39 menit yang lalu
Asura itu melangkah melewatiku, dan aku hanya bisa mundur selangkah saat perutku bergejolak dan tenagaku layu karena auranya. Terlepas dari usaha terbaikku, aku telah mencoba untuk menghindari mengalihkan pikiranku ke dalam untuk memeriksa luka-lukaku, tapi kekuatan yang menghancurkan dari kehadiran asura itu membuat rasa sakitku tak terhindarkan.
Setiap inci dari tubuhku babak belur dan memar, telingaku berdenging, dan ada denyutan yang konsisten dan marah yang datang dari bagian belakang kepalaku. Saya bahkan tidak bisa melihat tangan saya, yang sebagian besar dagingnya telah terkelupas dan memperlihatkan daging yang berubah warna di bawahnya.
Di depanku, naga itu mendongak, tetapi tatapannya mengarah jauh dari pertempuran yang terhenti di atas gunung.
Di sebelah selatan, sekelompok kecil bentuk-bentuk gelap mendekat dengan cepat di atas puncak gunung. Mereka tidak repot-repot menyembunyikan tanda tangan mana mereka, dan tidak ada yang bisa salah mengira mereka sebagai sesuatu yang lain.
Setiap saraf di tubuhku mulai terurai saat melihatnya, dan aku merasa benar-benar putus asa untuk pertama kalinya sejak naga-naga itu tiba. “Apakah semua ini benar-benar sia-sia?” Saya bertanya, kata-kata itu berbisik di bibir saya.
Bobot mana naga itu membengkak, udara terasa pekat, tekanannya terasa di kulitku. Rasa sakit mendera saya saat saya berlutut dan menatap entitas yang tidak manusiawi itu, yakin bahwa kehadirannya akan menghancurkan saya sepenuhnya.
Asura itu menghela napas.
Air mata mengalir dari mataku, dan aku tanpa sadar berpaling, tidak tahan melihat kekuatan mentah asura itu, hanya untuk melihat garis-garis seperti bintang hitam yang menimpa kami. Bahkan tidak mampu mengucapkan teriakan tanda bahaya, aku merasakan tubuhku menjadi kaku, kemudian aura naga itu bermanifestasi sebagai perisai perak, menangkapku di dalamnya karena kedekatanku.
Sebuah jurang yang mendidih dari paku-paku logam hitam bergolak di sekitar kami, mengunyah penghalang seperti seribu gigi yang bergemeretak. Dengan mendengus, asura itu mendorong keluar dengan perisainya. Sinar cahaya perak menembus logam dingin itu, dan paku-paku itu meledak sekaligus, debu sisa-sisa mereka melayang ke lembah di bawahnya.
Saya mengalami satu detik penuh ketakutan saat melihat tanah retak di bawah saya sebelum saya meluncur mundur, ditelan oleh perut bumi yang sangat besar. Pecahan batu, batu, setengah gerbong, dan beberapa ton tanah runtuh di sekeliling saya.
Sambil menggapai, saya mencakar udara dan menyaksikan seorang wanita asuran berlengan satu melayang ke udara dan melesat ke arah Perhata, lalu semuanya kecuali gunung yang runtuh itu lenyap dan kegelapan menyelimuti saya.
Dengan putus asa, saya berjuang untuk menyulap penghalang pelindung air di sekitar saya. Mana tergagap dan terhenti saat konsentrasiku yang terpecah berantakan, lalu membengkak, memelukku dalam sebuah bola yang dingin namun menyangga. Aku terpental saat kerikil, batu, dan tanah menghantamku dari segala arah, hanya kilatan cahaya yang sesekali terlihat melalui reruntuhan yang bertingkat-tingkat, lalu, dengan tiba-tiba yang membuat kepalaku berputar, aku terhenti dengan tersentak.
Suara runtuhnya gunung terus berlanjut ke mana-mana sekaligus, gemuruh di dalam kepala saya, dada saya, nyali saya. Saya tidak bisa melihat, tidak bisa bernapas. Penghalang saya runtuh, dihancurkan ke dalam diri saya oleh beratnya gunung. Saya terjebak oleh mantra saya sendiri, terjepit, lumpuh, konsentrasi saya terpecah.
Mantra itu meledak. Saya melingkarkan tangan saya di kepala saya, dan tanah serta bebatuan menimbun saya. Sesuatu yang berat menindih kaki saya.
Saya berteriak, tetapi tanah menelan suara itu. Jantungku berdetak kencang, begitu kencang hingga rasanya seperti akan tersangkut di tenggorokan.
Ini dia. Semua yang telah kulakukan – belajar sihir, memberontak melawan Alacrya, bertahan dalam perang – telah membawaku ke sini, ke kuburan harfiahku. Dikubur hidup-hidup. Lebih baik mati bersama Jarrod, pikirku dalam hati. Setidaknya itu akan cepat.
Namun, kemudian, saya teringat pada pria yang turun gunung bersama keluarganya. Saya teringat pada pasangan yang membawa bayinya. Dan anak laki-lakinya.
Mereka telah berjuang untuk bertahan hidup, tidak menyerah selama perang atau setelahnya, bahkan terus berjuang untuk hidup mereka ketika para dewa menghujani mereka dengan kematian dan kehancuran di sekeliling mereka.
Orang-orang biasa-petani, penggembala, pengrajin-melalui semua itu dan memilih untuk terus berusaha hidup…
Saya menggeliat-geliatkan lengan saya, berhati-hati untuk melindungi kepala saya, dan memberikan sedikit ruang untuk diri saya sendiri. Kemudian bahu dan pinggul saya, dan membuat sedikit ruang lagi. Mantra pelindung telah mencegah tanah dan batu-batu kecil memadat di sekelilingku, tapi sesuatu yang keras dan berat menekan kakiku.
Saya memejamkan mata, meskipun tidak ada bedanya dengan apa yang bisa saya lihat. Menghirup dalam-dalam udara yang tipis dan pengap, saya mendengarkan dan mencari dengan semua indera yang saya miliki.
Napas saya tersengal-sengal.
Di bawah, tidak jauh dari sana, saya bisa merasakan mana – kumpulan besar atribut air di atmosfer.
Dengan gemetar karena gugup, saya dengan hati-hati-sangat hati-hati-mulai menggunakan sedikit mana yang masih tersisa untuk menyemprotkan semburan air bertekanan tinggi ke tanah, mengukir sedikit ruang.
Tanah yang menekan di sekeliling saya, sedikit demi sedikit menyingkir. Takut ceroboh namun tahu bahwa tidak ada waktu untuk mengumpulkan diri, saya menggunakan semburan kecil air untuk mengukir ke arah mana atmosfer yang bisa saya rasakan, mencoba membuat ruang yang cukup untuk merangkak ke depan di gua kecil saya. Tapi batu besar di kaki saya menahannya dengan kuat; saya tidak bisa bergerak sedikit pun.
Memejamkan mata, saya berhenti bergerak dan melakukan casting sejenak, fokus pada napas. Kepala saya berkabut, tubuh saya larut dalam satu rasa sakit yang menyatu, dan inti tubuh saya hampir kosong.
Sambil mengangkat siku, saya mengumpulkan kekuatan saya dan melemparkan semburan air ke arah batu itu, mencoba menggesernya. Beberapa bongkahan batu mengelupas, tetapi batu besar itu tidak bergerak. Saya mengumpulkan kekuatan saya, lalu menghantamnya lagi dan lagi, setiap semburan air di tempat yang sama, hingga, dengan suara retakan yang tidak terlalu keras, batu besar itu terbelah. Bagian yang terbelah itu bergeser sedikit, dan sambil menahan jeritan kesakitan, saya melepaskan diri.
Tanah menghujani saya, lalu kerikil-kerikil kecil, sementara tanah di sekeliling saya juga bergeser.
Mengumpulkan apa yang terasa seperti kekuatan terakhir saya, saya meluncur ke bawah dengan semburan yang kuat, dan lantai lubang kecil saya pun runtuh.
Saya terjun ke udara terbuka, ada sensasi cahaya singkat di mata saya, lalu saya menghantam batu padat dengan benturan keras yang menghempaskan nafas dari paru-paru saya dan semua indra dari tengkorak saya. Indera saya melayang-layang saat saya berjuang melawan dorongan untuk tidur, lalu sesuatu menyentak saya kembali ke kesadaran.
Saya menatap langit-langit, yang sebagian telah hancur di tempat saya menembusnya.
Apa yang telah terjadi? Sesuatu yang dialami di sisi luar indera saya yang gagal…
Memutar leherku benar-benar menyiksa, tapi aku harus menemukan apa pun yang telah menyentak indraku untuk hidup kembali. Di sebelah saya, hanya beberapa meter jauhnya, sebuah lonjakan logam hitam menonjol dari lantai dan naik ke langit-langit, dengan jaringan filamen yang memanjang darinya untuk menjaga agar langit-langit tetap di tempatnya. Ketika saya melihat lebih jauh, saya melihat yang lain, dan kemudian paku hitam ketiga.
Kemudian hal itu terjadi lagi, dan saya menyadari apa itu: sebuah suara.
Meskipun rasa sakit yang menusuk tulang, saya berbalik ke arah lain, berguling ke sisi tubuh saya dan menopang diri saya dengan satu siku.
Dalam cahaya redup dan tanpa sumber cahaya, saya hanya bisa melihat bentuk seorang pria yang meringkuk dalam posisi janin di samping badan air bawah tanah yang hitam seperti kaca. Mata merah itu menatap balik ke arah saya, bersinar dalam kegelapan.
Saya menarik napas, dan tulang rusuk saya terasa sakit. Menyipitkan mata, aku menyadari bahwa dia memiliki tanduk panjang seperti pembuka botol yang menyembul dari kepalanya, dan ada ketajaman dan ketegasan pada wajahnya yang membuatnya terlihat tidak manusiawi.
“Sang Penguasa,” gumam saya lemah.
“Ah, kau mengenalku, bagus, itu bagus…” Dia mencoba memberiku apa yang dia pikir adalah senyuman yang melucuti senjata, tetapi itu hanya membuatnya terlihat lebih predator.
Kecuali … ada sesuatu yang salah. Dia tidak memiliki tanda tangan mana. Melihat lebih dekat, saya menyadari bahwa dia terikat erat dengan rantai dan borgol yang berat.
“Kau seorang Dicathian yang lebih rendah, ya? Tapi seorang penyihir, setidaknya.” Lidah hitam menjulur di bibirnya yang pucat. “Aku membutuhkan bantuanmu segera, seperti yang kau lihat. Lepaskan aku segera, dan aku akan-“
“Apa?” Aku tersentak, tak mampu menahan diri.
Kekesalan melintas di wajah pria itu. “Jangan bodoh. Saya bukan lagi musuh bangsa Anda. Jika kebisingan di luar sana merupakan indikasi, sekutu nagamu saat ini sedang bertempur melawan tentara yang menculikku. Lepaskan aku, dan aku akan mengubah diriku menjadi kadal mana pun yang berkuasa, dan kau akan menjadi pahlawan.”
Aku mengerjap, tidak dapat memproses apa yang sedang terjadi melalui rasa sakit dan kelelahan yang menekanku seperti gunung yang runtuh di atas.
“Bagus sekali,” dia bersungut-sungut. “Setelah semua ini, seorang pengguna sihir pernapasan jatuh ke pangkuanku, bisa dikatakan, dan dia dungu. Atau gegar otak.” Dia menyipitkan matanya padaku. “Lebih rendah. Kau bisa berbicara bahasa ini, ya?”
Aku menelan ludah dan merebahkan tubuhku ke posisi duduk. Tanganku yang terluka melompat ke rusukku, yang kupikir pasti patah. “Ya, tentu saja,” kata saya melalui gigi yang terkatup. “Tapi saya rasa saya tidak bisa menolongmu. Kau adalah-“
“Pengecut,” sebuah suara baru berkata, suara yang telah berdering di lereng gunung sepanjang pertempuran.
Aku membeku, tak bisa berbalik, tapi kemudian, aku tak perlu melakukannya.
“Oludari Vritra yang berdaulat dari Dominion Truacia.” Kaki Perhata berderak di atas endapan yang mengotori lantai batu. “Disumpah untuk mengabdi kepada Penguasa Agung, Agrona Vritra, ayah dari bangsa dan rakyat kita. Pengkhianat, pengkhianat… gagal.” Perhata muncul dari kegelapan. “Apakah saya melewatkan salah satu gelar Anda, Sovereign?”
Dia tampak mengempis saat dia menghela napas panjang.
Perhata berlutut di sampingku, memegang daguku di tangannya, dan menarikku menghadapnya, memeriksaku dengan seksama. “Jika ini bukan gadis yang kujanjikan untuk kubiarkan hidup. Apakah kamu sudah menjadi gadis kecil yang baik?”
Tiba-tiba saya merasa seperti kembali ke dalam lubang tanpa cahaya, terperangkap dan menunggu untuk mati, buta dan tercekik. Rasa dingin menggigil menjalar ke seluruh tubuhku, diimbangi oleh kehangatan basah yang menyebar melalui celanaku yang bernoda dan rusak.
Perhata memandang saya dengan jijik. “Kau telah selamat, yang kukira harusnya bernilai. Namun…”
Alisnya bertaut, dan dia mengerutkan bibirnya dengan serius, lalu berdiri dan menghampiri Oludari. Ada percikan mana, dan dia meletakkan sebuah alat di tanah di sebelahnya. “Maaf atas keterlambatannya, Sovereign. Kami sedang menunggu ini, yang mana kelompok tempur Khalaen berbaik hati membawakannya untuk kita. Dengan lima Wraith lagi di pihak kita, pertempuran di atas seharusnya sudah selesai, bukankah begitu?”
Dia menarik napas dalam-dalam dan melepaskannya dengan energi yang hampir seperti pusing. “Jika ada satu hal yang baik dari usaha sia-sia kalian untuk membelot, itu adalah tujuanku terpenuhi hari ini. Darah naga tumpah…” Satu gigi taring yang memanjang menggigit bibir bawahnya saat dia tiba-tiba menutup matanya dan memalingkan wajahnya ke arah langit-langit, terlihat tegang.
Kemudian senyumnya memudar, matanya terbuka, dan Perhata berputar, menatap ke atas gunung seolah-olah dia bisa melihat langit di luar sana. Bahkan dalam cahaya yang tidak berwarna, saya bisa melihat wajahnya menjadi pucat.
Butuh waktu beberapa saat sebelum saya merasakan maksud yang mendekat.
Kemarahan yang mendidih dan marah tampak mengeras di udara. Tiga tanda tangan mana lagi-bahkan lebih kuat dari naga yang sudah ada di sana-dan di antara mereka, ada sesuatu yang lain. Sesuatu yang dingin dan penuh amarah dan… berbahaya.
Perhata berputar, menukik ke arah alat itu. Oludari menggeliat dalam rantainya, menyerang dengan lutut dan menjatuhkan artefak berbentuk landasan itu ke samping. Alat itu meluncur di tanah, bergoyang ke arah air, dan Perhata berebut memegangnya, mana yang terkumpul saat dia mencoba mengaktifkannya.
“Lebih rendah, tempus warp!” Oludari mendesak. “Nonaktifkan-“
Perhata, yang sejenak seperti melupakan keberadaanku, menjentikkan tangannya dengan kesal. Sebuah garis gelap melesat ke arahku, begitu cepat sehingga aku bahkan tidak sempat memejamkan mata.
Ada kilatan ungu terang di depan saya, dan kemudian seseorang berdiri di antara kami, sosok yang dihiasi dengan busur petir berwarna ungu. Di tangan sosok itu, percikan-percikan kecil dari arus ungu yang melompati sekelilingnya, adalah paku yang telah diarahkan ke tenggorokan saya. Api ungu menjilat-jilat di antara jari-jarinya, dan duri hitam itu terbakar hingga tak bersisa.
Siluet serigala yang terbakar meledak darinya, meluncur ke arah Perhata, sementara kepalanya menoleh sedikit, rambut pirangnya melambai-lambai seperti tirai, dan sebuah mata emas bertemu dengan mataku saat profilnya terungkap. “Pergilah,” kata Arthur, suaranya, seperti ekspresinya, gelap dan serius, tetapi di balik itu, terselip kemarahan yang pahit dan dingin yang membuatku merinding.
Bahkan ketika Perhata berjuang melawan makhluk di latar belakang, mantra-mantra mulai berkelebat dan terbang ke seluruh gua, aku mengulurkan tangan dan mencengkeram lengannya. “Para naga, mereka … mereka tidak peduli, mereka membiarkan kita-“
Nafsu amarah yang mendidih yang kurasakan berkobar, dan mata Arthur berkobar. “Aku tahu.”
Sebelum aku bisa mengatakan atau melakukan hal lain, Arthur berkedip, lengannya meleleh dari genggamanku saat dia muncul kembali di sisi lain Perhata, memisahkannya dari Penguasa dan artefak. Seberkas cahaya amethyst menyapu gua yang gelap, dan Wraith melemparkan dirinya ke belakang, menyeret binatang lupin mana bersamanya.
Semprotan paku logam hitam memenuhi gua, meluncur keluar dari Wraith. Indraku tidak cukup cepat untuk mengikuti semuanya, tapi pada saat yang sama, beberapa pedang yang dibentuk dari energi ungu muncul di udara, menebas ke beberapa arah sekaligus, masing-masing menangkis atau menghancurkan sebuah paku.
Satu menusuk tanah di sampingku, nyaris saja meleset dari kakiku setelah salah satu pedang menangkisnya.
Sambil berusaha melepaskan diri dari kelumpuhan saya, saya mencoba untuk berdiri hanya untuk menyadari bahwa kaki saya yang hancur tidak dapat menahan berat badan saya. Rasa sakitnya adalah gema yang jauh yang hanya muncul ketika saya mulai bergerak, tetapi tidak memiliki kekuatan. Sebaliknya, saya berguling dan merangkak dengan susah payah ke arah genangan air di bawah tanah.
Lebih banyak proyektil memecahkan batu di sekelilingku, dan dengan setiap sentakan yang menyakitkan ke depan, aku berharap salah satu dari proyektil itu akan menembus dagingku dan menjepitku ke tanah. Hampir mengejutkan ketika tubuh saya meluncur menuruni lereng yang basah dan masuk ke dalam air dingin dengan percikan kecil. Sambil mendorong dengan mana, saya memproyeksikan diri saya di sepanjang sungai yang sempit, mendorong arus untuk membawa saya lebih cepat lagi. Sedetik kemudian, saya tergelincir ke dalam celah di mana air mengalir keluar dan dengan cepat ditarik menjauh dari pertempuran.
Aliran sungai bawah tanah itu tidak besar, dan saya harus menavigasi sepenuhnya dengan indra mana dan arus. Tidak ada cara untuk mengetahui apakah ada jalan keluar di depan atau saya akan terjebak dalam celah yang terus menyempit, tetapi saya tahu saya tidak bisa tinggal di dalam gua.
Ketika arus menjadi terlalu sempit, saya mendorong keluar dengan atribut air sebanyak mungkin yang masih bisa saya lakukan, memecah singkapan batu yang menciptakan titik-titik jepit yang tidak bisa dilewati. Saya berenang selama satu menit atau lebih, hingga kepala saya mulai terasa ringan dan paru-paru saya berteriak meminta udara, sebelum saya mencapai ujung celah.
Tanah dan batu yang baru saja bergolak menghalangi jalan ke depan. Dalam kepanikan yang tiba-tiba, saya mencakar-cakar tanah dengan tangan saya yang baik, tetapi tidak ada gunanya. Menggali bisa memakan waktu berjam-jam, tapi saya hanya punya waktu beberapa detik…
Dengan menggunakan peluru dan pancaran air, aku meledakkan penghalang itu. Setiap mantra lebih lemah dari mantra sebelumnya. Lagi dan lagi saya memukulnya, sampai air berubah menjadi lumpur dan inti saya berteriak dengan setiap mantra. Menyadari bahwa saya tidak akan berhasil, saya mencoba berbalik dan berenang kembali ke hulu, tetapi celahnya terlalu rapat. Saya tidak bisa berbalik arah, dan saya tidak memiliki kekuatan untuk mengirimkan begitu banyak air yang mengalir melawan gravitasi untuk menarik saya kembali.
Kebutuhan saya untuk bernapas mengalahkan kemampuan saya untuk menahan napas. Ketika hal itu terjadi, saya akan tersedak oleh air berlumpur dan tenggelam…
Saya merasa pikiran saya meluncur menuju ketidaksadaran, dan saya bersyukur. Setidaknya saya tidak akan terjaga untuk itu.
Bahkan ketika saya menerima takdir saya, sebuah kekuatan tajam menarik tubuh saya, dan saya terhempas ke dinding batu. Aku bergerak! Retakan itu begitu kencang sehingga saya terus menggesek dinding, tetapi arus sekali lagi mengalir, menarik saya ke depan dengan kecepatan yang meningkat. Beberapa detik yang menegangkan berlalu, lalu dinding-dinding itu melebar sebelum akhirnya lenyap. Saya membuka mata saya.
Air keruh mengelilingi saya, tetapi saya bisa melihat cahaya, dan saya berenang ke arahnya, gerakan saya liar, tidak ada lagi yang tersisa untuk merapal mantra untuk mempercepat pendakian. Tampaknya begitu jauh, dan saya merasa yakin bahwa saya masih akan tenggelam, bahwa saya tidak mungkin mencapai jarak sejauh itu.
Kepala saya keluar dari air dan ke udara terbuka, dan saya menarik napas yang paling menyakitkan dalam hidup saya.
Di suatu tempat yang sangat dekat, seorang anak kecil berteriak.
Sambil terbatuk-batuk, saya berusaha keras untuk menjaga kepala saya tetap di atas air. Di pantai, beberapa sosok bergegas dengan gerakan tergesa-gesa. Ada percikan air, dan tangan-tangan yang kuat memegang saya, menarik saya ke tanah yang kokoh. Saya jatuh ke tanah yang lembut, tanpa menghiraukan lumpur yang membekas di wajah saya. Yang bisa saya lakukan hanyalah terengah-engah.
Ada suara-suara, beberapa suara, di sekeliling saya, tetapi saya tidak dapat memproses kata-kata mereka.
Sebuah bayangan melintas di atas saya, dan secara naluriah saya fokus pada sumbernya. Semuanya kabur, dan suaranya sangat keras. Sangat keras…
Gunung itu, Sang Penguasa…
“Arthur!” Aku duduk tegak, mengamati sekelilingku.
Aku berada di tepi sungai yang keruh dan bergerak lambat. Berton-ton batu dan tanah telah runtuh ke sungai itu dari gunung di atas, hampir menghentikan alirannya. Saya berada di lembah di kaki gunung. Di atas, gunung itu masih runtuh dengan sendirinya, hiruk-pikuk batu yang bergesekan dengan batu cukup keras sehingga membuat saya mual.
Tetapi di atas itu, jauh di atas, mata saya tertuju.
Seekor naga yang sangat besar mendominasi langit. Makhluk mengerikan yang penuh luka akibat pertempuran itu memiliki sisik seputih tulang dan mata berwarna ungu terang yang dapat saya lihat bahkan dari permukaan tanah. Sayapnya, meskipun compang-camping dan usang, membentang begitu lebar sehingga kepakan sayapnya membersihkan debu dari langit.
Seekor naga yang lebih kecil, berwarna hitam seperti malam dan hampir tidak terlihat seperti naga besar berwarna putih, terbang di sampingnya, tetap dalam formasi. Tepat di belakangnya ada seorang pria-tidak, seorang asura, saya pikir-mengikuti kecepatan di udara, terbang seperti memiliki sayap.
Ketiganya membuat kekacauan di antara para Wraith sambil mempertahankan dua dari tiga naga asli yang datang untuk mencari Sovereign. Saya segera menghitung tujuh Wraith, meskipun sulit untuk melacak mereka karena mereka terbang lebih cepat daripada yang bisa diikuti oleh mata saya. Terlepas dari ukurannya, naga putih yang penuh luka itu bergerak dengan kecepatan dan ketepatan yang luar biasa, menghindari mantra para Wraith atau menangkisnya dengan sayapnya sambil menembakkan sinar perak pekat dari mulutnya.
Asura humanoid itu tidak menyerang, tapi tampaknya sepenuhnya fokus untuk melindungi naga hitam, melawan mantra apa pun yang mendekatinya. Aku tidak bisa memastikan apa yang dilakukan naga hitam itu, hanya saja tanda tangan mana-nya tampak berfluktuasi dengan aneh.
Aku hanya memiliki beberapa detik untuk menyerap semuanya sebelum sosok yang berjongkok di sampingku menarik perhatianku kembali ke tanah. Terengah-engah yang menyakitkan meledak dari dalam diriku. “Tanner! Tapi apa…”
Penunggang sayap pedang itu, yang telah bekerja untuk Vanessy Glory selama perang, terlihat membengkak dan berubah warna di bagian kiri tubuhnya. Kulitnya berbintik-bintik abu-abu berasap dan hijau, dan luka terbuka mengeluarkan cairan kuning kental. Sebelum Wraith pertama kali tiba, Tanner dan sayap pedangnya telah terkena mantra dan terjatuh dari langit, dan aku mengira dia sudah mati. Melihatnya sekarang, aku bahkan lebih terkejut lagi karena ternyata dia masih hidup.
“Senang bertemu denganmu juga, Lady Helstea,” katanya dengan senyum muram, dibalut dengan kesedihan dan kelegaan. “Bagaimana kau bisa… kau tahu, sudahlah. Kita harus pindah.”
Saat dia mengatakan “kita”, saya fokus pada orang-orang yang berdiri di sekitarnya.
Setidaknya ada dua puluh orang yang meringkuk di tepi sungai, semuanya menatap saya. Saya langsung melihat Rose-Ellen, penjinak binatang buas yang selalu menggoda Jarrod di setiap kesempatan, dan ikatannya yang tabah, seekor binatang buas yang mirip burung. Pria berotot yang telah mengabaikan permintaan saya untuk membantu para tetua ada di sana, begitu juga keluarganya, dan-
Saya hampir menangis saat melihat pasangan suami istri dengan bayi yang telah saya bantu melarikan diri dari gunung. Dan saya merasakan secercah harapan dan kebanggaan saat melihat anak laki-laki yang saya selamatkan masih bersama mereka.
“Masih beberapa mil ke arah utara dan barat sebelum kita mencapai jalan raya lagi,” Tanner menjelaskan, menawarkan tangannya untuk membantu saya berdiri. “Kita harus menjauh dari gunung. Kamu bisa lihat seberapa jauh beberapa longsoran batu ini menjangkau.”
Roda pikiran saya tiba-tiba mulai berputar lagi, dan saya menyadari bahwa, di bawah semua batu dan tanah yang tidak begitu jauh dari tempat kami berdiri, saya dapat merasakan semburan mana saat Arthur bertarung melawan Perhata.
Saya meraih Tanner, dan dia meringis. “Bukan ke utara. Ke barat, lebih dalam ke rawa-rawa, sejauh mungkin dari pertempuran.”
Tanner menatapku dengan ragu-ragu ke arah sungai. “Aku tidak tahu apakah kita bisa-“
Tanah berguncang-lebih dari sebelumnya-dan tombak obsidian yang menjulang setinggi setidaknya empat puluh kaki menancap dari dasar gunung yang jaraknya kurang dari seratus kaki. Tombak itu melengkung di udara di atas kami sebelum jatuh tak terlihat di lembah di luar sana. Tepat di belakang lonjakan itu, sesosok bayangan melesat keluar dari lubang dengan kecepatan yang mustahil.
Perhata, yang memegangi sisinya, wajahnya meringis kesakitan dan ketakutan, tidak ikut bertempur di atas, tetapi berbelok ke selatan dan terbang dengan kecepatan yang memungkinkan. Udara di depannya berderak dengan kilat batu kecubung, dan Arthur muncul entah dari mana. Sebuah kerucut energi meraung dari tangannya, dan Wraith menukik di bawahnya, melepaskan rentetan paku mematikan ke arahnya saat dia terbang melewatinya. Tapi Arthur lenyap, sekali lagi muncul di hadapannya, kali ini menyihir dan menebas dengan pedang energi murni.
Perhata berteriak frustasi dan marah saat sebuah armor yang terdiri dari ratusan paku hitam kecil muncul di sekelilingnya, dan dia menangkap pergelangan tangan Arthur sambil menangkis pedangnya dengan lengan atasnya. Keduanya tetap tertahan sesaat sebelum pedang Arthur berbalik, ujung pedang menyusut saat sebuah mata pedang tumbuh dari ujung gagangnya dan menancap di tulang dada Perhata, percikan api beterbangan saat energi ungu menghantam besi hitam itu.
Api hitam meletus di sekelilingnya, melempar Arthur ke belakang dan mengirimkan paku-paku logam ke segala arah. Bahkan ketika mereka jatuh, paku-paku itu berkerumun bersama, bergabung, dan membangun satu sama lain untuk membentuk suatu bentuk.
Arthur menghilang lagi, muncul kembali di udara di mana Perhata berada, tapi Wraith sudah tidak ada di sana. Sebaliknya, Arthur dikelilingi oleh beberapa lusin bentuk lapis baja, masing-masing dibentuk secara identik dari ratusan paku hitam kecil. Bahkan ketika tatapan Arthur menyapu mereka, setiap sosok melesat menjauh, terbang ke arah yang berbeda.
Arthur melesat ke satu sosok yang mundur, mengeluarkan sebilah pedang, dan membelahnya menjadi dua. Paku-paku itu terpecah, jatuh ke tanah di bawahnya seperti hujan es yang mematikan. Tidak ada daging di bawahnya.
Ketika sosok-sosok lapis baja lainnya menyebar ke seluruh langit, beberapa menukik ke bawah, terbang langsung ke arah kelompok kami yang kelelahan. Di sampingku, Tanner berteriak. Yang lain berteriak, dan semua orang mulai berlari, menceburkan diri ke dalam air atau berlari di sepanjang pantainya.
Saya hanya bisa melihat sampai lengan Tanner melingkari pundak saya dan dia menarik saya berdiri, menopang saya, tetapi sudah terlambat. Tanner menarik saya menjauh dari kumpulan paku hitam yang mengerikan itu, menempatkan dirinya di antara saya dan mereka.
Waktu terasa melambat. Aku merasakan getaran tubuhnya yang tegang, melihat bagaimana paku-paku itu tampak mengalir satu sama lain seperti cairan, berdenyut dengan kekuatan yang mengerikan…
Namun mata saya tertuju pada Arthur di kejauhan.
Dia jatuh di udara seolah-olah tenggelam di dalam air, matanya terpejam, ekspresinya terfokus, penuh perhatian, hampir damai.
Matanya terbuka dengan kilatan keemasan, dan pedangnya kabur dalam tebasan yang menyapu.
Sinar terang energi ungu menusuk dari udara, menebas ke samping dan membelah dua sosok lapis baja. Paku-paku hitam meledak, menyemprot tanah di depan kami dan mengaduk-aduk tanah lunak menjadi mulsa.
Kilatan ungu serupa muncul di seluruh medan perang, dan selusin bentuk lain yang mundur terpisah. Pedang itu berbalik arah, memotong kembali melintasi udara di depan Arthur, dan kali ini aku melihat pedang itu sendiri tampak lenyap, dan beberapa setelan baju zirah yang disulap runtuh saat mereka dihantam secara bersamaan di seluruh langit.
Tapi beberapa, terlalu banyak, masih melarikan diri, terbang melintasi pegunungan dan melintasi rawa-rawa di dataran rendah. Dan tak satu pun dari bentuk yang dihantam Arthur mengandung tubuh Perhata yang masih hidup dan bernapas.
Ekspresi Arthur menegang karena frustrasi tepat sebelum dia menghilang dari pandangan, jatuh ke tanah yang cukup jauh di lembah.
Mengambil napas dengan mantap, aku dengan ragu-ragu membebani kakiku yang remuk, memperkuatnya dengan mana, lalu menarik diri dari Tanner. “Ayo, kita keluarkan semua orang dari sini.”
SYLVIE LEYWIN
Terlepas dari semuanya, aku merasakan lonjakan kelegaan saat berat badan Arthur menekan punggungku, denyut aether yang dilepaskan oleh penggunaan God Step-nya berdesir di sisikku. Aku tetap menempel di sisi Charon, tidak membiarkan para Wraith memisahkan kami. Windsom masih menempel padaku seperti bayanganku sendiri, seluruh energinya dihabiskan untuk melindungiku dari serangan para Wraith.
Penghubungku dengan Arthur mengatakan bahwa dia cemberut meskipun aku tidak bisa melihat wajahnya.
“Kejar dia.
Yang mana? Aku bertanya, masih merasakan sisa-sisa formasi besi darah yang melarikan diri ke arah yang berbeda.
Terpaksa menukik ke kanan, aku menghindari semburan mana hitam kehijauan dan menghembuskan semburan mana murni ke arah kastor.
Arthur tidak menjawab, tapi dia tidak perlu menjawab. Tidak ada cara untuk tahu, dan tidak ada alasan untuk mengejar baju besi kosong di tengah jalan melintasi Dicathen ketika ada beberapa Wraith tepat di depan kami, meskipun itu berarti yang satu ini lolos.
Tapi aku tidak memberikan nasihat atau penghiburan kepada ikatanku. Ini bukan waktu dan tempat untuk melakukan hal yang sia-sia. Sampai pertempuran berakhir, aku tahu Arthur membutuhkan baju besi kemarahan yang membungkus dirinya, jadi aku tetap diam. Bahkan pikiran Regis pun hening saat dia menjaga Oludari Vritra di bawah gunung.
Aku merasakan niat Arthur sebelum dia bertindak. Berat badannya meninggalkan tubuhku, dan dia muncul di udara tiga puluh meter di depan Wraith. Aether memadat di tinjunya, membentuk senjata. Beberapa lagi muncul di sekelilingnya, melipat menjadi satu, masing-masing merupakan representasi fisik dari kemarahan yang mendidih nyaris tak tertampung di bawah permukaan ketenangannya. Pedang-pedang melayang itu menyerang secara bersamaan, menyapu udara ke titik-titik yang sedikit berbeda.
Pada saat yang sama, pedang aether utamanya, yang ada di tangannya, ditusukkan ke depan. Wraith dapat diprediksi menghindari beberapa pedang terbang, menempatkannya di tempat yang sama dengan pedang lain yang mendorong melalui jalur aetheric dan masuk ke dalam garis mundurnya. Bahkan untuk seorang Wraith, tidak ada waktu untuk bereaksi saat pedang itu menusuk ke bawah melalui bahu, jantung, dan intinya sebelum berkedip setengah detik kemudian.
Gravitasi baru saja mulai menarik Arthur ke bumi sebelum dia berada di punggungku lagi, kemarahannya yang dingin tak terkendali oleh kematian yang telah diperhitungkan.
Kedatangan Arthur di medan perang akhirnya mematahkan keinginan para Wraith yang tersisa untuk terus bertempur, dan keenamnya berpencar dan berusaha mundur ke arah yang berbeda.
“Tangkap ketiganya!” Charon bergemuruh, berbelok tajam ke kiri dan mengejar. “Windsom, tetaplah bersama patroli!”
Saya ragu-ragu, karena saya tahu bahwa kami melakukan apa yang diinginkan musuh. Windsom juga jelas ingin membantah, tapi Charon sudah melaju kencang, dan fokus Arthur sepenuhnya tertuju pada target kami. Saya membiarkan amarahnya memandu saya dan berputar, mencelupkan kepala dan sayap saya dan terbang dengan kecepatan tinggi. Satu menuju ke selatan, dua lainnya ke arah tenggara di atas pegunungan. Aku merasakan tanda tangan mana mereka mencair saat mereka memfokuskan seluruh energi mereka untuk menyelubungi diri mereka dariku.
Aku siap, pikirku, memegang mantra yang perlahan-lahan kuciptakan sejak kedatangan kami.
‘Sekarang,’ perintah Arthur, dan aku menekan ke luar dengan seni aether baru yang baru saja kucoba pelajari.
Udara berdesir dalam nova di sekelilingku saat sihirku tumpah ke atmosfer. Aku merasakan segalanya – semuanya kecuali Arthur dan aku – mulai melambat. Dalam sekejap, para Wraith yang tadinya melaju kencang menjadi merayap, terlihat seperti tiga lalat yang terperangkap dalam warna kuning jernih.
Arthur dan aku tiba-tiba terjatuh, dan aku menarik napas dalam-dalam saat aku ingat untuk mengibaskan sayapku. Mantra itu menyita seluruh fokusku, bahkan untuk bernapas – bahkan detak jantungku – terasa sulit.
Arthur tidak berteleportasi lagi. Sebaliknya, dia berdiri dan menyulap senjatanya. Aku merasa diriku menggigil melihat intensitas fokusnya. Dia dengan hati-hati mengatur kuda-kudanya, bentuknya, sudut pedangnya.
Aku tahu aku hanya bisa menahan mantra itu selama beberapa detik saja. Sudah, aether sedang melawanku, waktu tidak mau terikat dengan cara ini. Tapi aku tidak terburu-buru, tidak memecah konsentrasinya. Itu sudah cukup.
Begitu lengkapnya fokusnya sehingga aku mau tak mau ikut terseret ke dalamnya. Aether disalurkan ke dalam godrune God Step yang menyala di punggungnya, dan jalur aetheric menyala dalam penglihatan kami, melukis langit dengan petir kecubung bergerigi. Melampaui penghalang mana yang membungkus kulit mereka, melewati awan uap mana beracun dan aura api jiwa yang membara, menuju titik-titik di antara baju besi dan kulit-di situlah Arthur memusatkan perhatiannya.
Konsentrasinya terpusat pada satu titik, dan pedangnya menebas dari kiri ke kanan. Aku merasakan pedang itu menyelinap ke dalam jalur aetheric, yang pertama, kemudian yang kedua dan ketiga, semuanya dalam ruang gerakan pedang yang nyaris instan. Mematikan, kacau seperti pusaran. Dan Wraith yang lamban dan mengalir itu bersinar dengan cahaya ungu.
Mantraku terlepas, dan aku bergoyang-goyang ke depan dan ke belakang, berjuang untuk tetap berada di udara.
Tiga garis darah terang menyembur di cakrawala di depan kami.