Cahaya dan warna memancar di atas kanvas putih kosong dengan warna hijau, biru dan ungu. Sekeliling saya seperti cat air, menyatu menjadi diorama kaca patri sebelum akhirnya menyadari bentuk-bentuk yang dapat dikenali. Saya mendapati diri saya duduk di atas bantal empuk yang terbuat dari bahan berwarna biru tua. Di depan saya ada sebuah meja kayu kecil, yang dibuat dengan ahli untuk menonjolkan butiran-butiran dari pohon asing apa pun yang menjadi bahan pembuatannya.
Beberapa lusin kursi dan meja serupa diatur dalam barisan rapi di bawah pagoda terbuka, diukir dari batu putih yang lembut dan berubin dengan bahan warna-warni yang tidak saya kenali. Sebuah aliran air jernih mengalir melalui palung dangkal di tengah lantai, memisahkan area tempat duduk menjadi dua bagian.
Di tepi pagoda, aliran air itu bergabung dengan air yang lebih besar saat jatuh dari tepi tebing. Sambil berdiri, saya bergerak ke tepi untuk melihat ke bawah. Semprotan air dari air terjun sedikit mengaburkan kota yang terbentang luas dari dasar tebing. Namun, ketika saya mencoba untuk fokus pada kota tersebut, kabut tampak bergeser dan berputar-putar, menghalangi saya untuk fokus padanya.
“Sebuah ilusi,” bisik saya. Suara yang keluar bukanlah suara saya sendiri.
Melihat ke bawah, saya menyadari bahwa kulit lengan saya berwarna merah muda. Mantra-mantra menutupi sebagian besar kulitku yang terbuka. Tapi lebih dari itu, saya masih kecil – seorang anak kecil, mungkin setara dengan delapan atau sembilan tahun dalam konteks manusia.
“Bagus sekali,” kata seseorang dari belakangku.
Berputar, saya menyadari bahwa itu hanyalah sisa-sisa jin. Rambutnya lebih pendek beberapa inci, dan dia kehilangan lebih sedikit rambutnya, tetapi dia tetap sama. Dia berdiri di atas mimbar yang ditinggikan sekitar empat inci di atas lantai, di mana airnya mengalir deras.
“Silakan duduk.” Dia menunjuk ke arah bantal yang saya duduki saat sidang dimulai. Tanpa berkata-kata, saya melakukan apa yang dia minta. Ada yang berubah dari postur dan ekspresinya, tetapi sulit untuk dibaca. “Anda berada di sini hari ini untuk menguji kemampuan dan pengetahuan Anda, murid, sehingga kami dapat menilai masa depan pembelajaran Anda secara individu. Pertama, jelaskan apa yang Anda ketahui tentang hubungan antara mana dan aether, jika Anda mau.”
Saya melihat sekeliling, tidak yakin, sebelum fokus pada jin. “Benarkah? Ini adalah ujiannya?”
Bayangan cemberut melintas di wajahnya, tapi itu hilang dalam sekejap, dan dia memberiku senyuman yang meyakinkan. “Ini mungkin terlihat sederhana, tapi ini adalah Tugas Hidupku untuk mendapatkan pemahaman penuh tentang pengetahuan dan bakat murid-muridku sehingga mereka dapat memenuhi potensi mereka dalam Tugas Hidup mereka sendiri.”
“Saya lebih suka ujian pertarungan,” gumam saya dalam hati. Dengan lebih keras, saya berkata, “Mana dan aether secara bersamaan merupakan kekuatan yang berlawanan dan berkolaborasi. Meskipun mereka memiliki sifat-sifat yang unik, mereka terus-menerus menekan satu sama lain, membentuk satu sama lain. Metafora yang diajarkan kepada saya adalah menggunakan air dan cangkir. Pada kenyataannya, jika mana seperti air, maka aether akan menjadi kulit air, karena keduanya dapat berubah dengan kekuatan yang sesuai yang diberikan oleh lawannya, tetapi saya tidak berpikir bahwa metafora itu berlaku juga.”
Saya berhenti sejenak, berpikir. “Tidak, perbandingan yang lebih tepat adalah menggambarkan aether sebagai panah dan mana sebagai angin.”
“Pemahamanmu belum sempurna. Tumpul,” jin itu langsung menjawab, tetapi tidak ada ketidaksetujuan dalam nada datarnya. “Kamu melihat aether sebagai alat dan bahan – sesuatu yang harus digunakan dan dimanfaatkan. Pikiranmu dikotori oleh kekerasan dari pengalaman masa lalumu. Penjelasan mekanis tentang bagaimana kekuatan kembar mana dan aether berinteraksi adalah akurat pada tingkat permukaan, tetapi Anda tidak memahami apa yang memisahkan mereka.”
Jemari saya mengetuk permukaan meja saya sambil berusaha menekan sedikit rasa jengkel. “Dapatkah Anda memperbaiki kesalahan saya?”
Kepala jin itu menoleh sedikit ke samping. “Tapi kamu tidak melakukan kesalahan apapun.”
Lututku mulai memantul dengan sendirinya. “Tapi kau baru saja mengatakan-“
“Saya telah menyuarakan pengamatan. Kebenaran, bukan penghakiman,” kata jin itu dengan nada diplomasi ilmiah. “Tujuan saya adalah untuk membantu Anda mengarahkan upaya Anda di masa depan. Jalan Anda berubah-ubah, bukan deterministik. Pertanyaan berikutnya: dengan hanya kekuatan dan sihir yang kau miliki saat ini, bagaimana kau dapat berpartisipasi dalam kemajuan bangsa kita?”
Saya menatap jin tersebut. “Bangsamu? Tapi…”
Ada sesuatu yang terkunci pada tempatnya. Perubahan sikapnya, ketiadaan konteks saat ini dalam pertanyaan dan jawabannya… percakapan ini terjadi seolah-olah aku benar-benar seorang anak jin yang hidup sebelum pemusnahan bangsanya. Dia tidak benar-benar menyapa saya sebagai Arthur Leywin, tetapi mengulang percakapan yang sudah sering diulang dengan anak-anak sungguhan sejak dulu. Apapun ujian ini, ini juga merupakan sebuah pandangan langsung ke dalam hati bangsa jin sebelum pemusnahan mereka.
Saya memutuskan untuk berterus terang. “Daripada membangun sebuah ensiklopedia, saya akan membangun tembok. Berdasarkan apa yang kulihat di Relikui, aku tidak mengerti mengapa kalian tidak memindahkan seluruh kota kalian ke alam aetheric. Kalian bisa melindungi diri kalian sendiri.”
Jin itu mengangguk. “Kekerasan, lagi. Kau-” Jin itu goyah, tersandung satu langkah. Satu tangannya menekan sisi kepalanya saat dia menurunkan dirinya ke atas mimbar.
Aku mulai berdiri, tapi membeku. Apakah ini bagian dari cobaan? Atau apakah saya telah melanggar beberapa parameter atau mengganggu pikiran sisa-sisa dengan tidak ikut bermain? “Apa kau baik-baik saja?” Saya bertanya setelah beberapa saat, bersandar di kursi saya.
Pemandangan puncak tebing yang indah itu mencair, warna-warnanya mengalir dan menggelap seperti lilin. Saya harus memejamkan mata karena pusing akibat perubahan yang terjadi secara tiba-tiba. Ketika saya membukanya lagi beberapa detik kemudian, saya masih duduk, tetapi semuanya telah berubah.
Deretan bangku kayu berwarna gelap menghadap ke sebuah podium yang ditinggikan, di belakangnya duduk tiga jin berkerudung. Bagian dalam bangunan itu terang benderang oleh jendela-jendela tinggi melengkung yang berjajar di dinding di sisi kiri dan kanan saya. Melalui jendela-jendela itu, saya bisa melihat tebing di kejauhan, dan, di puncak air terjun yang tipis, pagoda beratap biru.
Makhluk-makhluk seperti burung beterbangan di antara kasau-kasau di atas sana, berceloteh riang, tetapi cahaya dan sorak-sorai di sekelilingnya tidak sampai ke banyak jin yang hadir.
Saya mengedipkan mata beberapa kali saat mencoba melihat kerumunan jin, tetapi selain kesan yang samar-samar tentang kegelisahan, atau mungkin kekecewaan, saya tidak bisa fokus pada fitur mereka. Kecuali tiga orang di belakang podium, hanya sisa jin yang berdiri di bagian belakang ruangan yang terlihat jelas.
Salah satu jin yang memimpin berdehem, dan sebuah mantra mulai bersinar di leher mereka. Ketika mereka berbicara, suara mereka secara ajaib diperkuat, memenuhi ruangan tanpa volume, seolah-olah mereka berdiri tepat di sebelah saya. “Ini adalah kesempatan yang langka dan menyedihkan ketika ada kebutuhan untuk mengadakan dewan ini, Badan Hukum Faircity Zhoroa. Hari ini, kita akan membahas kejahatan terdakwa: pengabaian tugas kehidupannya dan korupsi aether untuk merancang alat permusuhan. Seperti tradisi, pertama-tama, kami akan mengizinkan terdakwa untuk menjelaskan tindakannya.”
Para hakim, aku sadar, mengingat pengalamanku di Aula Besar. Ini adalah ruang sidang.
Semua mata tertuju ke arah saya. Terkejut dengan transisi yang tiba-tiba ke dalam adegan baru ini, saya berjuang untuk memberikan tanggapan.
Seorang jin berjubah nila yang berdiri di sampingku meletakkan tangannya di pundakku dan memberiku senyuman yang membesarkan hati. “Katakan saja yang sebenarnya. Ingat, semua orang di sini sangat ingin mengerti.”
“Tapi mungkin aku tidak,” kataku perlahan, mencoba memahami tuduhan hakim atas kejahatan yang bahkan tidak pernah kulakukan. Namun, persidangan di dalam persidangan ini jelas memiliki tujuan, dan tanggapan saya tidak hanya diharapkan, tetapi juga akan diukur dengan suatu ukuran yang tidak saya ketahui. “Apakah tuduhan ini termasuk kejahatan? Apa yang membuat saya terikat pada pekerjaan yang sama… Pekerjaan seumur hidup… selamanya? Tidak bisakah saya berubah pikiran?”
Ketiga hakim mengangguk di balik kerudung mereka, dan kemudian tokoh sentral berbicara lagi. “Apakah ini satu-satunya tanggapan terdakwa?”
“Pekerjaan hidup tidak bisa ditinggalkan, hanya bisa diubah,” kata saya, mencari pijakan saat saya mencoba memahami tujuan persidangan. “Dan mengenai penggunaan aether sebagai ‘alat permusuhan’, saya tidak melakukan pembelaan atau permintaan maaf. Aether itu sendiri cukup bersemangat untuk mengadopsi bentuk yang merusak. Mengapa ada sesuatu seperti Maklumat Penghancuran jika aether tidak dimaksudkan untuk digunakan seperti itu?”
Hakim pusat mencondongkan tubuh ke depan, memperdalam bayangan di balik jubah mereka. “Bukankah peran peradaban untuk menggunakan elemen-elemen alam yang kita miliki untuk menekan daya rusak mereka dan juga kita sendiri? Api dapat membakar, dan air dapat menenggelamkan, sebagaimana sifat alamiahnya, namun kita menyebutnya salah jika kita memanfaatkannya untuk tujuan yang jelas ini, bukan?”
“Mungkin tidak jika orang yang Anda bakar adalah musuh yang berniat melakukan hal yang sama kepada Anda,” jawab saya, segera menyesali kecerobohan saya. Saya tidak ingin mengambil risiko gagal dalam uji coba ini. “Yang ingin saya katakan adalah, pasti ada beberapa kelonggaran untuk membela diri.” Saya menemukan sebuah ide dan memutuskan untuk menjalankannya. “Lagipula, aku telah melihat beberapa ciptaan aetheric yang mengerikan dan kejam menjaga Relikui. Monster-monster aneh, jebakan-jebakan mematikan, alat-alat perang yang mengerikan. Dan semuanya diciptakan untuk menjaga pengetahuan jin. Mengapa bisa menjaga pengetahuan tapi tidak bisa menjaga nyawa?”
“Anda menjawab pertanyaan dengan pertanyaan, dan dengan demikian meminta kami memberikan pembelaan untuk Anda,” kata hakim. “Baiklah. Kami akan mempertimbangkannya.”
Tiba-tiba, ruang sidang berputar. Sensasi yang memusingkan itu hanya berlangsung sepersekian detik, dan ketika berhenti, perspektif saya berubah.
Saya mendapati diri saya duduk di belakang podium, menghadap dua hakim lainnya. “Dan Anda?” salah satu dari mereka bertanya, seolah-olah kami baru saja bercakap-cakap. “Apa penilaian Anda terhadap kasus ini?”
Butuh waktu sejenak untuk berpikir, saya menoleh ke arah podium dan melihat ke arah terdakwa. Jin berjubah nila itu masih ada di sana, tetapi seorang asing dengan kulit ungu dan tubuh yang dipenuhi mantra-mantra bergerigi duduk di sampingnya sambil menatap kami, nyala api penentangan membara di matanya. Ilusi itu begitu nyata sehingga sulit untuk mengingat bahwa ini tidak benar-benar terjadi. Hidup orang ini tidak bergantung pada apa yang akan saya katakan karena dia sudah lama meninggal, jika dia pernah hidup.
“Hukum tidak selalu adil,” jawab saya. “Sepertinya jin ini hanya melakukan apa yang menurutnya benar. Dan, suatu hari nanti, keturunanmu mungkin akan mengingat kembali kejadian ini dan setuju dengannya.”
“Selama lima ribu tahun, para jin telah membangun sebuah bangsa yang dibangun di atas pengetahuan yang damai,” hakim pusat menjelaskan. “Penyakit, kelaparan, kekerasan – ini semua adalah gejala-gejala dari peradaban yang sakit. Bukan kemajuan kita dalam seni mana atau aether yang merupakan pencapaian terbesar kita, melainkan keadaban kita. Haruskah kita membiarkan kekuatan luar mengambilnya dari kita? Jika kita merendahkan diri kita sendiri ke tempat musuh-musuh kita, maka kita sudah kalah. Inilah sebabnya mengapa hukum kita ditulis sebagaimana adanya, dan sebagai hakim ketua hari ini di Badan Hukum, kita bertanggung jawab untuk menegakkan hukum dan kebaikan kota kita yang besar dan persatuan yang lebih luas. Lalu, apa keputusan Anda?”
Saya hanya bisa menggelengkan kepala. “Saya menilai tindakannya dapat dibenarkan.”
Dua hakim lainnya mengangguk, lalu cahaya menghilang saat bayangan gelap menyelimuti gedung pengadilan. Semua orang menoleh ke arah jendela, menjulurkan leher mereka untuk melihat. Semua orang kecuali jin yang tersisa yang memandu persidangan saya, yang menatap kakinya. Kemudian pemandangan itu mencair lagi, bayangannya semakin pekat hingga saya tidak dapat melihat apapun.
Ketika cahaya kembali, sekeliling saya telah berubah lagi.
Saya berada di sebuah ruangan berbentuk bola, dikelilingi oleh para jin. Atap kubah kaca patri membiarkan sinar matahari masuk dari atas dalam ribuan warna ungu dan biru. Tanaman merambat yang berbunga tumbuh di dinding, dan sungai kecil mengalir di sepanjang tepi tangga yang memecah barisan konsentris tempat duduk bergaya amfiteater. Setiap kursi, tampaknya, terisi penuh.
Di sebelah saya, sisa-sisa jin itu menatap jauh dan tidak fokus ketika dia menatap dua orang yang duduk berseberangan di seberang meja bundar. Ada sesuatu yang terukir di meja, tetapi saya tidak dapat melihat detailnya. Dan saya tidak memiliki perhatian untuk bertanya-tanya apa itu, karena hanya dengan melihat pria yang duduk di sisi lain dari meja itu, saya seperti disambar petir yang menyetrum sistem saraf saya.
Kezess Indrath.
Tidak ada cara untuk mengetahui sudah berapa lama penglihatan ini terjadi di dunia nyata, tetapi dia tampak tidak berbeda dengan saat saya baru saja bertemu dengannya di Epheotus. Semuanya identik, mulai dari gaya rambutnya yang berwarna krem hingga kualitas tatapannya yang dingin dan jauh, yang diarahkan seperti senjata ke arah jin di seberangnya. Meskipun postur tubuhnya yang santai, dia memiliki kualitas tak berwujud yang membuatnya merasa seperti rubah di kandang ayam.
Jin tersebut, seorang wanita dengan kulit berwarna biru dan rambut yang sangat halus sehingga tampak melayang di kulit kepalanya, tampaknya baru saja selesai berbicara.
“Posisiku tidak berubah, Lady Sae-Areum,” kata Kezess, dengan nada sombong. “Pengetahuanmu tentang seni sihir yang disebut aether adalah bahaya bagi peradabanmu – seluruh dunia ini – dan harus dilipat ke dalam pemahaman para naga tentang hal itu, tidak peduli usaha atau biayanya. Tidak ada pilihan lain selain orang-orangmu harus mengajari rakyatku.”
Para hadirin terdiam sepenuhnya. Sisa di sebelah saya bergeser di tempat duduknya, memperlihatkan ketegangan yang mencengkeram tubuhnya seperti arus listrik.
“Kau tampaknya berpikir bahwa kau hanya perlu membayangkan bahwa dunia beroperasi dengan cara yang kau pilih untuk membuatnya demikian,” jawab Sae-Areum, kesedihan yang menusuk di setiap kata-katanya. “Tapi justru ketidakfleksibelan inilah yang telah menghentikanmu untuk mendapatkan wawasan lebih jauh tentang seni aether. Kami tidak bisa mengajarimu, tidak dengan cara yang kamu inginkan.”
Kerutan kecil di hidung Kezess mengomunikasikan lebih banyak hal daripada cibiran yang paling tidak bersahabat. “Kami tahu apa yang sedang Anda kerjakan. Sejujurnya, aku setuju. Dunia Epheotus kita adalah sesuatu yang mirip: sepotong dunia ini yang ditarik ke dimensi lain, ditanam di sana dan ditumbuhkan oleh leluhur nenek moyangku. Jadi pertanyaannya adalah, jika Anda begitu yakin asura tidak dapat mempelajari seni jin, mengapa Anda berusaha keras untuk menjauhkan mereka dari kami.”
Sepotong dunia ini ditarik ke dimensi lain…
Kata-kata Kezess bersarang di otakku seperti patah tulang di tenggorokan serigala. Meskipun aku tahu Epheotus adalah sebuah dunia tersendiri, bukan tempat fisik di dunia ini, aku terkejut saat menyadari bahwa para asura telah menciptakannya sendiri, dan segera bertanya-tanya bagaimana hal seperti itu mungkin terjadi, atau di mana tepatnya tempat itu. Apakah ada lebih banyak dimensi, tempat yang terpisah dari ruang fisik di mana dunia ini dan, mungkin, rumah lama saya di Bumi berada?
Alam aether, saya langsung berpikir. Pasti seperti itu, bahkan mungkin tempat yang sama. Namun, sebelum aku bisa berpikir lebih jauh tentang hal itu, perhatianku dipaksa kembali ke saat ini.
“Bukan,” kata Sae-Areum dengan tenang. “Tapi peringatanmu tentang apa yang menanti setiap peradaban yang menjadi terlalu kuat secara ajaib mendorong kami untuk melihat melampaui batas-batas dunia kami sendiri dan ruang lingkup sempit dari garis waktu kami sendiri, dan dengan melakukan hal itu, kami menyadari pentingnya memastikan pengetahuan kami dituliskan dengan cara yang tidak akan pernah pudar. Bukanlah hal yang mudah untuk meneruskan wawasan, Tuan Indrath, bahkan kepada orang yang tidak mengerti.”
Sebuah tawa kecil dan berbahaya keluar dari Kezess. “Tapi kami para naga tidak … menerima, begitu maksudmu?”
“Aku sudah menjelaskan posisi kami, dan kau juga.” Tatapan Sae-Areum menyapu para hadirin yang hening. “Apakah ada jin di sini yang ingin mengungkapkan isi hatinya?”
Para hadirin terdiam. Aku bahkan tidak tahu apakah jin yang tersisa di sampingku bernapas, dia begitu diam.
Apakah tidak ada yang menjawabnya? Apakah tidak ada yang berdebat, atau meminta… atau marah?
Saya berdiri, dan sebuah getaran menjalar ke seluruh ruangan. “Kamu tidak bisa memberikan apa yang mereka inginkan. Bukan hanya karena mereka tetap akan memusnahkanmu, bahkan jika kau melakukannya. Tidak, alasan sebenarnya adalah karena pemahaman mereka tentang aether, pada intinya, cacat. Mereka tidak memiliki kemampuan untuk mendapatkan wawasan lebih lanjut karena mereka tidak mau mempertimbangkan kembali dasar-dasar pengetahuan mereka.”
Saya terdiam, memikirkan apa yang ingin saya katakan. Bagaimanapun juga, ini adalah sebuah ujian. Saya harus mengekspresikan diri saya dengan jelas, karena saya pikir saya mulai melihat tujuan dari semua ini.
“Rasa superioritas dan kesempurnaan mereka menghalangi peradaban mereka untuk maju,” lanjut saya, suara bariton saya bergema di seluruh ruangan. “Para naga-semua asura-sepenuhnya terikat pada pandangan dunia Kezess yang ketat. Terikat padanya. Terlepas dari kekuatan fisik atau kekuatan sihir mereka, mereka tidak tumbuh. Tidak lagi.”
Mata Kezess menggelap menjadi ungu yang menggelegar saat dia menatapku. “Kebiasaan jin untuk membiarkan semua suara terdengar, bahkan dalam keadaan seperti ini, sangat melelahkan, Lady Sae-Areum. Jika kau tidak cukup bijaksana untuk memperlakukanku secara individual, mungkin aku berbicara dengan jin yang salah.”
“Namun, bukankah itu maksud dari keturunannya?” Sae-Areum bertanya, tapi kata-kata itu terdengar seperti bisikan di telingaku, seperti hanya ditujukan untukku.
“Tapi sebenarnya,” aku melanjutkan, melangkah turun ke bangku di depanku dan melewati kedua jin itu, “keputusan ini sudah dibuat. Kalian tidak menginginkan masukan saya, karena saya tidak dapat mengubah apa yang telah terjadi. Saya bahkan ragu Takdir dapat menulis ulang masa lalu seperti itu, bukan? Tetapi Anda menilai niat saya, etika saya, dan pemahaman saya tentang orang-orang Anda. Dan, dengan cara yang aneh, saya pikir Anda mencoba untuk memastikan apakah Anda melakukan hal yang benar atau tidak.”
Aku melangkah dari bangku ke bangku hingga sampai di lantai, tidak sampai dua puluh meter dari tempat Sae-Areum dan Kezess duduk. “Jadi, inilah jawabanku. Kau melakukan satu-satunya hal yang bisa kau lakukan-apa yang kau anggap benar.”
Sae-Areum tidak menatapku, tapi ia tersenyum dan tanpa sadar menelusuri jarinya di sepanjang lekukan yang terukir di meja bundar. Kezess berdiri, menatapku dengan tajam. Saya berharap dia akan menegur, tetapi pemandangan itu malah larut, berubah menjadi abu dan berhembus.
Saya pikir mungkin semuanya sudah berakhir ketika semuanya menjadi putih, tetapi, seperti saat pertama kali saya ditarik ke dalam persidangan, cahaya dan warna mengalir di atas kanvas putih yang kosong. Namun kali ini, warnanya abu-abu jelaga dan oranye terang serta merah kemerahan. Sekeliling saya tidak terlihat seperti cat air, tetapi seperti kerlipan nyala api.
Pagoda yang sama dari sebelumnya mulai terbentuk. Atapnya yang berwarna cyan menghitam dan setengah runtuh. Aliran airnya hilang, mengalir melalui lantai di mana celah selebar kepalan tangan saya terbuka di lempengan batu.
Suara gemuruh di kejauhan bergetar di udara, diikuti oleh kobaran api dan angin, menarik perhatian saya ke kota. Zhoroa, mereka menyebutnya. Awan asap mengepul dari kobaran api setinggi seratus kaki, cukup tebal hingga menghalangi matahari dan menggelapkan langit di sekelilingnya. Dan naga-naga itu masih menyerang, menghembuskan api yang begitu panas hingga batu-batu bersinar oranye dan berlari seperti kaca yang pecah.
Saya tidak sendirian. Seorang wanita sedang duduk di tepi pagoda, kakinya berada di tempat di mana aliran air yang dulunya bergabung dengan sungai sempit sebelum akhirnya terjun ke tebing. Bahkan sungainya pun sudah tidak ada.
“Nona Sae-Areum…” Aku berkata, mengulurkan tangan sebelum menyadari bahwa itu adalah tanganku sendiri, bukan tangan jin.
Dia menoleh untuk melihatku, dan aku menyadari bahwa aku salah. Dia memiliki warna biru yang sama pada kulitnya, tetapi rambutnya lebih gelap dan lebih tebal, mengalir seperti air dan bukannya mengambang di udara.
“Apa yang harus kita lakukan?” tanyanya, keputusasaan yang begitu kental dan tajam dalam kata-katanya menusuk hati saya. “Beritahu kami apa yang harus kami lakukan…”
Saya mulai meraihnya untuk membuat suatu gerakan yang menghibur dan sia-sia, kemudian saya teringat di mana saya berada dan membiarkan tangan saya jatuh. Adegan ini tampak berbeda dari yang lain, entah bagaimana. Setelah pertemuan dengan Kezess, ujian itu sepertinya telah berakhir. Saya sudah menyadari tujuannya dan menjawab sebaik mungkin.
Lalu, mengapa masih berlanjut? Aku bertanya-tanya. Dengan lantang, saya berkata, “Pilihan Anda sudah dibuat.”
Dia menelan ludah dan menyeka air matanya. “Dan apakah itu hal yang benar untuk dilakukan? Jika hal itu terjadi lagi, apakah kamu akan mengikuti jalan kami, keturunan kami?”
Aku melihat naga-naga yang menghembuskan napas kematian di kota untuk waktu yang lama, setengah berharap cobaan itu berakhir dan mengembalikanku ke kehancuran, tetapi itu terus berlanjut. Ia mengharapkan sesuatu yang lain dariku, jelas.
Aku telah menghabiskan seluruh hidupku berjuang untuk menjadi lebih kuat, pikirku, aku yakin pikiran jin yang menyulap semua ini dapat membaca pikiranku sejelas aku mengucapkannya. Jika Kezess memimpin naga-naganya untuk membakar Dicathen besok, aku akan melawan mereka, tidak peduli seberapa sia-sianya pertempuran itu.
Apakah itu berarti salah jika para jin menolak untuk bertempur? Jika hari-hari terakhir mereka dihabiskan untuk berperang, mungkin Relikui tidak akan pernah selesai. Dan kemudian semua pengetahuan mereka, ingatan seluruh peradaban mereka, benar-benar akan hilang.
“Kau pikir begitu. Tapi tidak, jalanmu bukan jalanku,” kataku panjang lebar, sebagai jawaban atas pertanyaan gadis yang terisak itu. “Mungkin, di mata cobaan ini, hal itu membuat saya tidak layak, tapi saya harap Anda bisa melihat bahwa saya hanya ingin melakukan apa yang menurut saya benar. Jika tidak ada yang melawan, dunia kita akan hancur di antara klan Indrath dan Vritra. Lalu, apa gunanya pengetahuan yang dijaga?”
Api mereda, dan asap yang dipenuhi abu menyelimuti lanskap. Ketika sudah reda, aku kembali berdiri di reruntuhan yang runtuh. Ellie, Boo, Lyra, dan Mica semuanya bersandar di dinding atau tergeletak di lantai.
Beberapa gerakan kecil pasti menunjukkan fakta bahwa saya kembali bersama mereka, karena Ellie menyalak dan melompat berdiri. “Arthur! Apa kau… di dalam sana?”
Aku mengangguk dan berdeham. “Sudah berapa lama waktu yang dibutuhkan?”
Mica menjauh dari dinding dan menyilangkan tangannya, tampak masam. “Hampir satu jam. Sedikit peringatan saja sudah cukup.”
‘Kembali dari kematian otak total, ya? Dan di sini aku pikir aku akan mewarisi semua kekayaanmu yang sangat banyak jika kau tidak kembali,’ pikir Regis, terkekeh dalam hati.
Kau tidak bisa melihat semua itu? Saya bertanya.
‘Tidak, sepi seperti kuburan di sini sepanjang waktu.
Bingung, saya menoleh ke kristal yang melayang di atas alas tengah. “Saya tidak mengerti apa tujuan dari semua ini. Mengapa menunjukkan benda-benda ini padaku?”
Kristal itu berdenyut, dan suara jin bergema dari dalamnya. “Ini adalah sebuah ujian.”
“Apakah aku lulus?”
Bentuk mantra penyimpanan ekstradimensional menjadi hangat di lenganku saat kristal itu berbicara. “Bukan tempatku untuk menghakimi. Kau harus memutuskan sendiri. Lagipula, aku hanyalah sebuah kenangan.”
Mengaktifkan rune, aku mengeluarkan potongan kubus mencolok dari batu gelap yang baru saja muncul di rune dimensiku. “Dapatkah Anda memberi tahu saya apa pun tentang apa isi batu kunci ini?”
Sebuah dengungan statis yang nyaris tak terdengar bergetar dari kristal itu, dan kemudian ia berkata, “Tidak. Tapi bukan berarti aku tak bisa membantumu. Proses pikiran Anda, jalinan pikiran Anda, sangat berbeda dengan jin. Hal ini dapat berakibat fatal bagi pemahaman Anda, atau dapat memungkinkan Anda untuk menjadi sesuatu yang melampaui apa yang pernah kami bayangkan. Apapun itu, ketahuilah bahwa jalan ke depan akan sulit.
“Tapi saya merasa terdorong untuk mengatakan bahwa saya, setidaknya, percaya Anda akan mencapai apa yang telah Anda tetapkan. Empat mantra yang terkunci di dalam batu-batu kunci ini adalah peta menuju wawasan yang lebih dalam. Para pemikir besar kita berteori bahwa jika seseorang dapat memahami keempat maklumat aether ini, maka mungkin mereka juga dapat memperoleh wawasan tentang Takdir itu sendiri. Itu adalah harapan yang jauh dan putus asa, tetapi sekarang setelah saya bertemu dengan Anda, Arthur Leywin, saya percaya itu mungkin benar-benar terjadi.
“Aku… merasa kehilangan.” Kristal itu mengeluarkan dengungan melankolis. “Sudah sangat lama bagian dari kesadaran saya ini mengawasi batu kunci ini. Sekarang, saya adalah yang terakhir, dan sebentar lagi saya akan pergi.”
“Dapatkah Anda memberi tahu saya tentang apa yang terjadi pada batu kunci ketiga? Yang hilang? Jika saya bisa memverifikasi bahwa Agrona entah bagaimana menemukannya-“
“Informasi itu tidak tersimpan di dalam sisa-sisa ini.”
Mengetahui secara naluriah bahwa waktu semakin menipis, aku menyuarakan pikiran lain yang telah ada di benakku sejak berbicara dengan Kezess. “Selama konferensi dengan Lord Indrath, dia mengklaim bahwa Epheotus telah diambil dari dunia ini dan ditempatkan di suatu tempat lain, dan para jin menciptakan sesuatu yang serupa. Di manakah tempat di mana Relikui itu berada?”
“Kau seharusnya lebih mengerti daripada aku, karena kau membawa sebuah godrune yang menghubungkanmu dengan struktur dalam alam semesta,” kata kristal itu, hampir terdengar geli.
“Langkah Tuhan,” kata saya dalam hati.
Beberapa lapisan pemahaman mengendap di tempatnya, melengkapi gambaran yang bahkan tidak saya sadari belum lengkap.
“Godrune tidak menunjukkan jalur tersembunyi,” lanjutku, merasakan ekspresiku mengendur, “Aku telah menggunakan jaringan ikat dari kata ini, tempat di antara Epheotus dan Relikui, untuk bergerak.”
Godrune itu membakar punggungku, memancarkan cahaya keemasan yang redup ke seluruh ruangan.
‘Ini berubah,’ kata Regis, melayang ke bawah melalui tubuhku untuk memeriksanya. ‘Desainnya lebih rumit.
Pemahamanku juga telah berubah, tapi sebelum aku bisa mengaktifkan godrune, kristal itu berbicara lagi. “Kerusakan pada bangunan luar sangat menguras tenaga saya untuk memperbaikinya. Kalian telah melihat bagaimana aku terpaksa menarik energi dari ilusi sekunder yang seharusnya menghambat kemajuan ruangan ini. Saya perlu mewujudkan sebuah portal untuk Anda pergi melaluinya, tapi itu akan menguras energi yang tersisa. Maaf, Arthur Leywin, tapi kau harus pergi sekarang.”
“Kedengarannya tidak bagus,” kata Mica. “Kita mungkin harus mendengarkan kristal-gyroscope yang bisa bicara itu, kan?”
“Ya,” kataku dengan teralihkan. Lalu aku melihat Ellie, dan bagian bawah perutku terasa sakit saat aku teringat saat dia mati di depanku di zona terakhir. “Kami siap. Dan… terima kasih.”
Kristal itu bersenandung lagi, kali ini jauh lebih keras, dan kami semua melayang ke atas melalui lantai tanpa materi dan transparan di ruangan yang tidak ada di atas. Melalui kekuatan kristal, “lantai” itu mengeras, memungkinkan kami untuk berdiri di atasnya, dan kemudian sebuah portal persegi panjang berputar ke dalam eksistensi, menyisip di salah satu dinding.
Saat hal ini terjadi, seluruh ruangan mulai runtuh, aether yang mempertahankan bentuknya dipindahkan ke portal.
Sambil menarik Kompas, saya bergegas menghubungkan portal yang gagap dengan separuh lainnya, dan gambar kamar tidur kecil yang terdistorsi mulai terlihat. “Pergi!”
Mica melompat masuk sebelum kata itu keluar dari mulutku. Lyra mendorong Ellie masuk, diikuti oleh Boo yang meringkik gugup, dan kemudian masuk sendiri tanpa menoleh ke belakang.
Namun perhatian saya tertuju pada ruang yang perlahan-lahan menghilang di sekitar portal. Di luarnya, lautan ungu senja dari kekosongan aetheric. Saya mengambil langkah menjauh dari portal dan menyentuh rune yang menandai lengan bawah saya. Kengerian dari zona terakhir, ujian jin dan semua yang telah kupelajari, bahkan wawasan baru yang kuperoleh tentang God Step Godrune, semuanya hilang dari pikiranku dalam sekejap.
Karena ada satu hal yang lebih penting dari semua itu.
Ketika aku berada di alam aetheric melawan Taci, aku menyadari bahwa, dengan lautan aether yang tak terbatas, aku akhirnya memiliki kekuatan yang cukup untuk menyelesaikan telur Sylvie. Tapi itu tetap berada di luar jangkauanku sejak saat itu.
Sampai sekarang.
Semakin sedikit ruangan yang tersisa saat sisa-sisa jin menghabiskan kekuatannya untuk mempertahankan portal.
‘Sepertinya kita tak punya waktu, Ketua,’ kata Regis.
Waktu…
Sambil mengulurkan tanganku, aku mengumandangkan Requiem Aroa. Motif aetheric yang terang mengalir keluar dariku, berpacu di sepanjang tepi ruangan yang runtuh.
Tapi tidak ada yang terjadi. “Tolong, bisakah kau menahannya lebih lama lagi? Aku hanya perlu-“
“Saya minta maaf,” kata suara kristal itu, bergema dari sekelilingku. “Jika kamu tidak pergi sekarang, kamu akan terjebak.”
Aku memejamkan mata dan menghela napas, membiarkan Requiem Aroa meredup.
Dengan berat hati, saya berpaling dari bayangan kehampaan aetheric yang tak berujung dan melangkah masuk ke dalam portal.