Bab 92
Seminggu telah berlalu.
Wabah Gerbang di ibu kota Thurium telah sedikit mereda. Semua Gerbang telah lenyap, dan sebagian besar monster yang menyerbu telah ditundukkan.
Korban jiwa di antara penduduk lebih dari lima puluh ribu. Meskipun Raul dan Ordo Kesatria Pertama telah berupaya sekuat tenaga, kerusakan tidak dapat dicegah sepenuhnya.
Dibandingkan dengan kehidupan masa lalunya, seseorang mungkin berpendapat situasinya lebih baik, tetapi setelah menyaksikan pengorbanan mengerikan para penduduk secara langsung, Raul tidak merasa nyaman dengan pemikiran itu.
“Jika saja kita mempersiapkan diri lebih baik….”
Raul menggigit bibirnya keras-keras saat melihat warga menangis di atas jasad keluarga mereka di tengah reruntuhan bangunan yang setengah runtuh.
“Tetap saja, kerusakannya akan jauh lebih besar jika bukan karena Anda, Guru.”
Philip menawarkan penghiburan kepada Raul di kereta yang menuju istana.
“Jika saja para idiot Tentara Pusat itu mau mendengarkan kita, jumlah korban bisa dikurangi setengahnya.”
Jake juga mengungkapkan ketidakpuasannya dengan situasi di luar jendela.
Saat ini, Raul dan para perwira ordo ksatria sedang dalam perjalanan menuju istana atas panggilan raja sendiri. Ini sebagai bentuk penghargaan atas upaya mereka dalam menyelamatkan anggota keluarga kerajaan selama krisis.
Bahkan tanpa itu, setelah mengumpulkan dukungan signifikan dari warga ibu kota menyusul insiden Gerbang, tidak dapat dihindari bahwa keluarga kerajaan harus mengakui prestasi Raul cepat atau lambat.
“Dengan kerugian sebesar itu, mereka membutuhkan sebuah isu untuk menggalang dukungan publik dan menormalkan urusan negara.”
Dengan menjadikan Raul sebagai pahlawan, mereka dapat mengalihkan perhatian penduduk sambil berfokus memperbaiki kerusakan dan menunjukkan ketahanan keluarga kerajaan.
“Dari sudut pandangku, ini situasi yang menguntungkan, tapi….”
Kekacauan tampaknya masih jauh dari selesai.
Meskipun Gerbang di dalam ibu kota telah diatasi, monster masih bermunculan di luar tembok kota, dan keadaan provinsi yang belum melaporkan keadaan kemungkinan jauh lebih mengerikan.
Terlebih lagi, yang membuat Raul gelisah adalah kenyataan bahwa Imperial Hounds belum sepenuhnya diberantas. Mereka berharap bisa mendapatkan banyak informasi dari Viscount Plank, tersangka utama, tetapi tidak berhasil.
Bahkan setelah menjalani interogasi Kane dan ingatannya diperiksa melalui sihir di Menara Gray, mereka hanya berhasil mengidentifikasi beberapa bawahan yang disuap.
Dokumen yang diambil dari rumahnya memberikan beberapa informasi umum, tetapi tidak cukup konkret untuk mengungkap identitas mereka sepenuhnya.
Secara licik, lingkaran dalam memastikan identitas mereka tetap tersembunyi, bahkan di antara mereka sendiri. Satu-satunya yang mengetahui identitas asli setiap orang adalah pemimpin cabang, “Silver Zero.”
“Dari sepuluh petugas, kami hanya berhasil menangkap dua…”
Jose, seorang ksatria kerajaan senior, dan Viscount Plank, bendahara. Ini berarti masih ada orang-orang yang menyembunyikan identitas mereka, yang beroperasi di suatu tempat di dalam kerajaan.
Telah dilaporkan bahwa, selain kavaleri iblis, sejumlah besar agen musuh yang menduduki istana kerajaan telah melarikan diri.
Meskipun Raul sempat berpikir bahwa ia seharusnya bertahan sampai akhir untuk melawan mereka, ia tidak dalam kondisi yang memungkinkan untuk meneruskan pertarungan karena efek samping Regnator pada saat itu.
Terlebih lagi, ada anggota keluarga kerajaan yang harus dia lindungi, sehingga mustahil untuk menghadapi pasukan utama musuh secara langsung. Meskipun demikian, mereka berhasil mengalahkan dua pemimpin musuh dan benteng mereka di ibu kota.
Dengan pencapaian ini, akan sulit bagi musuh untuk menculik lebih banyak warga guna menciptakan kavaleri iblis, dan setelah kehilangan sejumlah besar pasukan, momentum mereka pasti akan berkurang.
Kereta itu berguncang.
Tak lama kemudian, mereka telah tiba di istana kerajaan. Berjalan melalui gerbang menuju area istana utama, taman yang hangus dan tembok yang roboh mengingatkan mereka pada pertempuran hari itu.
Setelah menunggu sebentar di ruang tamu, mereka dipanggil ke aula besar.
Seorang bentara mengumumkan dengan lantang, “Masuklah tuan muda Raul de Ashton, putra ketiga Pangeran Ashton, dan ketiga kesatrianya!”
Pintu berderit terbuka. Ratusan bangsawan berbaris di kedua sisi aula besar, menyaksikan Raul masuk.
Duduk di singgasana di atas panggung megah di dalam aula agung adalah Raja Thadeus II, tampak agak pucat, dengan lima pangeran yang masih hidup berdiri berjajar satu langkah di bawahnya.
Selain Raul dan rombongan, ada orang lain yang menunggu di tengah aula untuk menerima penghargaan, di antaranya, yang mengejutkan, adalah sosok panglima tentara pusat.
Jake geram dengan pemandangan itu, tetapi Philip menenangkannya. Secara objektif, tidak mungkin mengatakan bahwa komandan itu bersalah. Lagipula, Raul bukanlah atasannya, dan apakah akan mendengarkan nasihat atau tidak adalah pilihan komandan.
Terlebih lagi, terlepas dari bagaimana tanggapan awal dikelola, pasukan pusatlah yang telah menangani sisa-sisa monster tersebut; tidak adil untuk mengklaim komandan tidak memiliki kemampuan apa pun.
Acara penyerahan penghargaan berjalan lancar, dan akhirnya tiba giliran Raul.
“…oleh karena itu, kami menganugerahkan kepada Raul de Ashton gelar baronet, beserta tanah dan rumah besar di ibu kota.”
Di tengah tepuk tangan, Raul menerima lambang yang melambangkan gelarnya, bersama dengan dokumen warisan dan akta tanah kosong.
Meskipun ada beberapa bangsawan yang memandangnya dengan iri, sebagian besar mengakui prestasinya dan memberi selamat kepadanya.
Dan benar saja, karena perbuatannya tidak dilakukan di medan perang yang jauh, tetapi di depan mata mereka, mempertahankan diri dari para monster.
Rincian tanah dan rumah besar Raul akan ‘dibahas’ nanti. Saat ini, Viscount Plank yang terikat, bendahara yang terkait dengan penggelapan, ksatria kerajaan pengkhianat Jose, dan kaki tangannya sedang menunggu persidangan.
Sangat mungkin aset mereka akan disita, dan Raul harus memilih di antara aset-aset itu.
Setelah upacara, diadakan pesta dansa sederhana. Mungkin saja pesta dansa itu tidak diadakan mengingat bencana yang baru saja terjadi, tetapi tampaknya pesta dansa itu perlu diadakan untuk menjaga martabat keluarga kerajaan dan menghibur para bangsawan.
Itu adalah pesta dansa pertama Raul, tetapi sebagai pahlawan hari itu, ia merasa tenang. Tantangan sebenarnya adalah menemukan waktu untuk makan dengan benar, karena para bangsawan datang untuk berkenalan dengannya.
Namun, memikirkan masa depannya, Raul menoleransi ketidaknyamanan tersebut.
Setelah menyelesaikan percakapan dengan sekelompok bangsawan dan nyaris tak bisa mengatur napas dengan segelas air, seorang pelayan menghampiri Raul dan berbicara kepadanya.
“Pangeran ingin bertemu denganmu, Tuan. Lewat sini…”
Mengikuti arahan itu, Raul mendapati dirinya berada di ruang kerja kecil, tak jauh dari ruang dansa. Di sana, Pangeran Ketiga tengah menunggu, duduk bersila dengan sikap angkuh, sambil menyeruput anggur dengan santai.
“Yang Mulia, Anda memanggil saya.”
Saat Raul membungkuk, Pangeran Ketiga diam-diam memberi isyarat agar dia duduk dengan anggukan dagunya. Meskipun berusia awal tiga puluhan, Pangeran Ketiga tampak bugar karena latihan yang tekun, wajahnya yang sedikit bersudut dan dagu yang menonjol menunjukkan karakter yang keras kepala.
“Anda telah mencapai hal-hal hebat di usia muda. Atas nama keluarga kerajaan, saya mengucapkan terima kasih.”
“Saya hanya melakukan apa yang diperlukan,” jawab Raul.
Pangeran Ketiga mengangguk, meskipun ekspresinya menunjukkan ketidakpuasan.
“Ya, itu perlu. Seorang bawahan harus mematuhi perintah tuannya dan mengorbankan nyawanya jika diperlukan. Namun, tampaknya banyak orang yang melupakan hal ini, hanya mencari keuntungan pribadi…”
Raul sedikit mengernyit mendengar kata-kata otoriter Pangeran Ketiga tetapi segera menutupi ekspresinya, mengangguk pelan sebagai tanda setuju.
“Seperti yang Anda ketahui, kondisi ayah saya sangat buruk. Dia mungkin tidak akan bertahan lama lagi. Sayangnya, saya juga kehilangan kedua kakak laki-laki saya.”
Jelaslah bahwa ia bermaksud untuk membahas suksesi takhtanya. Dengan gugurnya Putra Mahkota dalam pertempuran, wajar saja jika ia memiliki aspirasi.
“Begitu aku naik takhta, aku berencana untuk menyingkirkan para pengawal lama yang korup yang saat ini berkuasa dan mendatangkan orang-orang berbakat baru. Bersiaplah; aku akan memanggilmu saat waktunya tiba.”
Tanpa menunggu jawaban Raul, ia menyesap anggurnya lagi. Menganggap itu sebagai isyarat untuk pergi, Raul diam-diam berdiri, membungkuk sedikit, dan keluar dari ruangan.
‘Menakjubkan.’
Pangeran Ketiga tampaknya menganggap remeh kenaikannya ke takhta dan memecat Raul tanpa mempertimbangkan pendapatnya, memperlihatkan ketidakpeduliannya terhadap Raul.
‘Apakah dia meremehkan saya karena saya muda, atau wawasannya memang terbatas?’
Raul mendesah, merenungkan perilaku menyedihkan Pangeran Ketiga. Dalam kehidupan sebelumnya, mengikuti skenario Connect, Pangeran Ketiga ditakdirkan menjadi raja setelah hidup lebih lama dari Pangeran Kedelapan.
Ia menjadi raja boneka, kehilangan kekuasaan riil terhadap kaum bangsawan setelah memperlakukan mereka dengan arogan dan mencoba memegang kekuasaan tanpa kendali.
Tanpa dukungan tersembunyi dari keluarga kerajaan, kecil kemungkinan para majikan akan patuh mengikuti kata raja.
‘Dia seharusnya menjanjikan keuntungan-keuntungan alih-alih menggunakan wewenangnya untuk mempengaruhi para bangsawan agar berpihak padanya.’
Terlebih lagi, kali ini, lima pangeran telah selamat, tanpa ada jaminan bahwa yang tertua akan naik takhta.
Raul menduga Pangeran Ketiga akan mencoba membujuknya. Namun, ia malah mendapat komentar yang tidak berdasar.
Ia berharap segala sesuatunya akan mengikuti skenario semula, tetapi jika pria itu menjadi raja, niscaya hal itu akan menimbulkan masa-masa sulit.
“Masih ada waktu tersisa, jadi mari kita pikirkannya perlahan-lahan.”
Meskipun sedang sakit-sakitan, ia diperkirakan akan berkuasa selama lebih dari setahun. Perebutan takhta tidak akan terjadi dalam waktu dekat, jadi belum terlambat untuk memutuskan langkah selanjutnya berdasarkan perkembangan situasi.
Setelah kembali ke ruang dansa, Raul baru bisa pulang setelah berinteraksi dengan bangsawan lainnya, termasuk pangeran ke-4 dan ke-6.
***
“Sudah lama sejak terakhir kali kita bertemu.”
Raul tinggal di kediaman resmi sederhana di dalam Akademi. Tempat ini disediakan untuk para profesor tamu yang tidak memiliki rumah besar di ibu kota, di antaranya adalah orang bijak terkenal Gray.
“Saya sudah mendengar tentang prestasi Anda akhir-akhir ini. Anda telah melakukannya dengan sangat baik, bukan, Tuan Raul? Atau haruskah saya memanggil Anda Baron Raul sekarang?”
“Tidak, Profesor. ‘Tuan Raul’ sudah cukup.”
Atas desakan Raul, Gray tersenyum licik.
“Baiklah, Tuan Raul. Kalau begitu, bagaimana kalau kita bahas lebih detail?”
Meskipun dia telah diberitahu melalui surat dan pelayan, Gray ingin mendengar tentang kejadian terkini langsung dari Raul.
Raul, yang memiliki rincian yang tidak dapat dikomunikasikan hanya melalui surat, dengan tenang berbicara tentang Anjing Kekaisaran, Gerbang, dan Penjaga.
“Hmm. Jadi, begitulah yang terjadi.”
Setelah mendengarkan cerita Raul, Gray memejamkan mata untuk mengatur pikirannya sebelum berbicara.
“Bukan hanya Kerajaan Ruben, tapi keempat kerajaan besar juga diserang, dan segel yang mereka jaga telah rusak.”
Jelas bahwa tujuan utama Kekaisaran adalah untuk melepaskan segel-segel ini. Setelah Gerbang muncul, Gray telah memperingatkan keluarga kerajaan dari setiap kerajaan tentang potensi bahaya, tetapi pada akhirnya mereka tidak dapat mencegah bencana tersebut.
Bahkan seorang bijak pun memiliki keterbatasan dalam pengaruh politik. Sebaliknya, Gray, bersama dengan para Master Menara, berhasil menciptakan artefak yang menakjubkan.
“Hanya ini saja?”
“Ya. [Batu Penghalang Dimensi] atau [Batu Penghalang Pencegah Gerbang] jika kau mau.”
Batu hitam seukuran kepalan tangan itu diukir rumit dengan huruf-huruf magis yang halus.
Bagi mata telanjang, mungkin itu terlihat seperti batu kasar, namun hakikatnya adalah Batu Penghalang – sebuah benda yang tidak mudah diperoleh bahkan dengan jumlah uang yang besar.
Setelah diaktifkan, ia mencegah terciptanya Gerbang baru dalam area tertentu.
Batu Penghalang ini dipasang di setiap kota yang memiliki cabang Menara Penyihir.
Memelihara penghalang itu menghabiskan Batu Mana secara teratur, tetapi pengeluaran seperti itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan penghalang itu.
Gray menghadiahkan Raul tidak kurang dari lima Batu Penghalang Dimensi yang berharga ini sebagai imbalan atas tindakan terpuji yang dilakukannya dan sebagai imbalan atas tawanan dan informasi yang diberikannya.
“Hadiah besar.”
Senyum licik mengembang di bibir Raul.
(Bersambung)