Berkat sihir Ludmilla, mereka memiliki igloo dadakan yang memungkinkan mereka beristirahat dengan baik, dan mereka telah berbaris selama hampir dua pertiga hari tanpa istirahat.
Kalau saja tidak ada “Kantong Aecharis” milik Khan yang membantu meringankan beban mereka dan menyediakan waktu istirahat yang cukup untuk menghilangkan rasa lelah mereka, bahkan orang terkuat di antara mereka pun akan pingsan karena kelelahan.
“Perjalanan ini agak kasar. Apakah kereta ini agak murahan…?”
Ludmilla berkelakar.
“Jika kamu tidak menyukainya, pergilah.”
“Tidak bisakah kau bercanda? Jujur saja, ini cukup nyaman. Kekuatanmu membuatnya tidak banyak bergetar.”
Karena tidak mampu menahan pendakian yang sulit dengan tubuh penyihirnya yang lemah, Khan menggendong Ludmilla di punggungnya. Ludmilla berbisik dengan nada main-main, lalu terkekeh pelan.
“Sejujurnya, saya agak penasaran tentang cara kerja tubuh Anda.”
“Kamu bisa meminjamnya kapan saja.”
Khan menunjuk yang lainnya.
“Anak-anak itu juga sangat tangguh, tetapi tidak sekuat dirimu. Sejujurnya, dengan kekuatanmu saat ini, kurasa kau bisa mengalahkan raksasa itu tanpa bantuanku saat itu. Bagaimana?”
“Yah… aku harus mencoba untuk mengetahuinya.”
“Ah, benarkah?”
Khan menanggapi keingintahuan Ludmilla tanpa berkata apa-apa, dan memahami mengapa ia terus berbicara tanpa henti.
‘Tentu saja dia akan lelah.’
Meskipun dia penyihir tangguh yang mampu menghadapi manusia super, dia tetaplah manusia. Secara fisik, dia sering kali berada di bawah rata-rata. Hanya pengejarannya yang tak kenal lelah akan pengetahuan tentang ‘si penyihir’ yang mendorongnya melalui perjalanan melelahkan ini ke Hoarfrost Gorge. Tekadnya patut dipuji.
“Jika kamu lelah, tidur saja. Aku akan membangunkanmu saat waktunya tiba.”
“Tawaran yang menggiurkan… tapi tidak, terima kasih. Aku tidak selemah itu.”
“Berbicara seperti itu sambil digendong tidak akan membuatmu terdengar kredibel. Tapi terserah padamu.”
Dengan itu, percakapan mereka yang sebelumnya berlangsung pun berakhir. Khan sedikit menyesuaikan postur tubuhnya untuk membuatnya lebih nyaman saat dengkuran pelan mulai terdengar darinya.
‘Dengan kecepatan seperti ini… kita seharusnya sudah melewati pegunungan salju hari ini.’
Berdasarkan pengalaman masa lalunya, Khan memperkirakan lokasi mereka. Ia tidak bisa memperkirakan secara pasti, tetapi ia memercayai penilaiannya saat ia mulai memperlambat laju mereka, menghemat energi untuk perjalanan terakhir.
“Makanlah selagi aku bicara.”
Bahkan Alejandro, yang biasanya banyak bicara, tetap diam. Tiga Idiot, yang terhanyut dalam kegembiraan mereka, ditenangkan dengan dendeng premium. Khan kemudian angkat bicara.
“Sebentar lagi, kita akan tiba di sebuah lembah. Di sana, kita akan membagikan ‘penghangat tangan’ secara individual. Simpan di tangan Anda atau masukkan ke dalam sepatu bot Anda untuk menjaga kehangatan tubuh.”
“Tunggu, tiba-tiba?”
“Kecuali jika Anda ingin menderita radang dingin, sebaiknya Anda ikuti saran saya.”
Alejandro menelan ludah mendengar nasihat yang tidak mengenakkan itu.
“Jangan bilang padaku… segera…”
Maya bertukar pandang dengan Khan, memahami maksud peringatannya. Khan mengangguk. Ya, Maya, kau benar.
“Sebentar lagi kita akan sampai di Hoarfrost Gorge.”
***
Maya merasa sulit menahan ketegangannya yang semakin meningkat.
‘Jurang Embun Beku, tanah tempat dewa kami dilahirkan.’
Meskipun pertemuan pertama mereka mengerikan, Maya memiliki kepercayaan dan kesetiaan yang dalam dan tulus terhadap Khan. Dia mungkin memproyeksikan keinginannya sendiri ke dalam citranya—mengidolakan kemenangannya atas entitas bencana meskipun tidak memiliki mana miliknya sendiri. Namun, dia tidak menemukan kesalahan dalam kekaguman tersebut.
Disebut sebagai antek orang barbar dengan nada mengejek mungkin akan mengundang penghinaan, tetapi dia akan melakukan apa saja untuk memenuhi aspirasinya.
Memang, dia telah tumbuh lebih kuat. Sebagian karena artefak langka yang dia peroleh selama waktunya bersama Khan—
‘Saya bertumbuh.’
Menghadapi monster yang tidak akan dihadapi tentara bayaran biasa seumur hidup dan mengatasi cobaan hidup atau mati telah mengasah keterampilan tombaknya lebih jauh. Serangannya sekarang lebih tajam, tusukannya lebih kuat. Meskipun kata-kata ini mungkin terdengar sederhana, jumlah individu yang terhalang oleh tembok seperti itu sangat banyak.
Dan dia tahu bahwa mengatasi tembok ini adalah satu-satunya cara untuk berdiri sejajar dengan manusia super, seperti Sang Master Pedang.
Seperti yang ditunjukkan Leniyar, sang Pedang Iblis, baru-baru ini. Jika dia bisa mengiris rentetan mantra hanya dengan tombak dan menghancurkan raksasa yang sangat kuat secara langsung, dia akan—
‘Saya bisa melakukannya. Tidak, saya akan melakukannya.’
Tujuannya dalam perjalanan ini sederhana: untuk lulus ‘ujian prajurit’ di Hoarfrost Gorge.
“Fiuh.”
Setelah menguatkan tekadnya, Maya menghela napas lega dan menghentikan langkahnya ketika Khan, yang memimpin kelompok itu, berhenti. Ketika dia mengangkat kepalanya, dunia yang sama sekali berbeda terhampar di hadapan mereka.
“Ini…!”
“Ya ampun. Alam mimpi macam apa ini?”
“Kelihatannya seperti sesuatu yang diukir oleh para dewa.”
Maya, Alejandro, dan Eson masing-masing mengungkapkan keheranan mereka secara berbeda. Bahkan Ludmilla mendapati dirinya ternganga karena terkejut, matanya terbelalak.
“Badai salju sudah berhenti…?”
Sejak kapan?
Setelah sadar kembali, mereka menyadari badai salju yang telah mengganggu mereka sejak memasuki pegunungan salju telah lenyap. Di balik pemandangan yang jelas terbentang lembah yang sangat megah, cukup luas untuk membuat mereka terdiam.
Dan itu bukan lembah biasa. Dua gunung raksasa yang membentang tak berujung di kedua sisinya tidak terbuat dari batu atau tanah, tetapi—
“Gunung es…?”
“Sekarang aku mengerti mengapa tempat ini disebut Ngarai Hoarfrost…!”
Lembah yang terbentuk dari es begitu luas sehingga tampak hampir mustahil dalam kenyataan. Lembah itu begitu luas sehingga, meskipun berada di tempat yang tinggi di antara pegunungan bersalju, sulit untuk melihat seluruh pemandangannya.
Namun, yang tidak dapat disangkal adalah bahwa segala sesuatu yang berada dalam jangkauan pandangan mereka diselimuti es.
“Ikuti aku.”
Dalam keadaan tak sadarkan diri, kelompok itu mengikuti Khan turun ke lembah. Saat mereka turun, mereka mulai mengerti.
“D-dingin sekali…!”
Setelah melintasi pegunungan salju Northland, mereka yakin sudah terbiasa dengan udara dingin. Namun, ini berbeda. Semakin dekat mereka ke Hoarfrost Gorge, suhu semakin turun. Bahkan dengan penghangat tangan yang menjaga panas tubuh mereka, rasanya seolah-olah semua kehangatan telah hilang.
“Jika kita menggunakan penghangat tangan sejak awal, Anda pasti sudah kelelahan sejak lama.”
Ada alasan mengapa Khan menyuruh mereka menggunakan penghangat hanya saat memasuki Hoarfrost Gorge. Ia membiarkan tubuh mereka mengembangkan ketahanan alami terhadap dingin terlebih dahulu.
Selain itu, ia memastikan mereka mengonsumsi kalori yang cukup sebelumnya untuk membantu melindungi panas tubuh mereka.
“Saya akan mengajarkanmu teknik pernapasan; cobalah ikuti teknik itu sebaik mungkin.”
Khan mengajarkan mereka teknik pernapasan Hoarfrost Gorge, mirip dengan yang terkenal di Bumi. Meskipun itu bukan sesuatu yang dapat mereka kuasai dengan segera, juga bukan obat mujarab, Maya menemukan bahwa berfokus pada teknik pernapasan membuat rasa sakit yang menusuk sedikit lebih tertahankan.
‘Tetapi ini… terlalu berlebihan.’
Itu menyakitkan.
Dinginnya pegunungan bersalju itu menusuk dan menyakitkan, tetapi ini berada di level yang lain. Rasanya seolah-olah udara itu adalah racun yang sangat beracun, menyebabkan rasa sakit yang menyengat setiap kali menyentuh kulitnya.
‘Bagaimana jika saya terluka di sini di Hoarfrost Gorge…?’
Memikirkannya saja sudah menakutkan.
“Hahaha! Ini terasa luar biasa! Rumahku yang manis!”
Bersemangat seperti ikan yang kembali ke air, Ashuk menarik napas dalam-dalam dan berlari menuju Hoarfrost Gorge.
“Wah, pegunungan saljunya agak jinak!”
Maya menyaksikan dengan tak percaya, lidahnya berdecak karena bingung. Tubuh macam apa yang dimiliki orang-orang ini…?
“H-Hei, pendatang baru. Bagaimana kabarmu…?”
“J-Jangan tanya. Aku sudah hampir mati…! Tempat ini hanyalah alam iblis. Tidak, ini neraka!”
Maya mendengar percakapan melelahkan antara Alejandro dan Eson. Jelas, bahkan seseorang dengan darah barbar seperti Eson menganggap Hoarfrost Gorge keras.
Dia mengeluh tentang hawa dingin di pegunungan, tetapi Hoarfrost Gorge merupakan wilayah yang sama sekali berbeda.
‘Saya pikir mungkin ada perbedaan di sini di Hoarfrost Gorge.’
Apakah ini bukan garis keturunan melainkan adaptasi lingkungan? Atau mungkin garis keturunan barbar Eson terlalu encer.
Tenggelam dalam pikiran-pikiran yang biasanya tidak dipikirkannya, Maya fokus meniru teknik pernafasan yang diajarkan Khan.
Awalnya, semua orang terkagum-kagum dengan pemandangan Hoarfrost Gorge yang luar biasa, lalu mundur karena udara yang sangat dingin. Akhirnya, pembicaraan mereka pun berkurang satu per satu.
“Tunggu, berhenti!”
“Berhenti! Tunggu!”
Teriakan mendesak datang dari Ludmilla, yang telah menghemat tenaganya saat digendong di punggung Khan.
“Ada apa?”
Khan bertanya, sambil menoleh ke arahnya. Tidak seperti Ludmilla yang tampak begitu terganggu. Biasanya dia tidak mudah terpengaruh, meskipun dia merasa gelisah.
“Turunkan aku! Cepat!”
Nada bicaranya yang mendesak dan gerakannya mendorong Khan untuk menurunkannya. Ia memejamkan mata dan tampak fokus.
Dia membuka matanya, alis pucatnya bergetar.
“Sudah hilang…!”
“Apa yang hilang?”
“Sudah hilang! Bagaimana ini bisa terjadi?!”
Kepanikannya tampak jelas, seolah-olah dia tidak bisa mendengar suara Khan. Sambil mengoceh tidak jelas, dia akhirnya menenangkan diri dan dengan ekspresi kaget dan takut, mengucapkan pernyataan yang mengejutkan.
“Tidak ada mana di Hoarfrost Gorge…!”
—
Di dalam ruang yang dipenuhi es transparan, seorang pria duduk bersila dengan mata tertutup. Ia membuka mulutnya untuk berbicara.
『Saya dapat merasakannya.』
“Apa yang kamu rasakan?”
“Kekacauan.”
“Itulah yang selalu dirasakan Tuhan kita, bukan? Kau membesar-besarkan masalah yang tidak penting! Haha!”
『Sudah kubilang sejak dulu, kau harus belajar berbicara lebih sopan, bocah kurang ajar.』
“Haha! Kurasa aku sudah cukup menunjukkan rasa hormat!”
Anehnya, dua suara keluar dari mulut lelaki itu, tetapi dia tidak merasa aneh. Sebaliknya, dia tertawa terbahak-bahak, bercanda terhadap ‘makhluk transenden’ dengan bibirnya untuk berbicara.
“Jika kau benar-benar menginginkannya, biarkan aku mengikuti ‘Ujian Keberanian’ sekarang juga!”
『Kamu tahu itu tidak mungkin.』
“Yah, tidak adakah cara lain? Dewa-dewa tidak sehebat itu! Haha─!”
『Dasar orang gila. Aku sering bertanya-tanya apakah kau benar-benar keturunanku.』
Makhluk transenden dalam tubuh pria itu mendesah dan kembali ke topik awal.
『Kekacauan di dalam bereaksi terhadap sesuatu. Itu berarti ada sesuatu yang cukup mengganggunya hingga mengguncang segel penyihir yang kuat itu.』
“Hmm. Sepertinya waktunya telah tiba.”
“Memang.”
“Baiklah, aku harus mulai pemanasan!”
Pria itu berdiri dari posisi duduknya. Saat ia berdiri, ia merasa seolah-olah sebuah gunung kecil tiba-tiba muncul, memenuhi ruangan dengan kehadirannya. Ia adalah seorang raksasa, sangat tidak masuk akal untuk ukuran manusia.
Lengannya cukup tebal untuk dengan mudah melepaskan diri dari anggota tubuh troll, dan kakinya, yang mengingatkan pada pohon kuno berusia ribuan tahun, tampak tidak menyerah pada kekuatan luar apa pun.
Bahkan jika mempertimbangkan bahwa dia adalah seorang pejuang Hoarfrost Gorge, ukuran tubuhnya yang besar sungguh luar biasa. Dan jika kita mengetahui identitas aslinya, bentuk tubuhnya yang mengagumkan itu mungkin tampak alami.
“Apakah kamu penasaran, Karyan!”
Namanya Gordi.
Rasul dari Dewa Prajurit Karyan, perwakilan prajurit agung dari Ngarai Embun Beku. Dan—
“Aku ingin tahu seberapa kuat anakku, Khan, sekarang!”
Dia adalah ayah Khan.