Bab 255
Bodoh, bodoh, bodoh, bodoh.
Waaah.
Dataran Kerden di depan ibu kota, Thurium.
Tidak lama setelah pertumpahan darah dari prajurit yang tak terhitung jumlahnya menciptakan aliran darah, puluhan ribu prajurit sekali lagi saling berhadapan dengan pedang dan tombak.
Dan sekarang, menjelang pertempuran terakhir, perkemahan aliansi yang dipimpin oleh Pangeran Keenam dipenuhi oleh para pemimpin keluarga paling terkemuka di kerajaan.
“Haha, tak disangka mereka akan memilih pertempuran di lapangan terbuka. Viscount Raul, prediksimu benar.”
“Itu hanya keberuntungan.”
Pedang Santo Marquis de Templeton berkata dengan ekspresi senang, dan Raul, yang berdiri di podium di ruang konferensi, membungkuk dengan rendah hati.
“Meskipun aku memohon, kau tidak pernah meninggalkan wilayahmu, dan sekarang aku mengerti alasannya. Kau telah membesarkan anak-anakmu menjadi naga, Pangeran Melvin.”
“Apa yang telah kulakukan? Mereka tumbuh sendiri.”
Sword Saint memuji Count Melvin de Ashton, ayah Raul, yang duduk di hadapannya. Count Melvin menanggapi dengan senyum ramah.
“Aku benar-benar belum berbuat banyak,” pikirnya. Di belakangnya berdiri putra sulungnya, Dylan, dan putra keduanya, Lawrence.
Dylan, yang dengan cekatan mengelola wilayah menggantikannya. Ia tidak hanya mengembangkan keterampilan pemerintahannya sebagai bangsawan berikutnya, tetapi ia juga telah mencapai tingkat seorang master.
Perkembangan fisiknya bahkan lebih luar biasa, sering digambarkan memiliki tubuh yang hampir tidak sempurna bagi manusia.
Sejak menguasai penggunaan aura, dia belajar memperkuat otot-ototnya dengan aura, sampai pada titik di mana dia bisa menangkis bilah mana milik para ksatria dengan tubuh telanjangnya.
Tanpa memerlukan pelindung kekuatan, ia menciptakan ‘medan gaya otot’, mencapai tingkat manusia super sejati, dan menjadi pelopor sebuah jalan baru.
Lawrence, putra kedua, telah menyerap dengan sempurna kekuatan prajurit besar Naga ‘Nemadotoji’ yang diwarisinya di penghalang.
Ilmu pedang hebat keluarga Ashton, yang dilakukan dengan keempat tangannya, memperlihatkan kekuatan dahsyat yang bahkan sulit dilawan oleh guru-guru keluarga lainnya.
Dan Raul…
‘…Tidak perlu dikatakan.’
Pertumbuhannya begitu pesat sehingga tidak mengherankan jika ia melampaui orang yang berbicara. Raul telah lama melampaui batas-batas keluarga Count.
Tanpa Raul, rumah tangga Count Ashton saat ini tidak akan ada.
“Sudah lama tidak bertemu, Marquis. Saya senang melihat perjalanan panjangmu membuahkan hasil. Selamat telah mencapai level berikutnya.”
Salah satu yang menempati tempat penting di ruang konferensi adalah Fidel de Greer, sang Marquis. Ayah Ken dan pendukung setia Raul tentu saja hadir dalam pertemuan itu.
“Terima kasih. Aku baru saja sampai di awal. Semua ini berkat anak itu.”
Marquis menatap podium dengan ekspresi senang. Setelah memulihkan teknik tombak dari keluarga yang telah lama disayanginya dan mencapai tingkat master, kepercayaan dirinya tampak jelas.
‘Haha, mereka terlihat serasi.’
Marquis tidak dapat menyembunyikan senyum lebarnya saat melihat Raul berdiri di podium dan Ken (Kaylee) berdiri agak berjauhan. Pandangan Duke akhirnya tertuju pada seseorang.
Sword Saint berbicara kepada orang yang duduk dengan ekspresi agak muram.
“Anda pasti sangat sedih. Namun, kemenangan dan kekalahan adalah bagian dari kehidupan seorang prajurit. Suatu hari nanti, keluarga Pangeran pasti akan kembali melebarkan sayapnya.”
“…Terima kasih atas kata-kata baikmu. Namun, meskipun kemuliaan keluargaku penting, hari ini, aku harus melampiaskan amarahku.”
“Itu juga pilihan sang Pangeran. Semoga Anda sukses.”
Dia menundukkan kepalanya tanpa suara dan membetulkan pegangannya pada pedang. Dia tidak lain adalah Count Hudson de Randal.
Setelah baru-baru ini mengalami kekalahan besar di Dataran Kerden ini, ia muncul kembali. Sebenarnya, itu tidak mengejutkan.
Raul dan bawahannyalah yang menyelamatkan Count Hudson pada hari kekalahan. Mereka juga berhasil menyelamatkan satu orang lagi dari pasukan Count Randal.
Pangeran Hudson, bersama tuannya dan anak-anaknya yang tersebar serta pasukan yang tersisa, telah bergabung dengan aliansi tersebut.
‘Hari ini, aku pasti akan membalas penghinaan hari itu.’
Tidak dapat dielakkan bahwa Count Hudson akan menghunus pedangnya untuk membalas dendam.
Dengan demikian, para kepala Kadipaten Templeton, Marquisat Greer, Kabupaten Ashton, dan Kabupaten Randal berkumpul di ruang konferensi.
Empat dari lima keluarga kerajaan Ruben telah bersatu. Ini mungkin skenario terburuk yang ditakutkan Marquis McNeil.
Rencananya untuk mengalahkan mereka secara individu telah sepenuhnya digagalkan oleh Raul.
‘Segalanya ternyata berjalan lebih baik daripada yang saya rencanakan pada awalnya.’
Raul berdiri di podium, merasa tenang karena banyaknya orang yang berkumpul di ruang konferensi. Bahkan jumlah master yang hadir sangat banyak.
Sword Saint dan enam master baru dari Kadipaten Templeton. Marquis Greer dan dua komandan ksatria dari marquisate-nya. Count Randal dan master yang tersisa dari jajarannya.
Ini saja sudah berjumlah dua belas.
Dari Ashton County, ada:
Pangeran Melvin de Ashton, sang patriark.
Saudara Dylan dan Lawrence.
Komandan Ksatria Beruang Emas Sir Hesse.
Komandan Besar Viscount Ernest de Vogel.
Totalnya lima master.
Di Viscounty Pertama Raul, termasuk para perwira dan komandan unit tempurnya, ada sepuluh master.
‘Dua puluh tujuh tuan!’
Selama puncak perang melawan Kekaisaran di kehidupan masa lalunya, bahkan pasukan sekutu dari empat kerajaan tidak memiliki dua puluh tuan.
Manusia super yang terbunuh dalam perang saudara. Individu-individu yang menjanjikan disingkirkan oleh Imperial Hounds. Mereka yang tewas dalam pertempuran melawan Kekaisaran.
Manusia super dimangsa oleh gerbang tingkat tinggi dan tidak kembali. Meskipun “era manusia super” telah tiba, kekuatan mereka terus berkurang, tidak pernah mencapai jumlah tertentu.
Tapi bagaimana sekarang?
Berkat sistem Connect, Ashton County dan First Knight Order sendiri memiliki lima belas master.
‘Dan jika kita menyertakan para penyihir dari Menara Sihir Pertama, yang dipimpin oleh Nakia, dan para manusia super di serikat itu….’
Suatu kekuatan besar yang tidak dapat diabaikan oleh siapa pun telah terkumpul.
Tentu saja, itu belum sempurna. Sama seperti tidak semua Ahli memiliki tingkat keterampilan yang sama, tidak semua master memiliki keterampilan yang sama. Bahkan, perbedaan di antara manusia super bisa jadi lebih besar.
Bahkan jika seluruh kekuatan super Ordo Ksatria Pertama dikerahkan, tidak ada jaminan mereka dapat mengalahkan Sang Suci Pedang sendirian.
Ini berarti tujuan kita harus bergeser sekarang.
Setelah sebelumnya berfokus pada pengembangan pasukannya dan mengamankan banyak manusia super, Raul kini perlu meningkatkan kemampuannya sendiri. Dan tugas terakhir yang menantinya adalah perebutan takhta.
Setelah mengatur pikirannya, Raul mulai memimpin rapat dengan sungguh-sungguh.
“Seperti yang Anda lihat, musuh sekali lagi memilih pertempuran di lapangan terbuka alih-alih pengepungan. Bedanya kali ini adalah mereka memiliki lebih banyak pasukan daripada kita.”
Saat ini, pasukan aliansi Pangeran Keenam berjumlah sekitar 200.000. Kavaleri Ashton County (Raul) berjumlah 60.000.
Kadipaten Templeton menyumbang 100.000 pasukan.
Greer Marquisate menyediakan 30.000.
Randal County memasok 10.000.
Pasukan ini sebagian besar terdiri dari prajurit reguler elit dan tentara bayaran, bukan wajib militer. Sebaliknya, pasukan Marquis McNeil dan faksi Pangeran Ketiga berjumlah total 450.000.
Ini termasuk 40.000 tentara pusat paling elit kerajaan,
100.000 tentara reguler dari Marquisate,
30.000 unit pemain yang dikumpulkan kembali dari Ripple Association.
Prajurit yang tersisa sebagian besar merupakan wajib militer dari tentara penguasa lokal.
“Dari segi jumlah, jumlah mereka lebih banyak dari kita, lebih dari dua banding satu, tapi saya tidak yakin perbedaan kekuatan mereka akan sebesar itu.”
Itulah sebabnya pasukan Pangeran Ketiga memilih pertempuran di lapangan terbuka. Mengingat jumlah mereka yang lebih banyak, pertempuran di lapangan terbuka lebih menguntungkan daripada pengepungan.
Lebih jauh lagi, memilih pengepungan sementara memiliki kekuatan yang lebih besar akan menunjukkan inferioritas mereka sendiri, yang berpotensi memengaruhi moral para prajurit.
Sejak awal, Marquis McNeil tidak punya pilihan selain memilih pertempuran di lapangan terbuka. Raul juga tahu strategi yang harus digunakannya.
Gedebuk.
Tongkat Raul mengetuk titik tertentu pada peta.
“Terobosan terkonsentrasi ke arah kamp musuh. Ini adalah pedoman operasional kami. Namun…”
Pengarahan Raul berlanjut untuk beberapa waktu, dan pasukan menyelesaikan persiapan mereka dalam suasana yang akrab.
*
“Templeton bukanlah masalah sebenarnya.”
Marquis McNeil tenggelam dalam pikirannya saat ia menatap garis pertahanan musuh dari atas bukit rendah. Rencananya rumit namun sederhana.
Ia bertujuan untuk memperbesar ketidakpuasan keluarga dan rakyat melalui tirani Pangeran Ketiga.
Jika dia melepaskan pangeran lainnya, beberapa keluarga pasti akan memberontak, sehingga dia dapat mengurangi jumlah pangeran dengan kedok meredakan pemberontakan.
Pada saat yang sama, wajar saja jika dia harus melemahkan keluarga mana pun yang mungkin menghalangi jalannya.
Kadipaten selalu menjaga kenetralan, dan ia berasumsi bahwa Pangeran Ashton dan Marquis Greer, yang berada di pinggiran, tidak akan banyak mencampuri urusan pusat.
Setelah memenangkan pertempuran melawan Count Randal, rencananya tampaknya mendapat dukungan.
Dia akan mengalahkan pendekar pedang terhebat di kerajaan itu dengan tangannya sendiri dan, dengan bantuan Kekaisaran, menjatuhkan Kadipaten.
Selama proses ini, ia akan membunuh semua pangeran yang bersembunyi di Kadipaten dan akhirnya berurusan dengan Pangeran Ketiga yang bersembunyi di ibu kota kerajaan.
Tentu saja, Ashton County atau Greer Marquisate akan disalahkan atas pembunuhan Pangeran Ketiga.
Marquis McNeil kemudian akan membersihkan mereka atas nama keluarga kerajaan, mengamankan posisi pewaris yang kosong untuk dirinya sendiri.
Itu adalah rencana yang direncanakan dengan cermat yang tampaknya hampir membuahkan hasil. Faktanya, dia telah mendorong Kadipaten ke ambang pengepungan total.
‘…Siapa yang mengira bajingan Ashton itu akan mengacaukan segalanya?’
Apa yang mungkin terjadi di wilayah pedesaan di ujung selatan kerajaan itu?
Baru setahun berlalu sejak Count Ashton jatuh koma dan perang saudara meletus di daerah itu. Mereka seharusnya terlalu sibuk dengan pemulihan dan pengelolaan wilayah.
‘Dari mana datangnya jumlah ksatria dan master yang tak terbayangkan itu?!’
Marquis menggertakkan giginya karena frustrasi. Berdasarkan informasi yang dikumpulkan dari mata-mata dan orang asing yang dikirim ke kamp musuh,
Marquis McNeil meninjau laporan itu dan hampir tidak percaya dengan apa yang dilihatnya. Lebih dari 20 master, dan mungkin lebih dari sepuluh ribu knight.
Sekalipun angka-angka itu dibesar-besarkan, setengahnya saja akan menjadi kekuatan yang tangguh untuk dilawan.
‘Tetapi saya tidak bisa menyerah.’
Dia sudah berada di titik yang tidak bisa kembali. Setelah menunggangi harimau itu, melepaskannya berarti kehancuran yang pasti. Lagipula, bukan berarti tidak ada peluang untuk menang.
Terlepas dari jumlah master, kebanyakan dari mereka kemungkinan adalah pemula yang baru saja mencapai level itu. Satu-satunya yang benar-benar layak dikhawatirkan adalah Sword Saint dan Count Randal yang kalah.
Ssst.
Sosok gelap muncul di samping Marquis.
“Apakah kamu sudah memutuskan?”
Seorang pria bertopeng perak. Imperial Hound, kepala cabang Kerajaan Ruben, Silver Zero. Setetes darah menetes dari tangan Marquis yang terkepal.
“…Saya akan menerima lamarannya.”
“Anda telah membuat keputusan yang bijaksana. Yang Mulia selalu menunjukkan kemurahan hati kepada rakyat yang setia, dan Anda tidak akan menyesalinya.”
“…….”
Desir.
Sosok Silver Zero menghilang seperti asap yang tertiup angin. Marquis memejamkan matanya rapat-rapat.
Konsul Raja.
Itulah posisi yang diusulkan oleh Kekaisaran Cranen. Sebagai imbalan atas partisipasi manusia super Kekaisaran dalam pertempuran ini, Marquis McNeil telah menjual kerajaannya.
Bahkan jika ia memenangkan pertempuran, ia tidak akan pernah menjadi raja sejati Kerajaan Ruben. Ia dijanjikan tahta kerajaan kecil yang baru terbentuk di wilayah utara kerajaan.
‘Tetapi saya tidak menyesalinya.’
Ia memilih menjadi kepala ular daripada ekor naga. Ia tidak berniat meneruskan pengabdian yang sia-sia di bawah raja yang bodoh.
Selain itu, Kekaisaran tidak pernah berhasil melewati penghalang itu. Memenangkan pertempuran dan mengamankan takhta, meskipun untuk sementara, adalah prioritasnya, dan masalah apa pun dengan Kekaisaran di masa mendatang dapat diselesaikan nanti.
Sang Marquis menghibur dirinya dengan pikiran-pikiran ini dan menatap tajam ke arah perkemahan musuh dengan mata penuh kebencian.
“Ashton! Aku tidak akan pernah memaafkanmu.”
Di atas segalanya, penyebab hancurnya mimpinya. Anak bungsu dari keluarga Count Ashton. Dia bersumpah untuk memenggal kepala Raul sendiri.
“Semuanya, bersiap untuk bertempur!”
Mendengar raungan Marquis McNeil, pasukan berkekuatan 450.000 orang mulai bergerak.
(Bersambung)