“Itu adalah masa sebelum aku mewarisi gelarku. Ya, saat aku masih menjadi Pengawal Kerajaan yang melayani raja. Selama pertempuran perebutan takhta yang sengit, aku maju sendirian ke benteng lawan dan menyatakan: Jika ada yang berani mengorbankan nyawanya demi tuannya, berdirilah di hadapanku. Ah, itu adalah masa-masa keberanian sejati. Namun, saat ini, anak-anak muda mengandalkan keberuntungan di setiap kesempatan…”
“Berhenti—! Tolong, berhenti, Yang Mulia.”
“Lucia, apa maksudnya? Aku masih punya banyak hal untuk dikatakan…”
“Kita sedang dalam urusan resmi, Duke.”
Duke Black Wing, yang telah bermonolog selama sekitar dua puluh menit, berdeham.
“Masalah krusialnya sekarang adalah Pangeran Alan secara terbuka mengancam orang yang dikenal sebagai Pahlawan Utara. Dia menggunakan pengawal kerajaan seolah-olah mereka adalah penegak hukum pribadinya.”
“Wakil kapten benar. Pangeran, apakah Anda punya penjelasan?”
“…Ini salah paham. Aku hanya membuatnya membayar penghinaan terhadap garis keturunan bangsawan.”
Mendengar perkataan Alan, Duke Black Wing menoleh kepada Khan yang mendengarkan cerita panjangnya sambil menganggukkan kepala.
“Benarkah itu?”
“Yah, saya tidak yakin apakah itu penghinaan. Dia menghentikan saya dan menanyakan nama saya, dan saya bilang saya tidak ingin memberitahunya. Apakah itu tidak sopan?”
“Jika Anda adalah warga kerajaan.”
“Aku adalah pejuang dari Hoarfrost Gorge, jadi aku tidak termasuk di dalamnya.”
“Yah… secara teknis itu benar.”
“Duke…!”
Pangeran Alan yang hendak menyuarakan keluh kesahnya, mendapati mulutnya ditutup oleh Duke Black Wing.
“Pangeran, dalam hal ini, Anda bersalah. Bagaimanapun, dia adalah tokoh kunci dalam menekan pemberontakan di utara. Tidak peduli apa pun darah bangsawan Anda, kali ini Anda telah bertindak tidak semestinya.”
“Aku adalah pangeran Argon!”
“Hanya seorang pangeran. Bukan raja, bukan pula putra mahkota.”
Mulut Pangeran Alan tertutup rapat. Kata-kata Duke Black Wing, yang secara praktis adalah guru dari semua darah bangsawan, memiliki bobot yang sangat besar.
“Apa yang akan kamu lakukan seandainya dia menanggapi kekasaranmu dengan agresif?”
“Aku akan mengambil kepalanya.”
“Itulah sebabnya kamu belum menjadi putra mahkota.”
“Bagaimana apanya!”
Bang—!!
Pangeran Alan terhuyung karena benturan yang tiba-tiba dari dekat. Adrian segera menangkapnya, tetapi wajah Adrian pun tampak terkejut.
“Keramahanmu sungguh kasar.”
Khan dengan tenang menggumamkan kata-kata ini, setelah menangkis pukulan secepat kilat dari Black Wing Duke dengan telapak tangannya sambil tetap berada di tempatnya.
Menyadari apa yang telah terjadi, wajah Alan menjadi kaku.
“Saya minta maaf. Sebagai walinya, saya ingin memperbaiki kesalahan anak itu.”
“Jika memang begitu.”
Ksatria terkuat di kerajaan telah melancarkan serangan kejutan, yang berhasil diblok Khan dengan mudah. Itu saja sudah membuat Adrian dan Alan bisa melihat sekilas kehebatan Khan. Jika Khan benar-benar berniat untuk menyakiti Alan…
“Tak satu pun antek di bawah komandomu yang mampu menghentikan orang ini. Bahkan jika mereka berhasil, itu akan terjadi setelah sang pangeran meninggal.”
“Jika dia mencoba mengambil nyawaku, dia juga tidak akan lolos tanpa cedera.”
“Apa gunanya itu? Apakah kau mengusulkan agar seluruh Pengawal Kerajaan dikerahkan hanya untuk mengalahkan satu orang ini? Itu akan menjadi kerugian besar dan, jika mati, kau akan menjadi bahan tertawaan.”
Realitas yang tak terungkapkan membuat wajah Alan makin masam.
“Jadi, anggap saja ini tidak pernah terjadi. Kalian baru pertama kali bertemu di sini, dan sekarang kalian akan memulai percakapan yang pantas. Mengerti?”
***
Setelah situasi dimediasi oleh Black Wing Duke, pertemuan spontan pun diatur di mana minuman ringan dan percakapan dibagikan.
“Ha-ha-ha! Orang ini sangat berbeda dengan anak muda zaman sekarang. Cukup sopan dan terus terang!”
“Dan Anda, Tuan, adalah contoh langka dari orang dewasa yang baik. Saya tidak melihat banyak orang seperti Anda di sini.”
“Benarkah? Benarkah begitu?”
“Apa yang Anda katakan sebelumnya benar-benar menyentuh hati saya.”
“Ha-ha-ha! Bahkan anak-anakku sendiri tidak menganggap serius kata-kata seperti itu, apalagi mengharapkan mendengarnya dari seseorang yang baru kukenal!”
“Mereka masih muda dan tidak fokus. Sejujurnya, masalah dengan anak muda zaman sekarang adalah mereka terlalu tidak fokus.”
“Tepat sekali!”
Ketika Duke Sayap Hitam dan Khan tiba-tiba menemukan titik temu dalam diskusi mereka tentang “pemuda masa kini,” Aries, yang memperhatikan mereka dengan ekspresi datar, dengan santai berkomentar,
“Kalian berdua mirip.”
“…”
“…”
Suasana langsung menjadi dingin. Keheningan yang tiba-tiba membuat Leo, yang duduk di sebelah Aries, menoleh dengan heran. Namun, Aries tetap melanjutkan makannya dengan santai.
Karena tidak tahan dengan keheningan, Leo hendak berbicara ketika Duke Sayap Hitam tertawa terbahak-bahak.
“Aku hanya berpikir akan menyenangkan memiliki adik laki-laki seperti dia! Wanita muda itu punya mata yang tajam!”
“Aku bukan wanita muda.”
“Dan dia benar. Temperamen orang ini cocok denganku. Kudengar kau sudah mengenal Pashantu sejak kecil, kan? Mungkin itu sebabnya?”
“Di Hoarfrost Gorge, semua orang saling kenal; tidak ada yang istimewa.”
“Begitukah? Mungkin aku akan mengunjungi Hoarfrost Gorge suatu saat nanti jika aku punya kesempatan.”
Anda akan menyesalinya. Khan mengunyah sepotong daging tebal beberapa kali sebelum menelannya.
“Hmm. Aku ingin menghabiskan malam ini mengobrol denganmu tentang berbagai topik, tapi… keadaan tidak mengizinkannya.”
“Itu bisa ditunda sampai kita menyelesaikan urusan kita.”
“Benar. Jadi, mari kita masuk ke topik utama…”
Duke Sayap Hitam yang tadinya duduk membungkuk seolah mabuk, tiba-tiba menegakkan tubuhnya.
“Pertama, ada baiknya kita mendengar dari Pangeran Alan. Meskipun aku punya gambaran kasar.”
“Saya bermaksud menaklukkan para wyvern. Atas nama keluarga kerajaan, dan dalam skala besar.”
“Dan tentu saja, kemuliaan atas hal itu akan sepenuhnya menjadi milik sang pangeran.”
“… Aku mengumpulkan kekuatan untuk tujuan ini. Bukan sembarang kekuatan, tapi prajurit sejati yang dapat membuktikan keberanian mereka melawan wyvern. Seperti sang juara yang kau hargai, atau sang Algojo yang duduk di sini.”
“Meminjam Pashantu? Itu tidak sulit. Dia akan langsung menerima kesempatan itu. Tapi kalau saya, sebagai majikan nominalnya, tidak tertarik, lalu apa?”
“Itu akan sangat disayangkan. Namun, Anda harus mengerti, Duke. Rakyat kerajaan saat ini sedang dalam kekacauan besar karena bencana yang belum pernah terjadi sebelumnya yang dibawa oleh para wyvern.”
Duke Black Wing mendengus mendengar kata-kata Alan. Baginya, sungguh menggelikan bahwa seorang pangeran yang biasanya sombong kini menunjukkan kepedulian terhadap rakyat kerajaan.
“Tentu saja, aku tidak meminta bantuanmu secara cuma-cuma. Keluarga Marquisate Yorthus dan tiga keluarga bangsawan lainnya telah menjanjikan kompensasi.”
“Kekuatan yang mendukungmu. Namun, kamu harus tahu bahwa itu tidak cukup menggoda bagiku.”
“Mungkin jagoanmu menginginkannya. Jika dijanjikan akan membantunya dalam duel melawanmu, dia mungkin akan menerimanya.”
“Lalu bagaimana dengan pria ini?”
Duke Black Wing mengalihkan pembicaraan ke Khan.
“Dengan keahliannya, pasti banyak orang yang bersedia membayar mahal untuk jasanya, bahkan mengabaikan asal usulnya yang barbar. Berapa banyak yang siap Anda tawarkan?”
“… Itu akan menjadi masalah negosiasi mulai saat ini.”
“Kau sudah mengacaukan tahap awal dengan mengancamnya—seorang pahlawan yang membawa ketertiban pada kekacauan di utara, tak lain dan tak bukan.”
“Tentu saja… Aku siap menebus penghinaan itu.”
Mendengar kata-kata itu, Duke Black Wing tersenyum puas dan mengedipkan mata pada Khan, menunjukkan bahwa dia telah melakukan tugasnya. Khan menanggapinya dengan tertawa kecil.
“Layanan saya tidak murah.”
“Apa yang kauinginkan? Dari apa yang kudengar, kau tidak tertarik pada emas. Apakah senjata yang luar biasa cukup?”
“Apa yang Anda sebut sebagai senjata luar biasa mungkin sangat berbeda dari apa yang saya anggap sebagai senjata luar biasa.”
“Jangan remehkan kekuatan kerajaan. Kami bisa memberimu persenjataan yang jauh lebih dari cukup.”
“Kita lihat saja nanti.”
Duke Black Wing mendengus mendengar kata-kata Pangeran Alan. Gagasan Alan yang biasanya sombong tiba-tiba menunjukkan perhatiannya pada rakyat kerajaan tampak tidak masuk akal baginya.
Senyum Khan seakan berkata, “Bisakah kamu menyiapkan hal-hal seperti itu?”
Reaksi Khan memang beralasan. Ia tidak hanya menangani banyak item akhir permainan melalui permainan, tetapi juga memiliki pengalaman dengan pedang terkutuk dan kapak dewa yang aneh.
Untuk memenuhi standarnya, dukungan dari faksi Pangeran Alan saja tidak akan cukup. Paling tidak—
“Perbendaharaan kerajaan. Itulah yang dibutuhkan.”
“Dasar kurang ajar…!”
Orang yang meledak marah adalah Adrian.
“Berani sekali kau! Membuka perbendaharaan kerajaan?”
“Tidak suka? Lupakan saja.”
“Pangeran! Kita tidak butuh bantuan orang biadab yang tidak beradab ini. Aku sendiri yang akan menaklukkan para wyvern!”
“Baiklah… semoga berhasil. Bukan berarti aku pikir kamu akan berhasil.”
Seringai.
Saat Pangeran Alan mengangkat tangannya untuk menghentikan konflik antara Adrian dan Khan, dia menunjukkan senyum penasaran.
“Saya mengerti bahwa Anda sangat percaya diri. Jadi sekarang, izinkan saya bertanya ini. Jika Anda yakin bahwa Anda layak untuk membuka perbendaharaan kerajaan, dan jika Anda benar-benar menginginkannya, menurut Anda siapa yang memiliki peluang sekecil apa pun untuk mengabulkan permintaan itu? Sebagai referensi, Yang Mulia dan Putra Mahkota sama sekali tidak akan terlibat dalam masalah ini.”
Dengan gerakan percaya diri, Alan meletakkan tangannya di dadanya.
“Ini aku. Di saat Yang Mulia dan Putra Mahkota tidak ada, akulah orang yang paling dekat dengan garis suksesi dan satu-satunya yang bisa membuka perbendaharaan kerajaan.”
“Oh?”
“Lagipula, saya adalah orang yang paling mungkin untuk mengambil peran sebagai bupati segera…”
“Pangeran Alan.”
Wakil kapten Pengawal Kerajaan, Lucia, yang berdiri diam di belakang Alan, mengucapkan teguran pelan, dan Alan berpura-pura mengerti.
“Yah, begitulah intinya. Jika kau memang menginginkan harta keluarga kerajaan, aku yakin kau sekarang mengerti tangan siapa yang perlu kau genggam.”
Dengan itu, Alan terdiam, membiarkan Khan mengambil kesimpulan. Cara Alan menawarkan kemungkinan secara halus tanpa menjanjikan harta kerajaan secara gamblang merupakan lambang kelicikan yang mulia—atau bahkan lebih berbahaya.
Dia sepenuhnya menyadari kekuasaan yang dimilikinya dan dengan cerdik telah menciptakan jalan keluar untuk pertanggungjawaban di masa mendatang.
Manuver politik semacam itu begitu mengakar dalam dirinya sehingga hanya mereka yang benar-benar ahli dalam taktik serupa yang akan mengenali jebakan yang tersembunyi dalam kata-katanya.
‘Brengsek…’
Leo mendesah pelan.
‘Tuanku tidak diragukan lagi cerdas, tetapi ini berbeda.’
Terlahir dalam keluarga bangsawan kekaisaran yang terkenal licik, Leo segera menyadari bahwa kata-kata Pangeran Alan adalah jebakan.
Pangeran Alan mungkin bermaksud meminjam kekuatan Khan dan kemudian mengklaim bahwa ia tidak pernah memiliki wewenang untuk membuka perbendaharaan kerajaan sejak awal. Ia akan berargumen bahwa ia tidak pernah secara eksplisit menjanjikan harta kerajaan. Mereka yang tidak paham politik mungkin menyebutnya tipuan, tetapi itulah politik. Bahkan Adipati Black Wing, yang tampaknya sangat mendukung Khan, tidak punya pilihan selain berpihak pada Alan.
‘Bahkan untuk seorang prajurit yang perkasa, atau mungkin karena kekuatannya yang luar biasa, tuanku tidak akan akrab dengan politik yang mulia.’
Sekaranglah saatnya bagi Leo untuk turun tangan. Meskipun ia tidak dapat membantu Khan dalam pertempuran, ia yakin dapat membantu dalam hal-hal ini. Namun, pikiran Leo hanya setengah benar.
Memang benar bahwa Khan tidak begitu mengenal politik kaum bangsawan. Namun, melalui banyak pengalaman menusuk dari belakang, ia telah lama menguasai cara menghadapi kaum bangsawan. Caranya sederhana—
“Tidak harus selalu kamu.”
“Jika bukan aku, lalu siapa…”
“Ada bangsawan lain yang punya klaim atas suksesi, mereka yang melihatnya jauh lebih mendesak daripada Anda.”
Balikkan meja dan ciptakan pengaturan baru untuk bermain dengan aturan Anda sendiri.
“Baiklah, mari kita perjelas di sini. Apakah Anda akan membuka perbendaharaan atau tidak?”
Hanya dengan beberapa patah kata, Khan mengubah situasi, memaksa pihak lawan untuk bersaing satu sama lain untuk memberinya kompensasi. Ia lalu menyilangkan lengannya dan menyeringai.
“Jika kamu menolak… kamu tahu apa yang terjadi.”