Si Sabit, Melzri, melayang maju menembus awan debu yang tebal. Tembok depan Earthborn Institute menjadi reruntuhan di bawahnya, puing-puingnya dipenuhi oleh para prajurit kurcaci yang terkapar. Rambutnya yang putih bersih berwarna merah muda karena darah, dan dia menopang satu tangan dengan tangan yang lain saat dia terbang. Dia sepenuhnya fokus pada saya, ekspresinya dingin dan seperti seorang pebisnis. Ada sesuatu yang begitu mengerikan tentang matematika sederhana dari haus darahnya sehingga saya harus memalingkan muka.
Seth dan Mayla berada di dekatnya, setengah terperangkap di bawah tumpukan pecahan ubin batu, perisai gelembung yang bergetar menahan bongkahan-bongkahan dinding yang runtuh. Seth meringis konsentrasi, matanya terpejam, keringat membentuk garis-garis kecil di antara debu berlumpur yang menempel di wajahnya. Mayla terselip di lekukan lengannya.
Boo menggeram marah saat dia menyeret dirinya keluar dari reruntuhan. Murid Alacryan, Valen, berada di dalam lubang yang ditinggalkan Boo. Aku tidak tahu apakah dia masih hidup atau sudah mati.
Aku tidak melihat Caera, Claire, atau Enola di mana pun.
Batu-batu yang bergeser di bawah kaki yang goyah menarik pandanganku ke bagian belakang ruangan. Ibu mengangkat dirinya dari lantai, matanya yang lebar menelusuri ruangan dengan cepat hingga menemukanku. Dia tampak menciut saat menghela napas, lalu fokusnya berubah, dan wajahnya berubah ketakutan.
Kepalaku tersentak ke belakang. Melzri terbang tepat di atasku. Siluet laba-laba Bivrae terlihat di belakangnya, mengintai dengan tidak menyenangkan di dalam kekosongan yang dipenuhi debu.
Terdengar suara raungan dari Boo, dan dia melemparkan dirinya ke arah Sabit, dengan cakar dan taringnya yang terlihat. Dia menghilang, hanya untuk muncul kembali di sisi lain saya. Dia mengulurkan tangan untuk menangkapku, tapi bukannya menutup bagian depan baju zirahku, jari-jari pucatnya malah melingkari garis perak terang yang muncul di atasku. Kami berdua melihat manifestasi itu dengan kebingungan, lalu garis perak itu terpelintir dengan keras, tersentak dari tangannya dan membuatnya terguncang ke belakang.
Boo melangkahi aku saat Silverlight hinggap di dadaku, tak bergerak lagi. Ibu bergegas ke sisiku beberapa saat kemudian, sihir penyembuh sudah berpendar di tangannya. Bairon, bersandar pada tombak merah, muncul di sudut mataku.
Nafasku memburu saat goresan dan memar yang dalam dari ledakan itu hilang oleh sentuhan Ibu.
“Tidak apa-apa, Eleanor, kita di sini,” kata Caera dari suatu tempat di belakangku saat Hornfels menyingkir dari bebatuan yang menimpa Seth dan Mayla, membebaskan mereka.
Melzri tertawa terbahak-bahak, setengah menoleh ke arah Bivrae yang masih tersembunyi di balik awan debu. “Kalian pasti bercanda. Apa kalian semua benar-benar berencana untuk mati demi anak nakal ini?”
Tidak ada yang bergerak. Tidak ada yang berbicara. Tekanan membangun dan membangun di dada saya sampai mengancam untuk mendorong air mata dari mata saya saat saya memikirkan orang-orang di sekitar saya. Dengan menggunakan Silverlight seperti tongkat, saya mendorong diri saya sendiri. Ibu mencoba untuk bergerak ke arah saya, tetapi saya meletakkan tangan saya yang bebas di bahunya. Dia menatap mata saya, sebuah alkimia emosional dari teror, penerimaan, dan keputusasaan yang tercermin di matanya. Itu adalah tatapan yang mengatakan kepada saya, dengan sangat jelas, bahwa meskipun dia tahu dia tidak bisa melindungi kami dari musuh ini, dia akan mati jika mencoba, dan dia merasa damai dengan itu.
Tapi saya tidak.
Dengan tekanan yang lembut namun tegas, saya mendorongnya untuk menyingkir dan melangkah maju. Erangan pelan seperti rengekan terdengar dari Boo, tapi dia tetap di tempatnya. Tangan kiriku mengepal mengepal erat-erat di sekitar Silverlight, masih dalam bentuk busur yang tidak tersangkut; aku tidak tahu di mana senjataku yang satu lagi berada. “Membunuhku tidak akan mengembalikan adikmu.”
Melzri menatapku seolah-olah aku telah mengatakan kepadanya bahwa dua dan dua menjadi hijau. “Membawanya kembali?” Dia mencemooh. “Kau salah paham. Aku tidak mencintai Viessa, dan dia juga tidak mencintaiku. Kematianmu hanya menyeimbangkan timbangan. Itu adalah sebuah tugas, bukan pengejaran yang penuh amarah karena patah hati. Aku terlahir sebagai Vritra, seorang Sabit, bukan seorang anak yang marah dan menyerbu kedua benua untuk membalas dendam.”
“Aku juga kelahiran Vritra,” kata Caera, suaranya kuat meskipun tanda tangan mana-nya terpancar lemah. “Tapi aku tidak perlu menjadi budak dari keinginan egois klan Vritra hanya karena darah hitam mereka mengalir di nadiku. Scythe Viessa mati karena melakukan perintah Penguasa Tinggi, bukan? Salahkan dia atas kemalanganmu, bukan-“
“Oh, diamlah,” bentak Scythe. Sebuah otot berkedut di rahangnya, membuatnya terlihat sedikit gila. “Aku lelah, dan aku muak dengan pertarungan yang tidak ada gunanya ini. Biarkan gadis itu mati, atau mati untuk memperpanjang hidupnya hanya untuk beberapa saat. Apapun itu, lakukan dengan cepat dan diam-diam karena rengekanmu membuatku lelah.”
Hawa dingin tiba-tiba menyapu ruangan, seperti awan gelap yang baru saja melintas di atas matahari. Saya merasakan curahan kekuatan dari kota di belakang Melzri, lalu pergeseran massal mana. Saat aku secara naluriah lebih fokus pada inderaku yang telah ditingkatkan, aku merasakan pasukan mana di kejauhan memadamkan seperti banyak lilin.
Mayla terkesiap, jatuh berlutut. Salah satu mantranya aktif, memancarkan mana. Matanya terpejam rapat tapi bergerak cepat di balik kelopak matanya. “Pertarungannya, ini-“
Aku pernah merasakan orang mati sebelumnya, tapi ini berbeda. Seseorang telah melakukan sesuatu, menemukan sesuatu…
“Katakan padanya,” aku mendesak Mayla, mengambil langkah lagi ke arah Melzri. Aku tahu sabit itu bisa membelahku menjadi dua bahkan sebelum aku melihat dia bergerak, tapi dia sudah jatuh ke dalam perangkap untuk berbicara alih-alih bertarung. Seris dan Cylrit masih di luar sana, bersama dengan Lyra. Dan seluruh pasukan prajurit Dicathian bertenaga inti binatang. Jika saja aku bisa menundanya cukup lama… “Katakan padanya apa yang kau lihat, Mayla.”
“Awan kabut hitam yang keluar dari Lady Seris,” kata Mayla, suaranya serak. “Seperti pasukan belalang, menggali ke dalam kulit mereka dan memakan mana mereka.”
Ekspresi Mezlri menjadi gelap, dan dia berbalik, melihat keluar melalui pintu masuk yang hancur.
Barulah saya menyadari bahwa siluet yang berbeda berdiri di tempat punggawa itu berada beberapa saat yang lalu. Sebuah gumpalan tubuh bersudut tajam tergeletak di atas tumpukan di kaki pendatang baru itu, tidak memancarkan ciri khas mana.
Melzri mencibir. “Cylrit. Menikam Bivrae yang malang dari belakang? Betapa tidak terhormatnya dirimu.”
“Aku datang dengan pesan dari Lady Seris,” kata Cylrit sambil melangkah maju. Rambut hitamnya tertiup angin dan berantakan akibat pertempuran, dan baju zirahnya memiliki beberapa luka dalam. “Dia ingin berbicara denganmu sendiri, dan memintamu untuk menunggu sampai dia menyelesaikan tugasnya saat ini sebelum kau melakukan sesuatu yang tidak bisa dibatalkan.”
Melzri mengerjap ke arahnya, genggamannya mengencang di sekitar dua pedang yang dibawanya. Dia berbicara secara mekanis saat dia berpaling darinya, berkata, “Aku akan melakukan tugasku.”
Cylrit terbang ke depan, pedangnya menjadi kabur. Kedua tangannya muncul untuk menangkis serangan itu, lalu Cylrit meluncur dan berhenti di antara dia dan kami. “Kalian tidak perlu menunggu lama,” katanya, suaranya sejajar seolah-olah mereka sedang berdiskusi di seberang meja, bukan di ujung pedang masing-masing.
“Sabit Melzri Vritra.”
Seseorang yang lain muncul, tertatih-tatih menembus awan yang menutupi. Rambut mutiara dan jubah putihnya tampak bersinar dengan cahaya dari dalam, menghalau debu saat dia melewatinya.
Melzri berbalik lagi, melihat dia mendekat dengan ekspresi yang tidak bisa dipahami. “Seris, tanpa nama, buronan, dan pengkhianat berdarah,” katanya, sambil menggertakkan giginya dengan kesal.
Dengan fokusnya pada Seris, aku membiarkan tangan kananku beringsut ke arah di mana senar itu akan muncul jika Silverlight memilikinya.
“Mundur, Melzri,” kata Seris dengan waspada.
“Kau tidak memberi perintah di sini,” jawab Melzri dengan nada yang sama. “Aku akan menebus darah yang menjadi hakku.”
Ujung jariku meraba udara, mencari seutas tali yang tidak bisa kulihat. Kumohon, Silverlight. Kau memilihku, jadi tolonglah aku. Aku tidak akan berdiri di sana seperti mangsa yang membeku jika Seris tidak bisa membujuk Melzri.
Rambut mutiara tumpah di atas bantalan bahu putih cerah dari jubah perang Seris saat dia menggelengkan kepalanya. “Jika jantungmu berdetak begitu kencang karena darah, kenapa kau tidak membunuh Lance?”
“Karena kau telah menggangguku!” Melzri menggonggong, tapi sesuatu di dalam suaranya mengatakan bahwa dia tidak mengatakan yang sebenarnya.
Bairon menegang, terlihat terhina. “Pertempuran kita belum selesai, Scythe.”
“Kamu tidak membunuhnya karena dia menarik bagimu,” kata Seris dengan nada yang sama seperti yang digunakan Ibu ketika aku masih kecil dan dia harus menjelaskan keputusan kekanak-kanakanku kepadaku. “Kamu mendambakan petualangan dan kegembiraan. Kamu ingin sekali ditantang. Itu adalah sifat yang tidak bisa kamu hindari bahkan sebelum darahmu muncul. Membunuhnya berarti memotong benang takdir dari potensinya.”
Jari-jariku memetik udara lagi, dengan sia-sia mencari benang yang tidak ada, berharap dan berharap bahwa aku bisa mewujudkannya hanya dengan kekuatan kehendak saja.
“Kau tahu apa masalahmu, Seris?” Melzri bertanya, punggungnya sepenuhnya menghadap ke arah kami sekarang, seolah-olah dia lupa bahwa kami ada di sana. “Kau pikir kau tahu segalanya, sepanjang waktu. Dari semua Scythes, kau sebenarnya yang paling mirip dengannya.”
Seris mengangguk setuju. “Mungkin inilah mengapa aku bisa melihat apa yang belum kau terima: di masa depan di mana Agrona telah mendominasi dunia ini dan Epheotus, peran apa yang akan dimainkan oleh Scythe Melzri Vritra? Apa, di masa depan itu, yang akan membuatmu bergairah-apakah Agrona memiliki tempat untukmu.”
Kali ini, Melzri terdiam.
“Tapi aku bisa membebaskanmu dari cengkeraman Agrona dan menunjukkan padamu visi masa depan yang berbeda. Di mana kau membantuku membunuh seorang dewa, dan dengan melakukan itu, melihat sebuah era baru dunia lahir.”
“Kau-” Melzri memotong ucapannya sendiri dengan tawa putus asa yang tidak lucu. “Kau mengaku mengenalku dengan sangat baik, namun kau berharap aku berpaling dari semua yang telah kuperjuangkan sepanjang hidupku? Untuk meninggalkan tujuan saya? Aku menarik kembali apa yang kukatakan, Seris. Kamu bodoh.”
Jariku menyentuh sesuatu, dan untaian mana perak yang berkilauan muncul di bawahnya. Tubuh busur itu membungkuk, mengambil bentuk. Aku mengisikan mana ke dalamnya, membentuk anak panah, dan menariknya kembali.
Tali itu tidak mau bergerak.
“Kamu berjuang untuk tujuan yang merupakan dan selalu menjadi ilusi. Bukankah perang ini sudah membuktikannya? Di setiap langkah, beberapa kekuatan baru telah terungkap yang membuat pertempuran sebelumnya menjadi tidak berarti. Kami dibuat mubazir oleh para Wraith, yang pada gilirannya akan jatuh ke tangan Asura. Jika ini terus berlanjut ke kesimpulan alaminya, pada akhirnya, yang tersisa hanyalah Agrona sendiri. Dan kau akan menghabiskan seluruh hidupmu berjuang untuk memastikan masa depannya dengan mengorbankan masa depanmu sendiri.”
Saya tidak dapat menahan keterkejutan yang saya rasakan saat Melzri tampaknya benar-benar mendengarkan Seris, tetapi saya tidak menyerah dalam upaya saya untuk menarik tali busur. Namun, tidak peduli bagaimana saya menariknya, Silverlight menolak untuk membungkuk lebih jauh.
“Anda tidak bisa melawannya,” kata Melzri setelah beberapa saat. “Bahkan jika kau benar, dan seluruh hidup kita menjadi sia-sia karena hasil perang, itu tidak akan mengubah apa pun. Hasilnya akan tetap sama, terlepas dari pihak mana pun yang Anda perjuangkan.”
“Bukti bahwa melawan Agrona itu mungkin ada di sana,” kata Seris sambil menunjuk Caera. “Katakan padanya bagaimana kau masih hidup, Caera.”
“Itu karena Eleanor dan ibunya, sungguh,” kata Caera, lalu melanjutkan dengan menjelaskan apa yang telah terjadi.
Seris tersenyum penuh kemenangan, menghilangkan sedikit rasa lelahnya. “Lihat? Seorang gadis remaja biasa dengan hanya satu mantra mematahkan kekuatan Agrona sendiri. Orang-orang di sini, Alacryan dan Dicathian, telah mempertaruhkan segalanya untuk melawannya dan melindungi satu sama lain sebaik mungkin, bahkan melawan rintangan yang paling buruk sekalipun. Jangan katakan pada mereka bahwa hasil dari perang ini tidak penting, bahwa usaha mereka tidak penting.”
Suasana menjadi sangat sunyi sehingga aku bisa mendengar teriakan perintah dan desiran mekanis dari gerakan baju monster mana di kejauhan.
Melzri menatap Seris lama sekali sebelum tatapannya menyapu kami semua, dan tertuju padaku. Aku tidak bisa membaca tatapan yang kami bagi, tapi setelah beberapa saat yang menegangkan, dia mencemooh dan terbang ke udara, melesat di atas kepala Seris dan menghilang di kejauhan. Tanda tangan mana-nya surut sampai tidak ada tanda-tanda yang tersisa.
Seris menoleh untuk melihat kepergiannya, ekspresinya kosong. Setelah beberapa detik, dia menoleh ke arah kami semua, dan itu seperti mematahkan mantra.
Ibu memelukku dengan erat, semua ketegangan selama beberapa menit terakhir merembes darinya, tetapi dia tidak tinggal diam. Setelah dengan lembut menyentuhkan dahinya ke dahiku, ia bergegas pergi, pertama ke Valen, lalu ke Enola, menyembuhkan luka mereka untuk membuat mereka kembali sadar.
Tali Silverlight menghilang, dan badan busur kembali tegak. Seris mengamatinya dengan sedikit kesedihan, lalu fokusnya beralih ke Caera. “Aku… senang kau menemukan cara untuk mengalahkan kutukan itu sendiri, meskipun aku berharap kau akan melakukannya.”
“Baiklah, ya. Terima kasih,” kata Caera, alisnya berkerut saat ia memberikan sedikit membungkuk pada Seris.
Mata jeli Seris kembali menyorot padaku, lalu ia beralih memperhatikan keempat murid Alacryan. Enola berusaha berdiri untuk berdiri tegak di hadapan Seris, tapi Valen tetap duduk di reruntuhan, matanya sedikit tidak fokus. Seth dan Mayla berdiri agak terpisah dari yang lain, berpegangan tangan begitu erat hingga buku-buku jari mereka memutih.
“Yang lain, bagaimanapun juga.” Seris mendekati mereka, tiba-tiba bersikap serius. “Kalian sudah berusaha dengan baik untuk mengendalikan pikiran kalian, tapi aku khawatir ini hanya masalah waktu. Untuk saat ini…”
Kabut hitam keluar dari dirinya dan menembus mereka. Pingsan karena banjir mana-nya, aku merasakan mana mereka terdorong keluar dari tubuh mereka, hampir kebalikan dari apa yang bisa kulakukan dengan bentuk mantraku. Sebagai satu kesatuan, mereka masing-masing merosot, dipaksa jatuh ke tanah oleh serangan balik yang tiba-tiba dari pengosongan inti mereka.
“Ini akan membuat kalian tetap aman sampai kami menemukan solusi yang lebih permanen,” Seris menjelaskan. “Jangan secara aktif mencoba mengisi ulang inti Anda. Tubuh Anda akan melakukannya secara tidak sadar, tetapi jika Anda mengeluarkan mana Anda sebelum dapat membangunnya, Anda akan tetap aman.”
Kepada Bairon, dia berkata, “Anda bertarung dengan baik hari ini, Lance Wykes. Saya hanya menyesal butuh waktu lama untuk meyakinkan Anda tentang kebenaran. Terlepas dari itu, Komandanmu Eralith ada di atas, mengatur … akomodasi … untuk semua Alacrians di kota. Aku yakin dia bisa menggunakan bantuanmu.” Ketika Bairon ragu-ragu, dia menambahkan, “Punggawa Bivrae sudah mati, dan Melzri tidak lagi menjadi ancaman bagimu. Pertarungan mungkin akan berlanjut di bagian lain benua Anda, tapi Vildorial, untuk saat ini, aman.”
“Itu masih harus dilihat,” katanya, menatapnya dengan tidak percaya. Namun, akhirnya, dia memberiku anggukan halus, yang menyebabkan gejolak kebanggaan yang hangat di dadaku, dan berlalu.
Akhirnya, Seris mendekatiku, membuat Boo bergeser mendekat, menempelkan sisi bulunya ke tubuhku sehingga aku bisa merasakan hembusan nafasnya dan irama denyut nadinya yang cepat. Ibu, yang kini membantu menyembuhkan beberapa kurcaci yang selamat dari ledakan dinding depan, menghentikan kegiatannya untuk melihat.
“Ada banyak saudaramu di dalam dirimu, Eleanor.” Matanya seakan menarik saya semakin dalam, seperti kolam gelap tanpa dasar. “Itu bagus, bahwa kamu kuat. Dunia ini mungkin bergantung pada kekuatan Arthur, tapi dia juga bergantung pada kamu dan ibumu.” Bibirnya melengkung ke atas saat alisnya berkerut, dan dia menatapku dengan masam. “Kalian seperti dua jangkar yang mengikat kekuatannya. Tanpa kalian, dia akan terlepas, dan siapa yang tahu apa yang akan terjadi pada kita semua.”
Mulut saya ternganga, tapi saya tidak bisa memikirkan jawaban atas kata-katanya yang tak terduga.
Tapi perhatian Seris sudah beralih ke tempat lain. “Caera, ikut aku. Banyak yang harus dilakukan, dan aku membutuhkanmu.”
Caera menelan ludah. “Darahku… dan Arian. Dia terluka parah. Aku sedang mencari penyembuh-“
“Ayo, bawa aku padanya,” kata Seris dengan gerakan tajam. Kemudian dia berjalan cepat menjauh, jubah perangnya mengepul di belakangnya.
Caera, seperti Bairon, ragu-ragu, tapi sepertinya tidak ada pilihan lain selain melakukan apa yang diperintahkan oleh Scythe yang memerintah, dan dia pun mengikutinya. Aku mempertimbangkan untuk mengikuti juga; dengan bahaya yang tiba-tiba muncul, aku tidak bisa meyakinkan diriku sendiri bahwa pertempuran sudah benar-benar berakhir, dan aku ingin tetap sibuk dan tetap membantu. Namun, ketika aku melihat Ibu menyembuhkan kurcaci yang terluka parah, dorongan untuk tetap tinggal membuatku tetap di tempat.
Hornfels, yang bertanggung jawab atas pasukan Earthborn, mengatur agar Seth, Mayla, Valen, dan Enola dibawa ke tempat para Alacrya yang lain dikumpulkan dalam beberapa kelompok di bawah pengawasan ketat pasukan mesin monster mana. Valen dan Enola, setidaknya, memiliki keluarga di atas sana, dan sangat ingin mengetahui apa yang telah terjadi pada mereka, atau setidaknya sebisa mungkin mengetahui keadaan mereka saat ini.
Namun, sebelum mereka pergi, Mayla mendekatiku, setiap langkahnya membuat wajahnya memancarkan raut kesakitan, dan melingkarkan tangannya ke tubuhku. “Terima kasih,” bisiknya.
“Saya akan segera menemuimu,” kata saya, menjadi emosional dan kemudian malu. “Beristirahatlah.”
Saat kami menyaksikan mereka memilih jalan di atas puing-puing di belakang detasemen tentara Earthborn, mereka melewati Claire, yang berdiri di atas mesin monster mana yang tengkurap, yang sekarang terlihat tidak lebih dari sebuah mayat kain griffon yang compang-camping. Dia mengaktifkan beberapa gelang berat yang melingkari kedua lengannya dan semacam sabuk lebar di pinggangnya, dan mesin itu mulai menghilang satu per satu.
“Artefak dimensi?” Saya bertanya, berjalan ke arahnya saat dia selesai.
Dia menatap saya dengan serius sebelum berkata, “Ya, meskipun tidak hanya itu. Mereka menyusun komponen-komponen dengan cara tertentu, memungkinkan aktivasi artefak dimensi untuk menyimpan dan kemudian secara otomatis membangun kembali exoform. Artefak itu dirancang khusus untuk digunakan oleh seorang non penyihir. Saya tidak bisa mengatakan bahwa saya sepenuhnya memahami prinsip-prinsipnya, tetapi cara kerjanya. Selama kau mengaktifkan semuanya dalam urutan yang sesuai.”
Aku menatap mesin itu, pikiranku berputar-putar tanpa hasil saat aku mencoba memahaminya. Setelah beberapa detik, saya mengulangi, “Exoform?”
Dia mengetuk salah satu gelang. “Setelan jas. Lagi pula, saya harus melakukan overclocking dan ada yang rusak, jadi tidak akan berguna bagi siapa pun sampai bisa diperbaiki. Aku harus mengecek ke anggota Beast Corp yang lain, lalu melapor ke Gideon.”
“Terima kasih,” aku berucap sedikit canggung saat dia mulai berjalan pergi.
Dia tidak berhenti atau bahkan berbalik, hanya mengangkat satu tangan yang dipenuhi gelang di atas kepalanya sebagai tanda perpisahan sambil berkata, “Senang bisa membantu.”
Saya melihat dia pergi, merasakan keheranan atas semua yang baru saja terjadi, tetapi suasana hati saya langsung memburuk lagi ketika dia harus berjalan di sekitar mayat Bolgermud dan penjaga lain yang telah ditempatkan di sepanjang tembok luar.
Kematian mereka sangat tidak masuk akal, pikir saya, tidak dapat menjernihkan pikiran saya dari bayangan kematian mereka yang tiba-tiba dan tidak dapat dihentikan.
Saya berbalik kembali ke Institut Earthborn, tetapi gerakan itu memunculkan bintang-bintang di belakang mata saya, dan tiba-tiba saya merasa pusing. Saya melangkah, kehilangan pijakan, dan jatuh dengan satu lutut. Perlahan-lahan, seperti pohon yang baru saja tumbang, saya terjungkal ke samping dan berbaring di atas ubin halaman yang rusak.
Begitu banyak hal yang terjadi begitu cepat, dan saya telah mendorong diri saya begitu keras, sehingga saya bisa merasakan pikiran dan tubuh saya menyerah pada ketegangan. Hampir seperti saya menyaksikannya dari atas, melihat diri saya terbaring di sana, setiap napas terengah-engah, mata saya kosong… tapi saya tidak panik. Saya tidak benar-benar merasakan atau memikirkan apa pun, hanya membiarkan diri saya kosong.
Kemudian seseorang memaksa memasukkan sesuatu ke dalam tenggorokan saya, dan saya duduk, tersedak saat sentakan mana muncul di dalam diri saya. Seorang petugas medis kurcaci berlutut di atasku, sebuah wadah ramuan kosong di kepalan tangannya sambil mengucapkan kata-kata yang lembut dan menghibur. Boo berada di sebelahnya, satu mata menatapku, mata yang lain menatap si petugas medis.
“Saya baik-baik saja,” saya bersikeras, mengedipkan mata untuk menghilangkan momen kekosongan dan kembali fokus pada apa yang terjadi di sekitar saya. “Tolong bantu yang lain.”
Lebih banyak orang bermunculan, datang dari dalam Institut Earthborn. Ibu sedang menyembuhkan beberapa kurcaci yang terluka, dan sepertinya dia belum menyadari pingsannya aku, dan aku bersyukur. Yang lain-dokter, dukun, dan penyembuh non-emitor-sekarang sibuk menangani luka-luka yang tidak terlalu mengancam nyawa.
Saya berdiri meskipun petugas medis memprotes, mengibaskan sarang laba-laba yang terakhir. Meskipun aku lelah dan sakit, dan inti tubuhku terasa sakit karena menggunakan begitu banyak mana-bahkan lebih banyak dari yang biasanya bisa kulakukan dengan menggunakan bola mana yang tersimpan-ramuan itu telah menyegarkanku.
Aku memberi isyarat untuk meminta bantuan Boo, dan kami mulai membantu para penduduk bumi sebaik mungkin. Para kurcaci itu sangat efisien, dan Institut Earthborn tentu saja penuh dengan orang-orang terbaik di kota ini, jadi meskipun kelompok Bolgermud kalah total, secara mengejutkan hanya sedikit prajurit Hornfels yang tewas selama serangan, dan penyihir atribut bumi membangun kembali tembok dalam waktu satu jam.
“Aku harus beristirahat dan mengumpulkan mana, lalu aku akan pergi ke kota untuk melihat apa lagi yang bisa kulakukan untuk membantu,” kata Ibu dengan lelah setelah kami dibubarkan dengan ucapan terima kasih dari Carnelian Earthborn, penguasa klan Earthborn.
Saya menggigit bibir, tidak yakin apakah akan menyuarakan pikiran yang telah tumbuh di benak saya saat kami membantu upaya pembersihan. Kata-kata itu terus terbangun dan terbangun, sampai akhirnya meledak dengan terburu-buru. “Ibu, aku benar-benar khawatir tentang Arthur dan kupikir kita harus-” aku memotongnya tiba-tiba saat aku mulai, melihat sekeliling dengan gugup.
Ibu menatapku dengan penuh kekhawatiran. “Kita bicarakan di rumah saja.”
Aku mengangguk, lega karena dia mengerti, dan kami berjalan menyusuri terowongan di area perumahan. Setelah Ibu mempersilakan kami masuk dan Boo merebahkan diri di depan perapian yang sudah padam, aku melanjutkan. “Kurasa kita harus memeriksa Arthur. Dengan batu itu… batu menjalar.”
Alis Ibu melebar secara dramatis, dan dia melihat sekelilingnya seolah-olah mencari siapa saja yang mungkin mendengar kami di sana. “Ellie, kakakmu berusaha keras untuk menyembunyikan dirinya bahkan dari kita.” Saat dia mengatakan ini, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak membiarkan sedikit rasa pahit yang bercampur penyesalan merembes keluar. Saya tahu persis apa yang dia rasakan. “Kami akan mengkhianati kepercayaannya untuk mencarinya, dan kami tidak tahu apakah itu akan berhasil…”
Dari nadanya, saya langsung menyadari bahwa Ibu tidak sedang berusaha meyakinkan saya; dia sedang berusaha meyakinkan dirinya sendiri. Aku hendak duduk, tetapi aku berhenti di tengah jalan, menegakkan tubuhku, dan mulai mondar-mandir di ruangan kecil itu. “Ibu, tidak mungkin Art dapat meramalkan semua yang sedang terjadi pada kita sekarang. Naga-naga itu menghilang? Membalikkan Seris dan semua Alacrya lainnya untuk melawan kita? Di mana pun dia berada, dia tidak memberikan kesempatan kepada orang lain-kami-kita untuk menjaga atau melindunginya. Aku hanya ingin memastikan dia baik-baik saja.”
Ibu menggigit bagian dalam pipinya, pergulatan emosinya terlihat di wajahnya.
Di satu sisi, dia benar: Arthur jelas tidak ingin kami – atau siapa pun – menemukannya. Tapi di sisi lain, dia tidak sempurna, dan dia bisa melakukan kesalahan seperti orang lain. Sejak dia mendapatkan godrune barunya, aku melihatnya semakin menjauh dari semua orang di sekitarnya, bahkan aku dan Ibu. Saat dia menggunakannya, dia seperti menjadi budak perhitungan logis. Saya tidak dapat menahan perasaan bahwa, mungkin, dia membutuhkan perlindungan dari dirinya sendiri seperti halnya Agrona.
Ketika Ibu menghembuskan napas yang ditahannya dengan tergesa-gesa, aku tahu dia telah menyerah, sama seperti impulsku.
“Ayo,” katanya, berbicara pelan. Dia bergegas keluar dari kamar dan menyusuri lorong pendek menuju kamar tidurnya.
Denyut nadi saya bertambah cepat saat percikan-percikan api menembus saraf-saraf saya. Aku memeriksa ulang apakah kami telah mengunci pintu ketika kami masuk ke dalam, lalu memberi isyarat kepada Boo untuk tetap berada di ruang tamu sebelum mengikuti Ibu.
Saat aku sampai di kamarnya, dia sudah mengeluarkan batu kusam dengan banyak sisi itu dari tempat persembunyiannya. Dia duduk di kaki tempat tidurnya, menangkupkan benda peninggalan itu di kedua tangannya. Dia tidak menatap saya saat saya duduk di sampingnya. Saya tidak memberikan tekanan atau kenyamanan padanya. Saya tidak mengatakan apa-apa. Sebagai seorang pemancar, hanya sihir penyembuhnya yang dapat memunculkan percikan aether yang dibutuhkan untuk mengaktifkan relik tersebut. Tapi aku tahu dia ingin memeriksa Arthur sama seperti aku, jadi aku tidak menekannya.
Setelah satu menit atau lebih dalam keheningan yang menegangkan, dia menarik napas dalam-dalam dan menyalurkan mana-nya. Mana itu bergerak melintasi permukaan batu tanpa interaksi yang jelas; mana hanya melewatinya, tanpa ada yang dijiwai ke dalam relik. Terlepas dari itu, batu itu diaktifkan dengan sensasi tak berwujud yang tidak dapat disederhanakan menjadi sesuatu yang saya lihat atau dengar, atau bahkan saya rasakan dengan inti saya. Itu lebih seperti keajaiban yang menyapu setiap partikel keberadaan saya.
Mata ibu berkaca-kaca, dan saya tahu dia berada di tempat lain. “Tunjukkan padaku,” kataku, lebih memohon daripada yang sebenarnya ingin kuucapkan.
Dia melepaskan relik itu dengan tangan kanannya dan menggenggam tanganku. Saya merasakan sihirnya sebagai sesuatu yang aneh dan fana dan sangat berbeda saat menarik saya. Naluri saya ingin melawan, tapi saya memaksa diri saya untuk rileks. Di dalam pikiran saya, saya melihat diri saya ditarik menjauh dari ruangan, bergegas mengejar sebuah kekuatan yang saya tahu itu adalah Ibu. Kami terbang menembus langit-langit gua dan gurun di atasnya, dan bergegas melintasi Darv dalam sekejap.
Jantungku yang sudah berdetak kencang semakin kencang dan kencang saat kami menelusuri jalan menuju tujuan kami, berakhir di sebuah ruangan kecil yang dibangun dengan kasar berisi genangan cairan bercahaya dan sedikit yang lain. Duduk bersila di dalam kolam, Arthur dan Sylvie bermeditasi berdampingan dengan batu kunci yang melayang di depan mereka.
Keduanya tidak bergerak, tidak memberikan indikasi apapun tentang apa yang mereka alami. Saya tahu pikiran mereka pasti berada di dalam batu kunci. Terperangkap, setidaknya sampai masalah ini terpecahkan, pikir saya dengan firasat. Tapi mereka tidak terluka; tidak ada yang menemukan mereka. Saya menghembuskan napas lega dan di kejauhan terasa Ibu meremas tangan saya. Saya tidak yakin berapa lama kami berada di sana, tapi tidak lama. Ketika Ibu mulai menjauh dan menarik diri dari relik itu, aku ikut tertarik di belakangnya.
Mata saya mengerjap-ngerjap terbuka.
Windsom berdiri di ambang pintu, matanya yang tidak manusiawi tertuju pada batu itu.
Ibu memekik kaget dan berusaha menyembunyikan relik itu di balik punggungnya.
“Maafkan saya,” kata asura itu, sambil membungkukkan badannya. “Karena telah mengejutkanmu dan karena keterlambatanku. Berbagai kejadian bersekongkol untuk membuatku tidak bisa segera memenuhi permintaan Arthur, tapi aku di sini untuk membawamu ke Epheotus seperti yang dijanjikan.
Ibu dan aku saling bertukar pandang. “Tentu saja,” kata Ibu, suaranya sedikit lebih tinggi dari biasanya. “Kami semua sudah berkemas. Biarkan aku-“
“Bawa relik jin itu,” kata Windsom, sekarang memerintah. Ibu membeku. “Aldir menceritakan pengalamannya diawasi saat membersihkan Elenoir. Aku menduga begitulah caranya, benar? Ini mungkin berguna, terutama jika kau bisa melihat Arthur dengan benda itu.”
Saya merasakan napas saya tersengal-sengal. Bagaimana dia bisa tahu?
Ibu ragu-ragu. “Aku takut aku tidak nyaman dengan-“
“Kita adalah sekutu,” Windsom memotong, nadanya mengeras. Dia melangkah maju dan mengulurkan tangannya. “Aku akan memegangnya untukmu. Kemudian Anda bisa mengumpulkan barang-barang Anda dan kita akan pergi. Jalan menuju Epheotus sulit untuk dilalui saat ini, tapi masih bisa dilalui olehku, jika hanya sedikit yang lain. Kita harus melewatinya sebelum semuanya berubah.”
Ibu masih belum menyerahkan relik itu, dan ekspresi Windsom sedikit menggelap.
Aku mengulurkan tanganku sendiri padanya. Mata cokelatnya menyipit saat dia menatapnya, ekspresinya dijaga ketat. Setelah jeda sejenak, dia meletakkan benda itu di telapak tanganku.
Windsom menjabat tangannya dengan tidak sabar.
Aku merasakan reservoir sihir di dalam relik itu. Aku tidak bisa merasakan aether, tapi aku merasakan gerakannya melawan mana. Tidak berani mengumpulkan mana sebelum bertindak, aku melepaskan gelombang mana murni ke jantung relik, tiba-tiba dan sekuat yang aku bisa.
Relik itu retak, terpecah-pecah di berbagai sisi.
Perlahan-lahan, aku mengalihkan pandanganku dari bongkahan batu yang pecah ke Windsom, yang reaksinya hanya mengencangkan rahangnya.
“Tidak bijaksana, Eleanor muda. Tuan Indrath tidak akan menghargai tanda ketidakpercayaanmu yang terlihat dari luar ini, tidak ketika dia mempertaruhkan banyak hal untuk menjagamu tetap aman.” Windsom menggelengkan kepalanya, menampakkan kekecewaan. “Namun demikian, peranku di sini sudah jelas. Datanglah. Epheotus menunggu.”
Aku berdiri, berdehem, dan melemparkan batu itu ke bawah tempat tidur. Windsom melihat batu itu menggelinding tapi tidak bergerak untuk mengambilnya, malah berbalik dan segera beranjak pergi.
Tanganku gemetar saat Ibu menautkan jari-jarinya ke tanganku. Saya hanya bisa berharap saya telah melakukan hal yang benar. Ibu meremas tanganku lagi dengan penuh dukungan dan mengangguk.
(Catatan, masih mentok raw dari author, mohon bersabar dan tetap tunggu di Novelid.org)