Episode ke 74
Burung Pemangsa Tengah Malam (15)
Pemilik penginapan itu mendekati iblis itu dan mengatakan sesuatu. Iblis itu mengerutkan kening dan membalas, sementara pemilik penginapan itu mengangkat bahu.
Setan itu menatap pemilik penginapan itu sejenak, lalu mendesah dalam-dalam.
Setan itu masuk ke dalam penginapan dan segera keluar sambil membawa karung yang cukup besar untuk memuat seseorang.
Kelihatannya sangat berat, tetapi iblis itu tampaknya tidak melawan. Sebagai iblis, dia pasti cukup kuat.
Pemilik penginapan itu memuat karung itu ke punggung kuda neraka itu dan melompat.
“Saya pergi dulu. Kalau saya terlambat, kalian urus saja sendiri.”
“Baiklah…”
“Ya!”
“……”
Pemilik penginapan itu memegang tangan Marim dan mengangkatnya ke atas kuda di depannya.
“Ini akan berlangsung sangat cepat, jadi berpeganganlah erat-erat.”
Marim yang gugup memegang erat surai hitam menyala milik kuda neraka itu.
“Pasar…”
“Aku sudah mengurusnya, jadi ayo berangkat.”
Kuda neraka itu menendang tanah tanpa suara dan melesat menuju komunitas setengah elf, Renditoft.
Renditoft adalah kota manusia yang terletak di dekat Lembah Teinyvik.
Lembah Teinyvik adalah tempat di mana, menurut legenda, Raja Pembalasan Blavani pernah membelah pegunungan dengan satu tebasan pedangnya.
Saya punya ekspektasi tinggi, tapi saat saya melihatnya langsung, itu hanya sebuah lembah kecil yang kering.
Legenda, ketika Anda benar-benar melihatnya dari dekat, sering kali ternyata tidak istimewa.
Aku juga dikatakan telah menyelamatkan dunia puluhan kali secara tidak resmi, tetapi pada kenyataannya, aku hanya seorang pemilik penginapan kecil yang memaksa seorang half-elf malang untuk melakukan pekerjaan paksa.
Tempat di mana para half-elf tinggal dikatakan berada di sebuah hutan di pintu masuk Lembah Teinyvik.
Sebenarnya, mereka tinggal di dekat Renditoft tetapi tidak di dalam kota itu sendiri.
Mustahil bagi para half-elf yang tertindas untuk hidup bersama di dalam kota, dan mereka sendiri tidak akan mau bergaul dengan manusia.
Bagaimana mereka bisa hidup damai di tempat yang penuh orang dengan persepsi negatif terhadap mereka?
“Dimana itu?”
“Ada jalan kecil di hutan. Kita bisa masuk ke sana.”
Saat saya dengan hati-hati menggerakkan kuda neraka itu dan memasuki hutan, saya melihat jalan sempit yang kemungkinan hanya dilalui oleh hewan liar di tengah dedaunan awal musim panas yang lebat.
Half-elf bertubuh kecil, jadi jalannya sempit. Siapa pun yang tidak mengenalnya tidak akan pernah menemukannya sekilas.
Kuda neraka itu berjalan lurus, menginjak-injak semak belukar dan mengikuti jalan setapak. Cabang-cabang yang tersangkut di kepala kuda itu patah dan jatuh tak berdaya.
Kami masuk cukup lama, tapi tidak ada tanda-tanda pemukiman manusia setengah elf.
“Masih jauh? Kau tidak menipuku, kan?”
“Sama sekali tidak. Kita hampir sampai.”
Seperti dikatakan Marim, setelah berjalan lebih jauh, pepohonan dan semak-semak tiba-tiba menipis, menampakkan lahan terbuka yang luas.
“Apakah ini…desamu…?”
Di tanah lapang itu, kira-kira sepuluh rumah tersusun rapi.
Pohon-pohon itu digali melingkar ke dalam tanah sedalam pinggang dan memiliki cabang-cabang yang dianyam secara silindris di atasnya.
Bagaimana mereka menghabiskan musim dingin di rumah-rumah seperti itu…?
Di tengah-tengah tanah lapang itu terdapat tungku pembakaran tanah liat milik bersama dengan kayu-kayu gelondongan hangus dan sebuah periuk tua yang bagian bawahnya terbuka.
Beberapa kelinci kurus, mungkin ditangkap saat berburu, digantung dengan telinga mereka di tali jemuran di antara gubuk-gubuk, dan di bawahnya terdapat tumpukan akar yang tidak diketahui.
Para half-elf berkeliaran di masyarakat kumuh seperti itu dengan lesu.
Para setengah elf itu mengenakan pakaian lusuh yang tidak muat, sangat kurus, dan sebagian besar bahkan tidak memiliki sepatu yang layak.
Tidak ada orang tua; mereka semua masih muda, seusia Marim. Usia harapan hidup mereka pendek karena pekerjaan mereka yang berbahaya dan kotor.
Meski begitu, sebagai hibrida peri, mereka semua berpenampilan cantik.
Kemunculan tiba-tiba kuda neraka dan seorang manusia menyebabkan keributan di masyarakat.
Jeritan, suara langkah kaki yang melarikan diri, tangisan anak-anak yang tidak mengerti, dan suara barang-barang yang terbalik.
“Hei. Cepat pergi. Ini kacau.”
Marim segera melompat dari kuda neraka dan memasuki keributan.
“Semuanya, tenanglah! Ini aku, Marim!”
Untuk menolong Marim yang tengah berlarian menenangkan para half-elf, aku memundurkan kuda neraka itu.
Aku mundur ke suatu tempat di mana desa itu tidak terlihat dan menunggu. Tak lama kemudian suara itu mereda, dan aku bisa mendengar suara Marim.
“Manusia itu bukan… orang jahat. Setidaknya, tidak sekarang. Jadi, tolong, semuanya tenang saja. Kalian membuatku pusing.”
Menyadari bahwa para half-elf sudah tenang, aku meraih karung dari kuda neraka dan berjalan memasuki desa.
Di tempat terbuka itu, hanya Marim dan dua half-elf muda yang terlihat. Di dalam gubuk-gubuk yang hampir runtuh, mata hijau penuh kewaspadaan bersinar.
Salah satu half-elf adalah anak kecil yang tingginya bahkan tidak mencapai pinggang Marim, sedangkan yang satunya lagi cukup besar dan tampak seperti akan setinggi Marim dalam beberapa tahun lagi.
“Mereka semua ketakutan dan masuk ke dalam. Penampilan manusia dan kuda neraka yang mengerikan itu terlalu berlebihan.”
“Saya bisa mengerti. Saya juga akan melakukan hal yang sama. Jadi, apakah mereka saudara kandungmu?”
Si setengah elf muda bersembunyi di belakang Marim, tampak sangat imut seperti boneka.
Setengah-elf yang lebih besar tidak bersembunyi tetapi tetap dekat dengan Marim, waspada.
“Berikan aku uangnya.”
Marim mengambil kantong uang yang kubawa dan dengan lembut melepaskan gadis setengah elf muda itu darinya.
Anak itu tidak mau melepaskan Marim, dan saat dia berlutut sehingga pandangannya sejajar dengan mata Marim, dia memeluk leher Marim dengan erat.
“Lihat, Kakak bawa uang.”
“Siapa manusia itu? Kenapa kau ikut dengannya?”
Anak yang lebih tua bertanya sambil melirik ke arahku, dan Marim menjawab riang dengan senyum cerah.
“Orang itu adalah bawahan Suster. Dia meminta bantuannya karena bekerja sendirian itu sulit.”
Marim menatapku dengan mata memohon. Aku berdeham dan berbicara.
“Ya. Benar sekali. Aku adalah seseorang yang melayani kakakmu sebagai bos.”
Tidak perlu mengatakan kebenaran dalam situasi ini.
Saya telah mencapai tujuan utama saya untuk mengonfirmasi bahwa saudara kandung Marim dan komunitasnya ada di Renditoft.
Jadi, tidak masalah apakah anak-anak ini melihatku sebagai bawahan Marim atau tidak.
Sekalipun mereka yakin aku bawahan Marim, itu tidak melukai harga diriku.
Lagipula, saya tidak rasis terhadap spesies lain.
Di mataku, anak-anak blasteran sama saja dengan anak-anak manusia, dan aku sama sekali tidak bermaksud menghina atau mengungkap wali mereka di hadapan mereka.
Marim memandang anak-anak, lega mendengar jawabanku.
“Kau mendengarnya? Jadi tidak perlu takut.”
“Jadi, orang itu mengikutimu ke mana-mana, Suster? Kamu hebat sekali.”
Anak kecil itu tertawa polos. Senyumnya begitu manis hingga membuatku ikut tersenyum.
“Ambil saja uangnya. Saya akan mengirimkan lebih banyak bulan depan, jadi gunakanlah dengan bijak.”
Anak yang lebih tua mengambil kantong uang dan menyimpannya, lalu bertanya.
“Apakah kamu akan segera pergi?”
“Kita harus melakukannya. Ada banyak pekerjaan, jadi kita harus segera kembali.”
“Tidak bisakah kita makan bersama?”
“Eh…itu…”
“Kami menangkap seekor kelinci kemarin. Saya diminta untuk berbagi salah satu kaki belakangnya. Kami juga punya banyak akar.”
Mata Marim yang bergetar seolah meminta izinku.
“Kalian bertiga akan berbagi satu kaki kelinci…?”
Anak yang lebih tua tersentak dan menatapku saat aku berkata begitu.
“Nak, bagaimana kalian bertiga bisa makan hanya satu kaki kelinci dan beberapa akar?”
“Hari ini, karena Kakak dan Tuan sudah di sini, kita bisa makan daging.”
“Kita berempat akan memakan itu…? Hanya itu…?”
Anak yang lebih tua menatapku seolah bertanya-tanya apa masalahnya.
Aku tahu manusia setengah elf menjalani kehidupan yang sulit, tapi aku tidak menyangka kalau seburuk ini.
Bagaimana empat orang bisa berbagi satu kaki kelinci…
Aku mendesah saat melihat para half-elf muda berpakaian kotor yang tidak muat, mungkin diambil dari sampah manusia, mata hijau mereka menatap balik ke arahku.
“Simpan saja kelinci itu untuk nanti. Bisakah kamu menggunakan panci itu?”
“Sudah lama sejak kami menggunakannya, jadi saya tidak yakin.”
Anak yang lebih tua memiringkan kepalanya, menjawab saat saya menunjuk ke panci.
“Kalian semua sudah makan siang belum…?”
“Kami biasanya tidak makan siang. Kami hanya sarapan dan makan malam.”
Melewatkan makan siang mungkin bukan tradisi unik mereka. Mereka pasti kelaparan karena tidak punya cukup makanan.
Aku menyampirkan karung di bahuku dan menelepon Marim.
“Marim.”
“Ah, ya…maksudku, apa…?”
“Bisakah kamu pergi mengumpulkan kayu bakar?”
Melihat karung yang kubawa, Marim pun segera mengerti maksudku dan menuntun anak-anak ke suatu tempat.
Aku bawa karung itu ke tungku pembakaran di tengah tanah lapang dan mencari perkakas memasak.
Namun yang ada di sana, kecuali anglo yang belum dinyalakan dan panci tua.
Sambil melihat sekeliling, aku berbicara kepada makhluk setengah peri yang bersembunyi di gubuk terdekat, mengintip keluar.
“Apakah kamu tidak punya pisau dan talenan di sini?”
“Y-ya…”
“Bawa ke sini. Dan kalau kamu punya mangkuk besar, bawa juga.”
Saat aku mengeluarkan kentang, wortel, dan potongan daging dari karung, beberapa half-elf dengan ragu-ragu menyatukan peralatan memasak.
Saya mengambilnya dan mulai menyiapkan bahan-bahannya saat itu juga.
Saya berencana membuat hidangan sederhana yang bisa dimakan oleh dua puluh setengah elf.
Saya potong dadu kentang, wortel, bawang bombay, dan daging, lalu tumis dengan bumbu masala untuk membuat hidangan berkuah, sesuatu yang pernah saya buat di penginapan sebelumnya.
Seporsi untuk sekitar dua puluh orang secara mengejutkan tidak membutuhkan banyak bahan dan mudah dibuat.
Menuangkannya ke nasi atau roti telah mendapat reaksi yang baik sebelumnya, jadi para half-elf mungkin juga akan menikmatinya.
Marim dan saudara-saudaranya membawa banyak ranting kering dan potongan kayu, yang segera saya masukkan ke dalam anglo dan menyalakan api.
Aku panaskan panci, tuang minyak, masukkan bahan-bahan yang sudah disiapkan, tumis sampai aroma nikmat memenuhi udara.
Menumis apa pun dalam minyak akan menjadi lezat, dan jika ditambahkan daging, aromanya akan sangat harum.
Adik Marim sudah menelan ludah, dan baunya memikat para half-elf yang bersembunyi di gubuk mereka untuk mengintip ke luar.
Saat saya menambahkan bumbu ke bahan-bahan yang dimasak dengan benar, aroma pedas dan unik keluar bersama uapnya.
“Wow…”
Beberapa half-elf memejamkan mata dan menghirup baunya, mengerang nikmat.
“Seseorang tolong ambilkan air. Kita perlu membuat kaldu.”
Awalnya ragu-ragu, para half-elf kini dengan bersemangat membawa ember air atas permintaanku.
Saya menuangkan air sampai menutupi bahan-bahan, mencicipinya, menambahkan lebih banyak bumbu, dan menaburkan tepung.
Menaburkan tepung akan mengentalkan kaldu, sehingga teksturnya lebih baik daripada hanya menyeruputnya.
Sekarang saya tinggal mengaduknya dengan sendok sayur agar tidak lengket dan menunggu bahan-bahannya matang sempurna.
“Aduk ini untukku.”
Aku serahkan sendok sayur itu kepada seorang half-elf pemberani yang datang menghampiriku.
Lalu saya merogoh karung, mengeluarkan beberapa roti besar, dan memecahnya menjadi ukuran yang sesuai.
“Semua orang berkumpul! Tidak berbahaya.”
Marim berkeliling ke setiap gubuk, memanggil para setengah elf yang masih waspada.
Aku memecah roti dan menyuruh para half-elf menyiapkan makanan. Sementara mereka mengumpulkan mangkuk, isi panci menggelembung dan hampir siap.
Bahkan tanpa dipanggil untuk makan, para setengah elf sudah berkumpul di depan panci.
Meski aku belum menjelaskan siapa aku, mengapa aku datang, atau mengapa aku tiba-tiba memasak, semua orang bersatu di depan makanan yang harum baunya itu.
Seharusnya ada sekitar dua puluh orang, tetapi hanya sekitar sepuluh orang yang berkumpul. Sisanya pasti sudah pergi bekerja.
Aku menyajikan makanan dengan sendok sayur, menambahkan potongan roti. Para half-elf segera menemukan tempat yang cocok untuk duduk dan mulai makan.
“Hmm…!”
Seruan dan suara kekaguman terus datang dari mereka.
Saudara-saudara Marim juga menyendok makanan ke dalam mulut mereka, seolah-olah mereka dirasuki rasa lapar.
“Marim, aku sudah membuat cukup banyak untuk mereka yang pulang kerja. Aku akan meninggalkan bahan-bahan yang tersisa di sini.”
“Oh, eh…terima kasih.”
Marim yang melihat saudara-saudaranya makan, menjawab dengan bingung.
“Aku akan menunggu, jadi datanglah saat kamu sudah selesai.”
“O-oke…”
Aku tidak mencari ucapan terima kasih atau tertarik menonton para half-elf makan, jadi aku bangkit dan pergi.
Ketidakhadiranku akan membuat Marim lebih mudah meyakinkan saudara-saudaranya dengan keberaniannya.
Seperti dugaanku, aku mendengar percakapan Marim dan saudara-saudaranya di belakangku saat aku berjalan menuju kuda neraka itu.
“Kakak, kamu hebat sekali. Kamu menyuruh pria itu membuatkan kita sesuatu yang lezat, kan?”
“Tentu saja! Sudah kubilang, dia bawahanku!”
Aku memotong dahan-dahan bagaikan pedang, membersihkan rumput sembari menunggu Marim.
Dia tidak hanya mendapatkan gajinya di muka sebelum bekerja, tetapi saya juga mengantarnya pulang dan bahkan memasak untuk keluarganya.
Seseorang mungkin menyebut saya idiot atau orang yang mudah menyerah, tetapi itu adalah pernyataan yang dibuat dalam ketidaktahuan.
Kelemahan Marim adalah komunitas dan saudara-saudaranya. Untuk membawanya ke penginapan, cara efektif adalah dengan memanfaatkan kelemahan itu dan mengancamnya.
Namun itu terjadi kemarin. Mulai hari ini, saya perlu menyikapinya dengan cara yang berbeda.
Jelaslah bahwa apa yang paling berharga baginya ada di tanganku, jadi aku tidak boleh menggoyahkannya lebih jauh.
Tikus yang terpojok mungkin akan menggigit kucing.
Mulai sekarang, lebih baik tunjukkan kebaikan pada saudara-saudara Marim terlebih dahulu.
Saya pernah mendengar sebuah pepatah dari Timur Jauh selama masa-masa kepahlawanan saya.
Artinya, “Kalau rumah tangganya harmonis, semua urusan akan lancar”.
Maksudnya adalah memberinya kepastian bahwa jika dia bekerja tekun di penginapan, dia bisa menghidupi saudara-saudaranya.
Daripada mengancam akan membunuh seluruh komunitas jika dia tidak mendengarkan, lebih baik meyakinkan dia bahwa bekerja dengan baik akan menjamin gaji tetap dan dukungan stabil untuk saudara-saudaranya.
Dan itulah kebenarannya.
Sejujurnya, saya ingin membawa mereka semua untuk tinggal di Rosens, tetapi itu bukan tugas yang mendesak untuk saat ini.
Bahkan jika Marim sendiri baik-baik saja, membawa sekitar dua puluh half-elf ke Rosens pasti akan menjungkirbalikkan kota itu.
Bagaimana pun, jika pengantar sudah diamankan, yang perlu dilakukan selanjutnya adalah merekrut koki terampil.
Administrator dan Saintess ada di pihakku, dan para Pengawal tidak bersikap bermusuhan. Si Lambert itu tampaknya cukup mudah ditangani.
Ada satu pesaing, tapi saya dapat dengan mudah menekan mereka.
Saya berencana memonopoli Rosens dan memperluas ke Vue dan Furibur. Mungkin tahun depan? Paling lama dalam tiga tahun.
Ketika aku tengah memikirkan hal itu, aku mendengar suara aneh entah dari mana.
Awalnya saya pikir saya salah dengar, tapi ketika saya fokus, suaranya menjadi jelas.
Suara apa ini…? Ini bukan suara yang seharusnya berasal dari hutan.
Aku mencengkeram dahan itu erat-erat dan berjalan menuju sumber suara itu.