Di Kekaisaran, para bangsawan memegang kekuasaan yang sangat besar.
Tidak seperti Kerajaan Argon, di mana gubernur hanya memerintah menggantikan raja dengan gelar ‘wali kota’, para bangsawan adalah penguasa dan raja sejati di wilayah mereka. Mereka berinvestasi besar-besaran di wilayah kekuasaan mereka, dan hasil kerja keras ini adalah para kesatria Kekaisaran.
Badan Intelijen Kekaisaran bahkan menggunakan kekuatan para ksatria bangsawan sebagai ukuran kekuasaan mereka. Para ksatria yang tangguh secara signifikan memengaruhi pengaruh politik.
“Pasukan Koeltz terdiri dari lima ksatria berpangkat tinggi dan sebelas ksatria berpangkat rendah.”
Beberapa ksatria berpangkat tinggi bersama-sama bahkan dapat membantai manusia super; memiliki lima monster seperti itu bersama dengan lebih dari sepuluh ksatria berpangkat rendah dengan keterampilan yang tak tertandingi dibandingkan dengan ksatria kerajaan perbatasan membuat istana bangsawan Koeltz mirip dengan benteng kecil yang tak tertembus.
“Tentu saja, tidak semua ksatria itu dikerahkan untuk menjaga istana. Namun, bahkan dengan hanya dua ksatria berpangkat tinggi, pasukan kita saat ini tidak akan sebanding. Ditambah lagi, dengan restu para kardinal, tempat itu akan benar-benar menjadi tak tertembus…”
“Kudengar sihir unsur para elf tak terkalahkan dalam pertarungan langsung. Indra manusia tidak bisa mendeteksinya, jadi akan sulit jika tidak menyergap mereka terlebih dahulu, kan?”
“Hmm, kedengarannya tidak ada solusi.”
Hening sejenak kemudian.
Setelah menyewa seluruh rumah kosong sebagai markas sementara, mereka menghadapi rintangan yang cukup berarti di awal rencana mereka untuk menyusup ke istana bangsawan.
“Dalam hal kekuatan semata, kita kalah jauh. Sampai pada tingkat yang tidak dapat diatasi.”
Kelompok mereka tentu saja tidak lemah.
Leonir, sebagai seorang Paladin, dapat membanggakan pertahanan yang tak tertembus bahkan terhadap para kesatria berpangkat tinggi jika ia berusaha keras. Sihir Jan, yang telah berkembang pesat, kini mendekati level gurunya.
Jika digabungkan dengan insting Ron, mereka seharusnya punya formula kemenangan dalam kebanyakan situasi. Namun lawan mereka sangat tangguh.
Keuskupan Agung Koeltz telah lama menjadi benteng gereja, menghasilkan banyak pendeta dan paladin berpangkat tinggi. Dalam hal kekuasaan saja, keluarga Istantil dari Pangeran Leonir tidak dapat dibandingkan.
“Saya sangat merindukannya.”
Ron bergumam tanpa sadar, menambah suasana yang sudah berat.
Mereka telah berangkat dengan semangat yang besar, tetapi sekarang setelah mereka menghadapi tugas yang sebenarnya, tampaknya tidak ada solusi. Rasa sia-sia adalah sesuatu yang jarang mereka alami saat Khan ada di sekitar mereka.
Bahkan dalam situasi yang tampaknya mustahil, Khan selalu berhasil dengan kemampuannya yang luar biasa.
“Apakah ada alasan khusus mengapa kita harus mogok selama rapat? Bukankah lebih baik menunggu sampai rapat selesai dan menangkap mereka saat mereka bubar?”
Memecah kesunyian, Jan mengajukan pertanyaan ini, yang dijawab Leonir dengan menggelengkan kepalanya.
“Pertemuan antara bank dan para kardinal kemungkinan akan menghasilkan pembagian keuntungan apa pun yang mereka negosiasikan di tempat. Jika kita menyerang setelah pertemuan, kita hanya akan mengejar bayangan. Kita perlu mencegat dan mengungkap mereka selama transaksi untuk mendapatkan bukti konkret.”
Ron mengangguk, memahami gravitasi.
“Jadi, kita harus menangkap basah mereka.”
Leonir mengonfirmasi.
“Tepat sekali. Memang berisiko, tapi ini kesempatan terbaik kita untuk mengungkap korupsi mereka dan menegakkan keadilan.”
Kelompok itu bertukar pandang dengan penuh tekad, menyadari besarnya tugas mereka tetapi juga pentingnya misi mereka.
“Jika kita hanya mengklaim bahwa itu adalah gerakan yang tumpang tindih secara kebetulan, itu tidak akan menimbulkan dampak apa pun dan akan dikubur dengan tenang. Itulah sebabnya Sir Khan memberi kita rincian pertemuan rahasia itu—untuk melancarkan serangan yang menentukan.”
“Hmm… Itu tidak sepenuhnya salah.”
Itu masuk akal, mengingat kekuatan yang dimiliki oleh Triumvirat. Jika rincian pertemuan rahasia dibagikan untuk mendorong penyerbuan, seperti yang diperkirakan, itu adalah asumsi yang dapat dimengerti. Tapi—
“Bahkan jika Khan dapat dengan mudah menjalankan rencana yang berisiko seperti itu, dia tidak akan selalu mengharapkan kita melakukan hal yang sama. Dia sendiri selalu mengambil peran yang berbahaya. Dan jika satu-satunya tujuan adalah untuk menyergap pertemuan itu, mengapa wanita Paladin dan Elena melakukan tindakan yang rumit seperti itu?”
“Dengan baik…”
“Itu artinya ada sesuatu yang lebih. Sesuatu yang disembunyikan Elena. Itu mungkin bagian dari rencana Khan juga, bukan?”
Apakah Elena sengaja menyembunyikan informasi dari mereka? Leonir merasa alasan Ron cukup meyakinkan. Pada saat yang sama, ia merenungkan mengapa hal itu perlu dilakukan. Bagaimana jika mereka melakukan kesalahan dan membahayakan rencana tersebut?
“Pokoknya, tidak ada gunanya kita terus-terusan memikirkannya. Mari kita coba mencari tahu sesuatu hari ini. Pertemuan itu pasti akan diadakan setelah musyawarah di katedral selesai, kan? Kita masih punya waktu sampai saat itu.”
Saat dilema semakin dalam, Ron menyatakan istirahat sementara, menyadari bahwa kekhawatiran langsung tidak akan menghasilkan jawaban.
Ron dan Jan, yang relatif bebas bergerak, keluar untuk mengumpulkan informasi yang berguna, sementara Leonir, yang memperhatikan pengawasan para paladin, tetap tinggal di pangkalan sementara.
Tanpa ada gerakan berarti, Leonir duduk diam di dekat jendela, mengamati luar sampai ada sesuatu yang menarik perhatiannya menjelang matahari terbenam.
‘Seorang biarawati…?’
Seorang wanita tua dan seorang wanita muda cantik mengenakan jubah biarawati, yang menutupi setiap bagian kulit mereka kecuali wajah mereka, sedang berjalan menyusuri jalan-jalan Koeltz.
Biasanya, Leonir tidak akan tertarik hanya dengan melihat dua biarawati. Bukan hal yang aneh bagi para biarawati dari Katedral Koeltz untuk berjalan-jalan di kota, bukan?
Wajah wanita muda itu sendiri, yang terlihat melalui penutup kepalanya, sudah cukup memukau untuk menarik perhatian. Namun, Leonir bukanlah seseorang yang menunjukkan ketertarikan hanya berdasarkan penampilan.
Saat biarawati muda itu, yang berjalan di antara kerumunan yang ramai, secara tidak sengaja menabrak seseorang, kerudungnya sedikit melorot, memperlihatkan kontur yang tajam dan runcing di bawahnya. Pada saat itu, Leonir tidak dapat menahan urgensinya dan melompat berdiri, menjatuhkan kursinya.
Wah!
Meski kaki kursi patah dan terjatuh, Leonir tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan hal sepele seperti itu.
‘Jika mataku tidak menipuku, garis tegas di balik kerudung itu tidak salah lagi…!’
Dengan dua petunjuk: wajah yang sangat cantik dan lekuk tubuh jenjang yang tersembunyi di balik kerudungnya, sudah cukup untuk menebak identitasnya.
‘Seorang peri!’
Leonir hendak berlari keluar pangkalan untuk mengejar peri itu tetapi ragu-ragu.
Bagaimana jika, dalam pengejarannya yang tergesa-gesa, ia tertangkap? Atau bagaimana jika Ron dan Jan kembali ke markas saat ia tidak ada, yang menyebabkan kebingungan dan masalah yang tidak perlu? Kehati-hatian menyarankan agar ia tetap diam.
Tetapi-.
‘Aku tidak boleh membiarkan petunjuk berharga itu hilang begitu saja di depan mataku!’
Buahnya terlalu menggoda untuk dilewatkan begitu saja.
Meninggalkan ‘Demon Crusher’ di pangkalan untuk menghindari menarik perhatian, Leonir mengikatkan pedang yang dibelinya dari pandai besi di sepanjang jalan dan berangkat.
Saat dia menoleh, biarawati palsu itu hampir ditelan oleh kerumunan. Leonir menerobos kerumunan, mempersempit jarak.
“Apa-apaan ini, Bung!”
“Ah! Siapa orang biadab ini…?”
Fisik Leonir yang tangguh sebagai seorang Paladin membuatnya dapat bergerak di antara kerumunan dengan mudah. Setelah melewati beberapa orang, para biarawati palsu itu mulai terlihat jelas.
‘Ke mana mereka pergi?’
Leonir, yang menyatu dengan kerumunan, mulai mengikuti mereka, penasaran dengan tujuan mereka.
Yang mengejutkannya, para biarawati itu bergerak ke arah yang berlawanan dengan Katedral Koeltz. Awalnya, ia mengira mereka menyamar sebagai biarawati untuk memasuki katedral, tetapi ternyata tidak.
Lalu, mengapa perlu menyamar? Siapa pun dari katedral akan menganggap perilaku mereka mencurigakan.
‘Mari kita ikuti mereka dan lihat.’
Leonir memutuskan untuk mengikuti mereka tanpa terlibat langsung. Konfrontasi dini dapat menggagalkan seluruh rencana mereka. Mengetahui tempat mereka menginap akan menjadi penemuan penting tersendiri…
Pelacakan Leonir berlanjut hingga matahari terbenam benar-benar menghilang. Saat itu, biarawati biasa mana pun pasti sudah kelelahan karena berjalan begitu jauh. Namun, keduanya tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan.
Selain itu—
Meskipun Leonir tidak mengenal Koeltz, jelas bahwa rute para biarawati palsu itu tidak jelas dan tidak menentu. Mereka tampak berkeliaran di seluruh kota.
‘Yang lebih penting lagi, ini menjadi berbahaya…’
Bahkan kota besar seperti Koeltz tentu akan mengalami penurunan jumlah orang saat malam tiba. Dengan lebih sedikit orang di sekitar, risiko dan kesulitan membuntuti mereka akan meningkat.
Meski begitu, Leonir tetap melanjutkan pengejarannya, menjaga jarak aman dan berbaur dengan kerumunan yang semakin berkurang.
Leonir harus membuat keputusan.
Haruskah dia mengambil risiko untuk mengumpulkan lebih banyak informasi, atau mundur dan merencanakan lain waktu?
‘Apakah saya punya pilihan lain?’
Keputusannya cepat.
Untuk saat ini, dia akan mundur. Meskipun dia belum memastikan kehadiran peri itu secara pasti, menyaksikannya secara langsung sudah cukup berharga.
Saat Leonir diam-diam berbalik untuk kembali ke pangkalan sementara, dia tiba-tiba berhenti.
‘Lenyap…?’
Wanita tua di antara dua biarawati palsu itu telah menghilang tanpa jejak. Dia tidak tenggelam ke dalam tanah, namun dalam beberapa saat, dia tampak menghilang.
“Anak muda, kemampuanmu membuntuti masih amatiran.”
“……!”
Leonir tidak sempat bereaksi terhadap suara yang bergema tepat di samping telinganya. Detik berikutnya, sebuah tangan kuat mencengkeram tengkuknya, diikuti dengan pukulan keras di pelipisnya.
Dampaknya cukup parah hingga membuat orang biasa pingsan, bahkan mungkin menyebabkan gegar otak. Namun, fisik Paladin Leonir yang kuat hanya membuatnya sedikit pusing.
Penyerang tersebut tampaknya telah mengantisipasi hal ini, karena mereka terus memaksanya jatuh dengan memukul otot paha belakangnya, membuatnya berlutut, dan meningkatkan tekanan pada tengkuknya.
‘Zirah Ilahi…!’
Cahaya redup mulai menyelimuti tubuh Leonir. Itu pertanda bahwa ia tengah memanggil Divine Armor miliknya, yang telah ia tarik kembali agar tidak menarik perhatian.
Namun sebelum Armor Ilahi dapat sepenuhnya terwujud—
Degup─.
Kesadaran Leonir memudar.
***
‘Sejauh ini, tidak ada yang tampak janggal.’
Di sebuah ruangan pribadi di Katedral Koeltz, yang khusus disediakan untuk calon rasul Elena, ia menata pikirannya. Telinganya menajam mendengar suara langkah kaki di balik pintu.
Ketuk-ketuk-ketuk.
Langkah kakinya tidak melewati kamarnya, melainkan berhenti, diikuti oleh ketukan sopan dan suara yang akhir-akhir ini dikenalnya.
“Itu Georg Melchus.”
Identitas pengunjung itu agak tidak terduga, tetapi tidak sepenuhnya tidak diinginkan.
“Datang…”
Saat dia hendak mengundangnya masuk, pandangannya tertuju pada tongkat pemukul yang terletak di sudut ruangan.
‘Lebih baik aman.’
Elena membuka pintu sesaat kemudian.
“Mohon maaf atas keterlambatannya. Saya sedang merapikan pakaian saya setelah bangun tidur siang…”
“Tidak perlu minta maaf; ini salahku karena datang selarut ini.”
“Tapi apa yang membawamu ke sini pada jam segini, Kardinal Georg?”
“Ah… yah, pertemuan yang sangat ingin kau lakukan telah dimajukan ke malam ini. Awalnya, Kardinal Clemens seharusnya menemaniku, tetapi dia mengalami masalah yang tidak terduga dan tidak dapat hadir. Jadi…”
Georg tersenyum hangat.
“Mereka juga tampak bersemangat untuk bertemu dengan calon rasul… Apakah Anda bersedia menemani saya? Tampaknya mereka juga menerima tamu tak terduga.”
Pojok TL:
Apakah Elena tertangkap?