Episode 89
Setan Berlutut (3)
Setelah melewati ladang, kami berhenti di daerah terbuka yang terpencil. Beberapa pohon yang cocok berkumpul bersama, menciptakan keteduhan yang tampak sempurna untuk menghindari terik matahari siang.
Kami menetap di sana dan bersiap untuk memasak. Pelée mengumpulkan kayu bakar yang cocok, dan saya mengambil batu api untuk menyalakan api.
Saya menaruh panci di atas api, menambahkan sepotong mentega agar meleleh, lalu cincang kasar kentang, jamur, dan sepotong daging merah.
Saya menumisnya sampai harum dengan mentega, lalu menuangkan air dari botol dan menambahkan seluruh toples pasta tomat.
Setelah itu, saya aduk terus sampai bahan-bahan matang sempurna dan kuahnya sudah menyusut kekentalannya.
Jika Anda kekurangan alat masak atau bahan, semur seperti ini sangat cocok. Mudah dibuat, dimakan, dan dibersihkan.
“Hei. Aduk ini.”
Aku berikan Pelée sendok kayu dan merobek beberapa roti dari bungkusanku.
Karena penasaran, saya tawarkan roti kepada kuda neraka itu, tetapi ia berdiri tak bergerak seakan-akan tidak melihat apa pun.
Sekarang setelah kulihat, makhluk ini tidak punya mata. Makhluk macam apa ini?
Dari dunia macam apa benda ini berasal… Kalau dipikir-pikir lagi.
“Pelée. Bukankah ini kuda neraka dari tempat yang sama denganmu?”
Pelée, yang berjongkok di dekat panci dan mengaduk-aduk dengan keringat di dahinya, menjawab dengan acuh tak acuh.
“Tidak, bukan itu.”
“Oh, benarkah? Kalau begitu, dari mana asalmu? Dari tempat tinggal para iblis?”
“Aku tidak tahu.”
Ya… Itu kesalahanku karena bertanya…
Isi panci itu tampak sudah cukup matang, jadi aku mengangkatnya dari api dan menaruhnya di tanah. Aku menusukkan dua sendok yang dibuat dengan tergesa-gesa ke dalam sup tomat dan menyerahkan roti yang sobek itu kepada Pelée.
“Kita makan di tanah saja.”
Pelée tidak memakan sup itu, hanya menggigit sedikit pinggiran roti dan menyerahkan sisanya kepadaku. Apakah dia benar-benar berencana untuk hanya memakan itu…?
“Apakah setan biasanya makan sangat sedikit?”
“Saya hanya khawatir berat badan saya akan bertambah.”
Dengan mengatakan hal itu, Pelée tidak terlihat memiliki berat badan ekstra yang harus dikurangi. Tinggi dan ramping…satu-satunya tempat yang bisa dikuranginya adalah dadanya, dan itu seharusnya tidak terjadi.
Memang, Pelée hanya memakan sepotong roti dan membersihkan tangannya, jadi saya harus memakan sup dan roti saja. Rasanya cukup lezat untuk sesuatu yang dihidangkan bersamaan.
Setelah makan siang, kami membersihkan diri dan kembali menunggangi hellsteed. Tujuan berikutnya adalah gerbang utara, Kota Rithelm.
“Kita akan berhenti di Rithelm untuk membeli perlengkapan musim dingin dan menginap di penginapan untuk satu malam. Jika kita terus berjuang keesokan harinya, kita mungkin akan sampai di Appenzell.”
Aku setengah bergumam tentang rencana itu kepada Pelée. Seperti yang diduga, tidak ada jawaban.
Saat matahari terbenam, ketika jenis pepohonan berubah dan udara mulai terasa lebih dingin, kami tiba di Kota Rithelm.
Meskipun berada di bagian utara Kerajaan yang relatif terbelakang, Rithelm mempertahankan skala yang layak disebut ‘kota’.
Kota ini memiliki populasi mengambang yang signifikan, mungkin karena berbagai mineral yang ditambang dari pegunungan utara dan kebutuhan sehari-hari yang dibawa dari selatan ke kota-kota perbatasan.
Melihat gerbong-gerbong barang yang berjejer, tampaknya jalan ini lebih berorientasi komersial dibandingkan dengan jalan besar Vue yang berorientasi perumahan.
Rithelm dijuluki gerbang ke utara. Di balik titik ini terletak wilayah utara yang terkenal akan salju, es, dan troll.
Jadi, meskipun saat itu musim panas, udara Rithelm sedingin angin malam musim gugur, dan semua pejalan kaki mengenakan pakaian tebal.
Kami satu-satunya yang mengenakan pakaian musim panas tipis, jadi kami segera memutuskan untuk membeli perlengkapan musim dingin.
Saya pernah menyarankan para petualang yang menuju Appenzell, tempat mereka ditipu dengan pengobatan ilahi oleh Seleiza, untuk membeli perlengkapan musim dingin setidaknya di Rithelm.
Di kota-kota di utara Rithelm, mereka mengenakan harga selangit kepada petualang yang tidak siap, dan dengan badai salju yang mengamuk di luar, mereka tidak punya pilihan selain membayar uang ekstra untuk perlengkapan musim dingin.
Jalanan Rithelm dipenuhi toko-toko yang menjual perlengkapan musim dingin. Saya masuk ke toko acak dan membeli sarung tangan, topi bulu yang menutupi telinga, jubah bulu tebal, pakaian dalam termal, dan sepatu bot.
Saya juga membeli pelana besar untuk kuda neraka itu.
Karena mereka melayani para petualang, mereka juga menjual perlengkapan perjalanan penting ini.
“Lima puluh koin perak.”
Rasanya agak mahal, tetapi jika saya tidak membelinya di sini, saya harus membayar lebih dari tiga kali lipat harga di kota sebelah. Saya bahkan mungkin akan mati kedinginan sebelum itu.
Setelah membayar, saya menghitung sisa uang dan ternyata saya masih punya sekitar tujuh puluh koin perak. Selama saya tidak berfoya-foya, itu seharusnya sudah cukup.
Della…dia bisa memberiku satu koin emas lagi…
Begitu saya meninggalkan toko, saya serahkan topi itu kepada Pelée.
“Pakai topinya dulu. Mari kita hindari masalah yang tidak perlu.”
Pelée dengan patuh mengenakan topi bulu. Topi itu terlihat agak aneh karena tanduknya, tetapi dari luar dia tetap terlihat seperti wanita manusia. Dengan ini, dia tidak akan ditolak karena dianggap sebagai iblis.
Tidak seperti wilayah tengah yang relatif bermusim panas, ini adalah wilayah utara yang sesungguhnya. Di wilayah selatan, Anda bisa tidur di jalanan, tetapi tidak di sini.
Gagal menemukan tempat berlindung di sini bukan sekadar berarti nasib buruk; tapi bisa berarti mati kedinginan.
Tidak seperti banyak pilihan di selatan, di utara, kami harus menyembunyikan fakta bahwa dia adalah iblis.
Aku mengambil pakaiannya, memakaikan jubahnya, dan memasukkan sisanya ke dalam tas.
Untungnya, penginapan itu menerima kami tanpa curiga, jadi kami masing-masing mengambil satu kamar dan membongkar barang.
Saya menyuruh Pelée turun ke lantai pertama untuk makan malam, tetapi dia bilang dia tidak lapar dan tidak ingin terus mengenakan topi bulu di dalam ruangan, jadi dia tidak keluar dari kamarnya.
Duduk sendirian di meja, seorang pelayan meletakkan mangkuk dan cangkir di hadapanku tanpa aku memesan lalu pergi.
Mangkuk itu berisi sup yang sudah dimasak begitu lama sehingga semua bahannya menjadi lembek. Saat aku menyendoknya dengan sendok, isinya yang kental tumpah dengan bunyi gedebuk.
Apa ini…? Aku tidak tahu terbuat dari apa…
Sambil menoleh ke sekeliling, saya melihat sebuah kuali besar mengepul di sudut aula, dengan seorang pelayan tanpa ekspresi tengah menuangkan bahan-bahan ke dalamnya.
Lalu ia mencicipinya dengan sendok sayur kecil, menaburkan sedikit merica, mencelupkan sendok sayur kembali ke dalamnya, dan mengaduknya.
Oh…ini adalah ‘rebusan abadi’…
Disebut demikian karena mereka terus menambahkan air dan bahan-bahan saat persediaan hampir habis, jadi tidak ada resep pasti; mereka hanya memasukkan bahan-bahan apa pun yang mereka miliki hari itu.
Di penginapan berkualitas rendah, mereka hanya menyajikan ini tanpa menu lain, memasaknya dengan cara ini selama lebih dari sebulan. Itulah sebabnya tampilannya seperti kotoran babi ini.
Saya tidak tahu soal rasanya, tetapi melihatnya saja sudah membuat selera makan hilang. Namun, beberapa penginapan yang ahli bisa membuat rasanya enak, jadi mari kita coba.
Saya menggigit sup itu dan hampir memuntahkannya. Rasanya sangat asin…!
Saya tahu makanan utara umumnya asin, tetapi ini sangat asin, sehingga tidak bisa dimakan. Apakah mereka menambahkan potongan garam…?
Lagipula, birnya terlalu encer, dan rotinya keras… Sudah lama aku tidak pernah makan makanan seburuk itu dan tidak bisa terbiasa dengan hal itu.
Saya ingin pergi ke restoran yang layak, tetapi saya tidak punya banyak uang dan perlu menabung, jadi… saya harus memakannya…
Saat makan, saya memanggil seorang pelayan untuk menanyakan situasi terkini di utara. Seorang pelayan dengan ekspresi acuh tak acuh mendekat dan menatap saya dalam diam.
“Saya berencana pergi ke Appenzell. Ada acara khusus di sana akhir-akhir ini?”
“Salju, troll, ranjau. Tidak ada yang lain.”
Setelah menyatakan hal yang sudah jelas, pelayan itu berbalik tajam dan pergi seolah-olah dia sudah selesai.
Itulah tipikal orang utara yang akan saya temui mulai sekarang. Dingin dan acuh tak acuh terhadap orang lain. Mirip seperti Pelée.
Keesokan paginya, saat matahari masih di cakrawala, hujan es turun di Rithelm.
Kami mengenakan pakaian dalam termal, pakaian tebal, mantel bulu, sarung tangan, sepatu bot bulu, dan topi bulu. Kami harus menunggangi kuda neraka sepanjang hari untuk mencapai Appenzell.
Hujan es di sini bisa berubah menjadi badai salju kapan saja.
“Saat ini, pasti ada badai salju di Appenzell…”
Pelayan yang acuh tak acuh itu bergumam saat melihat kami meninggalkan aula sambil membawa tas kami.
“Cuacanya sepertinya tidak bagus… Sebaiknya kau ikut dengan karavan perbekalan saat mereka berangkat.”
Dia tidak berbicara langsung kepada kami, tetapi dia tampak khawatir.
“Kapan karavan pasokan akan berangkat?”
“Mungkin dalam tiga hari…”
Tiga hari terlalu lama. Lagipula, kami tidak punya cukup uang untuk tinggal selama itu.
Jika pelancong biasa terjebak dalam badai salju, situasi kami sedikit berbeda.
Kuda neraka dapat berlari dengan kecepatan yang sama tanpa mempedulikan cuaca, jadi kami dapat mencapai Appenzell.
“Terima kasih atas perhatiannya.”
“Hmm.”
Pelayan itu lalu menutup mulutnya.
Kami meninggalkan penginapan dan kembali ke pintu masuk kota.
Kami memasang pelana pada kuda neraka yang tersembunyi di pintu masuk kota dan menggantungkan tas Pelée di kedua sisinya.
Dengan tangan bebas, kami dapat dengan mudah menaiki kuda itu. Kami seharusnya membeli pelana lebih awal.
“Siap?”
Pelée, dengan hanya matanya yang terlihat di antara topi bulu dan topengnya, mengangguk.
Kami berbelok lebar mengelilingi kota dan menuju ke utara.
Saat berkendara, kami melewati beberapa desa dan kota kecil. Kami perlu makan siang tetapi tidak berhenti di situ.
Kami tidak punya uang untuk berbelanja di sana, dan di tempat-tempat tanpa penegakan hukum, siapa tahu apa yang akan mereka lakukan jika mereka melihat setan.
Jadi, kami mengunyah dendeng dan potongan roti sambil menunggangi kuda neraka untuk makan siang.
“Makan saja apa saja untuk saat ini. Aku akan membelikanmu cassoulet troll panas saat kita sampai di Appenzell.”
Cassoulet adalah hidangan dengan kacang-kacangan dan daging, direbus dalam waktu lama, disantap di daerah dingin untuk mengisi kembali energi.
Biasanya dibuat dengan daging bebek, tetapi di Appenzell, mereka menggunakan daging kuda. Tidak ada yang namanya troll cassoulet.
Tidak peduli berapa banyak troll yang ada, sifat mereka yang karnivora dan berotot membuat mereka tidak bisa dimakan. Saya menyebutnya troll cassoulet hanya untuk membuat Pelée tertawa.
Tentu saja, Pelée bahkan tidak terkekeh.
Pada satu titik, saya harus menghentikan kuda neraka itu karena saya perlu segera buang air kecil.
Ketika aku melompat dari kuda neraka itu, aku tenggelam ke dalam salju hingga ke mata kakiku. Ketika menoleh ke belakang, kuda neraka itu berdiri dengan anggun tanpa meninggalkan jejak kaki di atas salju.
Saya berjalan dengan susah payah ke beberapa pohon konifer dan buang air kecil di belakangnya.
Air seni yang mengepul mengubah salju menjadi kuning, dengan cepat mencairkannya sebelum membeku lagi.
“Kamu tidak perlu pergi?”
Ketika aku kembali ke kuda neraka dan menatap Pelée, dia menatapku dengan dingin, lalu berkata tajam sambil turun.
“Putar ke arah lain.”
“Saya tidak mencari. Tidak penasaran sama sekali.”
Pelée melotot tajam ke arahku lalu berjalan menuju pepohonan konifer.
Aku tidak memberitahunya, tapi… pendengaranku jauh lebih baik daripada orang lain. Jadi, aku harus mendengarkan dia melakukan pekerjaannya.
Setelah beberapa saat, aku mendengar langkah kaki Pelée berderak di salju di belakangku.
“Ayo pergi.”
“Ehem. Benar.”
Kami menaiki kuda neraka itu lagi dan melaju ke utara.
Saat kami terus ke utara, tampak pemandangan tandus tertutup salju tanpa ada rumah.
Bagian utara pada dasarnya adalah tanah tak berpenghuni. Kota Kerajaan mendirikan kota-kota perbatasan di sana, memindahkan penduduk secara paksa dengan tujuan merintis tanah tak dikenal.
Para gelandangan, orang-orang yang tidak beruntung secara sosial, dan para penjahat dipindahkan ke kota-kota perbatasan yang keras, dan banyak yang meninggal.
Jika urat-urat mineral besar tidak ditemukan di pegunungan utara, kota-kota perbatasan ini tidak akan bertahan sampai sekarang.
Cuacanya sangat dingin hingga es terbentuk di alis dan topeng saya, dan saya mulai bosan berkuda, jadi saya menceritakan kisah-kisah ini kepada Pelée.
Pelée tidak menunjukkan reaksi seperti ‘itu menarik’ dan tetap diam.
Di mana-mana yang terlihat tertutupi salju, pepohonan konifer, dan pegunungan berbatu di kejauhan, wilayah utara yang sepi dan tandus.
Aku pikir kita akan bertukar beberapa kata sambil berkendara melewati tempat seperti itu bersama-sama… Dia pasti sangat tidak menyukaiku.
Saat kami meninggalkan Rithelm, ada hujan es ringan, namun lama-kelamaan berubah menjadi badai salju yang ganas.
Dingin tapi masih bisa ditahan. Namun, sekarang angin dingin menembus mantelku, perlahan menurunkan suhu tubuhku.
Pelée juga kedinginan, membungkukkan punggungnya.
“Bersandarlah padaku. Aku akan menutupimu dengan jubahku.”
Tetapi Pelée, yang tidak mau bersandar padaku meski ia membeku, malah membungkuk lebih jauh ke depan.
Seiring berlalunya waktu, matahari utara yang tadinya rendah, mulai tertutup oleh badai salju, berubah menjadi cahaya redup dan kabur.
Di wilayah utara, hari-harinya pendek, dan malam pun tiba dengan cepat. Kami harus mencapai Appenzell sebelum matahari terbenam, jadi saya memacu kuda neraka itu.
“Kita akan melaju lebih cepat. Hari sudah hampir malam, dan jika kita terlambat, kita bisa mati kedinginan saat berkendara.”
Pelee tetap diam.
Sudah berapa lama kami berkendara? Pemandangan kelabu yang suram dengan cepat berubah gelap. Matahari mulai terbenam.
Awan kelabu dengan cepat berubah menjadi hitam seolah-olah tinta telah tumpah, dan jarak pandang berangsur-angsur menyempit.
Sudah waktunya bagi Appenzell untuk muncul…
Tentunya kita tidak melewatkannya karena badai salju, bukan?
Tepat sebelum semuanya diselimuti kegelapan, sebuah cahaya yang menyambut berkedip di kejauhan. Itu Appenzell…!
Appenzell, kota salju dan troll.
Satu-satunya kota perbatasan dengan Administrator, memiliki sejarah berdarah yang ditandai dengan pertempuran dengan troll.
Aku mengangkat tanganku yang bersarung tangan, yang telah kusimpan di dalam jubahku, untuk menunjuk ke arah itu. Jubah yang kaku itu, membeku di tempatnya, bergeser ke samping.
“Itu Appenzell. Ugh, tanganku membeku.”
Pelée hanya mengangguk. Saat dia menggerakkan kepalanya, es yang menempel di topi bulu dan topengnya retak.
Awalnya, kami bermaksud menyembunyikan kuda neraka di dekat situ sebelum memasuki kota, tetapi kami tidak sanggup melakukannya sekarang.
Kegelapan menyelimuti kami, dan meskipun kuda neraka itu berlari dengan anggun di atas salju, saljunya pasti menumpuk hingga setinggi lutut kami.
Apalagi badai salju masih mengamuk dengan ganas.
Turun dari sini, membawa tas, dan berjalan menembus badai salju menuju kota adalah hal yang mustahil. Jadi saya menuju ke kota sambil menunggangi kuda neraka.
“Bagaimana dengan kuda neraka…?”
Pelée, yang mulutnya membeku, tergagap.
“Jangan khawatir… Hoo… Selama kita menanganinya dengan baik, semuanya akan baik-baik saja.”
Aku pun menggigil saat menghembuskan napas dalam-dalam.
Saya memberi tahu dia bagaimana cara bersikap di pos pemeriksaan. Pelée, yang cerdas, mengerti dan mengangguk singkat.
Saat kami semakin dekat dengan Appenzell, pagar tinggi yang mengelilingi kota mulai terlihat. Pagar itu didirikan untuk mencegah invasi troll, dan sebagian besar kota perbatasan memiliki pagar seperti itu.
Di pintu masuk berdiri sebuah gubuk kecil yang tampak seperti pos jaga.
Di atap gubuk itu ada tanduk dengan diameter lebih dari satu lengan, yang menjorok ke dalam gubuk. Itu adalah sistem peringatan untuk memperingatkan kota jika troll menyerbu.
Saat kami mendekat, seorang penjaga keluar dari gubuk. Dua penjaga yang terbungkus bulu tebal, memegang lentera dan mengembuskan napas, menghentikan kami.