Elena, mengikuti Georg Melchus keluar dari katedral, menyipitkan matanya dan mengamati para tentara salib yang menunggu di luar.
‘Dua belas….’
Para pejuang Gereja Pantheon tidak hanya para pendeta yang terlatih dalam seni bela diri dasar, tetapi juga para prajurit elit yang ditempa dengan pelatihan yang sangat melelahkan dan mengerikan.
Berbeda dengan prajurit pribadi para bangsawan yang menuntut bayaran selangit, para tentara salib ini menghemat biaya dalam pemeliharaan mereka.
Pada dasarnya mereka adalah orang-orang yang berbakti kepada agama gereja, mereka menganut pola pikir yang menganggap bahwa keterampilan bela diri mereka harus diserahkan sebagai imbalan atas rahmat ilahi.
Lebih jauh lagi, para pejuang yang dipanggil untuk menjaga kardinal di tempat suci utama pastilah memiliki kaliber tertinggi. Di mata Elena, kedua belas pejuang itu kemungkinan besar adalah ajudan Georg yang terpercaya dan beberapa yang terkuat di dalam jajaran pejuang.
‘Seperti yang diharapkan….’
Wajar saja jika Georg tidak cukup bodoh untuk membawa para pejuang ke pertemuan rahasia tanpa memastikan kesetiaan mereka sepenuhnya. Elena merasakan rasa jijik yang mendalam. Bahwa korupsi gereja telah menyebar begitu luas….
“Jika terjadi sesuatu, mereka akan menjadi perisai yang dapat diandalkan. Tidak perlu khawatir. Silakan lewat sini.”
Meskipun mereka dikatakan sebagai pengawalnya, dia tahu mereka sebenarnya ada di sana untuk mencegah tindakan tak terduga darinya. Namun, alih-alih menunjukkan ketidaksenangannya secara langsung, Elena mempertahankan ekspresi tabahnya yang biasa.
Jalanan malam Koeltz yang diselimuti kegelapan tampak sangat sepi dibandingkan siang hari, seolah-olah orang-orang telah menghilang saat malam tiba.
“Tenang, bukan?”
“Koeltz dikenal sebagai salah satu kota dengan tingkat kejahatan terendah di kekaisaran, bukan? Meskipun hanya Keluarga Kekaisaran yang mungkin memiliki angka pastinya, malam yang tenang ini tampaknya menjadi bukti yang cukup, bukan begitu?”
Georg dengan cekatan menghindari pertanyaan terselubung Elena yang menyiratkan keterlibatannya.
“Saya telah mendengar banyak tentang kesalehan keluarga Genswein, meskipun tinggal di kerajaan yang jauh. Mereka telah lama menjadi sahabat dan dermawan Gereja Pantheon. Memang, kota ini sesuai dengan reputasinya.”
“Penguasa Koeltz akan sangat senang mendengarnya. Bagi seseorang yang akan menjadi Timbangan Keadilan untuk menegaskan kesalehan seperti itu adalah suatu kehormatan yang sesungguhnya.”
Percikan api tampak berkobar di antara keduanya saat mereka berbincang. Meskipun nada bicara mereka lembut, percakapan mereka tajam dan tajam. Dan sekali lagi, putusan berpihak pada pihak Elena.
Melalui percakapan baru-baru ini, Elena setengah yakin bahwa penguasa Koeltz bersekongkol atau menjadi pion Georg. Selain itu, dia menduga mereka tidak menuju ke rumah bangsawan itu.
“Ini….”
Mengikuti jejak Georg ke suatu tempat, Elena bergumam pelan. Apakah ini distrik untuk para bangsawan?
“Vila-vila yang dibangun oleh para bangsawan atau pedagang berpengaruh dari kota lain sebagian besar terletak di sini, bukan? Sebagai seseorang yang telah mengabdikan hidupnya untuk para pendeta, saya tidak tahu banyak tentang hal itu. Namun, mereka mengatakan bahwa selama musim panen, kota menjadi lumpuh karena banyaknya orang yang datang untuk melihat pemandangan sungai,” Georg menjelaskan dengan ekspresi lembut, seperti seorang kakek yang menjelaskan sesuatu kepada cucunya. Dia kemudian berbisik cepat kepada para pejuang perang salib sebelum berbalik.
“Mari kita lanjutkan. Sepertinya tidak ada resepsi terpisah.”
Rumah-rumah mewah yang dibangun di sepanjang tepi sungai semuanya setinggi tiga atau empat lantai, dengan teras-teras tambahan yang terus-menerus menjorok keluar dengan sangat berantakan. Ini adalah efek samping dari pemiliknya yang menambahkan berbagai fitur untuk memamerkan status mereka.
Namun, bangunan semacam itu tampaknya berguna untuk mengadakan pertemuan rahasia. Bagian dalamnya tidak terlihat dari jalan dan teras yang memanjang menciptakan bayangan yang begitu tebal sehingga, pada malam seperti ini, hampir mustahil untuk melihat apa pun dengan jelas.
‘Tidak ada sedikit pun tanda-tanda kehidupan,’ pikir Elena.
Saat itu adalah waktu sepi bagi para bangsawan yang berkunjung untuk bertamasya, sehingga suasana menjadi sunyi. Elena, Georg, dan para pejuang perang memasuki area yang dipenuhi vila-vila dan berhenti di depan salah satu vila yang bertuliskan ‘Theoron Trading Company’.
“Theoron terkenal karena berdagang rempah-rempah. Mereka telah menjalin kemitraan dengan Pedagang Platinum dari Kerajaan Renford, yang membuat mereka cukup menjanjikan. Bahkan ada rumor bahwa rumah bangsawan di Koeltz tidak dapat menyelenggarakan perjamuan tanpa rempah-rempah Theoron.”
“Para Pedagang Platinum, katamu.”
“Ya. Mengingat kamu adalah seorang pendeta wanita dari daerah perbatasan, kamu pasti pernah mendengar tentang mereka.”
Elena mengangguk pelan tanpa memberikan tanggapan tertentu. Para prajurit membuka pintu vila, dan Georg serta Elena memasuki taman.
“Sepertinya mereka juga bersekutu dengan Theoron.”
Georg mencatat, sambil membuat kesimpulan yang jelas dengan lantang bukan untuk meremehkan Elena tetapi mungkin untuk menekankan pengaruh besar dari ‘calon kolaborator’ mereka.
Berderak.
Pintu vila itu terbuka dengan mudah, seolah-olah telah menanti tamu hingga larut malam.
Bagian dalamnya sangat gelap. Satu-satunya sumber cahaya adalah cahaya bulan redup yang masuk melalui jendela, sama sekali tidak cukup untuk menerangi aula yang luas itu.
Ketegangan di antara kedua tentara salib yang menemani mereka demi keamanan terlihat jelas. Namun, Georg dan Elena melangkah masuk tanpa kewaspadaan, tampak tidak terganggu oleh kemungkinan penyergapan.
Saat mereka semakin dekat ke tempat cahaya bulan bersinar, aroma seperti dari dalam hutan yang dalam memenuhi udara begitu kuat hingga hampir membuat indra mereka mati rasa.
“Bau ini…?”
“Kalau dipikir-pikir, aku belum memberitahumu tentang identitas kolaborator kita. Yah, pada titik ini, menyembunyikannya sepertinya tidak ada gunanya….”
Elena, yang bersembunyi di kegelapan rumah besar dan tidak dapat melihat bahu Georg dengan jelas, merasa seolah-olah Georg tersenyum. Lagipula, mengapa dia tidak senang saat mangsanya jatuh ke dalam perangkap yang telah dia pasang?
“Hanya ada satu ras di Midlands yang memancarkan aroma hutan yang begitu kuat hingga menusuk hidung….”
“Maksudmu kau bersekutu dengan para elf?”
“Ya, benar! Tepatnya, kami memiliki kesepakatan dengan ‘Paradise’, faksi yang mendirikan Bank Paradise….”
Georg tertawa terbahak-bahak, menemukan kegembiraan karena akhirnya mengungkap rahasia yang telah lama terpendam.
“Sebagai imbalan atas penggunaan pengaruh gereja untuk mengubah persepsi tentang Paradise Bank dan para peri, mereka menjanjikan dukungan tanpa batas kepada tanah keuskupan agung. Kemakmuran Koeltz telah ditingkatkan oleh dukungan bank, dan segera wilayah keuskupan lainnya akan menikmati manfaat serupa.”
“Bukankah itu bertentangan dengan ajaran? Kardinal Georg.”
“Haha! Sungguh pernyataan yang mengecewakan bagi seorang kandidat yang ditakdirkan menjadi Timbangan Keadilan Dewi.”
Georg membalas, seolah benar-benar terkejut, bahkan terdengar kesal.
“Dengan bantuan Firdaus, tanah-tanah keimanan akan menjadi lebih subur, dan mereka yang tidak beriman akan merenungkan diri mereka sendiri melihat kemakmuran wilayah-wilayah keuskupan dan akan memasuki jalan keimanan. Inilah tujuan mendasar Gereja Pantheon! Dan kita adalah gembala-gembala yang memberi makan dan melindungi kawanan domba kita. Bukankah ini tugasku?”
“Dapatkah Anda dengan sungguh-sungguh membuktikan bahwa semua uang yang dikucurkan Paradise Bank murni untuk kepentingan umat?”
“Pendeta Elena…. Kasihan sekali dirimu! Kamu masih saja salah paham….! Para dewa tidak meragukan iman kita. Mereka hanya mengawasi tugas-tugas kita! Pantang, kesederhanaan—itu hanyalah perspektif manusia fana!”
Dengan suaranya yang sangat kuat untuk seorang pria berusia sembilan puluh dua tahun, Georg membantah prinsip inti doktrin Gereja Pantheon, sambil merentangkan tangannya lebar-lebar.
“Aku telah memenuhi tugasku. Meskipun manfaat yang tidak diharapkan muncul, apakah itu benar-benar sebuah kegagalan? Sama sekali tidak! Dengan tubuh tua ini yang tidak mampu melaksanakan tugas, aku meminjam kekuatan dari cara-cara eksternal untuk mendapatkan kembali masa mudaku yang hilang, dan berkat itu, aku lebih setia daripada siapa pun dalam melaksanakan tugas seorang gembala. Jika ini benar-benar sebuah kegagalan, mengapa doaku masih menerima jawaban dari Tuhanku─!”
Huff.
Untuk pertama kalinya, Georg Melchus mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya, tampak kerasukan dengan sedikit kegilaan. Sambil bernapas dengan berat, matanya bersinar dengan cahaya yang menakutkan dalam kegelapan.
“Yah, aku sudah menunjukkan sisi diriku yang memalukan kepada seseorang yang seharusnya tidak kutunjukkan.”
“Benar. Kau mengungkapkan dirimu terlalu jujur, bukan, Kardinal Georg?”
“…Pendeta Elena?”
Mata Georg berkedut karena bingung dan terkejut.
Sungguh mengherankan baginya bahwa Elena, meskipun telah mendengar pernyataan mengejutkan dari pendeta tertua dan anggota gereja dengan jabatan tertinggi, tidak menunjukkan tanda-tanda terkejut.
Sebaliknya, dia malah tertawa kecil, membuat Georg semakin bingung. Ada apa dengan reaksi itu…?
“Wah, aroma unik peri adalah sesuatu yang tidak bisa ditiru siapa pun, kan? Itulah sebabnya kau begitu mudah terpikat, Kardinal Georg.”
“Bagaimana apanya-?”
“Lady Neria. Kurasa sudah aman untuk berhenti bertindak sekarang. Siapa sangka dia akan membocorkan semuanya tanpa diminta—.”
“Pendeta Elena! Apa yang kau bicarakan!”
“Bagaimana menurutmu?”
Suara tua yang familiar terdengar dari belakang Georg yang marah. Suara yang sangat familiar baginya tetapi tidak pernah terdengar di kekaisaran ini.
“Itu berarti aku telah mendengar dan melihat keburukanmu dengan kedua telingaku dan mataku sendiri, Georg Melchus.”
Saat wajah Georg berubah panik, beberapa sosok muncul dari kegelapan. Di antara mereka ada seorang wanita cantik dan seorang wanita tua, keduanya menyembunyikan telinga runcing mereka di balik jubah biara yang gelap, dan….
“Kau jiwa yang terkutuk dan rusak…!”
Leonir, yang diduga telah ditundukkan oleh mereka, tampak baik-baik saja.
“Bagaimana mungkin kau… Orang yang telah mengabdikan waktu terlama untuk iman telah jatuh ke dalam kondisi ini, Georg.”
Akhirnya, seorang lelaki tua mengenakan pakaian kardinal, jubah putih berlengan sempit dan jubah merah pendek, melangkah maju.
Melihat wajah peri itu, yang tersembunyi di balik tudungnya, Georg berteriak tanda pengkhianatan.
“Kau, kau! Bukankah kau peri yang memberitahuku jadwal pertemuan ini…!”
“Eh… Aku minta maaf.”
“M-Minta maaf?”
Ras sombong itu meminta maaf? Georg tidak percaya dengan tanggapan yang tidak terduga itu. Ketika peri itu melepaskan tudung yang menutupi telinganya, Georg bahkan lebih terkejut lagi.
‘Kirmizi?!’
Memang.
Rambut merah tua yang tersembunyi di balik tudung itu adalah warna yang tidak pernah terlihat di antara para elf yang pernah ditemui Georg.
“Aku adalah half-elf. Meskipun aku hanya memenuhi permintaan, aku akhirnya berbohong….”
“Apa yang kau minta maaf? Neria, kau seharusnya mengangkat kepalamu tinggi-tinggi dan merasa bangga.”
“Tapi, aku menyamar sebagai seseorang yang berafiliasi dengan gereja….”
“Itu tidak dapat dihindari. Bahkan pewarna Menara Emas tidak dapat mengubah warna rambutmu. Dalam hal itu, jubah biara adalah pakaian yang paling pas, bukan begitu?”
“Ya, benar.”
Saat Georg mendengarkan percakapan itu dengan ekspresi kosong, kemarahan perlahan merayapi wajahnya. Dia telah ditipu!
Namun, Georg mendapati dirinya tidak mampu melakukan tindakan apa pun untuk melarikan diri dari situasi tersebut. Tubuhnya membeku di bawah tatapan menakutkan dari wanita tua yang berdiri di hadapannya.
“Baiklah, jangan menganggapnya tidak adil. Kardinal Georg… tidak, mantan Kardinal.”
“Berta…!”
Wanita tua itu—yang dikenal sebagai Penghancur Carpenta di kekaisaran dan mantan wakil komandan Paladin—berdiri di hadapannya. Setelah pensiun, dia dikabarkan telah menjalankan sebuah biara kecil di kerajaan perbatasan.
Dan di sinilah dia sekarang. Berbalut baju zirah suci yang berkilauan, seolah-olah dia telah mendapatkan kembali kekuatan masa jayanya.
“Hari ini, Koeltz akan menjadi kuburan bagi mereka yang telah dikorupsi. Termasuk dirimu, beserta seluruh elf di Paradise Bank.”