Hari itu, seperti hari-hari lainnya, Patrick sedang menikmati jamuan makan.
“Bagus.”
Jabatan Marquis Perbatasan Selatan selalu dianggap dalam keluarga sebagai jabatan yang tidak aman atau tempat bagi mereka yang telah jatuh dari kekuasaan. Ini karena jabatan tersebut tidak memiliki pengaruh besar dalam politik pusat dan juga tidak memberikan ruang bagi suara yang signifikan dalam keluarga.
Meskipun seseorang mungkin menganggap Marquis Borderland sebagai tokoh yang kuat, jabatan tersebut mengharuskan mempertahankan pasukan tetap yang jauh lebih besar daripada bangsawan biasa. Oleh karena itu, jabatan tersebut sengaja dilucuti dari kekuasaan politiknya.
Sebaliknya, tanggung jawabnya sangat besar. Benteng-benteng di selatan adalah garis pertahanan pertama terhadap potensi invasi benua oleh Beastmen.
Meskipun Beastmen sudah cukup tenang setelah kemenangan Kekaisaran dalam perang terakhir, orang tidak akan pernah bisa memprediksi kapan mereka akan beraksi lagi.
‘Yah, selain itu, tempat ini cukup layak huni.’
Namun, Patrick sangat puas dengan posisinya sebagai Marquis Perbatasan. Bagi seseorang yang hidup sebagai orang cacat, gelar Marquis Perbatasan sudah lebih dari cukup.
Kalau saja masa lalunya tidak pernah bersaing dengan yang tertua untuk memperebutkan posisi pewaris, dan juga karena kemampuannya yang luar biasa, dia pasti sudah dikubur dengan tenang tanpa ada yang menyadarinya.
‘Bahkan bola bulu terkutuk itu pun punya kegunaannya.’
Wilayah selatan adalah wilayah yang belum dipetakan bagi Kekaisaran. Sumber daya yang tak terhitung jumlahnya terkubur di sana, dan apa yang tampak seperti sampah bagi Beastmen yang tidak memiliki perlengkapan yang memadai bisa jadi bernilai ratusan atau ribuan bagi Kekaisaran.
Memang.
Peran Patrick yang sebenarnya bukanlah “Menjaga Gerbang”.
“Mereka menyelundupkan sumber daya alam yang melimpah dari selatan dan menjualnya dengan harga tinggi. Bisnis apa lagi yang bisa begitu menguntungkan?”
Tugasnya adalah mengumpulkan dana untuk kemakmuran keluarga. Tentu saja, ia harus menggunakan cara-cara licik. Meskipun hanya sedikit orang yang mengingat perang dengan Beastmen, rasa takut yang ditimbulkan oleh keberadaan Beastmen adalah sesuatu yang dimiliki oleh setiap warga Kekaisaran.
Mengingat perbuatannya yang cukup tidak bermoral hingga menyebabkan dia diusir dari keluarga, justru karena itulah dia dapat menduduki jabatan Marquis Perbatasan Selatan.
Dialah satu-satunya kerabat sedarah yang dipercaya menangani misi penting melawan musuh Kekaisaran sambil menjalankan tugas tersebut secara diam-diam.
‘Pada saat yang sama, saya satu-satunya yang dapat dibuang kapan saja.’
Tentu saja, Patrick tidak menyerah begitu saja. Ia secara pribadi mengembangkan rute penyelundupan sumber daya dari wilayah selatan, memanfaatkan kecerdasan politiknya yang unik untuk sepenuhnya mengambil alih kelompok pedagang yang terlibat.
Dia mengirimkan separuh uang yang diperolehnya kepada keluarga, menginvestasikan 30% untuk menutupi pengawasan Istana Kekaisaran, dan menyebarkan 10% di antara bawahannya untuk memastikan kesetiaan penuh mereka.
Bahkan dengan hanya sisa 10% saja, Patrick berhasil mengumpulkan dana gelap dalam jumlah yang tak terbayangkan.
‘Sekarang keluarga tidak bisa lagi membuangku sesuka hatinya… Sudah waktunya untuk memperluas pengaruhku lebih jauh.’
Selama kurun waktu tersebut, wajah yang ia rindukan namun ia benci datang menemuinya, membawa dekrit Kaisar untuk bersiap menghadapi pergerakan para Beastmen.
‘Meskipun aku tidak punya pilihan selain menurutinya…’
Meskipun mempertahankan sikap acuh tak acuh di depan Pedang Iblis dan Paladin muda dari keluarga Istantil, adalah bijaksana untuk memperhatikan tuntutan Istana Kekaisaran, mengingat keterlibatannya dalam kegiatan penyelundupan.
Dia bisa menunjukkan sikap seperti itu hanya karena dia dengan cepat menduga bahwa baik Pedang Iblis maupun Leo tidak menyadari keadaan ini.
“Yah, tidak ada alasan bagi bola-bola bulu itu untuk bertindak sekarang. Aku akan membuat pertunjukan yang dangkal saja.”
Bahkan meskipun Kaisar tiba-tiba menjadi waspada terhadap Beastmen karena alasan yang tidak diketahui, Patrick, sebagai orang yang paling berpengetahuan tentang urusan selatan, mempertanyakan apa yang perlu diwaspadai.
Dia menerima bukan hanya informasi dari para Beastmen yang berdagang dengannya, tapi juga dari para Ranger dari Zartua Border Marquisate yang membawa kembali intelijen dari luar benteng.
Meskipun dia telah mendengar tentang meningkatnya konflik internal di antara para Beastmen akhir-akhir ini, perkelahian antar-binatang bodoh itu adalah hal yang biasa.
“Bagaimana reaksi Istana Kekaisaran terhadap tuntutanku… Ini tidak akan membosankan untuk sementara waktu.”
Setelah menyelesaikan perjamuannya yang sepi dan sedikit mabuk, Patrick diam-diam menuju kamar tidurnya.
—Grrr…
Pada saat itu.
‘Apakah itu… lolongan?’
Samar namun mirip dengan suara binatang, suara itu menggelitik telinga Patrick. Ia biasanya tidak menganggap ini aneh; banyak penduduk yang tinggal bersama ternak, dan bisa saja itu adalah anjing pemburu yang dipelihara oleh para Ranger.
Namun perasaan tidak nyaman menyelimuti Patrick.
‘Ada sesuatu… ada sesuatu yang berbeda.’
Bukanlah wawasan bawaan, melainkan naluri dasar manusia yang memperingatkan Patrick. Lolongan tadi adalah sinyal predator.
“Chen!”
“Ya.”
“Lolongan tadi. Kita harus memeriksanya.”
“Saya akan mengirim Rangers.”
Patrick masih belum yakin dan memerintahkan semua pengawalnya untuk dipanggil. Masih merasa tidak nyaman, ia juga memanggil satu skuadron Ranger yang siap siaga.
‘Tidak, itu tidak mungkin.’
Mengapa perintah Kaisar untuk bersiap menghadapi pergerakan Beastmen muncul dalam pikiran?
Perasaan aneh yang tidak mengenakkan inilah yang membuatnya gelisah. Sambil berusaha menenangkan diri, Patrick menunggu skuadron Ranger. Namun—
“Kenapa tidak ada yang datang! Orang-orang bodoh itu…!”
Meskipun Chen mengirim orang untuk menyampaikan perintah, baik para kesatria yang bersiaga di markas maupun para Ranger tidak berkumpul. Merasakan ketakutan yang membayangi menjadi kenyataan, Patrick berteriak, urat-urat di lehernya menonjol.
“Dasar orang bodoh! Mereka mengambil uang lalu menyabotase tugas mereka?!”
“Yang Mulia, saya akan secara pribadi memberikan hukuman kepada mereka. Harap tenangkan diri Anda.”
“Tenang…!”
“Yang Mulia.”
Patrick ragu-ragu menghadapi tatapan serius pengawalnya, Chen.
“Jika sesuatu benar-benar terjadi, kita pasti sudah mendengar bel alarm dari dinding terlebih dahulu. Selain itu, para Ranger yang berpatroli di luar dinding pasti sudah melaporkan kejadian itu lebih awal.”
“… Ya. Kau benar.”
Menjadi tenang seolah terinfeksi oleh suara tenang Chen, Patrick berdeham dan menerima dukungan Chen.
“Meski begitu, untuk jaga-jaga…”
“Ya, aku akan mengantarmu.”
Dengan bantuan Chen, Patrick memberanikan diri keluar dari rumah besar itu. Baru setelah melihat benteng yang sunyi dan gelap itu dia menghela napas lega.
‘Tunggu… Semua lampunya padam?’
“Yang Mulia!”
Tepat saat Patrick merasakan ada yang tidak beres, cengkeraman kuat Chen menariknya kembali, membalikkan pandangannya.
“Aduh!”
Terkejut, Patrick berteriak, dan pada saat berikutnya, dia merasakan baju besi keras membungkusnya.
Desir!
Lalu, suara mengerikan yang menusuk tulang bergemuruh di telinganya.
“Yang Mulia…! Itu Beastmen!”
Dengan serangan cepat dan mematikan, Chen menebas Beastmen yang mendekat dan berteriak dengan mendesak. Dia memadatkan aura di kakinya dan menghentakkan kakinya dengan kuat ke tanah.
Ledakan!
Retakan memancar keluar dari tempat kaki Chen menginjak, mengusir kegelapan di sekeliling mereka dan memperlihatkan keadaan benteng yang sebenarnya, tersembunyi di bawah tabir perdukunan.
“Ahhh…!”
“Tolong aku!”
“Itu Beastmen! Mereka telah menyerbu benteng!”
Bagaimana?
Patrick sempat bingung dengan perubahan pemandangan yang tiba-tiba, tetapi kemudian ia teringat pada sihir perdukunan Beastmen. Dan munculnya mantra perdukunan berarti invasi besar-besaran.
“Yang Mulia. Kita harus pergi!”
Dengan invasi yang telah dikonfirmasi, tidak ada waktu untuk ragu-ragu. Seorang lumpuh yang membutuhkan kruk hanyalah sebuah hambatan di medan perang. Terlebih lagi, pasukan benteng kewalahan oleh para Beastmen.
Dalam situasi seperti itu, pilihan terbaik Chen adalah memastikan keselamatan tuannya, Patrick.
Wah!
“Mengaum!”
Beastmen dengan surai singa dan taring mengerikan menghalangi jalan mereka, tetapi jalan itu meledak karena kekuatan ayunan pedang Chen. Namun, Beastmen yang menghalangi jalan mereka tidak sendirian.
Aura kuat yang terpancar dari Chen menggugah indera tajam para Beastmen, menarik semua perhatian ke arahnya.
Meneguk!
Lalu, dari jauh.
Chen menatap tajam ke arah sosok di atas tembok benteng dan bergegas bergerak. Sebagai pengawal Marquis Perbatasan Selatan dan seorang ksatria yang membawa panji Marquis, Chen bertekad melarikan diri.
Tidak peduli seberapa elit pasukan Beastmen, tidak akan mudah bagi mereka untuk mengejarnya.
‘Atau mungkin…’
Mereka mungkin sengaja membiarkannya pergi. Mengingat sosok yang bertatapan dengannya di atas tembok benteng membuat bulu kuduknya merinding. Sosok itu kemungkinan adalah dukun Beastmen yang telah menyelimuti rumah besar itu dalam kegelapan.
Yang membuatnya bingung adalah mengapa dukun itu tampaknya membiarkannya melarikan diri.
“Huff! Huff! Apa yang terjadi?”
Kebingungan dalam diri Patrick, yang sedang digendong Chen melewati punggung bukit, bahkan lebih besar daripada kebingungan dalam diri pengawalnya. Dalam sekejap, ia telah kehilangan benteng dan selamat dengan nyawanya. Rasa lega yang dirasakannya hanya sesaat.
‘Brengsek…!’
Patrick menyadari kenyataan pahit itu. Akankah para pemburu harta karun keluarga, yang selalu ingin menyingkirkannya, meninggalkannya begitu saja setelah ia melarikan diri, meninggalkan benteng beserta pasukannya?
Tidak mungkin.
Patrick, yang pernah bersaing untuk posisi kepala keluarga, tahu dengan pasti. Keluarga akan memanfaatkan kesempatan ini untuk melucuti otoritasnya dan mengambil alih rute penyelundupan menguntungkan yang telah ia buat.
“Itu tidak mungkin terjadi! Sama sekali tidak!”
Benteng itu bisa direbut kembali. Dengan kekuatan Kekaisaran, mereka bisa merebutnya kembali seratus atau seribu kali. Titik kritisnya adalah apakah dia bisa mempertahankan posisinya sebagai Marquis Perbatasan setelahnya.
‘Jika aku menyatakan bahwa para penyerbu Beastmen terlalu kuat untuk ditangani oleh pasukan benteng…!’
“Ah.”
Itukah itu-?
“Kaisar! Orang tua sialan itu!”
Wajah Patrick berubah karena menyadari sesuatu yang aneh. Dekrit Kaisar, misi Pedang Iblis, dan serangan Beastmen. Semua elemen ini mendorong Patrick ke ambang kehancuran.
‘Sejak awal, akulah targetnya…!’
Ia dapat melihat dengan jelas kejadian-kejadian yang akan terjadi dalam benaknya. Invasi itu akan mengguncang rakyat, dan Kaisar, yang telah memerintahkan persiapan, akan menuduh Patrick tidak menjalankan tugasnya karena dendam pribadi.
Dan kemudian, mereka akan berusaha mengambil kembali wewenang benteng itu ke dalam kekuasaan Kekaisaran, bersama dengan rute penyelundupan dan kelompok pedagang yang telah dibangun dengan susah payah oleh Patrick.
“Sialan! Sialan semuanya!”
Patrick tidak menyalahkan dirinya sendiri karena telah jatuh ke dalam perangkap. Ia hanya terbakar oleh kebencian terhadap Kaisar dan Pedang Iblis, yang telah menjeratnya. Setelah benar-benar melupakan rencana awalnya untuk menjebak Pedang Iblis.
“Aku akan selamat… dan membalaskan dendam ini!”
“Yang Mulia! Kita harus menuju ke benteng belakang!”
“Tidak! Aku tidak bisa mempercayai keluargaku. Sebaliknya, kami butuh dukungan dari keluarga Elector lainnya…!”
Desir.
“Hah?”
Saat penglihatannya miring, suara bingung keluar dari bibir Patrick.
Apa ini? Apa yang sedang terjadi?
Pemandangan yang tak dapat dipercaya, seolah-olah dia sedang bermimpi meskipun menyaksikannya dengan mata kepalanya sendiri. Chen, yang baru saja berbicara dengannya beberapa detik yang lalu, telah kehilangan akal sehatnya.
Tubuh Chen, yang keterampilannya menurut Patrick mampu menyaingi Imperial Bannerlords, tiba-tiba ambruk ke depan, dan Patrick yang terjatuh ke tanah, mati-matian berusaha bangkit dengan tangannya.
Ketika dia mengangkat kepalanya, dia melihat wajah yang seharusnya tidak pernah muncul di sini.
“Halo?”
Rambut merah menyala berkibar bagai api, senyum ganas tersungging di bibir, dan pedang tua yang patah dan setengah tersisa.
“Kau, Pedang Iblis…!”
“Kenapa terlambat? Kupikir aku akan mati menunggu…”
“Kau seharusnya kembali ke Gunung Pedang—!”
“Aku bermaksud begitu, tapi ada satu hal lagi yang harus aku potong.”
Sang Pedang Iblis, Leniyar, berbicara sambil menyelimuti bilah pedang yang patah itu dengan aura pembunuh.
“Lehermu.”
“Aku Marquis Perbatasan—! Kau tidak punya hak untuk menyentuhku!”
Perjuangan Patrick yang putus asa untuk bertahan hidup mirip dengan perjuangan seekor binatang buas. Matanya yang merah menyala dipenuhi kebencian dan tekad, dia tampak seolah-olah akan menerkam Lennyar jika dia punya kekuatan.
“Tentu saja.”
Lennyar tertawa melihat pemandangan itu.
“Maaf, tapi kau bukan lagi Marquis Perbatasan atau yang lainnya, dasar bodoh.”
Hanya mayat. Mendengar kata-kata itu, mata Patrick membelalak, dan Lennyar mengayunkan pedang patah itu ke udara.
Kemudian,-Seolah-olah teriris oleh bilah pisau yang tak terlihat, sebuah garis muncul di leher Patrick. Melihat tidak perlu melihat lebih jauh, Leniyar berpaling dari Patrick yang kini terdiam.
Dia tidak akan membuang-buang waktu lagi pada makhluk remeh seperti itu.
“Tunggu saja, bajingan.”
Ketika Khan kembali dari tempat di mana dia menghilang, untuk mengejutkan wajah puas itu dengan berkata, ‘Aku tahu segalanya’, dia harus bergerak tanpa henti.
‘Bahkan bajingan itu tidak akan membayangkan mewarisi gelar Marquis Perbatasan Kekaisaran.’
***
“Puji raja baru Domain Darah!”
“Bahkan ras iblis yang lebih rendah pun bisa menjadi hebat!”
“Mari kita usir pasukan iblis pusat yang menindas perbatasan!”
Duduk di singgasana yang sungguh megah, menatap banjir manusia iblis yang memenuhi dinding dan langit-langit kastil yang runtuh, Khan bergumam dengan ekspresi linglung.
‘Bagaimana hal-hal meningkat ke titik ini…?’
Pojok TL:
Khan melakukan hal-hal yang dilakukan Khan.