Masa-masa bayi saya berlalu tanpa pengawasan, hidup saya terjadi dengan semacam autopilot saat pikiran saya terfokus pada masalah batu kunci dan teman-teman saya yang hilang.
Dalam realitas alternatif yang dihadirkan oleh batu kunci, bahkan perubahan kecil pun seakan-akan menjadi bola salju menjadi kehidupan yang sama sekali baru yang harus saya jalani. Namun, ketika kehidupan simulasi itu semakin jauh dari kenyataan-atau mungkin, ketika saya tumbuh menjadi orang yang semakin jauh dari diri saya yang sebenarnya- bagian dari pikiran saya yang sadar akan peristiwa-peristiwa di luar keystone seakan tertidur, menyebabkan saya lupa akan tujuan saya dan bahkan fakta bahwa saya menjalani kehidupan simulasi yang palsu.
Kenangan saat saya tumbuh besar di Taegrin Caelum muncul kembali. Sulit untuk menguraikan semuanya; saya mengingatnya dengan jelas, tetapi orang yang saya jadikan dalam situasi itu tampak sangat jauh dari diri saya yang sebenarnya sehingga hampir seperti mimpi orang lain. Tetapi, saya bertanya-tanya, dari mana skenario itu berasal? Apakah alam batu kunci hanya menciptakan respons terhadap tindakan saya, atau apakah Takdir entah bagaimana terlibat? Mungkinkah batu kunci mengetahui apa yang sebenarnya akan terjadi-atau apa yang akan terjadi di masa depan? Saya mempertimbangkan aether dan Takdir, dan tahu saya tidak bisa sepenuhnya mengabaikan fakta ini.
Penatua Rinia dapat menelusuri garis waktu yang mungkin terjadi dan peristiwa potensial menggunakan sihirnya. Tentu saja para jin dapat melakukan hal yang sama, dengan kendali mereka yang tinggi atas aether, termasuk cabang aevum. Namun, dibandingkan dengan mekanisme di balik setiap batu kunci sebelumnya, dunia dan garis waktu yang sedang berlangsung ini tampak sangat rumit. Apakah untuk mendapatkan wawasan tentang Takdir, kita harus melihat bagaimana semua realitas ini dimainkan dalam menanggapi setiap perubahan kecil?
Saya merasakan perut saya tenggelam saat saya bertanya-tanya berapa kali saya harus menghidupkan kembali hidup saya dalam permutasi yang berbeda untuk mendapatkan wawasan ini, dan pemikiran yang menegangkan ini membawa saya pada pertimbangan lain yang mengerikan: Sudah berapa lama saya berada di sini?
Jika dunia batu kunci bergerak dalam skala waktu yang sama dengan yang saya jalani, maka saya sudah berada di dalamnya selama beberapa dekade. Saya harus berasumsi bahwa waktu yang dihabiskan di batu kunci tidak sama dengan dunia luar. Waktu tampaknya tidak bergerak dengan kecepatan yang konstan di dalam keystone, waktu berlalu dengan kecepatan yang luar biasa ketika saya tidak fokus pada dunia yang dihadirkannya. Jika tidak ada yang lain, hal itu menunjukkan bahwa waktu itu sangat subjektif, bahkan mungkin hanya ilusi belaka.
Bagaimana jika itu saja? Saya tersentak ke dalam adegan balita saya yang sedang membolak-balik Ensiklopedia Manipulasi Mana. Menatap sekeliling dengan kebingungan-rasanya seperti baru lahir beberapa menit yang lalu-saya mencoba menarik diri saya kembali ke kehidupan dan membiarkannya bermain di depan mata saya.
Kegembiraan saya seakan menambatkan saya pada saat itu. Saya memejamkan mata, berkonsentrasi untuk melepaskan diri dari diri saya sendiri. Sesuatu seperti menarik saya dari tulang dada saya, seperti ada kail pancing yang tertancap di dada saya dan seseorang menariknya. Mata saya terbelalak, dan saya menatap sekeliling, bertanya-tanya sensasi apa yang terjadi, tetapi saya tidak melihat dan merasakan apa pun yang jelas.
Menyadari bahwa saya membiarkan diri saya terlalu cemas dan bersemangat, saya memaksa tubuh kecil saya untuk menarik napas dalam-dalam. Ibu saya masuk ke dalam kamar, mengoceh tentang saya yang selalu menatap buku-buku itu dan betapa lucunya, dan waktu mulai berlalu begitu saja.
Beberapa saat kemudian, saya terbangun, lalu kami sudah menuju ke jalur gunung yang akan membawa kami ke tempat penyergapan. Semua berjalan seperti yang terjadi dalam kehidupan, dan tiba-tiba saya sudah bersama Sylvia. Meskipun saya memiliki gagasan tentang bagaimana waktu saya bersamanya bisa berjalan secara berbeda, saya menghindari mengubah apa pun, bahkan detail terkecil sekalipun, untuk menguji teori saya saat ini.
Waktu saya bersamanya habis, dan kemudian kehidupan saya sebagai anak laki-laki di Elenoir melaju dengan cepat. Sebelum saya menyadarinya, saya bertemu dengan keluarga saya lagi, dan kemudian Jasmine dan saya berpetualang bersama di Beast Glades. Waktu saya di Xyrus dimulai, mengarah ke Widow’s Crypt, serangan ke Akademi Xyrus, dan pelatihan saya di Elenoir. Perang itu sendiri sudah berakhir, yang berpuncak pada pertarunganku melawan Nico.
Saat tubuhku mulai melemah karena terlalu sering menggunakan kehendak binatang Sylvia dan pengorbanan Sylvie yang akan segera terjadi, aku kembali tersadar.
Berfokus pada saat itu, saya mencoba untuk kembali ke tubuh saya dan mengendalikan situasi, mengetahui apa yang ingin saya ubah.
Hanya saja, saya tidak bisa.
Waktu berlalu lebih cepat lagi, dengan kematian Sylvie, pendakian pertamaku yang tidak disengaja ke Relikui, dan kemudian waktuku di Alacrya, semuanya berlalu dengan cepat. Tiba-tiba aku mengucapkan selamat tinggal pada Ellie, setelah berbohong padanya tentang di mana aku akan berada saat mengakses keystone keempat, dan Sylvie, Regis, dan aku mengaktifkan dan masuk ke dalam keystone lagi.
Saya menunggu dalam kegelapan, terengah-engah dan bingung dengan apa yang baru saja terjadi. Sekali lagi, cahaya di kejauhan. Sekali lagi, kata-kata, “Selamat, Pak dan Bu, dia anak yang sehat.”
Pikiran saya kosong untuk beberapa saat. Waktu tidak berlalu begitu saja dan memulai putarannya kembali, tetapi saya bisa merasakan keterkejutan yang menguasai diri saya, dan alih-alih melawannya, saya membiarkan diri saya begitu saja.
Saya sempat berpikir, mungkin, bahwa pelajaran dari tempat ini adalah sesuatu yang basi, seperti bahwa hidup saya berjalan sebagaimana mestinya atau saya tidak bisa mengubah masa lalu. Saya tentu saja tidak menyangka akan kehilangan kendali dan terseret saat hidup saya terulang kembali seperti yang sudah-sudah, tanpa bisa memaksakan kehendak saya sama sekali.
Rasanya seperti terperangkap di sungai yang deras, pikir saya dengan takjub setelah keterkejutan mulai mereda. Tetapi, apa gunanya semua itu? Bagaimana hal itu bisa menuntun pada wawasan tentang Takdir?
Saya berjuang untuk melihat bagaimana titik data baru ini cocok dengan teori saya sebelumnya. Jelas, hal ini menghancurkan gagasan bahwa tidak ada yang berubah. Faktanya, efek pusaran ini menunjukkan hal yang sebaliknya: bahwa saya harus mengeksplorasi banyak kesempatan dalam hidup ini – atau kehidupan – untuk mendapatkan wawasan tentang aspek Takdir.
Saya memutar ide ini selama beberapa waktu, tetapi tidak mendapatkan wawasan baru. Akhirnya, saya berpaling darinya, sekali lagi mempertimbangkan sejenak dari kehidupan yang sebelumnya terburu-buru. Ketika saya mendekati pengorbanan Sylvie, sebuah pemikiran liar muncul di benak saya. Bagaimana saya bisa ada dalam kehidupan ini jika Sylvie tidak mengorbankan dirinya untuk saya, membelah esensinya untuk ditarik melintasi kosmos di mana dia kemudian menyaksikan hidup saya sebagai Grey terungkap? Karena, jika dia tidak melakukan hal itu, bagaimana dia bisa menarikku dari upaya Agrona untuk bereinkarnasi dan menempatkanku di dalam tubuh ini?
Aku melihat sekeliling, mencari penampakan hantu Sylvie yang aku tahu pasti sedang mengawasiku. Setelah Sylvie mengalami kehidupanku sebagai Grey, dia mengikuti rohku melintasi alam semesta saat diseret ke dunia ini oleh Agrona. Pada saat terakhir, dia telah memaksa saya untuk menyingkir dan membawa saya ke Leywin. Dan di situlah simulasi kehidupan saya dimulai.
Itu adalah sebuah paradoks. Meskipun kehidupan batu kunci selalu dimulai pada saat kelahiran saya, pada kenyataannya, kehidupan saya sendiri dimulai jauh sebelum itu, dengan kelahiran saya sebagai Grey di Bumi. Saya berpegang teguh pada fakta itu. Kehadiran paradoks potensial adalah sebuah titik data, sebuah kekurangan dalam sistem, yang dapat saya identifikasi dan berpotensi mengekstrapolasi informasi.
‘Saya kira, di tempat ini, kehadiran saya saat kelahiranmu – dan juga semua yang saya lakukan sebelum kelahiranmu – seperti sebuah titik tetap,’ kata sebuah suara yang terdistorsi. Saya menoleh ke arah leher saya yang terlalu besar yang masih tidak bisa menopang, menatap sisi kasur yang dipenuhi jerami untuk melihat Sylvie yang lebih muda dan sedikit tembus pandang yang saya temui sebelumnya. “Kamu tidak bisa mengubah sesuatu yang sudah ditetapkan sebelum kedatanganmu.
Saya mencarimu, kata saya, sambil menatap mata emasnya yang transparan.
‘Saya tahu,’ jawabnya.
Saya punya ide, pikir saya, secara naluriah memasukkan kepalan tangan ke dalam mulut saya. Maukah Anda membantu saya dengan sesuatu?
‘Dalam konteks kehidupan yang saat ini sedang berlangsung, saya baru saja menyaksikan Grey tumbuh dari seorang anak yang putus asa menjadi seorang raja yang tidak terhibur. Saya kemudian melintasi bentangan waktu dan dunia yang tidak dapat diketahui untuk mencegah Agrona merebut Anda,’ pikirnya dengan tenang. ‘Aku telah mengorbankan segalanya untukmu, Arthur, dan aku akan melakukannya lagi. Dan lagi. Sebanyak yang diperlukan. Jadi ya. Tentu saja aku akan membantumu. Katakan saja apa yang kau butuhkan.
Saya diam-diam mengumpulkan pikiran saya sebelum memproyeksikannya kepadanya. Anda adalah bagian dari Sylvie. Sebelumnya, Anda menyebut diri Anda sebagai proyeksi dari Sylvie saat saya memahami keberadaannya saat ini, bukan?
‘Itu benar,’ dia menegaskan, memperhatikan saya dengan rasa ingin tahu.
Tapi ada bagian lain dari Sylvie di sini juga, saya melanjutkan. Pikiran sadarnya yang sebenarnya dari dunia luar. Kecuali dia … tidur, dia dan Regis.
“Itu benar.
Wajah bayi saya mengernyit dalam konsentrasi. Pikirannya belum terbangun. Aku pikir, mungkin, itu karena dia tidak memiliki waktu dan tempat untuk melakukannya di dalam batu kunci. Bahkan dalam kehidupan di mana saya telah terikat dengannya, versi Sylvie itu memiliki kepribadiannya sendiri yang utuh, konsisten dengan siapa Sylvie pada jangka waktu itu, tanpa kenangan kehidupan kami di luar tempat ini. Hal itu tidak menyisakan ruang bagi Sylvie saya, Sylvie yang asli, untuk bangun.
Wajah hantu itu menatapku dengan penuh harap.
Tapi kau sudah menjadi bagian dari dirinya. Dan dalam beberapa tahun, kau akan ditarik kembali ke dalam telurmu dan terlahir kembali sebagai Sylvie versi itu.
“Itu juga benar.
Jika Anda … melekatkan diri Anda, entah bagaimana, pada pikiran Sylvie – Sylvie yang asli – maka mungkin dia bisa bangun dan bertindak melalui Anda, dan kemudian terlahir kembali ke dalam dirinya sendiri.
Ada jeda yang cukup lama, dan saya harus berkonsentrasi sangat keras untuk menjaga pikiran dan tubuh bayi saya tetap terjaga dan fokus pada saat itu.
“Bagaimana caranya?” tanyanya akhirnya.
Saya tidak benar-benar tahu bagaimana caranya, tetapi saya yakin bahwa membangunkan Sylvie dan Regis sangat penting untuk membuat kemajuan di dalam batu kunci. Mereka mewakili berbagai aspek aether yang, bersama saya, menempa wawasan yang lebih lengkap tentang spacium, vivum, dan aevum secara keseluruhan. Harapan saya adalah, sebagai kesadaran luar, mereka tidak akan menderita efek yang sama karena menyimpang dari kehidupan biasa saya dan entah bagaimana bisa menambatkan saya pada diri saya sendiri.
Ini semua hanya dugaan pada saat ini, tetapi saya dapat merasakan pikiran Sylvie di dalam pikiran saya. Bisakah Anda… masuk ke dalam tubuh saya? Mungkin aku bisa bertindak sebagai semacam jembatan di antara kalian.
Bayangan hantu itu mengangguk mengerti, lalu bergerak maju, melewati tempat tidur dan masuk ke dalam tubuhku. Menggigil menjalari tubuh kecilku, dan aku bisa merasakan kehadiran baru yang nyaman mengambang di bawah permukaan.
Menggoyangkan tubuh kekanak-kanakan saya, saya merasa lebih nyaman di atas kasur jerami dan memejamkan mata.
Pikirannya ada di dalam diri saya di suatu tempat. Kami hanya harus menemukannya.
Saya fokus pada kehadiran hantu yang hangat, mencoba mengikutinya ke dalam diri saya saat mencari dirinya yang sebenarnya. Latihan meditasi internal seperti itu akan mudah dilakukan di tahun-tahun saya sebagai penyihir quadraelemental atau setelah saya memiliki inti aether. Saya telah berlatih mencari di dalam diri saya dengan mana dan aether selama berjam-jam lebih dari yang bisa saya hitung.
Tapi sekarang, dalam tubuh seorang bayi kecil tanpa inti mana saya sendiri, saya menyadari bahwa saya tidak memiliki fasilitas yang biasanya saya andalkan.
Apakah Anda merasakan sesuatu darinya? Resonansi, atau tarikan, atau apa pun?
‘Tidak, tapi jangan putus asa,’ dia meyakinkan saya.
Ketika fokus saya terasah untuk menemukan Sylvie dan menjalin hubungan antara dua versi parsial dari dirinya – yang satu nyata, yang lain dimanifestasikan oleh batu kunci – saya kehilangan kesadaran akan dunia luar. Bahkan ketika tubuh bayi saya tertidur, pikiran dewasa saya tetap fokus pada hubungan antara penampakan Sylvie dan pikirannya yang tertidur. Waktu berlalu tanpa suara, dengan dunia luar yang tampak berlalu begitu cepat sementara hanya beberapa menit atau jam yang berlalu menurut kesadaran saya.
Namun saya tidak merasakan sesuatu yang konkret di dalam diri saya kecuali mana yang perlahan-lahan terkonsentrasi di dalam tulang dada saya, di mana inti saya pada akhirnya akan terbentuk.
‘Ini tidak berhasil,’ pikir hantu-Sylvie, suaranya menembus kabut konsentrasi saya yang berlebihan. ‘Kita harus melakukan lebih banyak, tapi apa? Saya tidak memiliki pengetahuan tentang proses ini.
Saya menarik napas dalam-dalam, berjuang untuk memikirkan ketegangan yang membangun. Dalam beberapa tahun, roh Anda secara alami bergabung kembali dengan tubuh Anda yang belum lahir, yang tertahan oleh sihir ibu Anda. Dan kemudian, Anda terlahir kembali melalui proses alami yang tidak sepenuhnya saya pahami, kombinasi dari reaksi magis terhadap pengorbanan Anda dan sejumlah besar aether yang disalurkan ke dalam sel telur kedua.
‘Kedua kelahiran kembali itu membutuhkan sel telur…’ dia merenung, suaranya yang diproyeksikan secara mental terdengar pelan di kepalaku, hampir terkubur di bawah denyut nadiku yang berdegup kencang. ‘Namun keduanya juga dipengaruhi oleh sihir dari luar yang berhubungan dengan pengorbanan tubuhku untuk membangun kembali tubuhmu. Kita membutuhkan sebuah katalisator untuk membangkitkan diriku yang sebenarnya dan mengikatku dengan simulasi diriku ini.
Tapi katalisator seperti apa yang cukup?
Simulasi hantu dari ikatan saya tidak menjawab. Dia telah pergi.
Saya membiarkan waktu berlalu, memikirkan langkah saya selanjutnya, hingga saya mencapai tepi tebing dan sekali lagi melihatnya. Namun pertempuran meledak, dan saya mengikuti rangkaian peristiwa yang akan membawa saya ke Sylvia. Saya mencari waktu atau cara untuk berkomunikasi dengan hantu yang melihat, tetapi tidak ada kesempatan yang muncul dengan sendirinya, dan kemudian, sekali lagi, saya terjatuh dari tebing.
Pada saat saya tiba di dasar jurang yang panjang, berbaring di samping mayat bandit yang hancur yang telah saya seret ke bawah, Sylvie sudah tidak ada.
Saya mempertimbangkan untuk membiarkan simulasi dimainkan kembali dari awal lagi untuk melanjutkan upaya saya membangunkan Sylvie, tetapi gagasan untuk menyia-nyiakan seluruh hidup hanya dengan melihatnya terbang melayang membuat saya kesal. Sudah jelas sekarang bahwa tujuan saya untuk membangunkan Sylvie yang asli ke dalam perwujudan hantu rohnya akan menjadi pekerjaan yang membutuhkan waktu lebih dari satu kehidupan, tetapi masih banyak yang tidak saya pahami tentang uji coba batu kunci, dan saya juga tidak ingin menyia-nyiakan kesempatan untuk belajar lebih banyak.
Saya melanjutkan sampai Sylvie terlahir kembali, tetapi dia tidak terlahir dengan ingatan apapun, baik tentang kehidupannya di luar batu kunci atau diskusi kami sebelum kelahirannya. Dia adalah bayi asura, yang tumbuh dengan cepat dalam hal kecerdasan dan kekuatan, tetapi dia adalah Sylvie seperti yang dia miliki saat itu, bukan teman saya seperti yang sekarang dia tidur.
Waktu saya di Elenoir dan kemudian sebagai petualang dan pelajar berlangsung tanpa perubahan yang signifikan, tetapi saya tetap waspada terhadap setiap keputusan yang diambil untuk menghindari efek pusaran yang menarik saya langsung ke akhir lagi. Sulit, ketika saya mengalami peristiwa yang sama lagi, untuk menghindari menebak-nebak keputusan dalam hidup saya. Di mana saya bisa memilih secara berbeda? Kekuatan apa lagi yang bisa saya dapatkan atau pengetahuan apa yang mungkin saya dapatkan jika saja saya mengambil jalan yang sedikit berbeda?
Bertahun-tahun berlalu sebelum saat yang kutunggu-tunggu tiba, dan aku tenggelam dalam diriku sendiri, sepenuhnya hadir dalam peristiwa yang sedang berlangsung.
Virion mengangguk padaku sambil merogoh saku bagian dalam jubahnya. “Ada satu hal terakhir yang perlu kau pikirkan.”
Aku sudah tahu apa yang akan dia keluarkan saat dia membuka tangannya di depanku untuk memperlihatkan koin hitam sebesar telapak tangannya. Koin itu berkilauan saat digerakkan sedikit saja, menarik perhatian saya pada ukiran rumit yang terukir di atasnya.
“Ini adalah salah satu artefak yang diwariskan kepada saya. Saya telah memberikan keduanya kepada putra saya ketika saya mengundurkan diri dari tahta, tetapi setelah kematian Alea, dia memberikan yang satu ini kepada saya, dan mengatakan bahwa saya harus memilih Lance berikutnya.”
Aku berdiri di sana dalam diam sejenak, memperhatikan koin oval yang tampak berdenyut di tangan Virion. “Ini adalah artefak yang dimiliki Alea.”
“Ya. Mengikatnya dengan darahmu dan darahku akan memicunya, memberimu dorongan yang memungkinkan semua Lance lainnya masuk ke tahap putih. Aku tahu kau bukan peri, tapi aku akan merasa terhormat jika kau mau menjadi Lance di bawahku.”
“Aku akan bertarung untukmu bahkan tanpa ikatan ini, tapi aku tidak bisa menerimanya. Saya mungkin menyesali hal ini, tetapi rasanya tidak benar bagi saya untuk menipu jalan saya ke panggung putih. Saya akan sampai di sana sendiri.”
Kata-kata ini bergema kembali kepada saya dari apa yang terasa seperti seumur hidup yang lalu. Memang benar, saya telah mencapai tahap inti putih sendirian, tetapi butuh waktu lama… dan ketika saya akhirnya bertatap muka dengan Cadell di kastil terbang, itu masih belum cukup.
Dan segera setelah itu, saya kehilangan semua yang telah saya perjuangkan dengan susah payah ketika inti saya rusak.
“Merupakan kehormatan bagiku untuk menjadi Lance-mu,” kataku panjang lebar, membungkuk di hadapan Virion.
Upacara Lance – ikatan darah dan pelayanan yang sebenarnya – selalu dilakukan secara diam-diam, begitu juga denganku. Hanya Virion, putranya Alduin, Lance Aya Grephin, Lord Aldir, dan Sylvie yang hadir, semuanya berkumpul di dalam sebuah ruangan tanpa hiasan di dalam kastil terbang.
Aku berlutut di tengah ruangan, Sylvie duduk di sampingku dalam bentuknya yang kecil dan seperti kucing, sisinya menempel di kakiku. Virion berdiri di depanku, sementara yang lainnya setengah bayangan mengelilingi kami. Dia mengulurkan koin oval hitam. Permukaannya yang terukir memantulkan cahaya redup seperti bintang-bintang di lautan pada malam hari. Setelah beberapa detik, dia melepaskan koin itu. Alih-alih jatuh ke tanah, koin itu tetap berada di tempatnya, melayang-layang di udara di antara kami setinggi mata saya.
“Arthur Leywin, putra Reynolds dan Alice Leywin, penyihir empat elemen perak. Pelindung yang tak terduga dan cucu yang tak pernah diharapkan, dibesarkan di antara manusia dan elf di Sapin dan Elenoir, anak dari dua dunia. Gelar Lance tidak boleh dibatasi oleh kelahiran atau status, atau bahkan ras, dan hanya dapat diperoleh melalui kerja keras, bakat, dan kekuatan. Dalam hal itu, kau mungkin terbukti tak tertandingi.”
Virion berhenti sejenak, membiarkan kata-katanya meresap. “Arthur, apa kau bersumpah untuk melayani dan melindungiku sebagai komandan pasukan militer Tri-Union, keluarga Eralith, dan juga seluruh rakyat Elenoir, baik elf maupun yang lainnya, dan tidak akan pernah mengembalikan kekuatan ini kepadaku, keluargaku, atau bangsaku?”
“Aku bersumpah,” jawabku dengan tegas dan jujur.
“Aku juga,” kata Sylvie dengan tegas di dalam pikiranku.
“Sebagai seorang Lance of Elenoir, apakah kamu bersumpah untuk berdiri di antara aku, dan juga seluruh Elenoir, dan musuh-musuh kita, tak peduli kekuatan atau asal usul mereka?”
“Aku bersumpah,” jawabku lagi.
Suara serak Virion terdengar serak dengan emosi yang tertahan. “Maukah kau menyerahkan dirimu dengan darah dan tubuhmu untuk tujuanku?”
“Aku tunduk.”
“Jadi kata-kata ini diucapkan”-Virion menghunus pisau dan menyeretnya di sepanjang tepi telapak tangannya-“dan dengan demikian mereka terikat dalam darah.” Saat dia mengucapkan kata itu, darahnya mulai menetes dari tangannya, mengenai logam hitam itu dengan percikan-percikan kecil.
Dia mengulurkan pisaunya, yang kemudian saya ambil. Saya mencoba membayangkan bagaimana perasaan saya pada saat itu, seandainya hal itu benar-benar terjadi. Apakah itu benar-benar terjadi? Pikiran itu kembali kepada saya begitu cepat, begitu tak terduga, sehingga saya harus berhenti dan memikirkannya, mengingatkan diri saya sendiri bahwa saya sedang berada di batu kunci dan berusaha mencari solusi untuk ujian dan wawasan tentang Takdir itu sendiri.
“Teruskanlah, Art,” kata Virion, nadanya ramah. “Aku percaya padamu.”
Berdiri, aku mengatupkan rahangku dan memotong diriku sendiri seperti yang dilakukan Virion. “Jadi kata-kata ini diucapkan, dan mereka terikat dalam darah.” Sylvie menggemakan kata-kata itu dalam pikiranku, kecuali kata-katanya ditujukan padaku, bukan pada Virion.
Saat darahku bergabung dengan darah Virion, permukaan koin oval itu berdesir, dan darahnya tersedot ke dalamnya. Koin itu berdenyut dengan fluktuasi mana yang luar biasa, lalu mulai jatuh. Saya menangkapnya sebelum jatuh lebih dari beberapa inci dan memeriksanya secara intens.
Artefak itu berat, halus, dan hangat saat disentuh. Di balik kilau hitamnya, sekarang ada sedikit warna merah tua. Ada semacam resonansi yang aneh antara mana di dalam koin dan mana saya yang telah dimurnikan, seperti mereka saling memanggil satu sama lain. Saya ingin sekali membebaskan mana tersebut.
Virion berseri-seri padaku, matanya berbinar-binar penuh kebanggaan. “Aku menamai kamu Godspell, Lance of Elenoir. Selamat datang, Lance Godspell, untuk melayanimu.”
Lance Aya melangkah maju, ekspresinya tak terbaca. “Kau akan membutuhkan tempat yang tenang dan … jauh dari orang lain untuk langkah selanjutnya.”
Virion mengeluarkan suara dengungan pelan dari hidungnya. “Butuh waktu, tapi kau harus mendedikasikan beberapa hari ke depan untuk prosesnya. Setelah itu, kau bisa mendekatinya di waktu luangmu, meskipun, dari apa yang kulihat di masa lalu, kebanyakan Lance merasa sulit untuk berhenti setelah prosesnya dimulai.”
Lord Aldir berbicara untuk pertama kalinya. “Saya harap kalian berdua tahu apa yang kalian lakukan. Aku tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah tidak lebih baik jika Arthur mencapai inti putih sendirian.”
“Kita tidak punya waktu untuk itu,” Alduin memotong.
Aku tahu dari ekspresi Virion bahwa dia merasa sedih. “Kita lihat saja nanti.”
Dengan mulut kering, aku memberi hormat pada Virion, lalu membungkuk lebih rendah pada Lord Alduin dan Aldir, lalu aku dan Sylvie mengikuti Aya ke sebuah ruangan yang lebih mirip rawa hutan daripada ruangan yang terkubur jauh di dalam perut kastil terbang. “Semoga berhasil,” katanya sambil mengedipkan mata malu-malu sebelum kembali menyusuri lorong dengan langkah gontai.
‘Oh, ini mengasyikkan,’ kata Sylvie sambil mengendap-endap di sekitar ruangan dan mengendus-endus tanaman. ‘Kau akan menjadi penyihir inti putih. Menurutmu berapa lama waktu yang dibutuhkan?
“Kita akan mencari tahu,” kataku dengan lantang, duduk, menyilangkan kaki, dan memegang koin oval di depanku.
***
Semua orang di aula menahan napas saat saya muncul, diam-diam menunggu saya untuk berbicara.
Saya berdiri tanpa berkata-kata dan mengamati galeri luar ruangan dari atas panggung. Setiap orang yang hadir tampak terpesona, tetapi saya tidak bisa menyalahkan mereka. Bermandikan cahaya dan berpose secara dramatis di samping dua balok es, saya tahu bahwa saya telah memotong sosok yang cukup heroik.
Rambut pirang panjang saya diikat longgar menjadi simpul, dan saya mengenakan jubah sutra longgar dengan gaya peri. Melengkapi ansambel halus saya adalah bulu-bulu halus, seputih salju, yang disampirkan di salah satu bahu.
Rasanya seperti baru kemarin saya berdiri di hadapan seluruh Dicathen dengan mengenakan baju besi mewah yang memukau orang-orang. Sekarang, berdiri di kolom cahaya dengan pakaian eleganku, aku tahu aku lebih dari sekadar mempesona; aku memancarkan dunia lain yang bahkan menyamai asura seperti Lord Aldir.
Mengukur waktu saya dengan baik, saya menoleh ke kiri terlebih dahulu, mengintip dalam-dalam ke arah punggawa Vritra yang terbungkus es, dan kemudian ke kanan, mengulangi tindakan itu ke arah punggawa kedua.
Galeri, yang sudah hening, menjadi hening dalam, menahan napas saat saya berbalik untuk menghadap mereka yang hadir. Dengan menjaga suara saya tetap pelan dan stabil, saya memulai pidato yang telah saya persiapkan. “Memamerkan mayat musuh kita seolah-olah mereka adalah piala atau kenang-kenangan sederhana untuk dilihat oleh orang banyak adalah sesuatu yang sangat tidak saya setujui, tetapi kalian yang menghadiri acara ini malam ini bukanlah orang biasa. Setiap bangsawan di sini tahu bahwa para pekerja, warga sipil, dan penduduk di negeri kalian sedang menunggu dengan tidak sabar untuk berita mengenai perang ini. Hingga saat ini, asumsi yang tidak jelas dan teori yang tidak berdasar adalah satu-satunya hal yang bisa kalian berikan kepada mereka.”
Saya berhenti sejenak, membiarkan kerumunan yang hening itu mendidih saat mereka menunggu saya berbicara lagi. “Terlahir dari latar belakang yang sederhana, saya dapat mencapai posisi saya sekarang berkat keluarga saya-serta teman-teman yang saya temui di sepanjang jalan. Saya sekarang adalah seorang Lance, dan yang termuda, tetapi saya bukan yang terkuat.” Saya tersenyum hangat untuk menyembunyikan kebohongan yang saya katakan. Sebenarnya, saya adalah yang terkuat dengan selisih yang cukup besar, tetapi narasi itu membutuhkan pandangan alternatif tentang peristiwa tersebut. “Para Lance di luar sana, beberapa di antaranya sedang bertempur saat kita bicara, jauh di atasku dalam hal kekuatan, namun bahkan aku mampu mengalahkan bukan hanya satu tapi dua punggawa, yang disebut sebagai ‘kekuatan tertinggi’ dari pasukan Alacrya.”
Saya berhenti sekali lagi, membiarkan gumaman penuh semangat bergema di tengah kerumunan. “Seperti yang kalian lihat, aku tidak mengalami luka dari pertarunganku dengan kekuatan yang seharusnya kuat ini, dan cukup sehat untuk mengobrol seperti ini di tengah kerumunan para bangsawan.” Saya melebarkan senyum saya saat komentar saya mengundang tawa dari para hadirin.
Sambil meletakkan satu tangan di atas makam es yang menyimpan mayat punggawa, Uto, aku dengan hati-hati mengalihkan pandanganku ke tempat para anggota Dewan duduk. “Ini bukan hanya persembahan saya kepada Dewan, yang telah memberi saya peran ini, tetapi juga merupakan hadiah yang saya harap Anda semua bisa bawa pulang dan bagikan kepada orang-orang Anda – secara kiasan, tentu saja.”
Sorak-sorai dan tawa meledak saat saya membungkuk, menandakan akhir dari pidato tersebut. Artefak-artefak yang menerangi kembali menyala saat saya dengan riang turun dari panggung, dan Virion menggantikan posisi saya. Orang-orang menepuk bahu atau punggung saya ketika saya melewati mereka, berteriak memanggil saya atau mencoba membuat saya berhenti dan berbicara dengan mereka.
Namun, ketika Virion berbicara, mata para penonton tertuju padanya, dan keriuhan pun mereda. “Dewan berterima kasih kepada Lance Godspell untuk hadiah ini. Dia seorang diri telah mengubah arah perang ini, membuktikan tanpa keraguan bahwa pasukan Alacrya tidak bisa dihancurkan, seperti yang musuh kita coba yakinkan padamu.” Virion berhenti sejenak saat kerumunan bersorak menanggapi. “Sekutu kurcaci kita telah membantu para pemikir terbaik kita untuk merekayasa balik teknologi teleportasi yang digunakan Alacrya untuk mencapai pantai kita, dan segera kita akan melakukan penyerangan terhadap mereka!”
Kerumunan orang bersorak lebih keras lagi, para bangsawan sejenak melupakan diri mereka sendiri saat mereka terjebak dalam pidato Virion. Tak lama kemudian, nyanyian “Lance Godspell, Lance Godspell” bergema di seluruh galeri.
Di antara kerumunan orang, saya melihat sepasang mata indah berwarna teal, yang bersinar karena kegembiraan, dan saya tidak bisa menahan diri untuk tidak tersenyum.
***
Lonceng perak memenuhi Zestier dengan suara dentangnya yang merdu, berbaur dengan kicauan kicau burung dan desiran angin sepoi-sepoi yang menerpa dahan-dahan. Bunga mawar, peony, lili, dan eceng gondok yang berwarna merah, jingga, merah muda, dan biru memercikkan warna merah, jingga, dan biru ke kerumunan orang yang berkumpul di kedua sisi jalan dan mengharumkan udara dengan karangan bunga beraroma manis. Anak-anak peri melemparkan kelopak bunga ke jalan di depan kami, mengubah paving ubin menjadi jalan raya penuh warna yang mistis.
Di sampingku, Tessia cekikikan melihat seorang anak perempuan, tak lebih dari tiga atau empat tahun, membalikkan keranjang penuh kelopak mawar, menumpahkannya ke dalam tumpukan, lalu buru-buru menggoyangkan tangannya yang gemuk ke kelopak-kelopak mawar untuk menyebarkannya sambil melihat sekeliling untuk memastikan apakah ada yang melihat. Tessia mengulurkan tangan dan mengusap kepala gadis itu dengan lembut dengan tangannya saat kami berpapasan.
Dia berbalik untuk menatapku, dan aku merasa diriku terpaku pada matanya yang berwarna biru kehijauan, yang bersinar pirus di bawah sinar matahari. “Aku mencintaimu, Raja Arthur,” katanya dengan lembut, namaku nyaris tak terdengar di bibirnya.
“Dan aku mencintaimu, Ratu Tessia,” jawabku. Lebih dari segalanya, saya ingin sekali mencondongkan tubuh ke depan dan mencium bibirnya yang merah merona, tetapi saya menahan diri, tunduk pada kesopanan pada hari itu. Sebenarnya, saya lebih suka tidak mengikuti upacara dan kemegahan itu sepenuhnya dan menghabiskan hari itu hanya berdua saja, terisolasi dari kebutuhan dunia yang lebih luas.
Saya mengagumi ratu saya, yang terbungkus gaun pengantin renda putih yang pas, kereta panjang yang menyeret bunga-bunga yang ditenun dengan zamrud dan tanaman merambat emas yang mengumpulkan kelopak bunga saat kami bergerak. Rambutnya yang berwarna perak gunmetal tergerai bergelombang di punggungnya, disematkan bunga-bunga emas yang disisipi permata safir dan zamrud, dan wajahnya dicat tipis, menambahkan bayangan pada matanya dan rona merah di pipinya.
Namun, saat saya memandangnya dan membayangkan kehidupan di luar sorotan publik, saya juga mempertimbangkan peran baru saya sebagai raja. Baru saja dinobatkan, tindakan pertama saya sebagai penguasa baru di seluruh Dicathen adalah pernikahan ini, seperti yang telah disetujui oleh ibu, ayah, dan kakeknya. Pernikahan kami adalah persatuan yang lebih menyelaraskan ras manusia dan elf, tapi bagiku, ini adalah puncak dari dua kehidupan yang dijalani. Bereinkarnasi di Dicathen merupakan kesempatan bagiku untuk menemukan siapa diriku sebenarnya, memiliki keluarga yang mencintaiku, tetapi juga mencari jenis cinta yang mendukung dan romantis yang tidak pernah kualami sebagai Grey di Bumi.
Saya akan menjadi raja di sini yang tidak pernah bisa saya lakukan sebagai Grey, pikir saya, sambil menyapukan jari-jari saya di lengan Tessia, yang terjalin melalui jari-jari saya. Dan itu semua akan terjadi karena kamu.
Aku mengunci kata-kata itu dalam pikiranku, berjanji pada diriku sendiri untuk memberitahunya nanti, dalam keamanan dan batas-batas kamar kami sendiri di dalam istana Eralith di Zestier. Kastil terbang akan menjadi rumah permanen kami, tapi aku telah setuju untuk menghabiskan dua hari penuh di tempat kelahiran Tessia sebagai tanda dukungan dan niat baik untuk keluarga dan rakyatnya; meskipun aku telah menjadi Lance of Elenoir dan menikahi putri mereka, tetap saja masih mengejutkan bagi para elf untuk tunduk pada seorang raja manusia.
Saya memaksa pandangan saya menjauh dari istri saya. Saat saya tersenyum dan melambaikan tangan pada barisan demi barisan penonton, saya tidak melihat adanya ketegangan yang saya tahu mendidih di bawah permukaan. Sebaliknya, orang-orang ini menyambut saya dengan sorak-sorai dan lemparan bunga. Hari demi hari, keraguan saya untuk menerima gelar raja memudar. Saya telah berlatih untuk ini selama dua kehidupan, saya mengingatkan diri saya sendiri.
‘Tidak ada orang yang lebih cocok untuk peran ini di salah satu dari tiga negara yang Anda pimpin,’ pikir Sylvie dari tempatnya berjalan di belakang saya, dan saya menyadari bahwa saya telah membiarkan pikiran saya menyelinap ke dalam hubungan kami.
Terima kasih, Sylv. Jika apa yang Anda katakan itu benar, itu hanya karena saya memilikimu dalam hidup saya. Saya tidak akan menjadi pria seperti sekarang ini tanpa Anda. Saya berhati-hati untuk tetap menyembunyikan perhatian saya padanya. Ikatan saya, yang sudah seperti anak perempuan bagi saya dan Tessia, telah terinfeksi oleh sihir beracun ayahnya. Aku bahkan belum memberitahunya bahwa dia bisa mengambil alih tubuhnya dan berbicara melalui dirinya.
Prosesi kami berlanjut melewati kota Zestier dan berakhir di sebuah balkon yang tinggi di dahan-dahan salah satu pohon besar. Ribuan penonton berkumpul di atas panggung yang tersebar di sekitar kami. Tessia dan saya berdiri berdampingan, dikelilingi oleh kedua orangtuanya dan orang tua saya, Virion, Lance Aya, dan seluruh pengiring lainnya.
Feyrith Ivsaar III melangkah maju dari barisan pengiring, mengambil jubah setengah jubah berwarna teal yang menggantung di pundakku. Saya mengangguk kepadanya dan tersenyum, memikirkan betapa lucu dan anehnya kehidupan yang dulunya merupakan saingan saya telah menjadi teman dan penasihat yang begitu dekat.
Melangkah maju, saya memproyeksikan suara saya dengan mana sehingga dapat dengan mudah dibawa ke panggung yang tersebar di dahan-dahan pohon besar. Dengan senyum yang mudah dan suara bariton yang kaya akan kepercayaan diri yang hangat, saya berbicara kepada subjek saya sebagai seorang pria yang sudah menikah untuk pertama kalinya.
***
Saya terbangun karena rasa sakit yang tajam di tulang dada saya. Bulan menumpahkan cahaya perak melalui jendela dan melintasi lantai, namun membuat sebagian besar kamar tidur kami gelap gulita. Ujung jari saya menekan tulang dada saya, dan saya tersentak bangun karena merasa basah. Sambil melambaikan tangan, saya mencoba membuat nyala api untuk melihat. Ruangan itu tetap dalam kegelapan.
Terengah-engah karena kesakitan dan kesadaran yang tiba-tiba dan mengerikan, saya berusaha keras untuk menggunakan sihir saya.
Tidak ada respon.
Tubuhku mengejang bersamaan dengan lentera di samping tempat tidur kami yang memancarkan cahaya jingga. Tessia tertidur di sampingku, rambutnya kusut di sekitar wajahnya, anggota tubuhnya miring, setengah masuk dan setengah keluar dari selimut. Bibirnya melengkung ke atas dalam sebuah senyuman rahasia saat dia memimpikan sesuatu yang menyenangkan.
Di sampingnya, di samping tempat tidur, seorang pria mengutak-atik artefak pencahayaan, menurunkan sedikit kecerahannya. Tidak salah lagi, kulitnya yang berwarna abu-abu kelabu, matanya yang merah, dan tanduk onyx yang melengkung di sisi kepalanya, mengikuti garis rahangnya.
Sylvie, ke arahku!
Saya tidak merasakan adanya respons terhadap panggilan saya yang ketakutan, yang hanya menambah rasa takut dan disorientasi saya.
Vritra-yang sama dengan yang telah membunuh Sylvia bertahun-tahun yang lalu-mengangkat satu jari ke bibirnya. Gerakannya tampak aneh dan tidak seperti biasanya, seperti sesuatu yang keluar dari mimpi. “Jangan berteriak memanggil pengawalmu, Rajaku,” katanya, suaranya dingin dan keras. “Api jiwaku membakar dirimu, dan aku telah menghancurkan inti dirimu. Meskipun Anda masih menarik napas, pada kenyataannya Anda sudah mati.”
Saya membuka mulut untuk berteriak, tapi rasa sakit mencengkeram tubuh saya, mengatupkan tenggorokan dan membuat anggota tubuh saya kejang. Di sampingku, kerutan cemberut terbentuk di wajah istriku, dan dia berguling dengan lelah.
“Kau adalah korban dari kesuksesanmu sendiri, Raja Arthur,” Vritra melanjutkan. “Seandainya kau terbukti kurang berhasil – kurang kuat, kurang menjadi ancaman – mungkin Penguasa Agung akan mencoba untuk tawar-menawar denganmu.” Dia menggelengkan kepalanya, dan sebuah ekspresi yang hampir, tapi tidak sepenuhnya, sebuah senyuman melintas di wajahnya. “Jujur saja, aku ingin melihat kemampuanmu, tapi Penguasa Tinggi berpikir bahwa pembunuhan sederhana adalah yang terbaik.”
Melalui rasa sakit, aku meraih Sylvie lagi, tapi aku tidak bisa merasakan pikirannya. Aku tidak tahu apakah dia bisa mendengar pikiranku.
“Tetap saja, Anda telah memenuhi tujuan Anda,” Vritra merenung. “Jalan telah terbuka untuk Warisan.” Tangannya mengulurkan tangan ke arah Tessia, dan aku mendapati diriku tidak berdaya untuk menghentikannya saat dia meletakkan jari-jarinya yang terulur di leher Tessia. Api hitam seperti hantu menyelimuti tangannya selama beberapa saat yang terasa seperti keabadian, lalu mengalir ke dalam dirinya seperti asap melalui pori-porinya.
Mata indah istri saya terbuka, mulutnya terentang lebar karena kesakitan, tetapi hanya ada napas yang tersengal-sengal yang keluar dari mulutnya. Air mata tumpah dari matanya sebelum kembali ke kepalanya, dan dia terkulai lemas.
“T-tidak…” Aku mengerang, mengulurkan tangan yang gemetar ke arahnya. Dunia menjadi putih, lalu hitam, lalu abu-abu perlahan-lahan memudar kembali. Tempat tidur di sampingku kosong, dan aku tidak bisa lagi melihat Vritra, tapi aku tidak bisa menoleh untuk mencari-cari di ruangan itu. Samar-samar, saya sadar bahwa saya sekarang berbaring di kolam basah, seprai halus kasur bulu angsa menempel di kulit saya.
“Jangan khawatir, nak.” Suara Vritra datang dari suatu tempat di luar batas penglihatan. “Ratumu masih hidup, dan akan terus hidup, bagaimanapun caranya. Aku diberitahu bahwa dia akan menjadi salah satu orang terpenting di dunia.”
Saya memejamkan mata, menghembuskan napas yang bergetar, dan gagal menarik napas lagi. Sendirian di tempat tidur yang penuh dengan darah, saya merasakan api jiwa membakar habis kekuatan hidup saya, dan semuanya menjadi gelap.
Dan kemudian, di dalam kegelapan, ada sedikit cahaya yang samar di kejauhan.
Cahaya itu semakin mendekat, semakin terang, dan kemudian berubah menjadi kabur, memaksa saya untuk memejamkan mata. Suara-suara yang tidak jelas terdengar di telinga saya. Ketika saya mencoba untuk berbicara, kata-kata yang keluar adalah tangisan.
“Selamat, Pak dan Bu, dia anak yang sehat.”
Mata saya berusaha keras untuk membuka, dan saya menangis. Saya melolong karena putus asa saat terbangun dan menyadari bahwa kehidupan yang saya jalani adalah mimpi. Mimpi yang indah, menakjubkan, dan mengerikan.
Meratapi versi diri saya yang seperti itu, tentang cinta yang telah saya izinkan untuk saya bagi yang telah saya tahan dalam kehidupan nyata saya, saya hanya bisa memohon kepada batu kunci. Cukup, saya memohon. Saya tidak ingin terus melakukan ini. Kumohon. Itu sudah cukup. Biarkan aku pergi.