Jumlah kurcaci dengan mudahnya melebihi sepuluh ribu, bahkan tidak termasuk bajak laut kurcaci yang tersebar. Dan kapal besar yang menampung sejumlah besar kurcaci itu tidak lain adalah Gigantus.
Oleh karena itu, kurcaci tidak menggolongkan Gigantus hanya sebagai kapal.
Ini adalah pemukiman terapung yang sangat besar, dengan area permukiman yang sangat luas tempat puluhan ribu orang dapat menjalani kehidupan sehari-hari mereka. Ada juga area produksi yang didedikasikan untuk para kurcaci, yang sebagian besar adalah pengrajin ahli. Di sekitar area ini terdapat zona pertempuran yang dilengkapi dengan meriam magitech yang bahkan diakui oleh kekaisaran sebagai yang terbaik dalam pertempuran laut.
Dengan semua elemen yang ada, menyebut Gigantus sebagai ‘kapal’ semata karena ia berlayar di lautan terasa sangat merendahkan bagi para kurcaci; mereka sering menyebutnya sebagai:
Benteng Terapung Gigantus.
Ledakan─! Tabrakan……!
Gigantus terbakar.
“Itu tidak mungkin! Gigantus terbuat dari material yang tidak bisa terbakar…!”
William, yang mengucapkan kata-kata ini, tampak siap melompat dari kapal kapan saja jika tidak ada yang menghentikannya. Pemandangan Gigantus, kebanggaan para kurcaci, yang hancur sudah cukup untuk membuatnya terhuyung-huyung.
“Kapal-kapal itu. Mereka tampak seperti armada elf yang kita temui di Kepulauan Naga Laut!”
Pada saat itu, Ron yang telah mengamati Gigantus dengan mata menyipit, menunjuk ke arah kapal-kapal yang mengelilingi Gigantus.
Seperti yang dia katakan, kapal-kapal yang mendekati Gigantus terbuat dari pohon-pohon Paradise, bukan hasil karya kurcaci. Namun, skalanya sangat berbeda dari yang ada di Kepulauan Naga Laut.
Bahkan perkiraan kasar menunjukkan ada puluhan kapal elf. Jika dihitung dengan tepat, jumlah kapal elf dengan mudah melebihi seratus, yang dengan jelas menunjukkan siapa yang berada di balik serangan ini.
“Peri-peri sialan itu!”
“T-Tunggu! Melompat tidak akan membantu…! Kalau kau mau pergi, naiklah kapalnya!”
“Diam! Aku akan menghancurkan tengkorak bajingan itu-.”
“Pangeran William. Coba lihat lebih dekat. Gigantus sebenarnya tidak terbakar.”
Saat hendak meneriaki Elena atas apa yang menurutnya tidak masuk akal, William ragu-ragu saat menatap mata Elena yang tenang. Ia lalu berbalik lagi untuk memeriksa kondisi Gigantus.
“Itu benar…?”
Berkat penutupan jarak, William dapat melihat dengan jelas bahwa Gigantus dalam kondisi lebih baik dari yang diharapkan.
Tapi bagaimana dengan apinya? Apa api yang menjulang tinggi dan terang di atas Gigantus itu?
“Roh-roh itu… berteriak!”
Kemudian, bagaikan seseorang yang menyaksikan TKP (tempat kejadian perkara) yang mengerikan, si half-elf Neria menutup mulutnya dan berbicara dengan suara gemetar.
“Tolong kami-. Tidak, bunuh kami…! Bukan hanya satu, tapi tiga dari mereka bercampur menjadi satu─.”
“Tenang.”
Gedebuk.
Sebuah tangan besar diletakkan di bahu Neria, yang tampaknya tidak menyadari kata-kata yang diucapkannya.
“Saya mengerti inti dari apa yang Anda katakan.”
Khan perlahan mendorong melewati rekan-rekannya dan bersandar di pagar. Ketika para elf dan penyihir bekerja sama, mereka menciptakan hal-hal yang benar-benar mengerikan.
‘Roh yang bercampur jadi satu.’
Setidaknya tiga.
Atau lebih tepatnya, tiga roh dengan kehadiran yang sangat kentara. Termasuk roh-roh tingkat rendah, setidaknya ratusan dari mereka tampak menyatu seperti adonan.
Setiap kali kumpulan roh itu menggerakkan tubuhnya yang tak berbentuk, api menyebar seperti karpet di sepanjang jalannya. Itulah api yang dilihat William.
“Memang, menahan api seperti itu menunjukkan bahwa ia juga bisa menahan napas naga. Natrix.”
“Tidak ada yang bisa menahan napas naga. Namun, tampaknya entitas mengerikan itu tidak akan terpengaruh.”
Natrix mengakui ketidakmungkinan itu karena alasan sederhana.
“Anda tidak dapat membakar sesuatu yang tidak memiliki bentuk fisik. Selain itu, tampaknya benda itu pada akhirnya akan padam dengan sendirinya jika dibiarkan begitu saja.”
Massa roh yang tak berbentuk itu bagaikan lilin. Meleleh dalam kobaran api hingga akhirnya menghabiskan eksistensinya sendiri hingga akhir dan padam dengan sendirinya.
“Masalahnya adalah kita tidak bisa menunggu sampai hal itu terjadi.”
“Sihir suci bisa menahannya untuk sementara waktu.”
Elena menatap ke langit, menambahkan penjelasan lebih lanjut.
“Tapi durasinya tidak akan lama. Anehnya, tatapan sang dewi tidak mengarah ke Gigantus….”
“Energi yang dipancarkan oleh inti Gigantus pastilah penyebabnya. Rasul para dewa. Kekuatan seorang transenden menangkis kekuatan transenden lain.”
『Tutupilah dirimu.』
Menjawab pertanyaan Elena, Natrix segera mengaktifkan perintah naganya. Sebuah penghalang tak terlihat menyelimuti kelompok itu.
“Selama kau tidak menjauh dariku atau kecuali aku mati, perintah naga akan mencegah api mencapai dirimu. Mungkin sedikit menyakitkan, tetapi lebih baik daripada terbakar hidup-hidup.”
“Cepat! Kita harus menolong roh-roh itu!”
Neria mencengkeram ‘Neria’s Magic Awl’ miliknya, yang telah ia peroleh kembali untuk perjalanan ini, dan melompat. Khan melirik William, yang mengambil alih kemudi dengan tindakan cepat untuk mengarahkan kapal menuju Gigantus.
“Oh tidak…! Mereka menembaki dari sana!”
William segera membelokkan kapal. Tepat saat peringatan itu sampai ke kelompok itu, sebuah meriam magitech yang diliputi api mengeluarkan ledakan yang cemerlang.
Bang──!!
“Hentikan omong kosongmu!”
Ledakan yang memekakkan telinga itu bahkan mengguncang udara, berpadu dengan raungan marah Natrix. Dalam sekejap, ledakan terjadi tepat di depan mata mereka.
“Aduh!”
Ledakan itu begitu dahsyat hingga membuat telinga semua orang berdenging. Namun, ledakan itu tidak cukup kuat untuk menembus sayap besar yang telah melebar dalam sekejap.
“Maju.”
Natrix, dalam wujud manusianya tetapi dengan sayap yang terbentang di punggungnya, memerintah dengan penuh wibawa. William, yang berjongkok karena terkejut, segera bangkit dan kembali mengemudikan kapal menuju Gigantus.
“Jika meriamnya bergerak, maka bagian dalamnya pasti dalam kondisi lebih baik dari yang kita duga, kan?!”
“Mereka menembaki kapal-kapal yang mendekat—! Kalau ada orang di dalam, mereka pasti akan menargetkan kita—! Ini menunjukkan meriam itu beroperasi secara otomatis!”
“Meriam jenis apa yang bisa bergerak sendiri?”
“Jangan banyak mengeluh, dan berpeganganlah erat-erat, dasar tentara bayaran bodoh!”
Meriam magitech, yang tidak puas hanya dengan satu tembakan, terus menembak. Meskipun sayap Natrix menghalangi kerusakan, kapal tidak dapat menghindari guncangan akibat ledakan.
Dengan setiap serpihan armada elf yang mereka lewati, jumlah meriam magitech yang bertujuan untuk mencegat mereka meningkat.
“Ini kekacauan…!”
Meskipun kapal berguncang hebat, kapal itu tidak terbalik berkat sesuatu di luar keterampilan navigasi William.
“Bagaimana caramu melakukannya?”
Peri kecil mengelilingi Khan. Roh angin terus menjaga keseimbangan setiap kali kapal dalam bahaya terbalik, menciptakan hembusan angin untuk menstabilkannya.
Khan tadinya hanya menganggapnya sebagai pemberian peningkatan kelincahan sederhana, tetapi kini ia memamerkan tingkat kendali yang menjaga pelayaran berbahaya mereka tetap stabil.
“Sedikit lagi. Bertahanlah.”
Berpura-pura mencubit hidung peri itu, Khan perlahan berjalan ke bagian depan kapal.
“Apa yang sedang kamu rencanakan?”
Natrix bertanya saat Khan bergerak, dan dia menjawab sambil menyeringai.
“Bagaimana menurutmu?”
Dengan jeda sejenak untuk mengukur jarak ke Gigantus, Khan melangkah maju dan berbicara.
“Hancurkan itu.”
Buk──!
Dengan langkah kuat Khan, haluan kapal bajak laut kurcaci itu menukik ke laut, hanya untuk diseimbangkan oleh kekuatan Natrix.
Saat semua orang menoleh kembali ke depan, menahan rasa mual akibat gerakan yang bergejolak, mata mereka membelalak karena terkejut dan takjub.
“Apakah itu benar-benar manusia…?”
Khan telah melompati jaring tembakan meriam yang tampaknya tidak dapat diatasi, dan sekarang mencabut meriam magitech sebesar troll dengan tangan kosong, dan melemparkannya ke samping.
***
Remuk. Remuk!
Begitu mereka mendarat, meriam otomatis itu tidak sebanding dengan Khan. Dalam hitungan menit, Khan telah mencabut dan menghancurkan semua meriam yang menargetkan kapal mereka, mengalihkan perhatiannya ke bagian dalam Gigantus.
“Agung.”
Seruan itu mengacu pada pemandangan yang dilihat dengan mata kepalanya sendiri dan melalui mata Karyan.
Siapa yang dapat membayangkan melihat pemandangan benteng mekanik besar yang dilalap api di dunia fantasi abad pertengahan?
Fakta bahwa api itu diciptakan oleh entitas aneh yang terbentuk dari campuran roh membuatnya semakin mengerikan.
“Di sini. Semoga diberkati oleh para dewa.”
Pada saat itu, para anggota kelompok yang telah mendekatkan kapal mereka ke Gigantus turun satu per satu, sementara Elena melakukan keajaiban melalui sihir sucinya.
Itu adalah ‘Berkah Perisai Api’.
“Dengan perintah naga dari naga laut, kau seharusnya bisa bertahan lebih lama dari ekspektasi awalku.”
“Dimengerti. Dan… utamakan melindungi pendeta jika kau tidak ingin terbakar sampai mati. Aku akan memimpin pertempuran.”
“Tentu saja. Aku tidak ingin terjun dan bertarung di sana.”
Meskipun kata-katanya terdengar seperti mengeluh, Ron memegang palu sihirnya dengan mata penuh tekad, menunjukkan bahwa ia siap mempertaruhkan nyawanya jika perlu. Khan tersenyum tipis, lalu menoleh ke Neria.
“Neria bilang dia baik-baik saja. Dan kalau keadaannya kritis, dia akan memanfaatkan itu.”
“Jangan ragu untuk menggunakannya. Jangan mencoba bertahan hanya untuk membantu kami.”
“Tentu saja, itu rencananya. Aku masih terlalu muda untuk mati sekarang, kan?”
Meskipun itu bukan pernyataan yang diucapkan seseorang yang kemungkinan telah hidup beberapa kali lebih lama daripada manusia biasa, Khan tahu bahwa itu hanyalah cara Neria bercanda dan mengabaikannya.
“Natrix, hematlah kekuatanmu semampumu. Kita tidak tahu kapan kita akan membutuhkan kekuatanmu.”
“Untuk saat ini, saya akan patuh. Namun jika tampaknya mustahil untuk dilakukan, saya akan mengambil tindakan berdasarkan penilaian saya.”
“Anda boleh melakukan apa pun yang Anda anggap tepat dalam hal itu.”
Itulah saat terakhir mereka berbincang.
Tidak yakin apa yang terjadi di dalam Gigantus, Khan segera menyampaikan rencana pertempuran.
“Hei─! Di sana…!”
Dari bagian dalam area pertempuran, William, dengan ekspresi tidak percaya, menunjuk ke arah sesuatu yang telah dilihatnya.
Kota benteng para kurcaci, yang menggabungkan hakikat magitech dan keahlian unik ras mereka, menyerupai kota dari dunia steampunk.
Bangunan-bangunan tinggi dan berbagai perangkat mekanis memenuhi lanskap perkotaan, membuatnya sulit untuk melihat apa yang terjadi di dalam, seperti bagaimana bangunan-bangunan modern mengaburkan pandangan.
Pada saat itu juga, semua bangunan yang tak terhitung jumlahnya itu mulai mencair sekaligus. Di tengah-tengah bangunan yang mencair itu, seorang penyihir dengan lengan dan kaki mekanis mengklik mata mekanisnya, yang darinya cahaya merah memancar.
Khan langsung mengenali siapa sosok itu.
Seorang penyihir yang setara dengan Saboteur yang telah beroperasi sebagai mata-mata kekaisaran, seorang pelopor dalam alkimia yang telah menciptakan homunculi, terus-menerus menghasilkan kreasi ganas yang mengganggu para pemain,
‘Sang Alkemis…!’
Sang alkemis, yang telah mencairkan kota benteng kurcaci dengan ramuan tak dikenal, menyambut mereka sambil memegang kepala seorang tetua elf, yang telah kehilangan akal sehatnya, menggoyangkannya seperti mainan.
“Wah, wah, tamu tak terduga telah tiba.”