SETH MILVIEW
Hari itu mendung, hari yang baik untuk bertarung. Awan merah tua menggantung rendah di atas kepala seakan-akan sarat dengan darah yang akan tumpah ke atas kami. Apakah itu darah saya, atau musuh-musuh saya? Aku bertanya-tanya dalam hati, tanganku mengepal di gagang pedangku.
“Se-eth! Se-eth! Se-eth!” kerumunan orang berteriak, namaku menjadi dua suku kata saat mereka meneriakkannya cukup keras untuk mengguncang tanah di bawah kakiku.
Saya melihat ke seberang medan perang ke arah lawan saya. Rambutnya yang tipis dan kusut tergerai menutupi tubuhnya yang pucat dan bengkak, dengan semburat warna hijau. Dia terlihat seperti membungkus dirinya dengan sprei tua, atau mungkin tirai, sebagai pengganti pakaian. Gelombang mana beracun yang memuakkan menguar darinya, tapi saya tidak keberatan.
Aku tidak takut. Tidak sedikitpun. Aku tidak bisa lepas dari perasaan yang seharusnya, tapi dengan pedang di tanganku dan namaku di udara seperti guntur, mustahil untuk takut pada apapun.
Memberikan seringai kemenangan pada Bivrae dari Tiga Mayat, aku melangkah maju. Hanya saja… kakiku tidak bergerak. Seolah-olah aku terpaku di tanah, terpaku dengan cepat. Tanganku menggenggam gagang pedangku, yang masih berada dalam sarungnya, tapi pedang itu tidak mau lepas. Saya menarik dan menarik, tetapi sia-sia. Kemudian, tiba-tiba dan dengan kepastian yang tidak dapat disangkal, saya mengerti bahwa saya akan mati.
Tubuh saya membeku saat wanita mimpi buruk itu berlari melintasi lantai stadion ke arah saya. Saya mencoba berteriak, tetapi suara itu tercekat di tenggorokan saya sendiri. Mana membengkak di atmosfer, membangun dan membangun sampai-
Saya tersentak berdiri, mengerjap cepat melawan keringat yang menyengat mata. Dengan gugup, saya melihat sekeliling, berjuang untuk memahami apa yang saya lihat.
Bagian dalam yang remang-remang dari sebuah hunian sederhana dengan satu kamar terbuka ke bagian luar yang dinaungi senja.
Saya melompat dari ranjang yang kasar dan meraih sepatu kets saya, memakainya dan bergegas ke pintu. “Seth, kau bodoh, kau tertidur!” Sudah beberapa minggu yang panjang-mungkin lebih, aku tidak bisa memastikannya-sejak kemunculan Sovereign dan serangan itu. Saya hanya bermaksud untuk berbaring dan memejamkan mata sebentar, tapi…
Melirik ke arah barat, matahari sudah berada di balik pegunungan di kejauhan. Saya telah tertidur sepanjang sore!
Saat saya melihat sekeliling untuk mencari Lyra Dreide, kerutan yang dalam muncul di wajah saya. Ada sesuatu yang salah. Semua orang telah berhenti, dan mereka menatap ke arah selatan. Pandangan saya mengikuti pandangan mereka, dan tiba-tiba saya merasakannya: mana, begitu banyak mana sehingga saya hampir tidak bisa memahaminya. Mana itu membengkak dan membengkak, memukul-mukul ke sana kemari, memancarkan cahaya merah muda yang jauh di langit senja.
“Tanduk Vritra, tapi ini bukan pertempuran,” seorang wanita muda yang tidak saya kenal berkata dari beberapa meter di sebelah kanan saya. Merasakan tatapan saya, dia menatap mata saya. Warna merah telah mengering dari wajahnya. “Pertempuran seperti apa yang bisa menyebabkan… seperti ini…” Kata-katanya terputus-putus saat dia berjuang untuk memikirkan deskripsi yang tepat untuk sensasi tersebut.
Kemudian kami semua, sebagai satu kesatuan, merunduk atau tersentak, tangisan bergema di seluruh perkemahan saat sebuah bayangan jatuh di atas kami, redup dalam cahaya yang redup. Mendongak ketakutan, saya menyaksikan dua binatang reptil bersayap besar terbang di atas kepala, meninggalkan perkemahan dalam sekejap saat mereka membelah udara menuju pertempuran di kejauhan.
Saya menelan ludah dan melepaskan kaki saya, gema dari mimpi buruk saya sesaat mempercepat denyut nadi saya. Aku harus menemukan Lyra atau Lady Seris!
Saat aku berlari, pemandangan di sekitarku yang tidak bergerak juga membeku, dan orang-orang bergegas mencari darah mereka – keluarga mereka – dengan beberapa orang lainnya berteriak meminta kepemimpinan, dan beberapa lainnya dengan bersemangat berkumpul untuk mendiskusikan kejadian tersebut. Lebih dari satu orang, saya perhatikan dengan tidak nyaman, mengamati garis pohon di selatan dengan ekspresi lapar yang tampaknya tidak sesuai dengan ketakutan orang lain.
Saya belum berlari jauh ketika Lyra Dreide berjalan di sudut bangunan berukuran besar, alisnya berkerut, ekspresinya sangat kuat ketika dia menyaksikan naga-naga itu melebur menjadi titik-titik yang jauh sebelum disembunyikan oleh cakrawala.
“Lady Lyra, ada sesuatu yang terjadi,” kataku terengah-engah. “Pertempuran… di Beast Glades.”
Mata merahnya tertuju padaku, dan sebuah ekspresi aneh melembutkan wajahnya. Bulu kudukku merinding di sepanjang lengan dan leherku, dan aku mundur selangkah.
“Ikutlah denganku, Seth,” katanya, suaranya lembut, ada semacam… rasa sakit yang tersembunyi di dalamnya. Tanpa menungguku, dia berjalan melewatiku, menuju tepi selatan perkemahan.
Di sana, kami menemukan sebagian besar penduduk desa-mereka yang tinggal di sana secara permanen dan sejumlah besar yang hanya berada di sana selama beberapa hari untuk membantu membangun beberapa rumah baru-sudah berkumpul, dan mereka hampir semuanya masih menatap ke arah selatan. Banyak yang menoleh untuk melihat kami, dan beberapa berteriak menanggapi kemunculan Lyra.
“Punggawa Lyra!”
“Ada apa, apa yang terjadi?”
“Seekor naga! Saya melihat seekor naga!”
“Penguasa Tinggi Agrona akhirnya datang!”
Kerumunan menjadi hening, dan semua mata tertuju pada prajurit muda yang meneriakkan hal ini. Dia tampaknya segera menyadari kesalahannya dan menciut di bawah begitu banyak perhatian – sebagian besar dari perhatian itu jelas-jelas tidak bersahabat.
“Tolong, saya harus mendesak Anda semua untuk tenang,” kata Lyra, suaranya diproyeksikan ke seluruh kota kecil itu sehingga terdengar oleh setiap orang seolah-olah dia berdiri tepat di samping mereka. “Jangan lakukan atau katakan apapun sekarang yang mungkin akan kalian sesali dalam waktu satu jam. Kita harus percaya bahwa para naga melindungi kita seperti yang telah mereka sepakati, sampai saat kita diberi alasan untuk tidak melakukannya.”
“Di mana Lady Seris?” seorang pria dengan rambut hitam pendek dan janggut yang sedikit compang-camping bertanya, melangkah maju dari kerumunan. “Pasti dia punya banyak hal yang bisa diceritakan kepada kita!”
“Sulla,” kata Lyra, menenangkan. “Aku mengerti ketakutanmu, tapi apapun yang terjadi di selatan, kita tidak boleh panik.
“Aku tidak menyarankan kita panik, tapi mungkin kita harus melakukan sesuatu selain duduk di sini dan menunggu untuk diselamatkan,” dia membalas.
Aku melirik ke arah mereka dengan cepat, sejenak terpana oleh sikapnya sebelum mengingat bahwa Lyra bukan punggawa lagi, seperti halnya Seris yang bukan Sabit. Mereka telah menjadikan diri mereka setara dengan kami, tapi itu tidak menghentikan sebagian besar dari kami untuk melihat mereka seperti pemimpin kami. Di Alacrya, dia mungkin akan menguliti kulit dari tulang-tulangnya tanpa berpikir panjang, tapi kemudian, itulah yang telah kami usahakan dengan susah payah untuk melarikan diri.
“Jika tampaknya bahaya-“
Aku jatuh berlutut saat dunia bergetar. Kulit punggungku terasa panas seperti dicap, dan sebuah kehadiran – sebuah kesadaran yang bukan milikku sendiri yang terbungkus dalam selubung kekuatan – mencakar ke dalam ruang di belakang mataku. Saya mencoba untuk melihat sekeliling dan melihat apakah itu hanya saya, tidak yakin apakah akan lebih baik seperti itu atau tidak, tetapi saya tidak bisa fokus, hampir tidak bisa melihat, seolah-olah sebuah selimut wol tebal berwarna abu-abu telah menutupi mata saya.
Dan kemudian saya mendengar suara itu, dan saya tahu itu bukan hanya saya, karena di sekeliling saya, orang-orang berteriak. Suara bariton yang bergemuruh membuat tulang-tulang saya bergetar karena putus asa, seperti tulang-tulang saya ingin merobek keluar dari tubuh saya dan melarikan diri. Bahkan jika saya tidak pernah mendengar suara itu sebelumnya dalam hidup saya, saya akan langsung tahu siapa itu.
“Anak-anak Vritra,” suara itu mulai, bergemuruh sehingga saya tidak tahu apakah itu ada di dalam kepala saya atau menggelegar di udara, “kalian telah menunggu. Kalian telah menunggu dengan sangat sabar, dan sekarang penantian panjang kalian telah berakhir.”
Penglihatan saya perlahan-lahan kembali, dan saya melihat lusinan Alacrya lain dalam posisi yang sama dengan saya. Seolah-olah saya dipaksa untuk berlutut di hadapan Penguasa Tinggi sendiri, pikir saya dalam hati. Beberapa tetap berdiri, bergoyang-goyang di atas kaki mereka atau bersandar di dinding atau pagar, tapi hanya Lyra yang secara fisik tidak terpengaruh. Caranya memusatkan perhatian ke kejauhan, menatap membabi buta tanpa melihat apa pun, sudah cukup untuk memberitahuku bahwa dia juga bisa mendengar suara itu.
“Waktunya telah tiba. Perang dimulai lagi, dan kau akan menjadi ujung pedang yang akan menggorok leher para penguasa nagamu. Kalian akan mengangkat senjata sekali lagi, dan para penakluk kalian akan menjadi debu dan darah yang menginjak-injak jalan menuju kemenangan. Itu dimulai dengan orang yang menempatkanmu di sini, yang mencuri kekuatan dan kebebasanmu.”
Tanpa menatapku, tangan Lyra memegang bajuku dan mengangkatku dengan tidak nyaman untuk berdiri. Tangan itu tetap berada di sana, mencengkeram kain seperti cakar binatang buas, saat warna itu mengering dari wajahnya.
“Temukan Arthur Leywin. Temukan Tombak yang mereka sebut Godspell, dan bawa dia padaku. Hidup-hidup kalau bisa, tapi intinya juga sudah cukup.”
Seperti batu yang jatuh dari langit, sesosok tubuh menghantam tanah di dekatnya, rambut mutiara berkibar di sekitar tanduknya sebelum jatuh kembali ke bawah di atas jubah perang hitamnya. Mata gelap Seris menelusuri kerumunan orang, tertuju pada Lyra. Dia tampak muram.
“Jangan menolakku.”
Aku tersentak kaget dan mungkin sudah jatuh jika bukan karena cengkeraman Lyra saat pria yang sama dengan yang tadi berteriak ke langit. “Tapi aku menolak!” Suaranya membelah keheningan seperti suara pedang yang beradu dengan perisai, lalu terdiam dengan tidak nyaman.
“Sulla, diamlah!” Seris mendesis, melangkah ke arahnya dan melambaikan tangan agar ia diam.
Sebaliknya, ia mengambil beberapa langkah ke tempat terbuka, berbalik untuk melihat semua orang. “Aku tidak tahu sihir apa ini, tapi dia hanya mencoba menakut-nakuti kita! Mengambil pedang kita dan pergi berperang? Sebagian besar dari kita telah melakukan semua yang kita bisa untuk melarikan diri dari pelayanan abadi kita kepada Vritra! Kami mempertaruhkan nyawa kami! Berjuang untuknya sekarang? Tidak, tidak, aku rasa tidak.”
Aku melihat Enola mendorong maju ke depan, wajahnya tenang, jelas siap untuk bergabung dengannya, tapi kakeknya memegang pergelangan tangannya dan menyentaknya ke belakang, memarahinya dengan sangat kejam, bahkan teman sekelasku yang tidak gentar pun memucat dan terdiam menanggapinya.
Tetapi yang lain maju untuk berdiri di sisi Sulla. Aku mengenali mereka semua, meskipun aku tidak mengenal mereka satu per satu. Sebagian besar adalah mereka yang pernah bertempur bersama Seris di Alacrya sebagai bagian dari pemberontakannya, tetapi beberapa yang kukenal adalah tentara. Di antara mereka ada sang Penjaga, Baldur Vessere. Aku mengenalnya dengan baik, karena dia pernah bekerja sama dengan Lyra, dan menjadi pemimpin de facto di antara para prajurit saat Profesor Grey-Arthur, aku mengingatkan diriku sendiri- menugaskan Baldur untuk mengumpulkan pasukan setelah melewati rute Kota Blackbend.
“Lauden, jangan!” seorang wanita mendesis, menyeret tatapanku yang kebingungan melewati kerumunan menuju ke tempat seorang pria yang mendorong pasangan yang lebih tua-jelas-jelas orangtuanya, dia terlihat seperti mereka-dan melangkah dengan bangga untuk bergabung dengan kerumunan yang terus bertambah.
“Tolonglah, ibu. Kita sudah sampai sejauh ini. Bukankah kita sudah menyerahkan semua kekuatan yang pernah disandang oleh nama Denoir? Abyss membawa kita, tapi itu benar, bukan?” Dia menepuk bahu Sulla. “Aku tidak akan menarik kembali sekarang.”
Lauden Denoir. Kakak Lady Caera, aku menyadari dengan samar, pikiranku menolak untuk fokus. Otak saya terasa seperti ditekan di dalam tengkorak.
“Berhenti! Diam, diam,” perintah Seris, tiba-tiba melengking, kepanikan tumbuh dalam dirinya yang belum pernah kulihat sebelumnya. Di sampingku, Lyra tegang, tangan yang mencengkeram bajuku gemetar.
“Lady Seris, kami semua bersumpah demi perjuanganmu di Alacrya,” kata Sulla. “Aku tidak akan tunduk pada Agrona sekarang, dan tidak akan lagi. Tidak saat aku-aku…” Keringat membasahi wajahnya, dan dia meringis saat kata-kata itu sepertinya tidak bisa ia ucapkan. Satu tangan mulai menggaruk punggungnya, dan rasa takut yang semakin besar menyelimuti wajahnya. Tiba-tiba dia mencakar dirinya sendiri, mengerang pelan di bagian belakang tenggorokannya, dan semua orang yang ada di dekatnya mundur, terkejut.
Dengan mata lebar dan ngeri, ia menatap Seris, tapi ia menggelengkan kepalanya. “Maafkan aku, Sulla-kalian semua. Aku sangat menyesal.”
Kemejanya, yang menutupi rune-nya, berasap, sebuah cahaya memancar melalui kain. Saat itu terbakar, membakar keluar dari tulang punggungnya, dia jatuh berlutut dan berteriak. Tiba-tiba semburan angin berwarna hitam mengangkatnya dari tanah, memutarnya, dan membantingnya kembali ke tanah. Bilah angin dan api keluar dari tubuhnya, menyemprotkan darah dalam lingkaran di sekelilingnya, lalu berputar, mengeluarkan isi tubuhnya dan membungkam pekikannya yang menyakitkan.
Terlambat, saya berbalik dan menutup mata.
“Masihkah pikiranmu!” Seris berteriak, kedua tangannya menekan udara di sekelilingnya seolah-olah dia bisa meredam teror yang semakin menjadi-jadi. “Jangan jawab dia! Jangan dengan suara keras, jangan dalam pikiranmu sendiri, tetap-“
Seseorang berteriak, dan saya tidak bisa tidak melihat. Salah satu dari mereka yang bergabung dengan Sulla diliputi api biru, kulitnya menghitam dan matanya berubah menjadi jeli saat mereka mencakar tanah.
Kerumunan orang berteriak serempak dan mundur lebih jauh dari sekelompok kecil orang yang cukup berani untuk berdiri dan meneriakkan penolakan mereka terhadap perintah Agrona.
Ketakutan, saya mencoba melakukan apa yang diperintahkan Seris, membungkam pikiran saya sendiri. Tanpa sengaja, aku beringsut mendekati Lyra, dan lengannya melingkari bahuku, menarikku mendekat.
Tapi mataku tertuju pada satu orang. Saudara laki-laki Lady Caera, Lauden, tersandung kembali dari noda merah yang telah ditimbulkan oleh pria itu, Sulla. Dia berlumuran darah Sulla, tetapi wajahnya kosong, bingung. Saya berpikir dari jauh bahwa wajah saya sendiri pasti terlihat kurang lebih sama.
Di sampingnya, orang lain mulai mati, rune mereka menyala dan mantra mereka sendiri mencabik-cabik mereka dari dalam. Mata Lauden menembus kerumunan orang untuk menemukan ibu dan ayahnya. Wanita itu menangis tersedu-sedu, memohon pada suaminya saat suaminya menahannya untuk tidak berlari ke arah putranya.
Perut saya mengepal, menggeliat memuakkan di dalam diri saya, tetapi tidak peduli seberapa besar keinginan saya untuk memalingkan muka, saya tidak bisa. Aku tidak bisa.
Maka aku menyaksikan, terbungkus dalam kenyamanan yang tak terduga dari lengan Lyra Dreide, saat rune Lauden Denoir meledak, energinya membakar bajunya dan kulit punggungnya. Mana tumpah keluar dari tubuhnya seperti darah dari wogart yang dibantai, menggelegak dari paru-parunya dan keluar dari hidung dan mulutnya saat dia tersedak dan tenggelam di dalamnya. Pembuluh darah di lehernya pecah, menyembur ke luar, lalu yang lain, dan kemudian… dan kemudian saya memalingkan muka, pada akhirnya.
Untuk sesaat, saya takut hal yang sama terjadi pada saya, tetapi ketika saya celaka, hanya empedu dan sebagian besar makan siang saya yang keluar, membasahi tanah dan sepatu saya.
“Aku memberimu kekuatan yang kamu pegang, dan itu milikku. Melawan saya dalam tindakan, perkataan, atau bahkan pikiran, dan sihir yang merupakan pemberian saya kepada Anda akan menjadi kutukan Anda. Beberapa pemberani pertama ini, karena bertindak sebagai teladanku bagimu, telah menyelamatkan darah mereka dari nasib yang sama, tetapi yang lain yang tidak taat akan mengutuk ibu, ayah, anak laki-laki, dan anak perempuan mereka untuk berbagi akhir yang menyakitkan dan mengerikan.”
Suara itu terdiam, tetapi kehadiran yang mencengkeram itu masih menekan tulang belakang bagian bawah saya. Sambil menyeka mulut saya, saya mendongak ke atas, kembali ke desa, dan bertemu dengan sepasang mata merah yang tertawa.
Berdiri seperti membatu, dengan lengan baju setengah terseret di bibir dan punggung bungkuk saat aku berusaha menegakkan badan, aku menatap Wraith. Perhata, aku ingat. Wanita yang telah menaklukkan seorang Penguasa.
Mungkin merasakan kegelisahanku, Lyra berbalik juga, menarik napas panjang saat dia melihat wanita itu. “Scythe Seris!” panggilnya mendesak, tanpa sengaja tergelincir ke dalam kebiasaan menggunakan gelar lamanya.
Seluruh kerumunan mengalihkan pandangan mereka dari sisa-sisa yang membara dari mereka yang telah mati, dan kemudian saat seseorang tersentak mundur saat mereka melihat Wraith mengintai di belakang mereka, bibirnya melengkung menjadi seringai, posisi dan ekspresinya santai, hampir malas. Energi pada saat itu terasa menggelitik di bawah kulit saya, membuat bulu kuduk saya berdiri. Saya tidak ingat pernah mengalami ketakutan seperti itu.
Kemudian Seris berada di samping saya. Jemarinya mengusap pundak saya, dan rasanya seperti dia melepaskan saya dari suatu mantra. Aku tersentak berdiri dan mundur beberapa langkah, memercikkan rasa sakitku sendiri saat aku berusaha bersembunyi di belakang Lyra seperti anak kecil.
“Sudah kubilang,” kata Perhata sambil bernyanyi. Dia melangkah maju, matanya yang merah pekat melompat dari Seris ke mayat-mayat itu lalu kembali lagi. “Mereka adalah prajurit Agrona, mengerti? Dan waktunya telah tiba bahwa Penguasa Tinggi siap untuk menggunakan mereka. Perintah telah diberikan, dan kalian akan berbaris, seperti yang saya katakan sebelumnya. Atau…” Senyumnya menajam, seperti belati yang ditarik di atas batu asah. “Pimpin mereka ke tempat lain, Seris. Katakan pada mereka untuk menolak, untuk tetap di sini, untuk melakukan apa pun kecuali apa yang dia perintahkan. Kamu tahu apa yang akan terjadi.”
Aku menatap Seris, tahu dia harus punya cara untuk mengatasi ini, melewatinya. Dia harus melakukannya; jika tidak, untuk apa semua ini terjadi?
Di sampingku, Lyra bergeser. “Lady Seris-“
Tangan Seris terangkat, secepat cambuk, dan dia setengah berbalik untuk melihat Lyra dan semua orang yang berkumpul di sana, lalu pergi ke arah timur dan barat, tak diragukan lagi memikirkan ribuan Alacrya di perkemahan lainnya. Apakah mereka semua mengalami hal yang sama? Saya bertanya-tanya dalam hati.
Akhirnya, Seris berbicara. “Kumpulkan senjata dan baju besi yang kita miliki. Kita … kita maju ke medan perang.”
CAERA DENOIR
Alice meletakkan semangkuk rebusan jamur, masih mengepul dan mengeluarkan aroma daging yang kaya, dan menyenggol sepiring biskuit yang baru dipanggang ke arahku. “Tolong, makanlah, sayang. Kamu dan Ellie sudah berlatih sangat keras, aku khawatir denganmu.”
Saya tidak bisa menahan tawa, tetapi itu adalah suara penghargaan dan keheranan lebih dari sekadar hiburan. “Terima kasih, ini harum sekali.”
Dan memang benar. Sungguh aneh, makanan yang begitu sederhana bisa terlihat begitu… lengkap dan kompleks dan… sederhana. Saya tumbuh dengan koki pribadi yang dengan senang hati menyiapkan makanan yang sama sekali berbeda untuk setiap anggota keluarga saya, tapi sudah lama sekali saya tidak merasakan makanan yang sesederhana ini terasa istimewa.
Ellie juga tertawa, menyeruput sesendok rebusannya sendiri, fokusnya tertuju pada sesuatu yang jauh di bawah kami. “Ngomong-ngomong, apa kamu melihat Gideon hari ini? Dia membakar alisnya lagi!” Dia terkikik dan menyemprotkan sup ke meja, yang hanya membuatnya tertawa lebih banyak saat Alice menatapnya.
“Aku tahu, pria malang itu,” kataku, menyembunyikan senyumku di balik tanganku yang penuh dengan sendok. “Dan dia juga melakukannya dengan sangat baik.”
Alice mencoba tersenyum saat ia melemparkan handuk ke arah Ellie untuk membersihkan kekacauannya, tetapi ia tidak terlihat sepenuhnya fokus pada saat itu, dan saya pikir saya bisa menebak alasannya. Namun, saya tidak mengungkit-ungkitnya, dan malah mengambil sesendok makan malam saya, meniup kaldu dengan lembut untuk mendinginkannya.
“Kuharap Arthur baik-baik saja,” katanya, mengajak kami masuk ke dalam pikirannya.
Saya meletakkan sendok kembali ke dalam mangkuk tanpa mencicipi rebusannya, lalu menatap matanya. Dia membalas tatapan itu hanya sesaat sebelum matanya kembali menerawang, dan aku merasakan geliat rasa bersalah di dalam diriku. Aku belum memberi tahu Ellie atau Alice tentang pembicaraanku dengan Arthur. Dia akan marah jika tahu Ellie mengundangku untuk makan malam… meskipun mungkin lebih dari itu aku menerimanya. Mungkin itu adalah saat-saat pemberontakan, atau…
Tidak, kataku pada diriku sendiri dengan tegas. Anda kesepian, dan Anda menerima kebaikan meskipun tidak seharusnya Anda lakukan, itu saja.
“Tidak ada yang lebih mampu menghadapi apa pun yang akan terjadi selain Arthur,” kataku dengan lantang. Ketika Alice menatap mataku lagi, giliran aku yang memalingkan muka, bergegas memasukkan sesendok sup ke dalam mulutku dan langsung menyesalinya saat jaringan sensitif di lidahku terasa terbakar. “Hah,” saya menghela napas, mencari topik pembicaraan. “Lagi pula, aku terkejut ketika Ellie mengajakku makan malam. Kupikir Arthur akan menyembunyikan kalian berdua di suatu tempat,” kataku, setengah menggoda.
“Windsom seharusnya menjemput kita hari ini, tapi sejauh ini dia tidak bisa ditemukan,” Ellie menjelaskan, bersikap seolah itu bukan masalah besar. Kakaknya, saya duga, akan sangat tidak setuju.
“Aku hanya…” Alice menghela napas panjang dan menyingkirkan mangkuknya sendiri sebelum melanjutkan pemikirannya yang sebelumnya seolah-olah tidak terganggu. “Aku tahu dia punya Sylvie dan Regis, tapi mereka… yah, mereka adalah bagian dari dirinya seperti halnya pikirannya sendiri, kau tahu? Saya khawatir dia merasa kesepian.”
Kata-kata itu mengejutkan saya, seperti gema dari pikiran saya sendiri yang baru saja muncul satu menit sebelumnya. Saya berdeham dan mengusap bibir saya dengan serbet, tidak yakin bagaimana cara menanggapinya.
“Hanya saja dunia telah menempatkannya di atas alas ini.” Alice menatap, tanpa melihat, uap yang mengepul perlahan-lahan mengepul dari mangkukku. “Dan dia begitu tinggi di atas sana, dan tanpa ada yang menemaninya. Tidak ada orang yang memahaminya, yang bisa menawarkan persahabatan. Tidak juga.”
Saya merenungkan kata-katanya, berpikir apakah saya-atau siapa pun, dalam hal ini-bisa menjadi pendampingnya. Atau apakah saya hanya salah satu dari sekian banyak orang yang menatapnya di atas alas itu.
Setelah beberapa saat terdiam, saya membuka mulut untuk memberikan kata-kata penghiburan yang belum saya putuskan, tetapi yang keluar hanyalah napas yang tersengal-sengal. Kehangatan menyebar dari rune saya, dan mana saya tampak berhembus dan membengkak, hanya setengah terkendali.
Dan kemudian saya mendengar suara itu, tidak jelas dan melanggar. “Anak-anak Vritra, kalian telah menunggu. Kalian telah menunggu dengan sangat sabar, dan sekarang penantian panjang kalian telah berakhir.”
Mata saya terbelalak, dan saya menatap ngeri ke arah Alice dan Ellie. Mereka berdua menatap balik, hanya memantulkan kebingungan. Sambil mendorong kursi saya menjauh dari meja, saya tersandung ke arah pintu menuju ruang duduk, tetapi ketika suara itu semakin kuat, kendali saya sepertinya melemah, dan saya hampir tidak berhasil mencapai bukaan sebelum saya ambruk ke kusen, melihat ke seberang angkasa seakan-akan saya melihat wajah Agrona dalam sebuah proyeksi, wajahnya yang mencibir dan menyeringai menatap ke arah saya sambil terus menjelaskan semuanya.
“Tidak, tidak, itu tidak mungkin. Aku tidak akan – tidak bisa!” Saya tersentak, menerjang ke arah pintu depan.
Sebuah bentuk besar berwarna coklat muncul di hadapanku, dan aku terpental ke dinding berbulu, jatuh ke belakang, hanya setengah mengerti. Makhluk beruang itu mengeluarkan geraman rendah dan berbahaya saat dia menjulang di atasku.
“Boo!” Ellie berteriak, ngeri. “Apa yang kau-“
“Temukan Arthur Leywin. Temukan Lance yang mereka sebut dengan lancang sebagai Godspell, dan bawa dia padaku. Hidup-hidup kalau bisa, tapi intinya juga sudah cukup. Jangan menolakku.”
“Arthur…” Aku mengerang. Dia tahu, tapi bagaimana? Bagaimana dia bisa meramalkan hal ini? “Aku harus keluar dari sini,” kataku, menatap matanya yang gelap dan basah. “Tapi aku tidak akan melakukannya. Aku tidak mau. Aku menolak. Aku lebih baik mati.”
“C-Caera?” Ellie tergagap, melayang di atas dan di belakangku. Aku hampir bisa merasakan tangannya terulur ke arahku, membeku di luar jangkauanku. “A-apa yang terjadi?”
Dengan gigi terkatup, aku mencoba menjelaskan, tapi gelombang rasa sakit dan kekuatan yang tiba-tiba dari rune-ku memecah kata-kataku menjadi sebuah jeritan. Aku menjatuhkan diri telentang, menggeliat. Alice meraih Ellie dan menariknya menjauh, dan Boo meraung dan melompati tubuhku, menempatkan dirinya di antara tubuh Leywin dan tubuhku.
Tubuhku… tapi benarkah? Atau apakah darah Virtra-ku menjadikannya tubuh Agrona? Apakah itu bahkan sebuah tubuh, sekarang? Atau dia telah mengubahku menjadi senjata, sebuah bom? Dan aku telah menempatkan diriku di tempat yang tidak seharusnya. Aku akan mengumpat jika aku bisa mengeluarkan sepatah kata pun melalui rasa sakit.
Pikiranku melayang sesaat pada darah angkatku – keluargaku – dan aku berharap mereka baik-baik saja, tapi pikiran itu tertelan saat angin mulai berhembus di sekelilingku, membalikkan tubuhku setengah badan lalu mengangkatku dan membantingku ke dinding. Cakar-cakarnya yang besar menjepit saya ke lantai, gigi-giginya memamerkan wajah saya. Saya merasakan sebilah angin memotong garis di pipi saya.
“Lari!” Saya tersentak, compang-camping dan putus asa. “T-tolonglah, kau harus-“
Tangan kecil menggenggam tanganku, dan aku menoleh untuk melihat Ellie berlutut di sampingku, air mata tumpah tanpa disadari membasahi pipinya.
“Agrona-dia tahu-mencari Arthur-menggunakan Alacrya yang sudah ada di Dicathen-” Aku tergagap, berjuang untuk mengeluarkan setiap kata. “Rune-ku-menggunakan rune-ku–“
Kehadiran Ellie seperti balsem yang mendinginkan kulitku yang terbakar, tapi bahkan ketika aku menatapnya, sebilah angin menebas lengannya. Dia meringis, dan aku mencoba melepaskan diri, tapi aku tidak memiliki kekuatan.
Saya memejamkan mata, merasakan air mata mengalir di wajah saya sekarang. Aku ingin dia mengerti, aku ingin mereka semua lari.
Aku tidak akan menjadi alasan Arthur kehilangan keluarganya, pikirku dengan putus asa. Tidak setelah apa yang terjadi, hal-hal yang dia katakan. Aku tidak bisa.
Dan kemudian… Ellie ada di sana, bukan hanya kehadiran fisiknya, tapi juga kekuatannya, mendorongku. Dia meraih milikku, menenangkannya dan menenangkan badai di dalam diriku. Badai itu membentak balik padanya, kegelisahannya tertahan tapi tidak padam. Mantranya adalah sihir yang luar biasa, tapi gadis remaja ini tidak bisa menandingi dirinya sendiri melawan kekuatan Agrona Vritra dan berharap untuk mengalahkannya. Aku tahu itu semua dengan sangat baik.
Mantranya! Pikiranku kacau, pikiranku hanya setengah terhubung satu sama lain.
Rune Alacryan-ku menelan mana-ku, mengaktifkan, dan melepaskan mantra-mantra yang terpendam ke tubuhku. Tapi bentuk mantra yang kuterima di Dicathen tidak aktif, tenang…
Saat Ellie berjuang untuk mengendalikan mana yang merusak diri sendiri, aku membuka intiku dan mendorong. Sebanyak mana yang bisa kukendalikan membanjiri bentuk mantra itu, dan Alice terkesiap. Aku membuka mataku dan melihat api hantu menari-nari di sekujur tubuhku. Alice tersentak mundur bahkan saat rahang Boo meraih tenggorokanku.
“Boo, jangan!” Ellie berteriak, dan makhluk itu ragu-ragu.
“Api-tidak akan menyakiti…” Saya terkesiap, tapi saya tidak bisa bersuara lebih dari itu.
Meskipun aku telah berlatih dengan mantra baru secara terus-menerus selama berminggu-minggu, sekarang api tumpah di sekelilingku dan di lantai tanpa arah. Ruangan itu lenyap di bawahnya, jadi hanya ada aku, Alice, Ellie, dan Boo yang berkerumun di tengah kobaran api yang tidak panas. Dan… sebagian ketegangan mereda dengan berkurangnya mana yang ditarik ke rune yang lain.
Angin menarik tumitku, dan kakiku menekuk secara tidak wajar dengan suara sobek dan retak yang membuat empedu naik ke bagian belakang tenggorokanku. Kobaran api goyah, dan angin meledak, melemparkan Ellie ke belakang. Tulang-tulangku berderit saat Boo menekan berat badannya lebih kuat lagi, menjepitku ke lantai bahkan saat angin yang menderu-deru berusaha mencabik-cabikku.
Aku berjuang melawan rasa sakit, terus menyalurkan mana ke dalam bentuk mantra yang baru, lalu tangan-tangan panas menekan wajah dan leherku, cahaya perak menyelimutiku, dan sihir penyembuh mengalir ke seluruh tubuhku. Rasa sakit di punggung dan kaki saya mendingin. Ellie ada di sana lagi, kemauannya melonjak melawan kutukan yang aktif di dalam diriku, kekuatan rune-ku sendiri yang mencoba mencabik-cabikku.
Lebih banyak mana membanjiri sebagai api hantu, membakar semuanya. Putus asa dan liar, aku mengaktifkan manset perak juga, mengirimkan paku-paku perak tipis untuk melayang di sekitar kami semua, mengilhami mereka dengan semua mana yang bisa ditangkap oleh kesadaranku yang tidak fokus.
Dan saat inti saya mengosong, saya merasakan jari-jari Ellie yang penuh dengan mana murni menguat dan mengencang. Dia mengambil kendali, menahan mana saya saat saya membakarnya, mengosongkan serangan ini dari bahan bakar yang dibutuhkannya.
Kakiku bergeser dan meletus saat kembali ke tempatnya. Luka berdarah di pinggulku yang tidak kusadari telah tertutup. Inti tubuhku terasa sakit saat aku menghancurkan setiap partikel terakhir dari mana asliku.
Dengan tiba-tiba yang sama seperti saat serangan itu dimulai, serangan itu berhenti, tubuhku dibersihkan dari penyakit apa pun yang menyebabkannya.
Ellie dan Alice terus bekerja, memastikan tubuhku sembuh dan mana yang tersisa di nadiku tetap terkendali, tapi Boo mundur, melepaskan cakarnya dariku. Tulang selangka saya menyatu kembali dan sembuh di bawah sentuhan Alice.
Beberapa menit berlalu saat kami semua berbaring di atas tumpukan, terengah-engah dan basah kuyup oleh keringat, sebelum Alice memecah keheningan. “Caera, kau baik-baik saja?”
Saya hanya menyenandungkan jawaban “ya”, tidak yakin seberapa “baik-baik saja” saya.
Dia menelan ludah dan melirik Ellie sebelum melanjutkan. “Kau… kau bilang… tentang Arthur.”
Aku menegang tiba-tiba saat suara Agrona sekali lagi memenuhi pikiranku. “Aku memberimu kekuatan yang kau pegang, dan itu milikku. Melawanku dalam tindakan, perkataan, atau bahkan pikiran, dan sihir yang menjadi hadiahku untukmu akan menjadi kutukanmu. Beberapa orang pemberani pertama ini, karena bertindak sebagai teladanku kepadamu, telah menyelamatkan darah mereka dari nasib yang sama, tetapi yang lainnya yang tidak taat akan mengutuk ibu, ayah, anak laki-laki, dan anak perempuan mereka untuk berbagi akhir yang menyakitkan dan mengerikan.”
“Tidak, oh Vritra, tidak…” Corbett, Lenora, Lauden, dan yang lainnya. Mereka semua dalam bahaya. Karena aku.
Aku berjuang untuk duduk, tapi Alice menekan bahuku. “Istirahatlah, Caera. Kau harus-“
“Vajrakor,” aku mengerang, menepis tangannya dan terus berjuang. “Aku harus memperingatkan para naga. Mereka harus tahu.”
Alice berkedip kaget, tapi Ellie berdiri dan meraih tanganku, menarikku berdiri. “Aku akan ikut denganmu.”
“Kita semua akan pergi,” kata Alice dengan tegas, ekspresi cinta yang garang dan protektif mengeras di wajahnya. Tanpa menunggu izin atau bahkan pengertian, dia menuju ke pintu.
Saya berjalan terseok-seok mengikutinya, Ellie membantu menopang tubuh saya.
Seluruh tubuhku memprotes gerakan itu, tapi aku tetap berlari mengejar Alice, melewati lorong-lorong labirin di Earthborn Institute, keluar menuju kota Vildorial, dan menaiki jalan raya menuju Lodenhold, istana kurcaci.
Hati saya hancur ketika kami menemukan aula luar yang penuh dengan para kurcaci yang sedang bergosip. Tidak ada yang menghentikan kami bahkan ketika kami memasuki ruang singgasana itu sendiri.
Ruangan itu kosong. Naga-naga itu telah pergi.
(Catatan penting! Raw untuk naskah mentok. Jadi tunggu kelanjutannya di Novelid.org ya)