Isak tangis tercekat di tenggorokan saya saat saya menatap Ellie. Pikiranku kosong. Saya berusaha mencari akal, tetapi bayangan dirinya yang terkoyak dan berlumuran darahnya sendiri tampak begitu mustahil, begitu sulit dipercaya, sehingga semua kenyataan terasa menggigil. Satu-satunya hal yang menembus otak saya selain pemandangan mengerikan itu adalah raungan sedih dan langkah kaki Boo di belakang saya, yang terasa seperti manifestasi dari emosi yang tidak bisa saya hilangkan.
“-thur!”
Sebuah tangan berada di pundak saya, meremas dan mengguncang. Gelombang aether yang deras mengalir keluar dari tubuh saya sebagai respons, dan tangan itu menarik diri. Di kejauhan, aku menyadari Mica dan Lyra sedang berjuang melawan para monster.
Sebuah bayangan melintas di atas Ellie, dan aku menatap mata Regis yang cerah, yang kini penuh dengan keputusasaan kami. Dia berubah menjadi tidak berwujud, lalu berubah menjadi gumpalan saat dia tenggelam ke dalam tubuh Ellie.
Percikan harapan saya padam bahkan sebelum harapan itu sepenuhnya terwujud. ‘Dia … pergi,’ pikir Regis, melayang di sekitar intinya. ‘Tunggu. Ada sesuatu yang salah-‘
Berat tubuh Ellie lenyap dari pelukanku saat dia menjadi transparan. Untuk sesaat aku dapat melihat dengan jelas bagaimana gumpalan gelap Regis menempel pada garis tubuhnya, lalu mereka berdua lenyap, melebur seperti monster yang telah membunuhnya.
Aku membuka mulutku untuk berteriak atau mengumpat, tapi hanya napas tersengal-sengal yang keluar.
“A-apa yang terjadi?” Mica bertanya, menepis seekor monster yang menyeringai, tapi tidak sebelum monster itu mencabik-cabik tubuhnya.
“Bupati… Leywin, kau harus… melepaskan-“
Kemarahan berkobar dalam diriku dan aku berputar pada Lyra. Punggawa Alacryan itu mundur dan berlutut, menyerah pada kekuatan niatku. Aether terbentuk menjadi pedang di tanganku tanpa kusadari. Ada ketakutan di matanya, memancar seterang dan sejelas pantulan senjataku.
Sambil meringis, aku mengayunkan pedang itu.
Pedang itu mengiris daging dan tulang. Jeritan kesakitan yang singkat, lalu keheningan.
Monster yang muncul di belakang Lyra runtuh menjadi dua bagian, lalu meleleh.
Memejamkan mata, aku dengan paksa mengambil alih kendali atas auraku. Saat aku membukanya lagi, Lyra sedang memperhatikanku dengan waspada. Dia menelan ludah dengan berat, lalu kembali berdiri, seolah-olah dia takut jika ada gerakan tiba-tiba yang akan membuatku tersentak lagi. Detik berikutnya, seluruh tubuhnya tersentak saat mendengar raungan Boo. Beruang itu meluncurkan dirinya ke arah penyerang lain, mencabik-cabiknya tanpa ampun.
Apa yang harus saya lakukan sekarang?
‘Kamu harus pergi tanpa kami,’ sebuah suara muram menjawab di benak saya.
Aku membeku. Regis?
‘Jangan khawatirkan kami. Kita berada di surga sekarang. Indah sekali. Tidak ada yang lain selain gadis-gadis iblis berdada besar sejauh mata memandang, kau tahu? Seperti yang selalu kuinginkan.
Sebuah getaran yang menakutkan menjalar di tulang belakangku. Sebelum saya dapat menjawab, sebuah cahaya bermekaran di kejauhan, melengkung melintasi latar belakang hitam yang kosong seperti suar.
Salah satu anak panah Ellie.
Itu pasti. Boo mendongak dari buruannya, cahaya memantul di mata hitamnya yang kecil, lalu dia menghilang dengan sedikit letupan.
Regis, kau bajingan, jelaskan atau-
‘Jangan bicara buruk tentang orang mati, Tuan Putri,’ Regis membalas.
Aku bergegas menuju pintu yang akan membawaku ke belakang, tapi ragu-ragu, menoleh ke arah Mica dan Lyra. Kengerian lain telah muncul, tapi Lyra dan Mica sudah melepaskan mantra mereka.
“Pergilah, kita akan baik-baik saja,” kata Mica, berputar untuk menghantamkan palunya ke rahang monster tak berwajah.
Tanpa membuang waktu lagi, saya masuk melalui pintu. Rasanya sangat menyakitkan, bergerak sangat lambat, menyeret saya melewati ruang kosong dengan rasa tidak enak yang disengaja. Ketika akhirnya aku mencapai platform kedua, aku menembakkan ledakan aetheric dari telapak tanganku, mencabik-cabik dua monster, lalu bergegas kembali ke pintu.
Jantung saya berhenti.
Berdiri di tepi platform awal, menatap ke luar zona, adalah Ellie, dengan busur di tangan. Boo berdiri di sampingnya, mengelus-elusnya dan mengerang di dalam dadanya. Ellie, yang pucat dan gemetar, memiliki satu tangan yang terjalin di bulunya, berpegangan seolah-olah dia akan jatuh.
“Ellie,” saya tersentak saat melangkah keluar dari pintu.
Berputar, wajahnya berkerut saat isak tangis menguasainya, dan dia melemparkan dirinya ke dalam pelukanku, terengah-engah. Saya tidak bisa berbuat apa-apa selain memeluknya, terlalu terkejut bahkan untuk merasakan kegembiraan bahwa dia masih hidup.
Akhirnya dia menarik diri dari saya untuk menyeka wajahnya di lengan bajunya. Matanya merah dan bengkak, dan ada rasa ngeri di dalamnya yang membuatnya tidak bisa menatapku secara langsung.
Saya membelai rambutnya dan membuat suara-suara lembut untuk mencoba menghiburnya. “Apa yang terjadi?”
“Apa yang terjadi sebenarnya mudah,” kata Regis sambil duduk bersandar pada pahanya. “Seperti teman sebangsa kita yang berbulu di sini, kita melintasi zona itu. Ellie muncul kembali di pintunya, dan aku keluar dari pintumu. Bagaimana dan mengapa hal itu terjadi…” Dia terhenti dengan mengangkat bahu.
Saya menarik Ellie ke arah saya, mengangkatnya dari lantai, dan menempelkan bibir saya ke atas kepalanya. “Maafkan aku, El. Seharusnya aku tidak pernah… aku-” Aku merasakan tangan kecilnya menekan tubuhku, dan aku mengendur, membiarkannya menarik diri.
“Itu bukan salahmu, Arthur,” katanya, menyeka matanya yang sembab dan memerah karena air mata. “Itu terjadi begitu cepat. Rasanya… begitu nyata.”
Aku terdiam, tak mampu memikirkan satu fakta yang mencakup semuanya.
Saya telah gagal. Adik perempuan saya telah meninggal dalam pelukan saya. Apapun yang terjadi di zona ini yang membawanya kembali tidak akan mengubahnya.
Meraih rune penyimpanan ekstradimensional, aku menarik Kompas.
“Apa yang kau lakukan?” Ellie bertanya, mundur selangkah, sedikit rona merah muncul di pipinya yang pucat pasi.
“Aku akan membawamu kembali.”
“Tidak, aku tidak-“
“Ini bukan perdebatan,” kataku tegas, tanpa menatapnya. Aku tidak ingin melihat ekspresi terluka yang aku tahu ada di wajahnya. “Aku tahu persis apa yang baru saja kau alami, karena aku sendiri pernah mengalaminya ratusan kali di Epheotus. Tapi sekarang, tidak seperti di sana, kami tidak tahu apakah Anda akan kembali lagi, atau berapa kali. Kami tidak tahu apa yang terjadi di sini. Platform ini akan semakin sulit, dan jika aku tidak bisa melindungimu di platform sebelumnya…”
Ellie meraih lenganku dan menarikku, tiba-tiba mengingatkanku pada caranya menyeret ibuku di sekitar distrik perbelanjaan. Empedu naik ke tenggorokanku saat aku membayangkan mengatakan pada Ibu bahwa Ellie telah meninggal…
Air mata hangat meluncur di wajah saya. “Aku juga tidak bisa kehilanganmu, El.”
“Kau tidak akan-Boo, tolong aku!” dia tergagap.
Beruang penjaga itu duduk dan bersungut-sungut, memalingkan wajahnya dari Ellie. Cengkeramannya mengendur dan terlepas dari lenganku. “Boo…”
Ellie mendekati ikatannya perlahan-lahan, tapi dia terus berbalik, memunggungi Ellie. Dia menghela nafas dan bersandar ke arahnya, menekan wajahnya ke bulunya.
Aku mengertakkan gigi dan menahan keinginan untuk menghancurkan setengah bola logam itu dengan jari-jariku yang gemetar.
Itu tidak berhasil. Aether bergerak ke dalam dan melalui artefak, tapi tidak mengaktifkannya. Itu tidak aktif, seperti Dewa Langkah dan Kehancuran.
Kami terjebak.
Salah satu pintu berkilauan dengan cahaya internal, dan Mica muncul di dalamnya. Nafasnya terengah-engah, dan aku hampir mengira aku bisa mendengar detak jantungnya yang cepat. Saya melepaskannya hampir seketika. Dia memantapkan diri di depan pintunya, tangannya menepuk-nepuk ke atas dan ke bawah tubuhnya dengan panik saat dia memastikan bahwa dia benar-benar ada di sana.
“Tidak apa-apa, kau-“
“Aku sudah meninggal…” Dia mengerjap beberapa kali dengan gaya yang hampir lucu jika bukan karena kengerian situasi kami. “Tapi… aku tidak mati.”
“Kamu masih hidup,” kataku, sambil meremas bahunya. “Kami tidak yakin apa yang-“
“Oh,” kata Mica, napasnya tersengal-sengal, sebagian mengerang.
Aku menoleh untuk mengikuti arah pandangannya. Lyra muncul di ambang pintu, terlihat sedikit hijau.
Aku bergegas mendekat dan, dengan percikan aether, menariknya keluar. Matanya terpejam dan dia menarik napas dalam-dalam, lalu melingkarkan tangannya di sekelilingnya.
“Saya masih bisa merasakannya, cakar dan gigi di dalam tubuh saya, merobek-robek daging,” katanya dengan berbisik. “Saya telah mengalami banyak penyiksaan dalam hidup saya, tapi sejauh ini yang terburuk…”
Setelah mengambil beberapa menit untuk menenangkan diri, kami semua duduk melingkar mengelilingi api dalam botol kecil yang dibawa Mica. Butuh beberapa kali bujukan, tetapi saya berhasil meyakinkan Ellie, Mica, dan Lyra untuk makan, dan mereka mengunyah makanannya dengan lahap. Ellie bersandar di sisi Boo, fokusnya tertuju ke suatu tempat yang jauh di dalam kegelapan. Lyra dan Mica melihat api melengkung dan patah dengan ekspresi angker yang serasi. Regis berdiri beberapa meter dari yang lain, membelakangi api.
“Saat pertama kali kita tiba di sini, kalian berdua mengatakan merasa aneh dengan diri kalian sendiri,” kataku, memecah keheningan yang telah lama terjadi. “Dan beberapa godrunes saya tidak aktif dan tidak dapat digunakan.”
Mica hanya mendengus sebagai tanggapan.
Lyra mencondongkan tubuhnya ke arah api, menggerakkan jari telunjuknya keluar masuk lidah api. “Kau pikir … apa, tepatnya? Bahwa kita…” Dia melambaikan tangannya dalam lingkaran dangkal, terputus-putus saat dia mencari kata-kata.
“Aku ragu bahkan Relikui bisa membangkitkan orang mati,” kataku, menangkupkan jari-jariku di depan bibirku. “Zona ini berbeda. Aku rasa ini tidak nyata. Tidak dalam arti fisik.”
“Apa maksudnya itu?” Mica bertanya dengan muram. Ia meninju tanah di sampingnya. “Itu terasa sangat nyata bagiku.”
Aku menggelengkan kepala. “Aku tahu, tapi dengarkan aku. Saat aku berlatih di Epheotus, aku menghabiskan banyak waktu-bertahun-tahun, sebenarnya-di dalam relik yang disebut bola aether. Itu rumit, tapi pada dasarnya benda itu memanifestasikan pikiran dan jiwaku di dalam alam lain, di mana aku bisa berlatih dan bertarung-dan mati-tanpa batas waktu.”
Lyra mendesis. “Gigi Vritra, itu kejam bahkan menurut standar Alacrya. Jadi apa yang baru saja kita alami…”
Aku memberinya senyuman tipis tanpa humor. “Aku sudah melakukan ratusan, bahkan ribuan kali. Kamu…” Saya menatap Ellie dan ragu-ragu. “Mengalami kematian berulang kali adalah sesuatu yang tidak akan pernah bisa kau biasakan. Itu mengacaukan pikiranmu, dan membengkokkan pengertianmu tentang apa yang nyata. Saya tidak membawa Anda ke sini untuk mengalami hal itu.” Lagipula, apa gunanya saya mengalami cobaan seperti itu sendiri, kalau bukan untuk mencegah orang yang saya cintai mengalami hal yang sama?
“Kau pikir ini… seperti itu?” Ellie bertanya, sambil mencabuti bulu Boo.
“Aku tahu para jin memiliki sihir yang sama. Di dua reruntuhan pertama yang kutemukan, aku melawan manifestasi jin di dalam pikiranku. Rasanya nyata, tapi terpisah dari realitas fisik. Zona ini bisa jadi demikian juga.”
Keheningan kembali menyelimuti saat semua orang mempertimbangkan teori ini. Setelah beberapa menit, Lyra berkata, “Mungkin ini adalah alam semesta yang menghukum kita, memaksa kita untuk merasakan kematian semua orang yang telah kita bunuh…”
“Jangan samakan aku denganmu,” bentak Mica, melompat berdiri dan menatap Lyra dengan tajam. “Aku selalu punya alasan untuk membunuh seseorang. Alasan yang tepat.”
Hampir tidak terdengar, Lyra berbisik, “Dari tempatku berdiri saat itu, begitu juga aku.”
Mica mencemooh tapi duduk kembali, menatap api kecil. “Kita perlu semacam rencana serangan di sini.”
“Setuju. Bahkan jika kita tidak bisa mati di sini, aku tidak ingin mengalaminya lagi.” Menggigil merinding di tubuh Lyra saat dia selesai berbicara.
Kami mendiskusikannya untuk sementara waktu. Meskipun tidak ada wahyu yang dibuat tentang bagaimana kami dapat maju lebih dalam ke zona tersebut, hal itu memberikan kesempatan bagi yang lain untuk beristirahat dan membangun kembali kepercayaan diri mereka.
Namun, ada satu aspek dari kemajuan kami yang terus mengganggu saya. Saya tidak menyuarakan kekhawatiran saya dengan lantang, tetapi saat-saat terakhir di mana hanya ada saya dan Ellie di atas panggung adalah saat-saat yang paling sulit dan berbahaya.
Bagaimana saya bisa melindungi Ellie dari monster yang semakin banyak sementara kami berdua harus berkonsentrasi untuk membuat koneksi antar pintu?
Kekuatan aetheric saya telah memberi saya kekuatan untuk mendapatkan kembali pelatihan dan kekuatan seumur hidup dalam hitungan bulan, tapi saya sangat menyadari bahwa ada batasan untuk apa yang bisa saya capai dengan fleksibilitas yang terbatas.
‘Masalah dengan pedang adalah pedang hanya berguna sebatas kemampuan pendekar pedang untuk menggunakannya,’ kata Regis, sambil memperhatikanku dari seberang api. ‘Tentu saja, itulah sebabnya aku adalah senjata yang paling unggul.
Saat aku menjadi penyihir empat elemen, aku memiliki selusin mantra yang bisa kugunakan untuk menjadi lebih efektif. Saya harus bisa mempertahankan diri tanpa satu tangan terikat di belakang punggung saya.
‘Kau sedang memikirkan proyeksi jin yang kedua,’ kata Regis sambil mengerutkan kening.
Seharusnya saya mendorong diri saya lebih keras untuk mempelajari tekniknya.
‘Bukankah inti dari semua urusan wawasan ini adalah kau harus menemukannya sendiri? Regis menunjukkan.
Itu tidak cukup. Jika aku bisa-
Saya menghentikan diri saya sendiri, mengakui pola spiral dari pikiran saya. Itu adalah jalan yang dalam dan berliku-liku menuju keraguan dan penyesalan. Dan bagian lain dari diri saya tahu bahwa saya telah mempelajari apa yang saya bisa, atau apa yang harus saya lakukan untuk maju. Namun, sekarang adalah salah satu dari masa-masa itu. Tanpa meningkatkan kemampuan saya, tidak mungkin saya bisa membawa rekan-rekan saya melewati zona ini.
“Jangan berpikir bahwa berbicara akan membawa kita lebih jauh,” kata Mica tiba-tiba. Ketika dia berbalik menghadap saya, palu besarnya menyatu di tangannya. Dia membiarkan kepala palu itu jatuh dengan keras ke lantai, dan saya merasakan beratnya bergetar melalui mana. “Aku tidak peduli jika aku mati seribu kali, aku akan terkutuk jika aku membiarkan tempat ini menguasai diriku.”
Di sampingnya, Ellie memberiku anggukan dengan wajah muram.
Lyra bangkit dari posisi duduknya, memutar bahunya sambil berdiri. “Memang. Meskipun, aku lebih suka menghindari merasakan cengkeraman cakar kematian lagi…”
Aku mengamati teman-temanku sejenak. Meskipun aku bisa merasakan bekas luka dari pengalaman mereka yang tersembunyi di bawah permukaan, secara lahiriah mereka memproyeksikan kekuatan dan pembangkangan. Dengan aether, aku memetik kekuatan yang selalu tertambat padaku. Sisik-sisik hitam bertatahkan emas muncul di sekujur tubuhku saat baju zirah peninggalan itu menyelimutiku.
Mica merenggangkan lehernya dan memberiku seringai ganas. “Aku siap. Ayo kita lakukan ini.”
***
“Aku tidak siap untuk itu,” Mica tersentak, menyeka muntahan dari mulutnya.
Dia berlutut, genangan air yang tercecer di tanah di bawahnya, tapi saya mengerti reaksinya. Menyaksikan kengerian tanpa kepala menarik ususnya keluar melalui lubang yang menganga di perutnya tidak seperti kematian cepat yang pernah saya alami di tangan Kordri.
Sambil menggendongnya, saya membantu mengangkatnya berdiri, lalu menyeka cairan empedu di pipinya dengan lengan baju.
Saat kami bergerak ke peron keempat, gerombolan monster aneh itu telah mengepung Mica bahkan sebelum Lyra tiba. Regis telah melawan mereka, membunuh cukup banyak untuk memberi jalan bagi Lyra, dan kami semua mencoba untuk terus maju. Sayangnya, Regis membutuhkan tiga kali percobaan untuk menemukan platform kelima, dan pada saat itu Boo jatuh di bawah gelombang penyerang.
Memutuskan tidak ada gunanya bergerak maju, kami mundur ke belakang, tetapi itu terbukti sama sulitnya, dan Lyra tewas dalam perjalanan, terseret dari platform dengan cakar yang robek. Tapi setidaknya adik saya tidak mati lagi.
Setelah Mica berdiri tegak, saya melepaskan yang lain dari pintu. Boo tampak tidak terpengaruh oleh kematiannya yang berulang kali. Lyra diam, dan yang lainnya tampak mengambil isyarat darinya.
Saya tidak yakin berapa banyak yang bisa mereka terima.
“Kita harus bergerak lebih cepat,” kata Mica setelah kabut pasca-kematiannya hilang. “Terkadang ada beberapa pintu yang menghadap ke peron berikutnya, bukan? Kita harus mengirim dua orang sekaligus.”
“Tapi itu akan menghilangkan dua orang dari medan perang,” balasku.
“Benar, tapi itu akan mempercepat kita berdua sampai ke peron berikutnya, saat itu adalah saat yang paling berbahaya bagi kita,” Lyra menyanggah. “Kamu selalu menjadi yang terakhir meninggalkan satu platform menuju platform berikutnya, dan kamu yang terkuat. Saat kita semua berpindah ke platform baru, kita akan berjuang, terutama orang pertama di sana.”
Regis bersenandung dalam hati, hampir seperti menggeram. “Bahkan jika Ellie dan Arthur bisa mengimbangi dengan mengirim dua orang lagi-atau kurang sekaligus, hanya ada beberapa platform di mana hal itu menjadi pilihan. Sungguh, siapa pun yang mengikutiku harus sampai di sana dan bertahan sampai bantuan tiba.”
“Kalau begitu, kali ini kirimkan aku duluan,” kata Lyra, tidak bisa menyembunyikan getaran ketakutan dalam suaranya. Mica merengut, terlihat seperti ingin membantah, tapi Lyra tetap melanjutkan. “Mantra pertahananku lebih kuat. Jika kita tidak bisa dikirim bersamaan, maka aku duluan. Kau”- nadanya agak melunak-“lebih parah daripada aku. Sekarang giliranku untuk mengambil risiko itu.”
Kemarahan Mica berubah menjadi ketidakpastian, lalu menerima dengan pasrah. “Ya, baiklah. Terserahlah.”
“Ketiga kalinya adalah pesona,” gumam Regis, lalu menghilang di balik pintu.
***
Saat Ellie selesai menembakkan anak panah penghubung di antara dua pintu, bayangan Boo lenyap dari pintu di depan kami. Aku mengawasi pertempuran di peron berikutnya melalui hubunganku dengan Regis. Sejauh ini bagus.
Ellie bertransisi dari persiapan ke pertempuran dengan mudah. Anak panah cahaya putih dan mana murni melesat dengan cepat dari tali busurnya, mengenai target demi target. Kami berada di platform keenam, dan monster-monster itu terus melonjak dari kehampaan, muncul dua atau tiga sekaligus.
Saya menghitung dalam hati saat saya menebas mereka, bergerak secara konstan untuk mencoba melindunginya dari segala arah. Anak panahnya mengenai beberapa saat mereka terbentuk, tetapi yang mendekati kami, dia serahkan padaku.
Pedangku menebas lengannya, memotongnya di bagian siku, lalu berbalik arah dan menggigit bagian dalam pinggul monster itu. Dengan tanganku yang bebas, aku menarik Ellie menjauh dari cakar monster bertubuh besar berlengan empat yang melesat dari belakang. Dengan sebuah tendangan ke depan, aku mengirimnya terbang ke dalam kehampaan, di mana ia lenyap, diserap kembali oleh kegelapan yang melahirkannya.
Melompati Ellie, aku turun dengan pedang terlebih dahulu, membelah makhluk tanpa kepala itu dari bahu ke pinggul. Dua makhluk itu mendekatiku sekaligus, satu menerjang kakiku sementara yang lain melompat ke udara, mendorong ekornya yang seperti cambuk. Memfokuskan aether ke dalam kepalan tanganku, aku menghindari serangan rendah saat aku menangkap makhluk terbang itu di ujung pedang aether. Tubuhnya meluncur ke pedang dengan mudah, dan rahang yang mengertak menutup di sekitar tenggorokanku saat cakarnya menyapu sisik hitam baju zirahku.
Gelombang aether dari inti tubuhku menjawab, memperkuat armor itu. Di saat yang sama, aku menarik pedangku ke samping, merobek dada salah satu monster sambil melepaskan ledakan aether. Penyerang kedua lenyap dalam sebuah kerucut ungu.
Dua puluh.
“Ellie, pintu!” Aku berteriak.
Dia menyulap anak panahnya, yang aku berusaha keras untuk mengilhami dengan aether saat aku secara bersamaan melawan para penyerang kami. Tanpa anak panahnya yang memungut mereka saat mereka terbentuk, hal itu menjadi semakin sulit.
Anak panah pertamanya menancap di sudut pintu di depan kami. Anak panah keduanya melesat ke dalam kehampaan, mengarah ke peron berikutnya.
Saya dikelilingi oleh makhluk mengerikan itu, fokus saya terpecah antara membawanya masuk ke dalam pintu dan mempertahankannya.
Anak panah di kejauhan melesat ke dalam kehampaan, jatuh tepat di depan pintu yang dia bidik. Dalam seperempat detik pemandangan panah yang jatuh mengalihkan perhatian saya, salah satu makhluk itu melesat di bawah pedang saya yang berayun. Tiga anggota tubuh bercakar melilit Ellie, kekuatan tumbukannya menyentakkan kakinya dan membawanya keluar dari kehampaan.
Aku melompat ke udara, meraihnya.
Tangannya menutup di sekitar tanganku, tapi selusin tangan kurus telah mencengkeramnya dan menyeretnya ke bawah. Tiga makhluk mengerikan lainnya menghantamku dari belakang, dan aku setengah terdorong, setengah terseret ke tepi jurang bersamanya. Dalam sekejap, kami berdua ditarik ke dalam kegelapan, dan kemudian semuanya menjadi dingin dan kosong.
Saya melangkah keluar dari pintu ke platform awal saat saya bermanifestasi. Di seberang saya, Ellie menatap keluar dari pintunya dengan ekspresi kekalahan.
‘Sial,’ pikir Regis, merasakan rasa frustasi dan kegelisahanku. ‘Apa yang harus kita lakukan?
Bisakah kamu bertahan cukup lama agar kami bisa kembali? Aku mengangguk, bergerak ke pintu Ellie dan melepaskannya. Begitu aku melakukannya, Boo muncul entah dari mana, menyenggol di antara Ellie dan aku dan menggeram dengan keras.
‘Jangan sekarang,’ pikir Regis. ‘Lyra sudah terluka, dan kita sudah terkepung.
Hanya beberapa detik berlalu sebelum Lyra sekali lagi muncul di pintunya. Dengan lelah, aku melepaskannya. Dia merebahkan diri ke lantai dan menyandarkan punggungnya ke lantai, matanya terpejam.
Mica kembali kurang dari satu menit kemudian. “Apa yang terjadi?” tanyanya saat dia bermanifestasi. “Aku merasa kita mulai menguasai keadaan.”
“Saya meleset menembak,” jawab Ellie, suaranya melemah. Dia mengusap-usapkan tangannya ke wajahnya, lalu berbalik, mengerang dan meraba-raba rambutnya. “Dan kemudian salah satu dari makhluk itu menangkapku dan menyeretku dari peron.”
Mica menendang tanah dengan ujung sepatu botnya yang berlapis baja. “Aku benar-benar benci tempat ini.”
“Sekarang bagaimana?” Lyra bertanya, tidak mau repot-repot membuka matanya. “Kita sudah sampai lebih jauh, tapi…”
“Tapi aku terlalu lambat,” kata Ellie dengan tegas. “Dan Arthur harus membagi perhatiannya.”
“Luangkan waktu untuk beristirahat,” saran saya. “Siapkan mental kalian. Itu bagian yang penting.”
“Apa yang akan kamu lakukan?” Mica bertanya sambil mengangkat alis.
“Apa yang saya lakukan dengan baik,” jawab saya sambil tersenyum tanpa humor. “Melatih.”
Dengan sebuah perintah mental kepada Regis, saya menuju pintu Ellie, membawanya ke peron kedua. Saat saya melayang di ruang kosong, dikelilingi oleh persepsi bayangan yang bergerak di dalam kegelapan, saya memaksa pikiran saya untuk mengosongkan diri dari semua kekhawatiran dan ketakutan saya, semua pertimbangan di luar momen ini dan apa yang saya rencanakan untuk dilakukan.
Ketika saya tiba di peron kedua, saya bergerak ke tengah. Dengan mata terpejam, saya membayangkan proyeksi jin kedua, wanita yang menjaga batu kunci yang berisi pengetahuan tentang Realmheart. Aku meniru jurus yang dia gunakan selama pertempuran kami. Aether, menanggapi niatku, mengalir ke dalam bentuk pedang di tangan kananku. Sesaat kemudian, pedang kedua menyatu di tangan kiriku.
Tidaklah berat untuk memegang keduanya, tetapi pertarungan dua senjata seperti ini tidak pernah menjadi fokus saya. Mengakui fakta ini membantu saya melihat sebagian dari masalahnya: Saya telah belajar bertarung dengan satu pedang, diajari bahwa senjata saya adalah perpanjangan dari lengan saya.
Salah satu monster membeku keluar dari kekosongan, merangkak ke peron dan menggeram dengan mulut yang memenuhi sebagian besar wajahnya. Mata kuning menatap saya dari pundaknya, dan ekornya yang seperti cambuk bergerak maju mundur.
Saya menunggu. Ketika ia menerjang, saya mundur selangkah, membiarkan cakarnya melintas tepat di depan saya. Pedangku menyapu lehernya, menutup seperti gunting, memotong kepalanya yang aneh. Monster itu menghilang, dan aku kembali ke posisi awal.
Bahkan sekarang, caraku memegang pedang, caraku bertarung, didasarkan pada prinsip-prinsip yang telah kupelajari sebagai Raja Grey. Pengaruh Kordri juga ada di sana, dalam gerakan kaki dan pengaturan waktu saya, dalam penguasaan gerakan mikro pedang dan tubuh saya secara bersamaan. Namun, sesungguhnya, saya masih merupakan pendekar pedang yang sama dengan kehidupan saya sebelumnya.
Kecuali saya tidak bisa. Jin itu adalah sebuah pembatas, mengunci sudut pandangku ke dalam satu cara untuk melakukan sesuatu. Apa yang dikatakan oleh jin itu?
“Bukan kekuatan yang kurang dari dirimu. Ini adalah perspektif. Membatasi diri Anda pada sistem yang sudah ada di sekitar Anda hanya akan menghambat Anda.”
Tanpa sadar saya terkunci dalam metodologi yang sudah ketinggalan zaman, dan hal ini menghalangi saya untuk memanfaatkan kemampuan saya sepenuhnya. Kemampuan saya sebagai pendekar pedang membuat saya kuat – atau begitulah yang saya pikirkan, tetapi sekarang saya menyadari perlunya berevolusi melewati apa yang sudah saya ketahui.
“Anda mencoba untuk menang, tetapi Anda juga harus mencoba untuk belajar.”
Mengingat bagaimana pedang ketiga muncul di atas bahunya, lalu pedang keempat di pinggulnya, saya membayangkan pedang-pedang serupa melayang-layang di sekeliling saya. Aether mengalir dari inti tubuhku. Dari penglihatan periferal saya, saya melihat cahaya ungu berkedip-kedip seperti sinar matahari melalui kaca patri. Merasakan gangguan saya sendiri, saya memejamkan mata, dan sepenuhnya fokus pada gambaran mental.
Aether ada di sana, tetapi saya tidak bisa membentuknya. Berpikir mungkin ini adalah masalah membagi perhatian saya, saya melepaskan pisau di tangan saya.
Makhluk lain datang menghampiri saya. Aku mendengarkan saat kaki-kakinya yang bercakar menggaruk permukaan yang ditempa mana yang halus. Meskipun aku bisa merasakan aether meresap ke dalam tubuhnya, aku lebih fokus pada suara udara yang mengalir di atas permukaan dagingnya yang gelap saat ia menyerang. Dengan mata masih terpejam, saya menangkap satu lengannya, lalu lengan lainnya. Yang ketiga menggores sisik baju zirahku. Dengan gerakan cepat, aku mengangkat tubuhnya yang kurus kering dan melemparkannya, merasakan bentuk fisiknya diserap kembali oleh kehampaan.
Beberapa menit berlalu dalam keadaan berubah-ubah. Saya membela diri bila perlu, jika tidak, saya fokus sepenuhnya pada aether. Saya memperlakukannya seperti meditasi, membiarkan diri saya berhenti mengkhawatirkan apakah itu berhasil saat saya merangkul upaya itu sendiri.
Saya mencatat waktu dengan menghitung monster yang saya bunuh saat mereka merangkak keluar satu per satu untuk menyerang. Lima menjadi sepuluh, menjadi dua puluh, dan kemudian empat puluh. Ketika akhirnya saya kehilangan hitungan, saya menyadari perlunya istirahat dan kembali ke pintu yang lain.
Mica dan Lyra, yang telah memperhatikan saya selama sekitar tiga puluh menit terakhir, menghindari pandangan saya, dan saya menyadari bahwa saya cemberut, rasa frustrasi saya meluap-luap karena usaha saya untuk membatasi harapan dan tetap tenang. Saya menyeka ekspresi muram dari wajah saya. “Saya semakin dekat,” saya meyakinkan mereka, meskipun saya tidak sepenuhnya yakin apakah itu benar.
Dentingan tali busur menarik perhatian saya pada Ellie, yang berdiri di sisi berlawanan dari peron dan memanggil anak panah demi anak panah. Beberapa ia lepaskan ke ruang hampa, tanpa arah, sementara yang lainnya ia biarkan menghilang. Boo mengawasinya dengan penuh perhatian, sesekali mengeluarkan suara mendengus dan bersenandung.
Dia pasti merasakan saya menatapnya; dia melirik ke arah saya, tapi segera kembali fokus pada latihannya. “Saya harus lebih cepat,” katanya singkat.
Saat saya melihat anak panah bercahaya lainnya melesat di kegelapan, saya mendapat pencerahan.
“El,” kata saya, kegembiraan hampir menggetarkan saya.
Dia berhenti di tengah-tengah gambar, bibirnya mengerucut menjadi cemberut. “Hah?”
“Aku ingin kau melatihku!” Bergerak untuk berdiri di depannya, saya meletakkan tangan saya di pundaknya, memutar tubuhnya untuk menghadap saya secara langsung. “Tambatan yang kau gunakan untuk mempertahankan bentuk mantra. Itulah yang aku rindukan.”
Alisnya berkerut dan dia menatapku dengan kebingungan. “Aku tidak bisa mengajarimu itu. Bentuk mantranya seperti… begitu saja. Aku tidak tahu-“
“Tapi kau tahu,” aku bersikeras, senyum melebar di wajahku. “Bentuk mantra itu mungkin membantumu membentuk mana, tapi tetap saja itu adalah mana milikmu. Bagaimana rasanya, bentuknya, itulah yang harus kupahami.
Ellie melihat ke arah yang lain untuk meminta dukungan. “Tapi aku-“
Lyra memotong, berkata, “Memang benar bahwa rune memberikan bentuk mantra, tapi pengetahuan dan pemahaman penyihirlah yang memungkinkan mereka untuk menguasainya. Meskipun kau baru saja mulai, kau masih tahu tentang mantra ini. Apakah kau bisa memberikan konteks yang cukup ke dalam pemahamanmu agar Bupati Leywin bisa membagikan wawasanmu, aku tidak bisa mengatakannya.”
“Maksudku, tentu saja aku akan mencobanya,” katanya setelah beberapa saat, tersenyum lemah dan menggantungkan busurnya di bahunya. “Jadi, dari mana kita mulai?”
***
Ellie duduk di tengah panggung, matanya terpejam. Beberapa bulatan mana dengan lembut mengitari dirinya, masing-masing bersinar dengan cahaya putih yang lembut.
Aku mondar-mandir perlahan di sekelilingnya ke arah yang berlawanan dengan orbit bola. Realmheart aktif, memunculkan rune ungu bercahaya di bawah mataku dan di kulitku dan mengungkapkan partikel mana. Ada aliran mana yang konstan dari inti Ellie ke dalam bentuk mantranya, yang kemudian mengirimkan seutas mana ke masing-masing bola: “tether” yang dirasakan Ellie.
Dia tidak memanipulasi mana atmosfer, seperti yang dilakukan oleh penyihir, tetapi menggunakan mana yang dimurnikannya sendiri dengan metode yang konsisten dengan menjadi augmenter. Tapi saya masih tidak mengerti apa yang dilakukan oleh bentuk mantra itu. Efek dari mempertahankan mantranya tanpa input sadarnya-atau bahkan pemahamannya-lebih dekat dengan cara kerja artefak daripada mantra yang diucapkan secara aktif.
Namun demikian, bagian yang penting bagi saya adalah, apakah saya dapat mensimulasikan kemampuan ini untuk melakukan sesuatu yang serupa dengan aether.
Salah satu benang tiba-tiba bersinar lebih terang. “Apa yang baru saja kau lakukan?” Saya bertanya, mengasah fenomena tersebut.
“Ini seperti… melenturkan otot,” katanya perlahan, sambil memikirkan setiap kata. “Seperti saat Anda mencoba untuk rileks sebelum meditasi, dan Anda mengencangkan dan melepaskan setiap otot. Beberapa di antaranya sulit, karena Anda tidak terlalu sering menggunakannya. Saya telah melakukan peregangan, mencoba menyentuh tali pengikat itu sendiri, dan saya pikir saya baru saja melakukannya.”
“Saya melihatnya,” kata saya, sambil merenungkan penjelasannya.
Sambil mondar-mandir, saya membentuk sebuah bola aether, yang cahaya kecubungnya menodai warna merah muda mana Ellie. Tanpa saya sadari, bola itu terlepas dari genggaman saya, melayang beberapa inci di atas telapak tangan saya.
Memikirkan deskripsi Ellie, saya mulai melenturkan dan melepaskan berbagai bagian dari fokus saya. Mirip dengan bagaimana saya menemukan celah di sekitar tepi ilusi di reruntuhan ketiga, saya perlu membawa aspek-aspek bawah sadar dari penggunaan aether ke dalam pikiran sadar saya.
Itu sulit. Sebagai Grey, saya telah mempelajari manipulasi internal ki, dan menjadi sangat efisien dalam hal itu. Kemudian, sebagai penyihir quadraelemental, aku telah menjadi augmenter, membentuk mana di dalam diriku sendiri sebelum mengirimkannya ke luar sebagai mantra. Hal ini telah terbawa ke dalam kemampuan aetheric saya juga, dengan semua kekuatan saya yang diinisiasi di dalam tubuh saya atau disalurkan melalui godrune.
Tapi Ellie juga seorang augmenter. Dia mungkin memiliki keuntungan dari bentuk mantra untuk membentuk mana untuknya, tapi itu tidak mengubah fakta bahwa tekniknya masih memungkinkan.
Aku mengembalikan perhatianku padanya, bentuk mantra, dan penambatan partikel mana yang mengalir di antara Ellie dan bola yang mengorbit. Kuncinya ada di sana. Aku hanya perlu menemukannya.
***
Bayangan Mica di ambang pintu lenyap saat Ellie menyelesaikan koneksi dengan menggunakan panah mana yang diilhami oleh aether. Dengan satu tangan, aku melepaskan ledakan aetheric yang menghancurkan tiga monster merayap. Dengan tangan lainnya, aku menangkap ekor berduri yang menyerang Ellie. Sebelum monster itu bereaksi, aku mengaktifkan Burst Step, yang telah mendorong aether ke dalam otot, sendi, dan tendonku.
Satu langkah yang hampir seketika membawaku melintasi peron, di mana siku lapis bajaku menghantam tengkorak monster bermuka dua, menghancurkannya. Aku masih memegang ekor monster lainnya, dan momentumnya membawanya menjadi dua monster lagi yang hanya sebagian di peron. Ketiganya terbang menjauh ke dalam kehampaan dalam bentuk anggota tubuh yang hancur.
Anak panah melesat melintasi saya secara konstan, meninggalkan bayangan terang di kegelapan sebelum menghantam target demi target.
Boo berada di belakang Ellie dengan tiga kengerian yang cacat di bawahnya. Sebuah pedang ungu dari aether berputar mengelilingi keduanya, memotong dan menebas apa pun yang terlalu dekat.
Dengan mempelajari kemampuan menambatkan Ellie, saya dapat memvisualisasikan sesuatu yang serupa, seperti lengan ketiga yang tak terlihat yang melekat pada senjata dan memegangnya tinggi-tinggi, membebaskan tangan saya dan memberikan saya rentang gerak yang lebih luas. Itu tidak sempurna. Ini membutuhkan hampir semua fokus saya dan saya harus menyadari di mana posisi senjata itu dalam kaitannya dengan sekutu saya setiap saat, kontrol saya terhadap senjata itu sangat kikuk.
Namun, setelah beberapa jam latihan, saya telah belajar bagaimana menggunakan pedang dari jarak dua puluh kaki, yang terbukti sangat berguna saat saya fokus untuk memasukkan aether ke dalam panah Ellie. Hal ini memungkinkan kami untuk maju ke platform kedua belas, di mana Regis, Mica, dan Lyra mempertahankan diri dari segerombolan penyerang.
Boo meraung memberi peringatan saat sebuah perwujudan laba-laba bergerigi jatuh dari atas, terlalu banyak lengan dan kaki yang terentang saat jatuh ke arah Ellie.
Aether terkonsentrasi di kepalan tangan saya, dengan cepat membangun tekanan yang cukup untuk membuat tulang-tulang kecil terasa sakit.
Secara mental menegaskan kembali cengkeramanku pada pedang aether, aku mengangkatnya di atas Ellie dan menebas dengan semua keanggunan golok tukang daging.
Ellie menghindar dari monster yang jatuh, tapi dua monster lainnya berteriak-teriak di peron yang berjarak kurang dari lima meter dari tempat dia berakhir.
Pedang aether memotong beberapa anggota tubuh dengan serangan pertama lalu membelah monster itu menjadi dua dengan serangan kedua, menghujani dengan ichor hitam pekat. Pada saat yang sama, aku melepaskan ledakan aetheric yang telah terbentuk di tanganku, melenyapkan dua kengerian yang mencengkeram sebelum cakar mereka dapat mencapainya.
Melompat melintasi peron menjauh dari ekor yang mencengkeram lainnya, saya menuju pintu ke peron berikutnya. Ellie berlari menemui saya di sana, mengirimkan anak panah kembali melewati saya. Saya mendengar mana tenggelam ke dalam tubuh pengejar saya, dan tubuhnya bergemerincing ke lantai.
Ellie menyulap dua anak panah dan aku bergegas mengilhami keduanya dengan aether sambil mengayunkan pedang yang melayang, menebas musuh yang cukup dekat. Boo bergegas mengitari tepi peron, cakarnya yang besar memberikan pukulan telak pada monster demi monster.
Panah pertama menancap di portal tepat di sebelah kami. Hampir sekejap kemudian, anak panah kedua melesat melalui kekosongan, mengarah ke pintu yang berjarak hampir lima ratus kaki.
Saya tahu dari kelegaan di wajah tegang Ellie bahwa anak panah itu telah mengenai sasarannya, dan memegang lengan Ellie dengan satu tangan sementara tangan lainnya menekan pintu. Ketika saya menyalurkan aether, dia lenyap dari peron dan bayangannya muncul di panel hitam yang mengilap.
Seketika, kedua anak panah itu meledak saat hubungannya dengan mana terputus, melepaskan aether-ku ke dalam tambatan yang dibuat anak panahnya, dan dia menghilang lagi.
Boo melolong kesakitan saat makhluk tanpa kepala dengan anggota tubuh yang cacat dan dipenuhi taji mendarat di punggungnya dan merobek kulitnya yang keras, tapi masih ada tiga makhluk lain di antara kami.
Melepaskan pedang yang tertambat, aku menyusunnya kembali ke tanganku, menginjakkan kakiku, dan melesat ke arah beruang penjaga. Di akhir langkah, aku melepaskan senjataku. Senjata itu berputar dengan cepat, melewati penyerang Boo sebelum larut dalam kehampaan. Di belakangku, tiga mayat bergelimpangan di tanah.
Saya tahu ketika Ellie telah mencapai platform berikutnya karena Boo menghilang dengan sebuah letupan, dan saya tidak membuang waktu untuk memasuki pintu itu sendiri. Di dalamnya, saya bisa lebih jelas melihat platform berikutnya dan serangkaian pintu yang mengelilinginya. Memilih salah satu dari tiga pintu yang menghadap ke arah ini, saya berpikir untuk bergerak ke sana.
Saya melangkah maju, keluar dari pintu dan masuk ke ruang terbuka. Sekarang, saya sudah tidak asing lagi dengan sensasi ini. Sedikit demi sedikit, saya menambah kecepatan saat kehampaan itu dipenuhi bayangan yang mengalir di sekitar saya.
Selama perjalanan waktu yang lambat di antara dua platform, aku menyaksikan teman-temanku bertempur melawan gelombang monster humanoid bertubuh kurus dan bertubuh tipis yang keluar dari ruang hitam pekat di antara kedua platform.
Regis menyemburkan api aetheric berwarna ungu, yang dia lepaskan dari mulutnya untuk menelan beberapa monster sekaligus. Dia tidak pernah berhenti bergerak, melemparkan dirinya di antara rekan-rekan kami dan para penyerang mereka, menyerap hukuman sebanyak mungkin.
Mica dan Lyra bertarung secara bergantian dengan Ellie berada di antara mereka. Dinding-dinding angin hitam bergerigi bermunculan di mana pun monster muncul, menahan gelombang saat palu Mica melepaskan bongkahan batu seukuran bola meriam dan Ellie menembakkan panah demi panah. Setiap kali ada makhluk yang mendekat, palu besar itu akan menghancurkannya ke dalam tanah atau semburan angin yang menggetarkannya.
Saat saya tiba di peron, Regis menghilang di ambang pintu, dan saya mengambil alih perannya sebagai pembela. Cakar si horor yang disihir tidak diperlambat oleh penghalang aetheric lebih dari mana yang melindungi teman-temanku, baju besi peninggalan menangkis semua serangan kecuali yang paling langsung. Bersamaan dengan kemampuanku untuk sembuh dengan cepat, aku menangkis sejumlah serangan yang bisa saja membunuh yang lain.
Regis muncul kembali di peron beberapa saat kemudian, dan perutku mencelos, takut akan jalan buntu lainnya.
‘Portal keluar ada di peron berikutnya,’ pikir Regis, kegembiraan menggelegak di bawah permukaan pikirannya.
“Tahan antrean!” Aku berteriak, berputar menebas cakar sebelum menancapkan pedang ke dada penyerang. “Ini dia, kita hampir keluar dari sini.”
Mica mengeluarkan teriakan kemenangan dan menghantamkan palunya ke tanah. Paku-paku batu menusuk setengah lusin monster, lalu pecah, mengirimkan pecahan-pecahan batu yang tajam ke banyak monster lainnya.
Sebagai balasannya, Ellie mengumpulkan bola keperakan mana dan mengirimkannya ke Mica, mengisi kembali level mana-nya bahkan ketika dia mulai melepaskan mantra yang lebih besar dan lebih dahsyat.
‘Hei,’ pikir Regis saat dia tiba di peron yang jauh beberapa menit kemudian. ‘Di sini aman. Tidak ada lagi H. R. Giger yang tampak seperti mimpi buruk.
Saya menolak untuk membiarkan diri saya bersantai dengan akhir yang begitu dekat. Salah langkah sedikit saja akan menjadi bencana besar. “Mica, kamu sudah bangun!”
Sebuah sumur gravitasi terbentuk di salah satu sisi platform, menyeret beberapa monster keluar dan membuka jalan Mica menuju portal. Dia tidak membuang waktu untuk menutup jarak, dan aku langsung menyuruhnya masuk ke dalam pintu. Ellie dan saya bergegas untuk mengilhami anak panah saat Lyra dan Boo mempertahankan kami. Aku mendukung mereka dengan pedang yang melayang, menebas dan menebas gerombolan yang tak ada habisnya.
Butuh waktu hampir satu menit penuh bagi Mica untuk muncul di peron yang jauh, setelah itu Lyra menyusul. Untuk mempertahankan diri dengan lebih baik karena kami tinggal bertiga, Ellie, Boo, dan saya pindah ke tengah platform selebar lima puluh kaki. Boo menjaga Ellie dari satu sisi sementara saya menjaga sisi lainnya. Kami menjadi pusaran ledakan aetheric, panah mana, dan cakar setajam silet, menahan arus sampai aku menghitung sampai enam puluh di kepalaku.
“Waktunya,” aku mengumumkan, meraih adikku dan melangkah cepat ke pintu. Kami mengisikan anak panah dalam sekejap, dan kemudian saya mengirimnya masuk.
Sendirian di peron, aku jatuh ke dalam ritme, bergerak dengan efisiensi yang mematikan saat aku menebas penyerang demi penyerang. Namun, ketika menitnya habis, saya senang bisa melangkah melewati pintu dan memulai perjalanan singkat terakhir saya melalui zona ini. Kelelahan mental yang membekap melayang-layang di luar pikiran saya, tetapi saya bisa merasakannya mendorong masuk seperti ujung terdepan dari sebuah badai.
“Jadi, seperti itulah yang terlihat ketika Anda berusaha sekuat tenaga…” Ellie berkata saat saya melangkah keluar dari pintu semenit kemudian. Bahunya kendur dan ada kantung hitam di bawah matanya, seperti tidak tidur berhari-hari.
Sambil melingkarkan lengan saya di bahunya, saya menyeretnya ke pintu keluar. Dia cukup lelah untuk tidak protes.
Saya tidak sepenuhnya yakin apa yang menunggu di sisi lain. Menurut peta mental saya, ini adalah zona terakhir sebelum mencapai kehancuran terakhir, tapi saya belum berinteraksi dengan zona lain yang membawa saya keluar dari tubuh saya sendiri. Mungkin kita akan terbangun, segar dan siap untuk melanjutkan ke zona berikutnya. Mungkin tidak…
Merasa yakin bahwa saya tidak akan membutuhkan Kompas, karena kami tidak bepergian ke mana-mana, saya meraih portal.
“Tunggu,” kata Ellie, menarik diri dariku. Dia ragu-ragu karena semua orang melihat ke arahnya.
“Ada apa?” Aku bertanya, menatap matanya.
“Aku tahu reruntuhan itu penting, dan jelas mencapainya adalah tujuan kita, tapi…” Dia menelan ludah dan membutuhkan waktu sejenak untuk menemukan kata-katanya. “Saya rasa kita tidak akan pernah mendapatkan kesempatan seperti ini lagi.” Dia menunjuk ke belakangnya, ke dalam kehampaan. “Saya datang ke sini untuk mempelajari kekuatan saya, untuk berlatih dan menjadi lebih kuat. Saya pikir kita semua juga begitu. Seperti yang kau katakan, tentang bola aether… begitulah caramu berlatih. Nah, bukankah ini kesempatan bagi kita untuk melakukan hal yang sama?” Dia menatap Mica dan Lyra. “Kalian berdua sudah menjadi lebih baik, dan aku juga.” Matanya kembali tertuju padaku. “Bahkan kau juga sudah bisa berkembang di sini. Kau belajar pedang terbang dengan sangat cepat.”
Dia menarik napas panjang, lalu melanjutkan. “Aku tidak tahu apa yang akan terjadi antara Dicathen dan Alacrya-dan bahkan Epheotus-tapi aku tahu aku harus menjadi lebih kuat jika aku ingin melindungi diriku sendiri dan… Ibu. I-“
“El,” kataku lirih, mengulurkan tangan padanya.
Dia menepis tanganku dan memaksakan diri untuk berdiri tegak. “Aku tahu apa yang akan kau katakan, bahwa kau akan selalu ada untuk melindungi kami, tapi kita berdua tahu kau tidak bisa. Kamu tidak tahu ke mana kamu akan diseret selanjutnya. Namun, poin saya adalah bahwa kita memiliki tempat di mana kita dapat bertarung dan berlatih dan bahkan jika ‘mati’ di sini terasa menyebalkan, kita bisa bangun kembali. Kita harus memanfaatkannya.”
Dia menarik napas dalam-dalam dan mantap, lalu menatap mata saya dengan penuh tantangan. “Kita harus melakukannya lagi.”