dan melakukan perjalanan sepuluh ribu mil.” Lebih penting lagi, dia berusaha membangun reputasi mereka di kerajaan lain.
Reputasi itu tentu saja harus diperoleh melalui bakat mereka sendiri. Hari ini, Zhong He tidak mengecewakannya.
“Zhou Liu,” kata Xiao Mochi sambil tersenyum, “karena dia telah mengarang puisi untukmu, sudah sepantasnya kamu menanggapinya dengan cara yang sama.”
Zhou Liu berdiri, membungkuk secara formal dengan etiket yang sempurna, dan berkata, “Memang benar, aku harus melakukannya.”
Dia melirik nama Zhong He di plakat kayu di meja kosong, berpikir sejenak, dan memulai jawabannya:
“Lonceng kuil bergema di balik tembok kuno,
Sungai mengalir, memantulkan langit biru.
Pepohonan hijau menaungi jalan setapak yang berkelok-kelok,
Bunga mekar berwarna merah menghiasi puncak gunung.
Angin sepoi-sepoi, awan melayang dengan mudah,
Bintang-bintang bersinar terang dalam kedok malam yang diterangi cahaya bulan.
Di tempat yang tenang ini, aku akan mencari retret—
Mengapa bertanya-tanya kapan aku akan kembali, atau mengapa?”
Saat Zhou Liu selesai, orang banyak memandangnya dengan campuran keterkejutan dan kekaguman. Tepuk tangan pertama kali terdengar dari delegasi Wu, diikuti dengan cepat oleh delegasi lainnya.
Meskipun puisi Zhou Liu sedikit kurang dari puisi Zhong He dalam hal kedalaman dan gambaran, namun itu merupakan upaya yang mengesankan.
Zhou Liu adalah salah satu tokoh terkemuka di kalangan generasi muda Wu, juren termuda (sarjana provinsi). Dan Zhong Dia? Bukankah dia juga seorang tokoh terkemuka di Qi? Dilihat dari pertukaran ini, bakat sastra dari bintang-bintang yang sedang naik daun dari kedua negara tidak terpaut jauh seperti yang terlihat pada awalnya.
Mungkinkah Wu telah menghasilkan sosok lain yang mirip Xiao Mochi?
“Pang Da,” tiba-tiba Xiao Mochi memanggil, suaranya lembut.
Xu Pangda segera berdiri, membungkuk hormat. “Pak?”
“Sebagai anshou (sarjana terbaik) ujian modal Wu, maukah kamu menulis puisi untuk Nona Cici?” Xiao Mochi berkata sambil tersenyum.
Mendengar kata-kata Xiao Mochi, seluruh aula menoleh untuk melihat Xu Pangda, tatapan mereka dipenuhi kekhawatiran.
Menulis puisi untuk Zhu Cici bukanlah masalahnya. Masalahnya terletak pada diri Zhu Cici—seorang “keajaiban sastra” alami yang bakatnya mungkin jauh melampaui bakat Zhong He.
Jika Zhu Cici menanggapinya dengan puisinya sendiri, perbandingan tidak bisa dihindari. Upaya Xu Pangda, betapapun bagusnya, akan berisiko menjadi seperti cahaya samar kunang-kunang di hadapan terik matahari.
Ketika peristiwa itu diceritakan kembali di kemudian hari, orang-orang akan mengingat kecemerlangan Zhu Cici, sementara Xu Pangda hanya akan menjadi tokoh latar belakang—suatu penyebutan yang paling singkat.
Wajah Xu Pangda menunjukkan kegelisahannya.
Bukan karena dia takut dibayangi atau didegradasi menjadi sekedar penyangga. Sebenarnya, dia tidak bisa menulis apa pun. Bagi Xu Pangda, puisi selalu menjadi titik terlemahnya.
Yang dia kuasai adalah pianwen (prosa paralel), tapi bagaimana dia bisa menulis prosa menggunakan namanya? Apalagi pekerjaan seperti itu tidak mungkin selesai dalam waktu singkat.
Melihat perjuangan Xu Pangda yang nyata, kerumunan orang menjadi tidak nyaman atas namanya.
Xu Ming, yang duduk di samping, menghela nafas dengan jengkel. Mengapa kamu berdiri begitu cepat saat Tuan Xiao memanggil namamu?
Bagaimana aku bisa membisikkan petunjuk kepadamu sekarang?
“Tuan…” Xu Pangda memulai dengan canggung.
Saat ini, cendekiawan bernama Chen Nanshuang berdiri.
“Sebelumnya, aku mengunjungi Guru Zhang dari Akademi Qingshui sebagai tamu. Dia memuji dua teman muda yang menjanjikan dari keluarga Xu—yang satu adalah Pang Da muda di sini, terkenal karena bakatnya dalam pianwen, dan yang lainnya sangat ahli dalam puisi. aku ingin tahu apakah kami dapat mengundang teman muda kedua ini untuk bergabung dengan kami?”
“Oh?” Fang Jingchun terkejut. “Jarang sekali Zhang Lu, bajingan tua itu, memuji siapa pun. Xiao Mochi, kenapa kamu tidak mengundang talenta muda ini ke pesta?”
Xiao Mochi membungkuk hormat dan menjawab, “Tuan Fang, karena keadaan tertentu, dia tidak dapat hadir.”
“Keadaan apa? Apa statusnya?” Fang Jingchun bertanya dengan bingung.
Wajah Xiao Mochi menunjukkan sedikit keengganan saat dia menjawab, “Dia adalah putra dari selir kelima keluarga Xu.”
“…”
Begitu Xiao Mochi selesai berbicara, seluruh aula menjadi sunyi.
Putra dari selir kelima—seorang shuzi?
Di Qi, putra seorang selir mungkin tidak cocok dengan status ahli waris yang sah tetapi masih menikmati pengakuan yang cukup besar dan bahkan memiliki hak waris tertentu.
Namun, situasinya sangat berbeda di Wu. Di sini, status anak-anak selir sangat rendah, sering kali disingkirkan.
“Tidak masalah,” kata Fang Jingchun, menggelengkan kepalanya dengan acuh. “Menurut aturan negara kamu, Paviliun Sifang dianggap sebagai tanah tamu, oleh karena itu kami mengikuti adat istiadat negara tamu. Xiao Mochi, panggil pemuda itu ke sini. Itu tidak akan melanggar tradisi Wu, dan sejujurnya, aku cukup tertarik. Jika tidak, keingintahuanku ini akan membuatku gelisah.”
Fang Jingchun tidak terlalu penasaran dengan putra seorang selir. Namun, karena Xiao Mochi yang membesarkannya, dia harus menemuinya.
Jika tidak, akan tersebar kabar bahwa “Pada perjamuan antara kedua negara, Qi tidak mendapatkan kemenangan penuh karena anak yang dipuji bahkan oleh Guru Zhang tidak muncul.”
Jika hal itu terjadi, seluruh peristiwa tersebut secara tidak sengaja akan meningkatkan reputasi anak muda tersebut, menjadikan Qi hanya sekedar latar belakang ketenarannya.
“Tunggu sebentar…”
Tiba-tiba, ekspresi Fang Jingchun membeku, pikirannya berpacu seolah-olah dia telah menyatukan sesuatu.
Mungkinkah…?
Tentu saja tidak. Anak ini—
“Karena Tuan Fang sudah banyak bicara, tidak sopan jika aku menolaknya,” kata Xiao Mochi sambil tersenyum tipis.
Saat Fang Jingchun merasa dia mungkin telah mengungkap skema yang mendasarinya, Xiao Mochi berbalik ke arah Xu Pangda dengan tatapan tenang namun penuh makna.
“Teman muda Xu Ming,” kata Xiao Mochi dengan lembut, “tolong berdiri.”