“Baiklah, aku serahkan padamu.”
Klik.
Narasumber terakhir menutup pintu di belakangnya. Raul mengusap dahinya yang sedikit sakit dan menatap dokumen-dokumen di hadapannya.
F, F, E, C, D, F……
Ini adalah peringkat akhir yang diberikannya setelah secara pribadi mewawancarai para pemilik menara dan menilai kondisi keuangan serta kelayakan akuisisi mereka.
Raul tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela napas dalam-dalam.
‘Saya punya firasat, tetapi tetap saja, hasilnya sesuai harapan.’
Dia cukup tahu bahwa aset yang bagus dan solid tidak akan diperoleh dengan mudah, namun dia tidak dapat menyembunyikan kekecewaannya.
Fraksi-fraksi yang ada telah mengambil alih semua aset utama. Namun, dia tidak sepenuhnya putus asa. Menara penyihir adalah domain eksklusif para penyihir, banyak di antaranya memiliki sejarah panjang dan tersohor.
Biasanya, gagasan untuk menjualnya adalah sesuatu yang tidak masuk akal.
‘Memulai dengan sesuatu lebih baik daripada memulai tanpa apa pun.’
Setidaknya tidak semua pilihan itu gagal total. Dua menara penyihir tampaknya bisa kembali berfungsi normal dengan investasi yang tepat dan penambahan personel.
Kedua menara tersebut adalah Granek Tower dan Jade Tower. Keduanya menerima peringkat C dan masih memiliki personel kunci yang tersisa.
Meskipun mereka tidak memiliki teknologi untuk berdiri sendiri, mereka memiliki pengalaman dalam pembuatan berbagai benda magis dan baju zirah bertenaga di bawah lisensi atau subkontrak.
Bagi Raul, memiliki kemampuan untuk memproduksi dan merakit armor bertenaga sudah cukup.
‘Lagi pula, saya tidak pernah berniat memproduksi baju zirah bertenaga listrik dari awal.’
Dengan individu-individu berbakat, dana yang cukup, dan waktu yang diberikan kepada tim peneliti, hasil pasti akan datang. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah hasil tersebut akan datang cepat atau lambat.
“Bernard, jadwalkan pertemuan lain dengan pemilik kedua menara ini dan lanjutkan akuisisi. Saya akan menangani bagian asosiasi.”
“Ya, Tuan. Tapi apakah Anda yakin tentang ini? Sepertinya….”
Mungkin hanya buang-buang uang. Bagi Bernard, yang biasanya mengikuti instruksi Raul tanpa mengeluh, menyuarakan kekhawatiran menunjukkan betapa bermasalahnya usaha ini.
Sebenarnya, biaya untuk memperoleh dua menara penyihir dan investasi selanjutnya yang dibutuhkan untuk memulihkan operasi mereka mungkin cukup untuk melengkapi seluruh ordo ksatria dengan baju zirah bertenaga.
Namun, Raul menganggap penting untuk memproduksi baju besi bertenaga miliknya sendiri.
‘Begitu perang meletus, memperoleh baju zirah yang kuat akan seperti memetik bintang dari langit.’
Itu bukan lelucon; saatnya sudah dekat ketika bahkan sejumlah besar uang tidak akan cukup untuk mendapatkan armor bertenaga. Ketika benua itu tak terelakkan terjun ke dalam perang skala penuh, permintaan akan meroket, dan produksi akan anjlok.
Armor bertenaga akan menjadi penentu utama hasil perang, menjadikan fasilitas yang memproduksinya sebagai target utama. Selain itu, berkurangnya penyihir berpengalaman dalam peperangan akan semakin mengurangi produksi.
‘Jika kepemimpinannya tidak kompeten, perang yang dapat dimenangkan sekalipun akan menemui kegagalan.’
Di kehidupan sebelumnya, pimpinan Kerajaan Leslie telah merekrut penyihir dari berbagai menara untuk menggantikan pasukan mereka yang telah terkuras. Penyihir yang belum pernah menginjakkan kaki di medan perang sebelumnya dimusnahkan bahkan tanpa menggunakan mantra mereka dengan benar.
‘Setiap orang punya perannya masing-masing, dan mengabaikannya ada konsekuensinya.’
Meskipun Raul bukan warga Kerajaan Leslie, ia bermaksud mencegah tragedi seperti itu terjadi dalam kehidupan ini semampunya.
Jika situasi serupa muncul, ia berencana untuk mendatangkan sebanyak mungkin penyihir peneliti dan manufaktur berbakat dari kerajaannya.
Membangun menara penyihirnya sendiri juga merupakan bagian dari pekerjaan dasar ini. Tentu saja, tujuan utamanya adalah untuk mengamankan pasokan armor bertenaga yang stabil.
Dengan perasaan getir, Raul kembali ke Asosiasi Penyihir. Melihat ekspresinya, Kepala Departemen tersenyum masam.
“Tampaknya Anda belum menemukan banyak pilihan yang memuaskan.”
Dia sudah menduga hasil ini. Menara-menara yang benar-benar berharga akan dinegosiasikan agar bisa jatuh ke tangan faksi lain saat kebangkrutan mengancam atau dibongkar sendiri sejak awal.
Menara-menara yang masih berdiri sebagian besar merupakan menara tempat para penguasa berpegang teguh pada ikatan yang masih ada atau tidak punya pilihan lain.
“Tetap saja, dua menara tampaknya layak. Saya bersedia mengakuisisi Granek Tower dan Jade Tower, jadi saya menghargai mediasi asosiasi.”
“Ah, lega rasanya. Aku agak akrab dengan mereka berdua. Kau telah membuat pilihan yang bijak.”
Meski begitu, Dario merasa agak malu. Dia tidak bisa menahan rasa kasihan pada bangsawan muda yang datang dengan harapan tinggi tetapi mendapati kenyataan yang kurang ideal.
Mungkin karena alasan inilah Dario memutuskan untuk menyebutkan beberapa informasi yang awalnya ingin ia sembunyikan.
“…Sebenarnya, masih ada satu menara penyihir lagi yang belum kau lihat.”
“Benarkah? Kupikir aku sudah meninjau semua pilihan yang tersedia. Apa itu?”
“Itu tidak terlalu terkenal. Namanya Menara Perido. Sejarahnya panjang, tetapi tidak begitu terkenal. Namun, di dalam kerajaan….”
Dario terus menjelaskan, tetapi Raul sudah tidak peduli lagi.
“Menara Perido? Mungkinkah itu Perido yang kukenal?”
Lima merek armor bertenaga teratas di benua Connect saat ini adalah Leopard, cornelius, salvatore, Duren, dan Axle.
Namun, ketika Bae Dohyun kehilangan nyawanya di kehidupan sebelumnya, peringkat merek armor kekuatan sangat berbeda.
Dan merek dan menara penyihir baru yang terkemuka saat itu adalah 『Perido』. Raul meluangkan waktu sejenak untuk menenangkan jantungnya yang berdebar-debar dan mengatur napasnya.
“Tenang saja. Mungkin itu hanya menara dengan nama yang sama, dan tidak ada jaminan bahwa Perido akan mencapai kesuksesan yang sama sekarang.”
Namun, dia tidak dapat menahan perasaan antusias.
“Kapan saya bisa melihatnya? Apakah benar-benar tersedia untuk dijual?”
Melihat sikap Raul yang tiba-tiba bersemangat, Dario ragu-ragu dan berkata dengan lembut.
“Tapi ada masalah. Kepala menara bersikeras tidak menjualnya, dan ada banyak masalah internal. Selain itu, faksi-faksi utama kerajaan mengincarnya. Dan…”
Dario menyebutkan serangkaian masalah yang terkait dengan Menara Perido. Hanya dengan mendengarnya sekilas, Raul dapat menebak mengapa menara itu tidak didaftarkan ke publik.
Namun Raul berbicara dengan tegas.
“Atur pertemuan dengan kepala menara. Saya ingin melihatnya sendiri.”
Jika tempat itu memang Menara Perido, Raul teringat. Dan jika dia bisa menemukan benih ‘teknologi itu’.
Raul bertekad akan memperoleh Menara Perido dengan cara apa pun, bahkan jika itu berarti mengubah rencananya untuk hanya ikut campur dalam urusan Kerajaan Leslie.
“Aku tidak boleh melewatkannya. Bahkan jika itu berarti harus berhadapan langsung dengan keluarga bangsawan kerajaan, aku harus mewujudkannya!”
Matanya penuh dengan tekad.
*
Wuih.
Di depan perapian yang menyala-nyala. Seorang lelaki tua duduk di kursi berlengan tua, selimut menutupi lututnya, menatap kosong ke arah api.
Tidak banyak ekspresi yang terlihat di wajah lelaki tua itu, tetapi kedutan sesekali di alisnya mengisyaratkan kekacauan di dalam hatinya.
“Mendesah.”
Desahan dalam keluar dari bibir lelaki tua itu.
‘Bagaimana saya akan menangani hal ini?’
Meskipun tidak besar, menara penyihir itu telah berdiri selama ratusan tahun, dan sekarang, di bawah pemerintahannya, menara itu menghadapi kebangkrutan.
Orang tua itu adalah kepala menara Perido Tower, yang mewarisi nama ‘Perido’ seperti kepala menara sebelumnya, yang melambangkan kesinambungan warisan menara tersebut.
Namun karena kesalahannya, nama Perido mungkin akan segera lenyap dari sejarah. Master Perido menatap kosong ke dalam api, kehilangan dirinya dalam ilusi bahwa dirinya terbakar di dalamnya.
Sebagai seorang penyihir yang mengkhususkan diri dalam sihir api, telah menjadi kebiasaannya selama lebih dari tujuh puluh tahun untuk berpikir sambil menatap api.
Namun, hari ini, kebiasaan lama ini pun gagal menjernihkan pikirannya yang gelisah. Dan tak lama kemudian, gangguan lain terjadi.
“Tuan, permisi. Tuan Droyzen datang ke sini untuk menemui Anda lagi.”
Wuih!
Seolah-olah menggambarkan emosi yang membara dari sang kepala menara, api di perapian menyala dengan hebat, keluar dari perapian dan melesat ke langit-langit.
Namun saat Perido bangkit dari tempat duduknya, api segera mereda, ekspresinya kini sedingin es.
“Bukankah sudah kukatakan padamu untuk tidak menyebut ‘Tuan’ dengan nama bajingan itu? Dia bukan lagi bagian dari menara kita!”
“M-maaf, Tuan.”
Penyihir yang menyampaikan berita itu menundukkan kepalanya. Pemimpin menara Perido bukan lagi lelaki tua yang lelah di dekat perapian; ia sekarang adalah pemimpin lingkaran ke-6 yang bangga dan kepala menara.
“Hmph. Mari kita lihat omong kosong macam apa yang dia ucapkan hari ini.”
Saat dia melangkah maju, lingkaran sihir kecil muncul di bawah kakinya, dan sosoknya tampak menyatu dengan udara.
Suara mendesing.
Muncul dari udara tipis, pemimpin menara Perido menghadapi seorang pria paruh baya yang menundukkan kepalanya.
“Anda di sini, Guru.”
“Beraninya kau memanggilku tuanmu, dasar orang tak tahu terima kasih!”
Serangkaian kutukan mengalir dari mulut Perido, tetapi ekspresi pria paruh baya itu tidak berubah sedikit pun. Jengkel dengan kurangnya reaksi, Perido terdiam saat pria itu mulai berbicara.
“Berhentilah bersikap keras kepala dan ikuti saja arus. Jika Anda memasuki negosiasi sekarang, saya dapat mengamankan persyaratan terbaik untuk Anda.”
“Tidak perlu, dasar orang gila. Bahkan jika aku mati, Menara Perido tidak akan pernah jatuh ke tanganmu dan mereka!”
Pria paruh baya, Droysen, mendecak lidahnya dan berkata kepada mantan tuannya.
“Semakin keras kepala kamu, semakin kamu membuat anggota menaramu menderita. Apakah kamu berencana untuk menghancurkan masa depan mereka dengan kesombonganmu yang tidak berguna?”
“Apa?! Beraninya kau! Beraninya kau bicara tentang mereka! Dasar makhluk keji!”
Tak mampu menahan amarahnya, api pun meletus dari tubuh Perido. Seperti api yang berinkarnasi, ia mengulurkan tangan untuk mencengkeram kerah baju Droysen, tetapi…
“Berhenti di situ, Guru.”
“Jika kau mengambil langkah selanjutnya, kami akan menganggapnya sebagai deklarasi perang terhadap 『Skylar Tower』 kami.”
Dua ksatria menghalangi Perido, mengeluarkan peringatan keras. Mereka mengenakan baju zirah bertenaga yang diukir dengan motif petir — yang disesuaikan untuk para pengguna yang terkait dengan Skylar Tower.
Menara Skylar.
Dimiliki oleh Count Skylar dari Kerajaan Leslie, ia merupakan salah satu dari tiga faksi utama di kerajaan tersebut.
Meski prestisenya tidak melampaui Leopard atau Cornelius, Tower milik Skylar memegang peranan penting bagi Skylar Corporation, salah satu dari sepuluh produsen armor bertenaga teratas di benua Connect.
Meski begitu, dua pengguna armor tidak bisa benar-benar menghentikan penyihir lingkaran ke-6 seperti Perido, tetapi ia dengan cepat memadamkan apinya.
Meskipun ia memiliki kehebatan yang luar biasa dan warisan Menara Perido yang tersohor, ia tidak dapat melawan Pangeran Skylar.
Tetapi api di matanya tetap ada, melotot ke arah Droysen seolah ingin membakarnya menjadi abu.
‘Droysen, kau iblis pengkhianat!’
Akar semua masalah ini tidak lain adalah Droysen, mantan muridnya.
*
Dengan lima puluh penyihir, sepuluh ksatria, dan dua puluh teknisi, Menara Perido adalah menara berukuran sedang. Teknologinya memungkinkannya untuk memproduksi armor bertenaga Kelas B, membuatnya cukup terkenal.
Menara itu mempunyai tradisi di mana para gurunya tetap tidak menikah dan memperlakukan murid-muridnya seperti anak mereka sendiri, mewariskan menara kepada yang paling berbakat di antara mereka.
Saat generasi penyihir baru, yang dibesarkan hampir seperti saudara kandung, menerima murid, mereka melanjutkan siklus ini, menjadikan Menara Perido seperti sebuah keluarga.
Pengelolaan menara tersebut diawasi oleh Droysen, murid Perido yang berbakat dan tampaknya dapat diandalkan.
Namun sekitar setahun yang lalu, segalanya mulai terurai ketika Perido Master menemukan teknik baru yang berhubungan dengan armor bertenaga.
Insiden Gerbang dan invasi istana kerajaan menghadirkan krisis sekaligus peluang bagi banyak menara penyihir.
Tentu saja, Droysen muda menganjurkan investasi dan strategi pasar yang agresif, dan Perido Master yang sudah tua pun menuruti nasihatnya.
Tapi itu jebakan.
Droysen menyalahgunakan kepercayaan tuannya, mengamankan pinjaman dari pemberi pinjaman rentenir dengan alasan palsu, menjual produk jadi di bawah nilai, dan dengan sengaja memutuskan hubungan bisnis penting — semuanya itu dilakukannya untuk mengkhianati menara.
Saat Perido Master menyadari hal ini, semuanya sudah terlambat. Menara itu terkubur di bawah utang yang sangat besar, dan klaim para rentenir telah beralih ke Skylar Tower.
Dan ketika Perido mencari Droysen, dia telah bergabung dengan Skylar Tower.
(Bersambung…)