10 menit yang lalu
ARTHUR LEYWIN
Langkah-langkah tegang Vajrakor membawanya dari kiri ke kanan dan kembali lagi ke depan singgasana kurcaci. Suara setiap langkah kaki teredam oleh permadani merah tebal yang membentang di sepanjang ruang singgasana, sebuah ruangan yang sejuk dan luas yang ditopang oleh lengkungan-lengkungan batu berukir yang tinggi. Vajrakor menatap kakinya, tetapi mencuri pandang ke arah saya atau orang lain di ruangan itu setiap beberapa langkah. Seorang penjaga asuran berdiri di sebelah kiri singgasana, menatap lurus ke depan.
Saat keheningan mencapai titik yang membuat frustrasi, ia berkata, “Jadi mengapa tidak mengubur diri Anda di lubang terdalam yang bisa Anda temukan, di suatu tempat yang tak seorang pun bisa menggali Anda keluar?”
“Saya sudah mempertimbangkannya,” saya mengakui. “Menyebarkan cerita bahwa aku akan melakukan perjalanan Relictombs yang diperpanjang atau semacamnya untuk memastikan ketidakhadiranku tidak menimbulkan kepanikan dan kemudian, seperti yang kau katakan, bersembunyi di suatu tempat yang tidak mungkin ditemukan. Tapi Warisan itu ada di Dicathen, atau setidaknya dia ada di sana, yang berarti Agrona sedang mempersiapkan sesuatu. Dia semakin meningkat.”
Curtis Glayder, yang berdiri di dekat Vajrakor bersama saudara perempuannya, mengerutkan kening sambil bertanya, “Maafkan aku, Arthur, tapi mengapa kehadirannya begitu penting?” Asal mula debut bab ini dapat ditelusuri ke N0v3l – B1n.
“Karena ada sesuatu yang penting yang terjadi di balik tirai, tapi kita tidak tahu apa itu,” jawab saya, sambil menjaga level suara saya. “Namun yang lebih penting, Legacy memiliki rasa dan kendali sihir yang bahkan tidak bisa saya jelaskan. Dan dia telah menunjukkan pemahaman tentang cara mana dan aether berinteraksi satu sama lain, yang berarti aku tidak yakin aku bisa benar-benar bersembunyi di mana saja. Tidak tanpa dia memburuku.”
“Tapi dia tidak bisa mengikutimu ke Relikui,” tanya Caera, kata-kata pertamanya sejak pertemuan itu dimulai. “Mengapa tidak mengasingkan diri di dalam sana-kau bisa menemukan tempat yang aman dengan Kompas, aku yakin-dan menunggunya di luar sana.”
Saya menggelengkan kepala. “Aku sudah menguji teori ini. Aku tidak bisa menembus pengamanan batu kunci di dalam Relikui. Sesuatu tentang yang satu ini berbeda.”
Jeda yang tegang menyelimuti percakapan itu, dan aku melihat ke sekeliling pada semua yang hadir, menatap mata mereka secara bergantian.
Bairon Wykes berdiri tegak dan tinggi di samping Virion, yang pada gilirannya terlihat kurus dan mengecil, meskipun tatapannya tetap tak tergoyahkan dan postur tubuhnya tegap.
Di samping mereka, Gideon dan Wren Kain melayang-layang dengan tidak sabar. Seorang wanita berpunggung lurus berdiri dengan kedua tangan di belakang punggungnya di sisi mereka, tubuhnya telanjang kecuali sehelai kain gelap di dadanya. Tubuhnya penuh dengan bekas luka.
Caera berdiri tepat di belakang mereka, seolah-olah dia menggunakannya untuk melindungi dirinya dari Vajrakor. Mata merahnya menangkap mataku, dan dia sedikit menggelengkan kepalanya, rambut birunya bergeser di sekitar tanduk yang terlihat membungkus kepalanya. Regis berada di sisinya, berdiri melindungi di antara dia dan para naga, yang menatapnya tanpa rasa malu.
Mica dan Varay juga hadir. Mica merasa gelisah, memindahkan berat badannya dari satu kaki ke kaki yang lain secara konstan. Matanya yang tersisa melompat dari satu orang ke orang lain dalam satu lingkaran tak berujung, sementara batu hitam legam di matanya yang lain seolah-olah terus tertuju padaku. Di sebelahnya, Varay masih seperti balok es, rambut putihnya yang pendek tetap dan tidak bergerak.
Di seberang Virion, dekat Vajrakor, kedua Glayder berdiri dengan postur kerajaan yang sempurna. Meskipun sudah berusaha untuk tidak melakukannya, mereka berdua terus melirik secara sembunyi-sembunyi ke arah prajurit yang terluka di sebelah Gideon.
Di samping mereka dan lebih dekat dengan saya, Helen Shard berdiri agak jauh dari kerumunan bersama Jasmine, dua petualang yang sedikit tidak terlihat di antara para bangsawan dan asura. Dari semua orang yang hadir, dua teman lama inilah-yang sudah kukenal lebih lama daripada Tessia dan Virion-yang memberiku kenyamanan, yang mungkin membuat apa yang harus kutanyakan pada mereka semakin sulit.
Akhirnya, berdiri di sisi saya seperti bayangan, adalah Ellie. Ia gelisah, matanya tidak fokus ke mana pun kecuali ke orang lain di ruangan itu. Senjata Aldir, Silverlight, versi busur tanpa tali, diikatkan di punggungnya. Dia belum belajar menggunakannya, tapi aku rasa keberadaannya membuatnya nyaman.
Virion mengeluarkan dengungan pelan dan penuh perhatian. “Jadi, mengapa lokasi ini secara khusus? Kenapa sebanyak ini?”
Aku memberinya senyuman lembut sambil menggelengkan kepala. “Aku tahu permintaanku menjadi lebih sulit karena ketidakmampuanku untuk memberikan penjelasan yang menyeluruh. Tapi operasi ini membutuhkan sejumlah kerahasiaan. Saya benar-benar tidak bisa memberi tahu Anda lebih banyak lagi.”
“Sejauh ini, Anda telah berbicara seolah-olah Anda tahu kita akan diserang,” kata Helen, “tetapi Anda bahkan belum memberi tahu kami tentang apa ini. Bagaimana kau bisa begitu yakin musuh akan menyerang sekarang?”
“Saya tidak bisa,” jawab saya sederhana. “Ini semua bisa jadi tidak perlu, tetapi persiapan tidak pernah sia-sia, terutama dalam perang. Agrona telah terbukti lebih dari mahir dalam menyusup dan mengubah bahkan tingkat tertinggi kepemimpinan kita. Mata-matanya telah menginfestasi Dicathen selama beberapa dekade, dan dia telah mendahului kita di hampir setiap kesempatan. Akan sangat bodoh jika kita hanya berharap bahwa dia tidak akan menemukan dan mencoba mengambil keuntungan dari ketidakhadiran saya, baik untuk mengejar saya secara langsung atau untuk melancarkan serangan terhadap Dicathen. Kita harus siap.”
Alis Kathyln sedikit terangkat, dan matanya menatapku. “Tempat-tempat ini – mereka akan menjadi target. Itulah yang kau maksudkan.”
Ellie bergeser ke sampingku, dan aku meletakkan tanganku di bahunya, menatapnya dengan tatapan penuh peringatan. “Lokasi-lokasi ini akan, dengan usaha keras kita, kemungkinan besar menjadi target Agrona, ya. Ini memungkinkan kita untuk membentengi dan mempersiapkan diri dengan cara yang tidak bisa kita lakukan, dan melindungi area yang kurang bisa dipertahankan melalui pembelokan.”
“Jadi kami menempatkan orang-orang kami dalam bahaya yang lebih besar dari yang seharusnya dengan mengikuti permintaan Anda,” jawab Kathyln, pelan namun tajam.
“Kecuali jika Etistin menjadi target,” jawab Jasmine, menepis wanita yang lebih muda itu dengan satu tatapan.
Curtis menatap Jasmine dengan tatapan tajam, namun dengan cepat mundur ketika Jasmine membalasnya, matanya yang merah menyala seperti arang.
“Aku tidak mengerti bagaimana para elf bisa membantu di sini,” kata Virion, terdengar lelah. “Kita bukan lagi pasukan militer di dunia ini, Arthur, seperti yang kau ketahui.”
“Bukan para elf yang kubutuhkan,” aku menjelaskan dengan lembut. “Tapi kau, Virion. Kau adalah komandan pasukan Tri-Union selama perang. Tidak ada orang lain di sini yang bisa menandingi pemikiran strategis dan militermu.” Tidak ada orang lain yang bisa kupercaya, setidaknya.
Vajrakor mengerutkan kening mendengarnya tapi tidak menyela. Virion juga mengerutkan kening, tapi ekspresinya mengomunikasikan sesuatu yang sangat berbeda dengan naga itu.
Kekhawatiran lain disuarakan, dan aku melakukan yang terbaik untuk meredakannya tanpa meremehkan bahayanya. Penting bagi setiap pemimpin yang hadir untuk memahami apa yang diminta dari mereka dan apa yang pada gilirannya akan mereka minta dari para prajurit yang bertempur. Ini adalah keputusan yang diperlukan oleh para penguasa, tetapi kenyataan bahwa saya tidak bisa sepenuhnya jujur kepada mereka membebani hati nurani saya. Jika orang-orang akan mati saat aku mengejar Takdir, mereka pantas untuk bersiap, bahkan jika mereka tidak tahu alasannya.
Wren bersenandung dalam keheningan yang mengikuti rentetan pertanyaan mereka. “Dan apakah benteng ini membutuhkan waktu yang sama dengan proyekku-kami,” dia mengubahnya, menatap tajam ke arah Gideon, “proyek?”
Sambil mengangkat dagu, saya menatap banyak pasang mata yang menoleh ke arah saya dalam satu sapuan. “Dua minggu. Hanya itu waktu yang kita punya untuk melakukan persiapan. Saya ingin melakukannya lebih cepat, tapi saya mengerti apa yang saya minta tidak bisa diselesaikan dalam semalam.”
“Dua minggu!” Vajrakor berkata dengan tawa yang menggelegar dan tanpa humor. “Dua bulan tidak akan cukup.”
Alis Wren terangkat ke atas garis rambutnya yang tidak terawat, dan dia menatap saya dengan tatapan yang mengatakan dengan sangat jelas, “Sudah kubilang.
“Tugas saya tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Jika memungkinkan – dan jika risiko terhadap Dicathen tidak terlalu tinggi – saya akan memulainya.” Merasakan saat yang tepat untuk mengalihkan perhatian, aku menatap Wren dan mengangguk pelan. “Kalian semua perlu waktu untuk memikirkan semuanya. Aku mengerti. Saya ingin berbicara dengan Anda masing-masing secara individu untuk menjawab pertanyaan Anda dengan lebih baik dan merencanakan pertahanan yang sesuai. Tapi selagi kalian berkumpul, saya ingin memberikan kesempatan kepada Master Gideon untuk berbicara juga.”
Penemu tua itu berdehem dan menggaruk-garuk kepalanya saat semua mata tertuju padanya.
“Seperti yang mungkin sebagian dari Anda ketahui, kami saat ini sedang mengerjakan sebuah proyek militer yang dirancang untuk membantu menyeimbangkan kekuatan penyihir Agrona,” Gideon menjelaskan. Dia memberikan gambaran umum tentang senjata yang mengandung garam api, yang sedang dikerjakan oleh Forgemasters dan Earthmovers Guild untuk diproduksi dalam jumlah yang lebih besar. Kemudian, dia memberi isyarat kepada wanita di sisinya. “Claire, maukah kau berbicara tentang proyek lainnya?”
Bergerak dengan barisan militer yang ketat, rambut merahnya yang panjang memantul di setiap langkahnya yang kuat, dia melangkah ke tengah ruangan. Hanya mengenakan selembar kain gelap dan sepasang celana kulit yang ketat, bekas luka bergerigi besar di tulang dadanya terlihat jelas. Meskipun bekas luka ini sudah lama dan sudah sembuh, bekas luka yang lebih baru memancar keluar dari sekitarnya, yang terbaru masih merah dan iritasi-baru saja sembuh.
“Petugas Claire Bladeheart, operator unit nol-nol-satu saat ini,” katanya dengan ketepatan militer yang terpotong, lalu membungkuk, pertama pada Vajrakor, lalu pada semua orang.
Kathyln tersenyum lembut namun bangga, sementara mata Curtis terus tertuju pada bekas luka di tubuh Claire sebelum kembali menatap wajahnya.
Dia segera memulai penjelasan yang terdengar seperti penjelasan yang telah dilatih tentang perannya dalam proyek rahasia tersebut, memberikan rincian lengkap tentang senjata baru dan kemampuannya. “Dengan jadwal yang disediakan, saya percaya bahwa kita akan memiliki setidaknya dua belas kandidat yang akan dapat memberikan instruksi kepada para kadet baru, setelah batch berikutnya dari unit-unit tersebut dibuat.”
“Dan berapa banyak dari… unit-unit ini yang akan dapat dioperasikan dalam dua minggu ke depan?” Bairon bertanya dengan skeptis.
“Mungkin seratus atau mendekati itu-jika kita punya orang yang bisa menggunakannya.”
Mica mendengus. “Apakah seratus bisa membuat perbedaan? Dan bukan melawan Scythes, tapi makhluk-makhluk Wraith ini, atau neraka, bahkan asura.”
Claire bolak-balik dengan beberapa orang lainnya, menawarkan beberapa hal spesifik tambahan tentang kemampuan proyek ini.
Saat saya mendengarkan dia menjelaskan hal-hal yang sudah saya ketahui, saya merasakan bagian dalam tubuh saya menggeliat karena ketidaknyamanan. Ada semacam sisi yang tidak wajar dari penemuan Wren dan Gideon, tetapi saya memahami kebutuhannya. Mungkin, seiring berjalannya waktu, penerapannya bisa lebih enak. Paling tidak, ini adalah penemuan yang sepenuhnya berasal dari dunia ini, yang diciptakan oleh Wren dan Gideon sendiri, perpaduan antara kecerdikan manusia dan asuran.
Lebih dari penjelasan itu sendiri, saya mendapati diri saya terfokus pada Claire. Saya baru saja mengetahui keikutsertaannya sebagai operator, tetapi ada sesuatu yang benar tentang kehadirannya. Teman sekelasku dulu, kepala Komite Disiplin di Akademi Xyrus. Sudah sekitar enam tahun sejak intinya dihancurkan selama serangan Draneeve ke akademi, dan saat terakhir kali aku melihatnya, dia adalah hantu dari dirinya yang dulu.
Sekarang dia berdiri tegak dan bangga, penjelasannya tegas dan memancarkan ambisi.
Hal itu memberi saya harapan.
Setelah diskusi panjang mengenai proyek ini, Claire pergi, dan Gideon serta Wren pun pergi bersamanya, pamit untuk kembali ke pekerjaan mereka, yang sekarang sedang dalam jadwal yang agresif. Hal itu tampaknya menjadi sinyal bagi yang lain untuk membebaskan diri juga, tetapi saya berjanji untuk mengunjungi mereka sesegera mungkin dan menawarkan bantuan apa pun yang saya bisa untuk mewujudkan rencana saya. Caera ragu-ragu, tetapi saya menyuruhnya pergi dengan isyarat halus, dan Regis kembali ke sisi saya.
Ellie, yang terakhir pergi, memelukku dengan cepat. “Haruskah aku menunggu?”
“Tidak, kau diberhentikan, prajurit,” kataku menggoda. “Aku akan segera menemuimu lagi agar kita bisa berlatih.”
Mengangguk, dia bergegas keluar, hanya menyisakan Vajrakor dan pengawalnya bersamaku di ruang singgasana. Sang Penjaga merebahkan dirinya di singgasana, memperhatikanku dengan penuh rasa ingin tahu.
“Aku tidak berniat menarik perhatian lebih pada Vildorial, tapi aku khawatir itu akan menjadi target,” kataku, bergerak untuk berdiri di depan singgasana, yang berarti aku harus menatap Vajrakor. “Anda harus siap. Saya tidak bisa mengatakan apa yang akan dilemparkan Agrona padamu.”
Dia mencemooh. “Maksudmu, jika dia menyerang sama sekali. Anda tampaknya menderita karena pemikiran mitos tentang Agrona, seolah-olah dia memiliki wawasan magis tentang semua yang terjadi. Menurut saya, bahkan memberi tahu kelompok ini pun merupakan sebuah kesalahan.” Vajrakor mencondongkan tubuhnya ke depan, sikunya di atas lutut. “Kami bahkan belum melihat tanda-tanda Warisan, seperti yang kau takutkan.”
“Itu tidak mengubah kenyataan dari situasi kita, yaitu saya menolak untuk mengabaikan kemampuan Agrona untuk melihat dan memanfaatkan kelemahan kita. Sekarang, mari kita bahas apa yang bisa dilakukan Vildorial untuk mempersiapkan diri menghadapi potensi serangan lainnya.”
***
Setelah percakapan yang membuat frustasi dengan Vajrakor, aku pergi dengan Regis di belakangku, sudah mengalihkan pikiranku ke percakapan berikutnya yang harus kulakukan, tapi aku merasakan beban terangkat dari pundakku saat aku memasuki ruang luar pintu masuk istana dan mendapati Sylvie menungguku.
Meskipun ia telah menua melalui proses “kematian” dan “kelahiran kembali”, Sylvie masih terlihat muda, berbeda dengan beberapa penguasa klan dan anggota serikat berpangkat tinggi yang berkeliaran di sekitar istana. Dulu, dia terlihat menonjol ke mana pun dia pergi, dengan tanduk hitamnya yang menonjol dari rambut pirang pucatnya, tapi sekarang dia bukan satu-satunya naga di ruangan itu, karena ada penjaga Vajrakor lain yang tetap berada di dekat pintu masuk, membayangi semua orang yang datang dan pergi.
Bagaimana keadaan para korban yang selamat?
‘Cukup baik,’ pikirnya kembali, garis kesedihan melemahkan kata-katanya. ‘Orang-orang itu – beberapa yang selamat – tidak akan pulih dengan cepat dari trauma yang mereka alami.
‘Dari satu tragedi ke tragedi berikutnya…’ Regis menambahkan dengan nada muram.
Aku berdeham dan mengisyaratkan agar dia mengikutiku, meninggalkan istana dan menuju ke atas menyusuri terowongan dan tangga menuju tempat peristirahatan Virion. Sylvie memberitahuku semua yang terjadi di Xyrus saat kami berjalan.
Memasuki gua yang menyimpan pohon terakhir yang tersisa dari Elenoir seperti memasuki portal ke dunia lain. Begitu terang dan hijau, mudah sekali melupakan bahwa Anda sedang berada di bawah tanah.
Gua ini sudah agak berubah sejak terakhir kali kami ke sana. Sebagian besar tanahnya telah digarap dan kini ditumbuhi berbagai macam tanaman, sebagian besar bibit pohon kecil. Virion berlutut di atas tanah, dengan hati-hati mencabut salah satu bibit dengan sekop. Bairon berdiri di belakangnya dengan mengenakan sarung tangan berkebun dan memegang toples kaca yang setengah penuh berisi tanah.
“Kamu datang lebih awal,” Virion menggerutu, sambil menurunkan bibit itu ke dalam toples, yang dengan hati-hati disisihkan oleh Bairon ke dalam gerobak yang penuh dengan tanaman serupa. “Aku kira Vajrakor akan menjagamu seharian.”
“Lalu apa semua ini?” Aku bertanya, menuntun Sylvie dan Regis ke taman. Sambil melirik ke arah Bairon, saya menambahkan, “Itu penampilan yang bagus untukmu.”
Dia menatapku dengan ketenangannya yang biasa. “Apakah saya memakai sarung tangan baja atau sarung tangan berkebun dari kulit, saya melakukannya demi kebaikan Dicathen.”
Virion mendengus keras dan tidak sopan. “Aku telah bereksperimen dengan tanah dari Epheotus dan bibit pohon besar ini. Kami bahkan sudah memindahkan beberapa ke berbagai daerah terpencil di sekitar Limbah Elenoir. Aku berharap bisa memperkirakan kualitas unik dari tanah dan bagaimana hal itu mempengaruhi bibitnya, tapi Tessia selalu menjadi ahli dalam hal atribut tanaman.”
Keheningan turun saat peri tua itu menatap ke dalam toples.
“Tessia…” Virion mengangkat tatapannya, mencari-cari di tatapanku untuk mencari kemiripan harapan. “Bagaimana dia bisa masuk ke dalam semua ini?”
Aku sudah menduga hal ini darinya dan telah menghabiskan cukup banyak waktu untuk memikirkan cara menangani Legacy. “Jika Agrona menyerang, kita harus berharap bahwa Legacy akan berada di garis depan. Bukan berarti terlalu berlebihan”-saya menatap Bairon dengan tatapan tajam-“tapi tidak ada orang lain selain saya yang bisa berharap untuk menundanya, apalagi melakukan perlawanan. Bahkan aku tidak yakin bisa mengalahkannya dalam pertempuran. Itulah sebabnya kami tidak akan melawannya sama sekali.”
Aku mengangkat tanganku, mencegah rentetan pertanyaan yang sudah pasti akan datang. “Aku tidak bisa memberikan rinciannya, tapi aku sudah punya rencana bagaimana cara menyingkirkannya dari pertarungan, setidaknya untuk sementara-tanpa melukai Tessia,” aku menambahkan dengan cepat saat cemberut terbentuk di wajah Virion. “Sedangkan untukmu, aku minta maaf karena telah menyudutkanmu tadi, dalam rapat. Kau benar. Kau harus membawa orang-orangmu dan bersembunyi di suatu tempat, jauh dari kemungkinan target. Daerah perbatasan di dasar Pegunungan Besar, mungkin, atau timur laut Sapin di mana tidak ada yang menarik perhatian Agrona.”
Virion berdiri, tampak seperti menghilangkan rasa lelah dan penat. Dia menatapku dengan tajam. “Tidak, kau benar. Vajrakor dan para naga tidak bisa dipercaya untuk menjaga kepentingan para prajurit manusia dan kurcaci. Aku tidak bisa menyerahkan perlindungan benua ini pada makhluk yang sama yang menghancurkan tanah airku, Arthur.”
Aku merenungkan kata-kataku sebelum berkata, “Tidak perlu malu untuk tidak ikut bertempur, tidak setelah semua yang telah dikorbankan oleh bangsamu dalam perang ini. Elenoir layak untuk ditanami kembali, dan kau layak untuk menjadi orang yang mewujudkannya.”
Saat Virion menelan ludah dengan berat, Bairon bergeser, mengambil setengah langkah lebih dekat.
“Mungkin menumbuhkan kembali hutan Elenoir tidak akan cukup untuk meredakan rasa bersalah atas semua kegagalanku,” kata Virion, suaranya yang berkerikil melembut hingga nyaris seperti bisikan. “Dan jika aku terus berjuang, mungkin aku bahkan tidak akan hidup untuk melihatnya. Jika itu yang diperlukan untuk memastikan bahwa para elf, suatu hari nanti, dapat kembali ke hutan yang melahirkan mereka, maka itu adalah pengorbanan yang bersedia kulakukan.” Dia menarik napas dengan mantap. “Meskipun, jika saya memiliki satu permintaan terakhir, saya ingin berjalan di bawah pepohonan Elshire sekali lagi dengan Tessia di sisi saya. Kemudian, aku bisa menyebut waktuku di dunia ini telah dihabiskan dengan baik.”
Mengulurkan tangan, aku melingkarkan lenganku di tubuh kurusnya, dengan bodohnya aku takut aku akan mematahkannya menjadi dua saat aku memberinya pelukan ringan. “Terima kasih untuk semuanya, Kakek.”
Dia mendengus kasar. “Anak nakal.”
Dengan menjabat erat tangan Bairon, aku mengumpulkan Sylvie dan Regis, dan kami kembali menuruni tangga panjang yang akan membawa kami ke istana. Dari sana, pemberhentian saya selanjutnya adalah jauh di bawah kota, dan kami menyusuri jalan raya yang mengitari kota, yang dibangun di dalam dinding gua yang megah.
Setelah kami berada di luar bagian kota yang berpenduduk, saya menyalurkan King’s Gambit. Dengan sedikit mengilhami godrune dengan aether, aku bisa mengaktifkannya hanya sebagian. Meskipun masih memancarkan cahaya keemasan dari tulang belakangku, itu tidak memunculkan mahkota yang berkobar di atas kepalaku-yang sepertinya merupakan cara yang bagus untuk memulai sejumlah rumor yang tidak diinginkan tentang diriku.
Hasilnya adalah kemampuan yang tidak sekuat yang kugunakan untuk melawan Oludari, tapi masih memungkinkanku untuk memecah pikiranku menjadi beberapa bagian dengan cara yang tidak mungkin dilakukan tanpa godrune. Aku telah menemukan hal ini sangat berharga saat aku menguraikan banyak lapisan yang ada dalam rencana yang kucoba terapkan.
Sylvie dan Regis mengikuti pikiran saya dengan tenang, berjuang untuk tetap selaras saat saya mempertimbangkan percakapan saya sebelumnya, bagaimana sikap semua orang yang terlibat dapat memengaruhi pelaksanaan rencana ini, dan juga menguraikan percakapan yang akan datang. Ada kenyamanan yang dingin saat berada di bawah pengaruh King’s Gambit; lebih mudah untuk menghilangkan emosi-semua rasa takut dan rasa bersalah-dan mendekati solusi yang diperlukan secara obyektif dan logis.
Dengan rencana saya yang masih tersimpan di dalam kotaknya seperti teka-teki jigsaw yang terbagi menjadi beberapa bagian, sulit untuk melihat semuanya tanpa godrune, sehingga saya menghabiskan setiap waktu luang dengan King’s Gambit yang aktif.
Saat kami melintasi salah satu gua yang lebih besar dalam perjalanan menuju bengkel yang dalam, kilatan cahaya dari Regis menyeret semua alur pikiran saya kembali ke dalam keselarasan.
Caera berdiri sendirian di atas batu datar yang membelah aliran sungai yang mengalir di dalam gua. Sosoknya tak lebih dari sebuah siluet dalam kerlipan cahaya api yang menyala dari tepi sungai.
Bergerak perlahan, dia menarik napas dan kemudian mendorong tangannya ke luar. Cahaya memenuhi gua saat gelombang panas berapi-api keluar darinya, air mendesis dan mengepul sebagai respons. Saya menyipitkan mata menembus distorsi panas saat Caera tampak lenyap, melebur ke dalam bayangan dan uap. Dia berkedip-kedip masuk dan keluar dari pandangan, lalu gelombang panas dan uapnya berkurang.
Saat itulah dia berbalik dan menatap kami, dengan senyum senang yang setengah ditekan. “Aku berharap kau akan segera turun.
“Caera,” kata saya menyapa. “Bagaimana kabar keluargamu?”
“Baik-baik saja,” jawabnya singkat. “Terguncang dan, kurasa, mempertanyakan keputusan mereka untuk mengikuti Seris… tidak juga, tapi kau tahu apa yang kumaksud. Namun, saya tidak bisa menahan diri untuk tetap tinggal di tempat pembuangan itu bersama mereka, dan saya senang saya kembali. Saya telah membantu Gideon dan Emily dengan tahap selanjutnya dari pengujian mereka dengan bentuk mantra. Mereka ingin mempelajari rune Alacryan, dan untuk melihat apakah seseorang yang telah memilikinya akan mengalami… bentuk mantra secara berbeda.”
“Aku menduga,” kataku singkat, menunjuk ke arah sungai yang beberapa saat yang lalu mendesis dengan uap.
Seringai tiba-tiba muncul di wajahnya, dan dia setengah berbalik dan menarik bajunya, memperlihatkan rune yang tersembunyi di baliknya, termasuk satu rune yang lebih tinggi dan lebih besar dari yang lain. “Aku menerima Regalia! Atau-” Dia memotong perkataannya sendiri, sepertinya menyadari posisi yang dia hadapi, dan kemudian perlahan-lahan menurunkan bajunya. Sambil berdehem, ia melanjutkan, “Itu… sangat tidak sopan. Saya minta maaf.”
Saya mendengar kata-kata yang siap meluncur keluar dari Regis seperti air mancur panas sebelum dia mulai berbicara, dan saya menginjak kakinya dengan berat.
“Tidak, tidak,” jawab saya, meskipun saya tidak berusaha menyembunyikan tawa dalam nada bicara saya.
“Lagi pula, ada sesuatu yang jelas kurang … kuat tentang penerapan bentuk mantra Dicathian,” katanya, geli kecut meminjamkan ujung tombak pada nadanya. “Aku tidak sepenuhnya yakin kalau spellforms ini sesuai dengan klasifikasi yang sama dengan yang digunakan di Alacrya, terutama bagi kita yang telah diuntungkan oleh… kedekatanmu.” Dia memalingkan wajahnya, satu tangannya merapikan rambutnya sambil menyelipkannya ke belakang tanduk.
Saya terdiam sejenak, berpikir, lalu saya menoleh ke arah teman-teman saya. “Bisakah aku… minta waktu berdua dengan Caera, tolong?”
Alis Sylvie terangkat sepersekian inci sebelum dia mengendalikan ekspresinya. Sambil menaruh tangan di surai Regis, dia hanya berkata, “Tentu saja. Kita lanjutkan saja.”
“Whoa, tidak keren. Kita adalah trio yang bergairah, ingat, trio, bukan-“
Sambil memegang salah satu tanduknya, Sylvie mengarahkan Regis menjauh, memotong protesnya. Caera mengangkat tangannya melambaikan tangan, lalu menatapku dengan serius.
Aku menunggu sampai mereka pergi dan meningkatkan penghalang mental di antara kami. “Apa kau tahu apa yang kita lakukan di sini?”
Dia ragu-ragu. “Aku pernah melihat makhluk-makhluk mana, tapi tidak lebih dari itu. Gideon terkadang mengoceh, tapi Emily Watskin tampaknya efisien dalam menjaga dia tetap di jalurnya.”
Aku mengambil beberapa langkah lebih dekat, berhenti tepat di tepi sungai, dan menatap kakiku. “Maafkan aku, Caera.”
Meskipun aku tidak menatapnya, aku mendengar pergeseran postur tubuhnya. “Untuk apa?”
Aku menggelengkan kepala, berjuang dengan kata-kata. Pikiranku langsung melayang ke King’s Gambit, tapi aku menarik diri dari ide itu, tak ingin menyerahkan tugas ini pada logika dingin godrune. “Ada sesuatu yang belum bisa saya keluarkan dari kepala saya. Di Etistin, setelah serangan terhadap Oludari, Lyra telah berbohong tentang sesuatu, tapi kebohongan itu bukan untuk kita. Itu untuk para naga. Dan aku tahu mengapa.”
Aku menarik napas panjang dan menahan tatapannya. “Agrona berencana untuk menggunakan para Alacrya di Dicathen. Dia memerintahkan para Wraith-nya untuk membiarkan mereka hidup, tapi juga mengirimkan sebuah pesan. Aku telah melihat kutukan yang bisa digunakan oleh orang-orangmu – yang bisa digunakan oleh Agrona. Seekor Wraith meledak tepat di depanku sebelum dia bisa membocorkan rahasia Agrona.”
“Kau yakin kau tidak bisa mempercayaiku karena darah Alacryan-ku.” Dia mengerutkan kening ke arahku, bingung. “Tapi aku pernah berada di antara orang-orang itu, Arthur. Tidak ada loyalis di antara mereka, tidak setelah semua yang mereka lihat dan alami. Aku tidak pernah mendengar hal seperti itu terjadi pada prajurit biasa. Tentunya dia-“
“Aku tidak tahu bagaimana atau kekuatan seperti apa yang dia miliki atas orang-orangmu, tapi ancamannya cukup nyata sehingga Lyra bahkan tidak bisa mengatakannya di depan orang lain. Maafkan aku, Caera. Kau tak boleh terlibat dalam semua ini. Kau tidak boleh tahu apa yang kami lakukan… tidak ada satupun.”
Kepalanya terkulai, sehelai rambut biru jatuh menutupi wajahnya. Hanya beberapa saat berlalu sebelum dia menyibakkan rambutnya dari wajahnya, menatapku dengan tenang. “Setelah semuanya, semua waktu kita bersama – bertemu dengan orang tua saya, berbagi selimut – semuanya bermuara pada darah pada akhirnya.” Meskipun ia telah berusaha sebaik mungkin untuk membuat pernyataan itu terdengar seperti lelucon, ia tidak berhasil.
“Tidak sesederhana itu-“
“Oh, Arthur,” katanya, mengadopsi formalitas yang dipaksakan dari pendidikannya. Melangkah turun ke dalam air, dia menyeberang hingga berdiri di depanku, masih dengan pergelangan kaki di dalam aliran air yang dingin. “Saya mungkin seorang Alacrya, tapi saya berdarah tinggi. Aku bisa menerima berita buruk dengan tenang.”
Dia mengulurkan tangannya seperti seorang bangsawan yang sedang menunggu permohonan. Saya menerimanya, membungkuk rendah, dan menempelkan bibir saya ke punggung tangannya yang bersarung tangan, bermain-main. Namun ketika saya menatap wajahnya, ada air mata di matanya.
Kemudian tangannya menarik tangan saya, dan dia berjalan menjauh, air mengalir di depannya di setiap langkah. Namun, ketika dia mencapai pintu keluar gua, dia berhenti dan melihat ke belakang melalui bahunya. “Saya membayangkan bagaimana semua ini akan berbeda jika saya lahir di benua ini. Mungkin kita akan bertemu dalam situasi yang berbeda, akan seperti apa hubungan kita?”
Saat dia menghilang ke dalam kegelapan terowongan, saya memaksakan diri untuk tidak memanggilnya. Saya telah melakukan apa yang harus dilakukan, dan saya tidak bisa menariknya kembali. Tidak jika saya ingin menjaga Dicathen tetap aman.
Butuh beberapa menit bagi saya untuk bergerak lagi, dan saya mengambil waktu sambil berjalan menyusuri terowongan ke bawah menuju fasilitas besar yang dibangun Wren dan Gideon di kedalaman.
Beberapa penjaga kurcaci berdiri memperhatikan di luar pintu lemari besi yang berat, tapi pintu itu terbuka, dan mereka menariknya begitu mereka melihatku, mungkin sudah menduga kedatanganku karena kedatangan Regis dan Sylvie.
Di dalam, sebuah ruangan kecil dikelilingi oleh jendela kaca berisikan mana yang menghadap ke bawah ke seluruh kompleks. Regis, Sylvie, Wren, Gideon, dan Emily sudah berada di sana, dan percakapan mereka mereda saat saya masuk.
Emily menyilangkan tangannya saat saya mendekat dan menatap saya dengan tatapan setengah cemberut, setengah cemberut. “Dua minggu? Apa kau sudah gila?”
Saya tidak bisa membuat diri saya tersenyum. “Saya yakin kamu bisa melakukannya. Karena tidak ada pilihan lain.” Kepada Wren, saya menambahkan, “Saya telah mengetahui sisanya. Saya tahu apa yang harus Anda lakukan.”
***
“Sekali aku masuk, tidak ada orang lain yang boleh masuk dalam kondisi apa pun,” aku menjelaskan, berjalan menjauh dari ruangan yang dibangun Senyir di akar Tembok itu sendiri.
“Kami mengerti,” jawab Helen, mengikutiku bersama yang lain menuju lift yang akan membawa kami ke puncak Tembok. “Dengan Serikat Petualang mengambil alih pertahanan Tembok, akan lebih mudah untuk memastikan keamanan kalian selama bersembunyi di sini. Banyak prajurit yang ditempatkan di sini-meskipun mereka adalah prajurit yang baik dan setia-tidak pernah pulang ke rumah sejak sebelum perang dimulai.”
“Dan warga sipil semuanya sudah dievakuasi?”
Aku melirik ke arah Helen, Jasmine, Angela Rose, dan Senyir, kakak perempuan Jasmine. Senyir lebih tinggi dan berotot dibanding Jasmine, namun memiliki mata merah dan rambut hitam yang sama. Kulitnya kecokelatan seperti warna almond, sebuah bukti bahwa ia telah menghabiskan waktu berjam-jam bekerja di bawah tungku.
“Benar,” jawab Jasmine. “Sebagian besar untuk Xyrus dan Blackbend. Tim gadis Helstea sangat membantu dalam hal itu.”
Saat kami sampai di lift dan seorang petualang muda dengan rambut oranye kusam membuka pintu, aku menoleh ke Senyir. “Aku tahu tidak banyak waktu untuk mewujudkannya. Terima kasih. Jika semua berjalan sesuai rencana, saya akan kembali sekitar seminggu lagi untuk memulai tahap akhir.”
“Tentu saja, Jenderal Leywin,” katanya dengan tegas, lalu memberikan anggukan yang sama kuatnya yang hampir seperti membungkuk. “Terima kasih atas kesempatan untuk memperbaiki nama Flamesworth.”
Napas tajam berhembus melalui hidung Jasmine saat dia memandang adiknya dengan ekspresi aneh. “Nama Flamesworth tidak perlu diperbaiki. Hanya nama Trodius yang perlu diperbaiki.”
Senyir tersenyum sedih. “Aku tidak sepenuhnya yakin saudara-saudara kita akan setuju denganmu.” Tangan Senyir membelai bagian belakang rambut Jasmine. “Namun, aku senang kita bisa menghabiskan waktu bersama, Jasmine.”
Tatapan tajam Jasmine melembut, dan ia menepuk punggung kakaknya dua kali sebelum bergegas masuk ke dalam lift. Mengangguk pada Senyir, saya mengikuti, dan begitu kami semua masuk, lift mulai meluncur ke atas Tembok.
Angela Rose berdeham, melihat dari Jasmine ke arahku. “Apa kau yakin ini tempat terbaik? Tempat ini sudah cukup parah. Cukup bisa dipertahankan, kurasa, tapi bukankah ini sedikit… jelas?”
“Tepat sekali,” kata saya, melihat keluar dari jaring saat bangunan-bangunan semakin mengecil di bawah kami. “Ini semua mungkin tidak ada artinya, tapi-“
“Arthur,” Jasmine menyela, meletakkan satu tangannya di lenganku. “Kita semua hidup selama perang, kita telah melihat apa yang mampu dilakukan oleh musuh kita. Beberapa orang di benua ini mungkin cukup terpesona dengan penguasa naga kita dan berharap mereka akan menyelamatkan kita dari bahaya, tapi kita tahu lebih baik. Apa pun yang kau lakukan, berapa lama pun waktu yang dibutuhkan, kami akan bertahan.”
Saya mengangguk, menekan emosi yang ditimbulkan oleh kata-katanya.
Kami sampai di puncak dengan sebuah sentakan kecil dan melangkah ke jalan setapak. Angin dingin berhembus dari pegunungan, membelah bagian atas Tembok dengan suara seperti lolongan binatang buas. Sylvie sudah berada di atas sana, menatap ke arah Beast Glades, pikirannya melayang ke tempat lain. Regis muncul dari bayanganku, melangkah keluar dari bayanganku dan melompat untuk meletakkan cakar depannya di atas crenulasi yang mengapit kedua sisi.
Kami semua berdiri dalam keheningan sejenak, memandang ke arah Tembok dan Beast Glades di luar sana. “Kalian semua tahu apa yang harus dilakukan. Aku harus memeriksa lokasi lainnya, lalu aku akan kembali.”
Jasmine meremas lenganku. Helen, sambil menyeringai, mengulurkan tangan dan mengacak-acak rambutku.
Tiba-tiba, Angela Rose melompat ke depan, menarikku ke dalam pelukan erat. Kenangan saat pertama kali bertemu dengannya dengan Tanduk Kembar muncul saat aku menatap bagian atas kepalanya yang menempel di dadaku.
Sejak kapan dia menjadi begitu kecil?
“Katakan pada ibumu, kami akan menjagamu, oke?”
Aku membalas pelukannya, mengabaikan rasa cemburu yang merembes ke dalam diriku dari Regis. “Pasti.”
Aku menyelesaikan perpisahanku dengan Jasmine dan Helen saat Sylvie naik ke langit. Regis melebur kembali ke dalam tubuhku saat aku berpaling, kilat ungu membungkus tubuhku saat jalur aetheric menyala dalam pandanganku. Aku menahan diri untuk tidak menoleh ke belakang, tidak yakin aku bisa memberikan tatapan tulus yang meyakinkan yang aku tahu ingin mereka lihat. Saya melangkah tinggi ke udara, Tembok itu berada lebih dari seratus kaki di bawah sekarang.
Mencondongkan tubuh ke depan, saya mulai terbang.
***
“Sudah kubilang tidak banyak,” kata Nyonya Astera sambil mengangkat bahu saat kami memasuki sebuah gua kecil. “Kau yakin di sinilah tempat yang kau inginkan… melakukan apa pun yang kau lakukan?”
Sambil berlutut, saya mengusap-usap lantai yang bernoda karat, membayangkan berapa banyak darah yang terkumpul di sini hingga meninggalkan bekas lebih dari setahun kemudian. Ini adalah tempat di mana Astera memimpin pasukannya setelah kekalahan mereka di Pertempuran Beku Darah. “Aku yakin,” kataku sambil melihat sekeliling. “Aku butuh penyihir tanah atau pandai besi untuk membuat alas di sini.” Aku menunjuk sebuah titik tepat di tengah gua, menandainya dengan sebuah batu dan memberikan ukuran tertentu.
“Saya merasa perlu untuk menunjukkan bahwa Anda berada begitu dekat dengan Etistin memang menimbulkan risiko bagi kota, bukan?” Curtis bertanya dengan gaya seorang diplomat.
“Varay akan berada di kota untuk membantu pertahanan,” saya meyakinkan mereka, “dan Anda akan memiliki pasukan Anda sendiri serta naga. Dengan pertahanan kota yang begitu kuat, dan perhatian musuh yang terbagi di beberapa lokasi, saya yakin kalian bisa bertahan. Pada saat yang sama, bahkan jika mereka tidak menyerang, mereka tidak akan bebas untuk membalikkan setiap batu dan pohon dengan kota di belakang mereka.”
Varay melangkah maju dan membungkukkan badannya. “Arthur, kalau begitu, saya ingin tinggal di sini bersamamu. Jika kau tidak mampu mempertahankan diri, kau tidak perlu mengambil risiko-“
“Tidak,” kata saya. Kata-kata yang diucapkan dengan lembut itu membekap argumen Varay seperti bantal. Sambil berdiri, saya menatap mata mereka satu per satu. “Kesuksesan saya bergantung pada tidak ditemukannya saya. Mungkin hanya dalam hitungan jam, dan tidak ada yang akan terjadi sementara itu. Tapi kita harus bersiap untuk yang terburuk. Bagi kalian semua, itu berarti tidak memberi tahu siapa pun-bahkan sekutu kita-tentang bagian dari rencana ini. Pertahankan kotamu – rakyatmu – tetapi jangan menarik perhatian ke tempat ini, apa pun yang terjadi.”
“Tapi bagaimana jika mereka akan menemukanmu?” Curtis bertanya, kebingungannya terlihat jelas.
Saya menatap matanya. “Kalau begitu alihkan perhatian mereka.”
Kepala Kathyln tertunduk, tapi hanya sesaat. Ketika dia menatapku kembali, matanya berkilat. “Arthur, pada dasarnya kau meminta kami mengorbankan nyawa prajurit kami untuk menarik perhatian musuh agar kau tetap aman, namun kau bahkan belum memberitahu kami apa yang kau lakukan. Tolonglah, kami perlu tahu lebih banyak. Kami bukan rakyatmu yang hanya melakukan apa yang diperintahkan.”
Saya melangkah mendekat. Sikap dingin Kathyln mengingatkanku dengan tegas tentang bagaimana dia bersikap di sekolah, di Xyrus. Tapi aku tahu itu hanya perisai yang dia pasang untuk menjaga dirinya tetap aman dari orang-orang di sekitar sini, dan sekarang pun sama.
“Aku sedang mempersiapkan serangan terakhir dari perang ini.” Aku membiarkan kata-kata itu mengendap di atas yang lain seperti abu yang jatuh perlahan.
Rahang Nyonya Astera menegang, dan tanpa sadar dia memindahkan berat badannya ke kaki yang bagus.
Curtis kembali melirik adiknya, tapi mata Kathyln tertuju padaku, wajahnya seperti topeng yang keras.
Getaran yang tidak disengaja menjalari Varay, retakan yang jarang terjadi pada wajahnya yang dingin. “Kalau begitu, kami akan memastikan Anda memiliki waktu yang Anda butuhkan.”
Setelah aku mengklarifikasi semua yang harus kulakukan dan menetapkan tenggat waktu hanya beberapa hari lagi, aku pergi, terbang menuju gerbang teleportasi Etistin sambil meninggalkan yang lain untuk kembali dengan kekuatan mereka sendiri. Sylvie terbang dengan tenang di sisiku.
‘Tidak seperti kau yang menempatkan orang dalam bahaya dan bahkan tidak mengatakan yang sebenarnya kepada mereka,’ katanya panjang lebar, ada sedikit kekhawatiran yang menyelimuti pikirannya. “Bagaimana jika kita kembali dari batu kunci dan menemukan Kathyln, atau Jasmine, atau bahkan Ellie sudah meninggal, karena kita tidak cukup memberi tahu mereka?
Pikiranku kosong untuk beberapa saat, tak mampu membentuk pikiran yang koheren. Ellie dan Ibu akan seaman mungkin, jawabku panjang lebar, tak mau repot-repot membenarkan tindakanku.
“Sisanya, bagaimana? Regis menimpali, rasa frustrasinya terlihat jelas bahkan saat dia berusaha menjaga jarak di antara kami. ‘Caera? Setelah semua yang telah kita lalui bersama?
Aku menghela napas, angin menghembuskan nafasku. Jika Agrona mampu menargetkan dan menggunakan Alacrya untuk melawan mereka, atau mengubah salah satu dari mereka menjadi bom seperti yang dia lakukan pada Wraiths-
‘Tapi kau tidak tahu dia bisa,’ Regis membalas. ‘Hanya karena godrune itu membuatmu berpikir cepat, bukan berarti kau akan selalu berpikir dengan benar. Aku tahu kesuksesan itu penting, tapi apa gunanya jika kau kehilangan semua orang di sepanjang jalan karena itu. Dia ragu-ragu, mencari ke dalam diri sejenak, lalu melanjutkan, ‘Wow… itu tidak terdengar seperti saya. Saya menjadi lembut karena kamu.
‘Dia tidak salah,’ pikir Sylvie, sambil menoleh ke arahku dari kiri. Angin mengibaskan rambutnya di belakangnya seperti bendera. ‘Kurasa godrune memunculkan sisi kelabu dalam dirimu, Arthur.
Aku mengertakkan gigi dan melangkah lebih cepat. Mungkin itu yang kita butuhkan saat ini.
***
Sudah hampir waktunya. Dua minggu sudah habis, dan hampir semuanya sudah dipersiapkan.
Jauh, jauh di bawah gurun pasir, jauh di bawah reruntuhan sisa-sisa tempat perlindungan jin, Ellie, Sylvie, Regis, Wren, dan aku berdiri di ruang portal, yang sudah berubah drastis sejak terakhir kali kami berada di sana.
“Apakah ini cukup?” Regis bertanya, berkeliling dan memeriksa ruangan itu.
Wren, yang sedang melayang-layang di atas singgasana marmer yang mengambang, mengangkat bahu tanpa berkata apa-apa. “Aku bersedia menandingi kecerdikanku dengan kekuatan yang lebih rendah di dunia ini, tapi aku tidak bisa berbicara untuk Legacy. Jika ide anak itu berhasil, ini akan berhasil. Jika tidak…” Dia mengangkat bahu lagi.
Aku mendekati sebuah alas batu yang ditinggikan di tengah ruangan, di atas tempat yang kuketahui portal Relikui sekarang berada. “Ini, El. Yang ini akan sedikit berbeda dari yang lain.”
Ellie berpaling dari sepotong dinding berlekuk yang telah ia periksa, kekhawatiran terukir di wajahnya. “Apa? Kenapa?”
Saya mengetuk alas, dan dia bergegas ke arah saya. “Karena di sinilah aku sebenarnya berada, yang ini harus lebih kuat untuk menghapus keberadaanku yang sebenarnya. Tapi mana Anda masih harus menahannya. Jika itu rusak atau habis seiring waktu…” Aku terdiam sejenak.
“Tidak akan,” katanya dengan tegas. “Ini seperti … serpihan, tersangkut di kepalaku. Setidaknya setelah mereka dipasang. Sedikit mengganggu, tapi tidak akan menjadi penghalang, dan aku tidak akan membiarkannya rusak atau gagal atau apa pun. Aku bisa melakukan ini, Arthur.”
Saya memberinya senyuman hangat. “Aku tahu kau bisa.”
Sambil menggenggam tangan Sylvie, Ellie mulai menuangkan mana keperakan ke dalam ceruk melengkung di bagian atas alas. Bentuknya seperti telur, berlubang di tengahnya dengan dinding yang tebal. Sylvie juga menuangkan mana miliknya ke dalamnya, membiarkan ciri khasnya terpancar dari mana yang dibentuk.
“Lebih baik diperkuat lagi,” kata saya, lalu melihat Ellie merespons perintah tersebut, membentuk wadah itu sambil memasukkan lebih banyak mana.
Ketika wadah itu sudah melilit hampir mendekati bagian atas, saya mengisi wadah pusat dengan aether, seperti yang kami lakukan di zona pikiran untuk menavigasi dari satu platform ke platform lainnya. Memadatkan aether di dalam wadah, saya memaksa sebanyak yang saya bisa tanpa mengancam integritas sihir. Ketika aku mengendur, Regis menghembuskan aether-nya sendiri ke dalam telur, untuk berjaga-jaga, lalu Ellie mengambil alih kembali, mengisi ruang kecil di bagian atas dan menutup aether dari dunia luar.
Dengan terengah-engah, dia mundur selangkah dan goyah. Sylvie memegang sikunya, dan Ellie memberinya senyuman penuh penghargaan. “Aku baik-baik saja. Tadi itu hanya menghabiskan banyak mana. Setidaknya itu yang terakhir. Berapa banyak itu, tujuh?”
“Ya,” jawabku sambil mengusap tengkukku sambil menatap adikku yang pemberani. “Terima kasih, El. Aku tahu ini semua tidak mudah. Semua ini bergantung padamu-keajaibanmu. Kau tahu itu, kan? Nasib Dicathen tergantung pada benang-benang mana ini.”
“Tidak ada tekanan,” kata Regis, menjulurkan lidahnya.
Ellie mendekatiku, mencondongkan tubuhnya ke depan, dan melingkarkan tangannya di sekelilingku, pipinya menempel di tulang dadaku. “Kau benar-benar akan … duduk di sini dan bermeditasi atau apa pun? Selama berhari-hari? Berminggu-minggu?”
“Bahkan bisa berbulan-bulan,” kata Regis membantu, dan Sylvie menyenggolnya dengan lututnya.
Aku melingkarkan lenganku ke Ellie dan menariknya mendekat. “Mudah-mudahan ini akan selesai dalam satu hari dan semua persiapan ini tidak akan sia-sia.” Namun, saya tidak bisa menaruh harapan itu dalam nada bicara saya. Belum sehari yang lalu, ada kabar dari Alaric di Alacrya yang menyatakan bahwa ada banyak pergerakan aneh di antara pasukan Agrona, yang semakin memperkuat keputusanku untuk mengambil langkah persiapan.
Saya melepaskannya, dan Ellie mundur selangkah, menatap jauh ke dalam mata saya, ekspresinya tidak dapat dipahami. “Mengapa ini terasa sangat mirip dengan perpisahan?” tanyanya.
Karena lengah, saya tergagap-gagap untuk menjawab. Sylvie yang meremas adik saya dari samping dan tersenyum menghibur, berkata, “Itu hanya kegugupan yang berbicara. Kami akan kembali sebelum kamu menyadarinya, saya yakin. Kamu harus percaya padaku-aku bisa melihat masa depan, ingat?”
Ellie terkikik dan meraba bahu Sylvie.
“Baiklah, baiklah, aku punya hal yang sangat penting untuk dilakukan di Vildorial,” kata Wren ketus. “Ayo, nak, ini waktunya untuk bergerak.”
Aku menatap matanya dan memberinya anggukan penuh syukur, tapi dia hanya mencibir sebagai tanggapan.
Ellie berjalan mundur mengikuti Wren, yang sudah berjalan menjauh. Dia melambaikan tangan, lalu berbalik dan berlari untuk menyusul. Beberapa saat kemudian, mereka sudah keluar dari ruangan kecil itu dan naik kembali melalui terowongan. Saya menunggu, mengikuti mereka dengan indera saya sampai mereka cukup jauh, lalu berbalik ke rekan-rekan saya.
“Ayo,” kata saya, memberi isyarat kepada Regis dan Sylvie.
Perjalanan menuju tempat perlindungan yang telah saya siapkan tidak memakan waktu lama.
Di dalam, saya menendang sepatu kets saya dan melangkah ke dalam genangan cairan bercahaya. Sambil menarik batu kuncinya, saya merebahkan diri dalam posisi duduk sehingga cairan itu naik ke perut saya.
Saya menatap bentuk batu kunci yang biasa-biasa saja.
Sylvie menceburkan diri ke dalam kolam di samping saya. Pakaiannya yang berbulu di tubuhnya, berganti menjadi kain sisik hitam ketat yang menutupi seluruh tubuhnya dari leher ke bawah. Dia duduk menghadap saya. “Kami bersamamu, Arthur.”
‘Suka atau tidak suka,’ Regis berseloroh dari tempatnya di dekat inti tubuhku.
Semua yang bisa dilakukan sudah dilakukan. Para pelindung Dicathen telah siap untuk menghadapi tantangan apapun yang mungkin datang dari Agrona. Yang tersisa bagiku… adalah memasuki batu kunci.
Aether mengalir dari inti saya dan mengilhami batu kunci, dan pikiran saya mengikuti seperti yang terjadi pada batu kunci lainnya.
Sebuah aplikasi lembut dari Requiem Aroa memungkinkan saya untuk mendekati penghalang aetheric, sementara visi Realmheart memandu saya melalui jalur yang tak terlihat ke interior. Untuk pertama kalinya, saya menghadapi rentetan kenangan seperti petir dengan King’s Gambit, yang langsung saya aktifkan.
Pikiran saya, alih-alih kewalahan oleh badai, dengan mudah menyerap, memproses, dan mengatur umpan balik mental dan kebisingan. Saat informasi statis dipasang pada tempatnya-seperti potongan puzzle yang meluncur bersama, atau kunci ke dalam gembok-zona aetheric internal batu kunci melebur ke dalam kegelapan.
Tidak, tidak benar-benar gelap gulita. Karena, di kejauhan, ada secercah cahaya. Cahaya itu semakin besar saat mendekat-atau saat saya mendekatinya.
Seolah-olah saya melihat melalui jendela berkabut, semua yang ada di sekeliling saya berubah menjadi kabur, memaksa saya untuk memejamkan mata. Suara-suara yang tidak jelas terdengar di telinga saya, membuat saya pusing. Ketika saya mencoba untuk berbicara, kata-kata yang keluar adalah tangisan. Hiruk-pikuk suara yang tidak dapat dibedakan perlahan-lahan melunak, dan saya mendengar suara yang teredam.
“Selamat, Pak dan Bu, dia anak yang sehat.”