Pemilihan Ketua OSIS (2)
Untuk ayahku yang sangat kuhormati.
Halo, Ayah.
Karena Anda menghabiskan banyak waktu di Hwangseong, sudah menjadi hal yang biasa untuk mengabari Anda tentang keadaan saya melalui surat, seolah-olah itu adalah bagian rutin dari rutinitas saya.
Namun, fakta penting di sini adalah bahwa surat ini tidak dikirim dari alamat biasa kediaman Rothtaylor, tetapi dari Akademi Sylvania. Rasanya seperti akhir dari waktuku di kediaman yang seperti buaian, dan sebuah langkah menuju tujuanku untuk menjadi penyihir sejati.
Meski masih banyak hal yang belum familier karena pengalaman pertamaku tinggal jauh dari rumah, aku terus berusaha untuk tidak melupakan kehormatan garis keturunan Rothtaylor kita, seperti yang selalu kau sarankan.
Sudah lebih dari sebulan sejak saya meninggalkan perkebunan, seorang pemula dalam banyak hal.
Banyaknya hal yang saya pelajari dalam waktu kurang lebih satu bulan ini membuat saya menghargai kata-kata dari para pengikut kami – bahwa pengetahuan seseorang akan semakin luas seiring dengan bertambahnya wawasan.
Saya ingin menceritakan kembali banyak kisah menarik dan lucu yang pernah saya alami, namun saya khawatir hal itu akan membesar-besarkan isi surat ini dan tanpa sengaja menyita waktu dari tugas kekaisaran Anda.
Meskipun demikian, demi ketenangan pikiran Anda, Pastor, saya beradaptasi cukup baik di sini.
Meski butuh waktu untuk beradaptasi dengan budaya egaliter Sylvania yang unik dan jadwal akademis yang padat, kini saya merasa cukup betah di suasana kemahasiswaan.
Tidak hanya itu saja, saya juga bertemu dengan banyak orang terhormat, yang telah memperluas pandangan dunia saya.
Saya mendapat kehormatan untuk bertukar beberapa patah kata dengan Santa Clarice dari Ordo Telos, dan saya berhasil mendapatkan teman—atau setidaknya sesama siswa. Menurut kabar angin, Putri Kekaisaran Ketiga yang terkasih, Phoenia, juga hadir, meskipun saya belum berkesempatan untuk bertemu dengannya. Sungguh disayangkan.
Saya terus maju menuju tujuan yang saya yakini sebelum pergi—menjadi Ketua OSIS termuda dan dengan demikian mengangkat nama baik keluarga kami. Namun, ini adalah jalan yang penuh tantangan.
Rumor telah beredar tentang pencalonan Putri Phoenia; pada titik ini, mengalahkannya dalam pemilihan tampaknya hampir mustahil. Namun, saya bertekad untuk bertahan melawan segala rintangan.
Saya juga sudah bertemu dengan Senior Lortelle yang Anda perkenalkan kepada saya. Meskipun usianya hampir tidak lebih tua, dia sudah memiliki aura seorang pedagang—itu mengingatkan saya seberapa jauh yang harus saya lakukan. Negosiasi yang akan datang untuk mendapatkan Kitab Suci Sage sudah menjadi sumber kekhawatiran bagi saya karena saya mewakili keluarga kami.
Lebih jauh lagi, di sekolah, saya bertemu dengan berbagai senior, yang masing-masing menunjukkan kehebatan luar biasa di bidangnya.
Sungguh, seperti yang Anda harapkan dari negeri para cendekiawan, yaitu Sylvania, banyak mahasiswa menunjukkan bakat yang menyaingi para profesional yang aktif. Saya terinspirasi untuk memacu diri saya untuk mencapai tingkat keahlian seperti itu.
Dan kemudian, ada masalah sulit untuk berbicara tentang saudara laki-laki saya yang dipermalukan…
Tak usah dijelaskan lagi, dia telah mempermalukan keluarga kami dan sudah seharusnya dia dihukum.
Namun, ketika saya menemuinya saat tiba di Sylvania, hal itu menimbulkan rasa tidak nyaman yang tidak dapat dijelaskan dalam diri saya.
Saya tidak yakin bagaimana Anda akan menanggapi kata-kata saya. Namun, sebagai ayah saya yang terhormat, saya tidak dapat menutupi pengalaman saya yang sebenarnya dengan ketidakjujuran.
Sederhananya, saudara laki-laki saya tampaknya telah membuat kemajuan yang nyata, sibuk dan tekun. Meskipun mereka mengatakan orang tidak berubah, dia hampir merasa seperti orang yang berbeda.
Saya bisa bayangkan keheranan Anda, mengingat belum lama ini, saya turut merasakan semangat Anda dalam menghukumnya.
Saya belum sepenuhnya percaya padanya. Lagipula, seperti yang disebutkan, sifat sejati tidak mudah diubah.
Bahkan jika sudah setahun sejak pengusirannya, tampaknya tidak mungkin watak seseorang akan berubah secara drastis. Aku tidak bisa begitu saja lengah, karena aku telah melihat wujud aslinya selama bertahun-tahun.
Meskipun demikian, ketika saya bersantai di kamar saya di Ophelius Hall dan menatap matahari terbenam, kenangan itu muncul kembali.
Meski samar, foto-foto itu berasal dari masa lalu yang sudah lama berlalu, saat adik perempuan kami, Arwen, masih bersama kami, dan kami bertiga, anak-anak, menghabiskan waktu bersama.
Jika aku menyelidiki kenangan ini, aku merasa bahwa kakakku tidak selalu menjadi orang yang sombong dan jahat seperti sekarang. Ayah, pasti akan mengingatnya lebih baik daripada aku.
Saya pernah bermimpi aneh, berlatar di bukit kecil di belakang perkebunan kami, di sana bunga lilac dan daffodil bermekaran di musim semi.
Saya ingat dituntun menyusuri jalan setapak yang harum itu, satu tangan dipegang oleh Suster Arwen. Tangan lainnya, kokoh dan aman, mungkin…
Sepertinya suratku telah melayang menjadi renungan acak. Kegembiraan karena mengabarimu pasti telah membuatku terhanyut. Mungkin kerinduan karena berada jauh dari rumah, bahkan tindakan menulis surat kepadamu, telah menjadi sumber kegembiraan.
Meskipun begitu, aku akan tetap memperhatikan adikku dengan seksama.
Jika benar-benar ada alasan di balik perubahannya, saya ingin tahu apa alasannya. Namun, jika pengusiran itu sendiri adalah pemicunya, tampaknya itu bukan agen perubahan.
Melihatnya, rasanya tidak seperti seorang bajingan yang berubah dan lebih seperti dia entah bagaimana telah kembali ke ‘jati dirinya’ yang asli.
Itu hanya interpretasi saya, tetapi jika ada pemicu untuk mendapatkan kembali kewarasan, apa itu? Tentunya landasan reformasi seperti itu tidak dapat muncul dengan mudah.
Atau jika itu hanya kembali ke bentuk semula, lalu mengapa ia terlibat dalam kejahatan seperti itu sejak awal? Tidak ada alasan. Segala agenda tersembunyi berada di luar pemahaman saya saat ini.
Malam itu penuh dengan pikiran-pikiran yang rumit; bahkan saat bunga sakura berkibar tertiup angin malam dan menyejukkan hatiku, dilema dan ketidakpastian yang belum terselesaikan membayangi suasana damai itu.
Namun, setelah merenung, keyakinan mengalahkan kekhawatiran. Saya yakin akan kemampuan saya untuk berhasil—suatu sentimen yang krusial.
Surat ini menjadi panjang karena ocehanku. Semoga tidak ada yang menghalangi usahamu yang hebat. Aku juga akan mengabdikan diriku pada studiku, terus berusaha menjadi orang yang layak menyandang nama Rothtaylor kita.
Dengan cinta yang tak tergoyahkan, putri Anda, Tanya Rothtaylor.
– Sarak.
Surat yang dilipat tiga itu dimasukkan kembali dengan rapi ke dalam amplopnya.
Di kantor kanselir kekaisaran yang mewah dan berkilauan dengan dekorasi, Crebin Rothtaylor, yang tengah berbincang dengan kanselir ternama Vandel, sejenak tenggelam dalam pikirannya.
“Apa yang membuatmu khawatir, Duke Crebin? Apakah ada masalah yang mendesak?”
“Maaf. Aku hanya butuh waktu sebentar untuk menenangkan pikiranku.”
Crebin merenungkan surat Tanya dengan mendalam, dengan ekspresi penuh arti.
*
“Hm. Hm-hmm!”
Secara pribadi, ia menjulukinya ‘Tutor Mode Yenika.’
Dengan pergelangan tangannya bertumpu pada pinggul, dia membusungkan dadanya dalam postur yang mencolok.
Meskipun nada bicaranya tidak kering, dia berdeham tanpa alasan, memancarkan lebih banyak rasa sayang daripada kewibawaan. Tidak jelas apa yang dia pikirkan tentang dirinya sendiri.
“Memiliki kemampuan untuk memanipulasi roh perantara berarti Ed sekarang akan menerima penghormatan yang layak sebagai praktisi roh ke mana pun dia pergi. Bahkan hanya mengetahui beberapa seni roh perantara sebelum lulus akan memberinya status siswa yang luar biasa.”
“Itu memiliki makna yang sangat penting.”
“Biasanya, mereka yang lahir dengan tingkat kedekatan magis dan spiritual, melalui usaha terus-menerus, dapat mencapai kondisi seperti itu.”
Sekarang di tahun ketiga, Yenika dengan hebatnya memanipulasi roh tingkat tinggi—bukti dari tingkat penguasaan yang sudah sangat tinggi.
“Ed, sampai tahun lalu, tidak mampu mengendalikan satu pun roh tingkat rendah. Pertumbuhan seperti itu dalam setahun akan dianggap tidak masuk akal oleh kebanyakan orang.”
“Banyak kesehatan fisik saya yang dikorbankan untuk sampai di sini.”
“Itu tidak akan berhasil, Ed. Prestasi memang penting, tetapi kita juga harus memikirkan kesejahteraan mereka!”
Sekarang, tidak dapat disangkal lagi, wajah hutan utara sudah seperti musim semi.
Setelah musim dingin berlalu, kehijauan segar kembali muncul. Gulma sudah mulai tumbuh di sekitar api unggun yang telah padam.
Yang dulunya dingin menusuk kini sudah menjadi pembicaraan di masa lalu. Sisa-sisa salju di daerah yang teduh telah mencair sepenuhnya, dan bunga-bunga yang mekar di antara rerumputan menarik banyak lebah.
Lingkungan kabin mencerminkan perubahan tersebut.
Seekor kupu-kupu, terbang ke pandangan, hinggap di atas Lucy, berjemur di atap kabin. Setelah beberapa kali mengibaskan lengan bajunya untuk mengusir kupu-kupu itu namun tidak berhasil, Lucy meledak dengan raungan, membubarkan makhluk yang gigih itu dengan semburan sihir. Musuh yang dipilih dengan buruk itu menghilang ke dalam kehampaan.
Kupu-kupu itu menemui akhir yang malang.
“Mengingat pertumbuhan Ed yang semakin cepat dan afinitasnya yang semakin baik, bersama dengan kontrak yang dibentuk dengan Merilda, dia seharusnya bisa mengelola pakta roh perantara.”
Yenika bicara sambil tersenyum bangga, menunjukkan bahwa dia turut bahagia atas perkembangan saya.
“Ngomong-ngomong, aku sudah memilih beberapa roh perantara dengan hati-hati. Apakah kamu ingin merasakan salah satunya?”
Aku mengangguk dan memfokuskan sihir ke mataku. Kemampuan responsif, yang sekarang layak dimiliki oleh seorang praktisi roh sejati, menyingkapkan sosok-sosok roh saat ini tanpa distorsi.
Jumlah roh yang sangat banyak, terlalu banyak untuk dihitung, membanjiri lingkungan perkemahan. Hal ini cenderung menjadi hal yang biasa di mana Yenika berada.
Roh-roh tingkat tinggi, yang biasanya tidak terlihat tanpa kedekatan dengan roh yang tepat, jumlahnya puluhan, mengikuti Yenika dan menjadi pemandangan yang menarik untuk dilihat. Itu menjadi pengingat betapa mereka sangat mengaguminya.
Di tengah semua ini, Merilda, yang sebesar kabin itu sendiri, melingkari pohon, dan Tarkan yang menyeramkan, tergeletak di tepi sungai, terlihat jelas.
Rasanya hampir dekaden ketika kekuatan dahsyat seperti itu berkumpul di satu tempat, meskipun aktivitas mereka yang paling berat tampak seperti bersantai-santai dalam angin musim semi yang menyenangkan.
Terlepas apakah mereka disebut legiun roh atau roh tingkat tinggi, mereka sebagian besar mengadopsi sikap lesu ini.
Jumlah roh tingkat rendah tak terhitung, dengan sekitar tujuh atau delapan roh menengah dan tepat dua roh tingkat tinggi, Merilda dan Tarkan.
Yenika belum membuat kontrak dengan semuanya, tetapi pemikiran bahwa dia terikat dengan mayoritas sungguh mengesankan.
“Bukankah memimpin begitu banyak roh secara aktif membuat Anda kehilangan fokus? Terutama mengingat tingkat afinitas Anda yang tinggi, bukankah Anda hampir selalu melihat roh selama rutinitas harian Anda?”
“Hm? Itu benar. Namun, aku sudah terbiasa dengan hal itu, jadi itu bisa diatasi. Mereka semua menyukaiku, jadi tidak perlu menjauh dari mereka.”
Dengan sinarnya, Yenika membelai lembut seekor ular kecil yang naik ke lengan bawahnya.
“Mengontrak roh perantara sangat berbeda dari roh yang lebih rendah. Ini bukan hanya tentang memenuhi kuantitas magis secara memuaskan; Anda harus menemukan roh yang aliran magisnya selaras dengan Anda. Kekuatan magis yang luar biasa dapat mengatasi kekhawatiran tersebut, tetapi Ed, Anda belum sampai di sana.”
“Kedengarannya lebih rumit daripada perjanjianku dengan Merilda.”
“Merilda selaras dengan gelombangmu sejak awal. Kau lebih reseptif terhadap elemen angin dan api, Ed. Meski begitu, mungkin lebih bijaksana untuk menghindari kontak dengan roh angin atau api tambahan sekarang.”
Kontraksi roh dari unsur-unsur yang sering dimanipulasi dapat memudahkan pengoperasian, tetapi mungkin menghambat kemampuan beradaptasi terhadap beragam skenario.
Sekalipun tidak mencapai tingkat Yenika dalam menangani setiap roh unsur, mempertahankan variasi di berbagai medan dan kondisi untuk kesiapan tempur adalah hal yang ideal.
“Untuk mengejar perjanjian roh perantara, seseorang biasanya menjelajahi bukit dan ladang untuk mencari roh yang beresonansi. Oleh karena itu, praktisi roh sering kali menganggap roh perantara mereka yang terikat hampir ditakdirkan. Namun, situasi Ed… cukup unik.”
“Saya tidak perlu mencarinya, mereka seperti berkumpul di pasar…”
“Itu bukan hal yang buruk, kan?”
Sambil tertawa cekikikan, Yenika melambaikan tangannya sebagai tanda acuh tak acuh.
Di antara pasukan roh, semua jenis roh tingkat menengah menampakkan diri. Mereka tidak diragukan lagi tampak lebih elit dibandingkan dengan roh tingkat rendah.
Dari burung phoenix hingga rusa tanah, hingga macan tutul angin dan elang yang menyebarkan air. Mulai dari yang paling tidak seukuran tubuh manusia, beberapa mendekati ukuran pohon.
“Komunikasi terjalin dengan roh. Anda hanya perlu ‘menunjuk’ satu roh yang Anda yakini efisien dan menyenangkan dalam hal elemen.”
“Mencalonkan…”
Gambaran dari [Sylvania’s Failed Swordsman] terlintas di benak saya, di mana karakter praktisi roh menjelajahi alam, berinteraksi dengan roh yang ditakdirkan di hutan dan di sepanjang sungai. Meskipun tidak identik dengan Innocence seperti Yenika, mereka semua memancarkan aura santai atau baik hati.
Berkontrak dengan roh-roh perantara sering kali memunculkan gagasan tentang pertemuan yang sudah ditakdirkan.
Ilustrasi khas praktisi roh—visi romantis menatap penuh semangat pada serigala atau elang agung di tengah pemandangan alam—melambangkan pesona pedesaan.
[ Nomor 1, roh air perantara Pello. Diselimuti ‘Berkah Penjaga Batu’. Saya akan menunjukkan kepakan sayap. Ini dia… ]
Saya mendapati diri saya sendiri dengan malas memperhatikan sederet roh perantara masuk ke samping api unggun, satu demi satu.
Suatu ketika sebuah cangkir mendarat di bahuku, namun pikiranku melayang.
Meskipun statusku sebagai roh rendahan, aku memperhatikan roh-roh itu sambil bergumam “hmm…”
suara.
“Ye… Yenika… tunggu sebentar… Namanya… rasanya agak aneh…”
“Aneh? Apakah kamu mungkin terlalu berlebihan hari ini? Jika sulit, haruskah kita melakukannya lain kali?”
“Um… Bukan itu… Tidak… Sama sekali tidak… Lupakan saja…”
[ Kalau begitu, mari kita lanjutkan. Nomor 2… ]
Saat aku memandangi roh-roh yang berdatangan satu demi satu, aku diliputi oleh ketidaknyamanan aneh yang tidak dapat aku ungkapkan dengan kata-kata.
Pertemuan romantis dengan roh-roh elemental yang bermain-main di alam, dan kontrak yang sarat takdir. Ilustrasi segar seorang gadis yang mengusap wajahnya ke serigala besar di hutan lebat.
… Benarkah ini…?
Saya merasa lebih seperti berada di pasar mobil bekas daripada dalam kontrak dengan roh…
… Apakah ini benar-benar pantas…?
*
Sang Ratu telah tumbang. Ia terlalu lambat untuk bertahan melawan bilah pedang seorang kesatria yang menyerang dari samping.
Seorang pendeta yang menyaksikannya langsung menyerang leher sang ksatria, tetapi sudah terlambat. Ratu yang telah meninggal itu tidak akan kembali.
Prajurit musuh maju lagi sementara raja buru-buru mundur ke balik tembok istana.
Ksatria lain menekan sudut benteng; para prajurit bergegas membentuk garis pertahanan, tetapi tidak ada jalan mundur yang tersisa.
Pada akhirnya, melihat prajuritnya tewas menggantikannya sementara bersembunyi menyedihkan di balik tembok, sang raja diam-diam memilih untuk mengakhiri hidupnya sendiri.
Skakmat. Kurang dari setengah bidak Pheonia yang tersisa di papan catur.
“Apakah Anda memiliki banyak kekhawatiran, Putri Pheonia?”
Pesta Selamat Datang Mahasiswa Baru.
Acara yang bertempat di aula serikat mahasiswa pada awal semester ini merupakan kegiatan rutin bagi para senior, namun ini merupakan hari yang bermakna bagi para mahasiswa baru yang dipenuhi dengan kegembiraan tentang semester pertama mereka.
Para senior adalah bakat yang diasah selama bertahun-tahun di Sylvania, tempat lahirnya banyak tokoh legendaris. Sebagian besar cukup cakap di bidangnya, sehingga memacu para mahasiswa baru untuk ingin berhubungan dengan mereka saat mereka memiliki kesempatan.
Tidak seperti mahasiswa baru, mahasiswa lama tidak diwajibkan untuk hadir. Akan tetapi, dewan akademik mendorong mahasiswa tertentu untuk berpartisipasi.
Dari setiap tingkatan, beberapa siswa terbaik harus hadir untuk menyelamatkan muka siswa yang ada. Tanpa siswa senior, antusiasme siswa baru tidak akan berarti apa-apa.
Biasanya, siswa terbaik setiap tingkatan direkomendasikan untuk hadir, tetapi mereka dapat memilih untuk tidak hadir jika mereka menolak.
Lucy Mayrill, siswi terbaik tahun kedua, yang menjadi perhatian utama para mahasiswa baru, melaporkan ketidakhadirannya karena alasan pribadi (tidur siang). Tentu saja, pihak fakultas sudah menduga hal ini.
Namun tak seorang pun menyangka bahwa Yenika Faelover, siswi terbaik tahun ketiga yang tekun dan sering mengikuti kegiatan sekolah, akan putus sekolah dengan alasan pribadi (belajar spiritual dengan Ed) juga.
Pesta penyambutan mahasiswa baru tampak kurang meriah karena hanya dihadiri oleh dua mahasiswa terbaik… namun, ketika Putri Pheonia, atas permintaan kampus, memutuskan untuk bergabung, semua ketidakhadiran menjadi tidak berarti.
Hanya dengan kehadiran Pheonia, para mahasiswa baru jelas menyadari luasnya spektrum siswa Sylvania.
Seorang gadis bangsawan di antara siswa tahun kedua Akademi Sylvania, mungkin yang paling terhormat.
Tidak ada satu pun mahasiswa baru yang statusnya cukup tinggi untuk bisa berbicara langsung dengannya.
Bahkan di Sylvania Academy, yang menganut budaya egaliter, jika pihak lain berdarah bangsawan, situasinya berbeda.
Para bangsawan biasa dan yang hampir pingsan tidak berani mendekat, bahkan para bangsawan akan melirik dengan hati-hati, sementara anak-anak dari keluarga berpengaruh akan mencoba mengumpulkan keberanian, hanya untuk menelan napas dan berbalik ketika mereka mendekati kursi VIP tempat dia duduk.
Pada akhirnya, hanya satu orang di pesta penyambutan yang benar-benar mengajaknya mengobrol, seorang pengikut setia keluarga kerajaan dan pewaris keluarga Callamore, salah satu dari tiga keluarga besar ilmu pedang. Siswa terbaik tahun pertama, Wade Callamore, seorang kenalan Putri Pheonia.
“Kamu tampak ragu-ragu setiap kali bergerak.”
Rambutnya yang putih dan menyejukkan berkibar beberapa kali tertiup angin jendela.
“Kamu sulit diajak bermain, Wade.”
“Jauh dari itu. Kalau kamu bermain dengan benar, aku tidak mungkin punya kesempatan.”
“Tapi aku bermain dengan benar.”
“Tidak, Putri. Kau tahu langkah yang cerdik, namun kau memilih untuk tidak melakukannya.”
Wade memainkan beberapa bidak prajurit yang gugur di tangannya, menggulungnya di antara jari-jarinya.
“Dalam mengorbankan prajurit, seseorang tidak boleh ragu, Putri Pheonia.”
“Terima kasih atas sarannya, tetapi untuk saat ini saya sudah muak. Jika kita menerapkan teori monarki pada permainan catur belaka, kita hanya akan memulai pelajaran yang tak ada habisnya.”
“Mungkin itu membawa kembali kenangan yang tidak menyenangkan?”
“Para guru kerajaan yang dulu mengajar saya di istana suka menggunakan permainan semacam itu secara metaforis untuk mengajarkan pelajaran.”
Wade dan Pheonia berbicara pelan.
Siswa lainnya, yang berdiri agak jauh, tidak berani mengganggu percakapan mereka.
Wade mampu melakukan percakapan seperti itu, karena dia adalah loyalis keluarga kerajaan tradisional.
“Wade, kau pasti akan mengatakan hal yang serupa. Jika terlalu banyak memikirkan gerakan pengorbanan, seseorang mungkin akan kehilangan kemampuan membaca situasi makro medan perang.”
“Benar sekali, Putri Pheonia.”
Wade sudah lama memahami bayangan Pheonia yang cemberut.
Putri Pheonia yang penuh kelembutan saat berkeliaran di istana memiliki suasana yang sangat berbeda saat itu.
Di masa lampau, dia adalah sosok yang proaktif, positif, dan siap bertindak kapan saja demi negaranya—seorang raja dengan momentum yang mendorong berbagai hal maju dengan penuh semangat, meskipun dia jauh dari pertikaian perebutan takhta di antara ketiga putri.
Akan tetapi, Pheonia yang dilihat di Sylvania kembali tampak kempes, bagaikan balon yang kehabisan udara.
Apa pun yang terjadi, rasa percaya dirinya yang selalu ia bawa seperti baju zirah telah lenyap sepenuhnya.
Wade sangat menyadari kenyataan di balik mata tak bernyawa itu.
Itu adalah mata seseorang yang bertahan hidup dari serangkaian kegagalan atau tekanan berkelanjutan.
“Banyak hal yang harus kau hadapi di Sylvania.”
“Hanya… lebih sadar diri, itu saja.”
Putri Pheonia menatap sungguh-sungguh ke arah bidak catur yang terangkat—sebuah pion.
Sebuah pion, digunakan dan dibuang sebagai domba kurban, atau memperoleh promosi dengan layanan terhormat, namun pada akhirnya sebuah boneka, bergerak dan bertindak atas perintah raja.
Pengorbanan dan kematian satu pion—kekhawatiran dan kekhawatiran terhadap detail-detail kecil seperti itu dapat menghambat pencapaian signifikan apa pun.
“Saya pikir saya lebih unggul dari siapa pun dalam hal memahami orang lain.”
“Saya setuju, tetapi menyadari bahwa Anda bisa saja salah adalah sebuah kebajikan yang penting. Itu menunjukkan bahwa Anda telah tumbuh dewasa, Putri.”
“Aku tidak tahu…”
Terkubur di sofa kursi VIP, Pheonia menatap kosong ke langit-langit.
Yang tak terelakkan tumpang tindih adalah Ed Rothtaylor. Tak ada gunanya menutup telinganya; ia mendengar semua tentangnya, tidak peduli bagaimana pun.
Prajurit di medan perang digunakan sebagai domba kurban karena kebutuhan strategis.
Seorang raja dengan visi makroskopis membuat keputusan yang rasional dan mencakup semuanya.
Namun, kejatuhan Ed Rothtaylor bukanlah keputusan strategis yang penuh perhitungan. Itu adalah hasil dari pandangan yang sempit dan pandangan yang sempit.
Bahkan jika Ed Rothtaylor menggunakan Putri Pheonia semata-mata untuk melarikan diri dari kegelapan keluarga Rothtaylor… hasilnya akan tetap sama.
Putri Pheonia mengetahui kemungkinan ini namun tidak mengubah pendekatannya terhadap Ed.
Awalnya, dia hanya duri dalam tenggorokannya—kesalahan kecil, dan dia mengabaikan sosok Ed.
Namun seiring berjalannya waktu, ia menunjukkan kehadirannya di akademi, membalikkan penilaian, campur tangan dalam krisis akademi, menyelamatkan Yenika, bertahan hidup di hutan liar dengan gigi terkatup, mendapatkan pengakuan, dan bahkan masuk dalam jajaran orang-orang yang cakap di tahun ketiga. Meskipun demikian, Pheonia dengan keras kepala menjauh darinya.
Mengapa? Setelah mempertimbangkan dengan saksama, Pheonia menemukan jawabannya.
Dilanda rasa malu yang tak tertahankan, dia dengan sadar mengabaikan Ed. Keberadaannya, menjalani kehidupan yang solid dan patut dicontoh, meraih hasil, adalah bukti yang mengungkap kesalahan Pheonia.
Betapa kekanak-kanakan dan satu dimensi sentimen tersebut.
Merupakan khayalan jika berpikir bahwa dengan menutup mata dan menjauh, seseorang akan terbebas dari rasa bersalah.
Rasa lega yang vulgar karena bersembunyi di bawah gelar bangsawan Putri, tidak ada seorang pun yang akan menuntut pembalasan.
Hal ini sama memalukannya seperti jika seorang anak dengan mata tertutup dan telinga terkunci, percaya bahwa segala sesuatu akan lenyap—aib yang paling besar.
Dia hanya bisa menyadari hal ini karena… ini adalah Sylvania.
Di keluarga kerajaan Clorel, kata-kata seorang bangsawan adalah hukum dan ketertiban.
Buah catur yang ditinggalkan karena kesalahan penilaian semuanya mati sambil tersenyum, tidak berjuang—mereka tidak meronta karena rasa sakit. Apa pun akibat yang timbul dari kesalahan penilaian Pheonia, semuanya pada hakikatnya benar.
Namun di sini, di Akademi Sylvania, keutamaan belajar lebih utama daripada status bangsawan.
Kebanyakan bidak catur yang terbengkalai… meneteskan air mata darah, menggertakkan gigi dalam kutukan, dan menemui akhir yang menyedihkan.
Perbedaannya cukup besar, beban di pundaknya mengambil arah yang berbeda.
“Aku hanya… takut.”
Dia menutup matanya sekali.
Ed Rothtaylor, berlumuran darah, mengangkat kepalanya dari jurang.
Sambil menyeret tubuhnya yang dimutilasi, dia mendekatkan wajahnya ke mata Pheonia dan berbicara. Kau yang melakukan ini padaku. Aku orang yang baik dan jujur, tetapi hidupku hancur karena penilaianmu yang picik. Namun, aku mengatupkan gigiku dan bertahan hidup untuk berdiri di sini dengan kedua kakiku.
Aku menaruh dendam dan membencimu.
“Putri?”
“Maafkan aku, Wade. Aku hanya sedang melamun.”
Pheonia segera mengangkat kepalanya, menyisir rambut platinumnya yang anggun dan menarik napas dalam-dalam.
“Namun, hal itu cukup membantu saya memilah-milah pikiran saya. Tidak baik untuk terus menerus menghindari kesalahan. Itu bodoh.”
“Saya senang mendengar Anda telah membuat kemajuan.”
Begitu masalahnya diketahui, seseorang mesti membuat rencana untuk memperbaikinya.
Putri Pheonia berhasil menarik dirinya keluar dari rawa kesuraman dengan susah payah, sambil mencengkeram kesadarannya.
Saat dia mengembalikan bidak catur itu ke tempatnya, Pheonia bergumam pada dirinya sendiri.
Apa pun itu, mulailah dari awal, telaah lagi dan minta maaf jika perlu.
Saya harus bertemu Ed Rothtaylor sesegera mungkin untuk menyelesaikan semuanya.
Dengan pemikiran itu, Putri Pheonia mengingat jadwalnya.
Mengingat statusnya yang sibuk, bahkan acara penting pun memerlukan waktu empat hari untuk mengosongkan waktu. Tiga hari—jika dia bergerak cepat.
Dan dengan pengawalan minimal, pergilah ke perkemahan Ed Rothtaylor. Duduklah di dekat api unggun dan bicaralah terus terang, dan selesaikan semuanya.
Dia memutuskan dan mengangguk dengan lembut.
Perasaan suram sedikit terangkat, dan jalan ke depan tampak jelas. Itu adalah perasaan yang menyegarkan setelah sekian lama.
Berita kematian Ed Rothtaylor sampai kepada Putri Pheonia pada pagi hari ketiga.
* ‘Jejak Mematikan’.
Lingkaran rahasia menyeramkan yang terukir di sepanjang bilah belati yang tajam itu merupakan pertanda buruk.
Tukang ukir utama yang disewa keluarga Rothtaylor menghabiskan siang dan malam untuk menyempurnakan sihir mematikan tersebut, yang dapat menyebabkan kematian yang menyakitkan hanya dengan kontak sekecil apa pun.
Biaya untuk menuliskan tanda tunggal ini tidak dihitung oleh Crebin Rothtaylor—cukup banyak koin emas, pastinya.
Dengan hati-hati agar tidak melukai ujung jarinya, Crebin menyarungkan belati itu dan menyerahkannya kepada ajudannya yang dapat diandalkan.
Sang ajudan, di balik jubahnya, menerima belati itu dengan formalitas, dan para asisten di kedua sisi berlutut di hadapan Crebin.
Dia telah meninggalkan pesan untuk Tanya Rothtaylor.
Bebannya tampak berat antara tugas pemilihan dewan siswa dan negosiasi pembelian Segel Pertapa dengan Lortelle—jadi dia akan mengirim pengikut yang dapat dipercaya sebagai pembantu. Akademi kemungkinan akan mengizinkannya, katanya, karena itu untuk tujuan bisnis.
Namun tujuan sebenarnya di balik pengiriman pengikut bukanlah untuk membantu Tanya. Ada alasan yang lebih jahat di baliknya.
Kembali ke kamarnya, Crebin melepaskan sarung tangan dari tangan kanannya. Ia meletakkan tangan yang terukir pola mengerikan itu di atas bola kristal, melepaskan kekuatan magis yang luar biasa.
Salah satu kekuatan ‘Mebuler’, dewa kegelapan, yang diberikan kepada Crebin Rothtaylor: ‘Kausalitas Deterministik’.
Sihir tingkat tinggi yang memproyeksikan hasilnya ke bola kristal dengan menentukan tindakan atau variabel tertentu yang ditimbulkannya.
Memerlukan kekuatan sihir besar untuk menggunakannya secara rutin, tetapi mampu memeriksa hasil suatu tindakan sebelum urusan penting—kemampuan ini hampir seperti kecurangan.
Akhirnya, ‘hasil’ mekar di atas kristal.
Yang terlihat adalah tebing yang diguyur hujan deras, tampaknya pantai dekat utara Pulau Acken.
Ed Rothtaylor dalam bola kristal, setelah pertempuran sengit yang mencekik, terluka parah, akhirnya ditikam tepat di perut oleh belati terhunus milik pengikutnya.
Dia memuntahkan darah hitam dari mulutnya, sambil melangkah mundur perlahan.
Seorang gadis berambut merah muda datang terlambat dan berteriak. Pengikutnya mencabut belati dan menendang Ed, jatuh dari tebing yang menakutkan.
Gadis dengan rambut merah muda, basah kuyup oleh hujan, berlari panik menuju tebing.
Tatapannya kembali ke arah pengikutnya dengan kepala tertunduk mengakhiri proyeksi bola kristal.
“…”
Duduk di meja eksekutifnya, Crebin mengenakan kembali sarung tangannya, sambil menghembuskan napas pelan.
“Bukan perasaan yang menyenangkan, aku akui.”
Namun ekspresinya tetap tidak berubah.
“Meskipun demikian, pengorbanan itu perlu.”