CAERA DENOIR
Markas operasi kami di Sandaerene tidak memiliki pesona dan keindahan seperti vila Seris di Aedelgard. Seris telah mengambil alih salah satu fasilitas penelitian Sovereign untuk kami gunakan sebagai pusat komando, dan ada sesuatu tentang bangunan yang steril dan fungsional yang membuat saya merasa kedinginan sepanjang waktu. Tidak ada yang lain selain logam dingin dan cahaya putih yang lebih dingin lagi ke mana pun kita memandang.
Lantai yang berderit berderit dengan nada muram dan tidak personal saat saya berjalan menyusuri lorong menuju ruang pertemuan pusat di mana kami mengadakan konferensi harian. Pintu itu-berbahan logam dingin seperti hampir semua yang lain-merasakan tanda tangan mana saya saat saya mendekat dan meluncur terbuka dengan suara gemeretak yang tumpul.
Bagian dalam ruang pertemuan tidak lebih baik. Meja di tengah lebih mirip meja laboratorium daripada meja lainnya, dan kursi-kursi yang mengelilinginya sengaja dibuat tidak nyaman. Panel-panel layar kristal berjejer di salah satu dinding. Siaran utama dari Central Dominion diputar di layar tengah, sementara layar yang lebih kecil di sebelah kiri dan kanan menunjukkan sejumlah lokasi. Saya mengenali ruang baterai dan sel tahanan Sovereign Orlaeth di satu layar, dan panorama kota Rosaere yang bergerak di layar lainnya.
“Kau datang lebih awal.”
“Kau sudah bangun,” jawabku, menoleh untuk menemukan Cylrit duduk di bangku di dinding sebelah kiriku, kepalanya bersandar di dinding. “Seharusnya tidak begitu.”
Dia mengusap satu tangan di sisi pipinya yang berwarna abu-abu pucat, menggaruk janggut yang tumbuh di sana. “Jika aku berbaring di tempat tidur lebih lama lagi, aku bisa mati.”
Saya memutar bola mata saya. “Semua pria benar-benar bayi, bukan? Bahkan para punggawa.”
Alisnya naik sedikit. “Oh, aku tidak tahu tentang itu. Kurasa aku sudah pulih dengan cukup baik mengingat inti tubuhku hampir hancur oleh Legacy.”
Cylrit dan aku berbalik ke arah pintu di dinding seberang ruangan, merasakan tanda tangan mana yang kuat mendekat. Pintu itu bergeser ke samping dengan suara kisi-kisi yang sama pelan, dan Seris melangkah masuk ke dalam ruangan. Cylrit beranjak dari bangkunya untuk membungkuk, dan aku mengikutinya.
Seris melambaikan tangan tanda salam. “Cylrit. Aku tidak akan menggunakan punggawa yang tidak bisa mengikuti perintah. Kau harus tetap beristirahat sampai para penyembuh kami yakin bahwa inti tubuhmu tidak mengalami kerusakan permanen.”
Aku menatap Scythe dengan seksama, mencoba membaca ekspresi, nada, dan bahasa tubuhnya. Konflik kami dengan Penguasa Tinggi dan pasukannya tidak berjalan sebaik yang kami harapkan, dan aku merasa yakin tekanan akibat kekalahan kami baru-baru ini pasti membebani Seris, tapi dia sama sekali tidak memberi tanda.
“Maafkan kelancanganku, Scythe Seris,” kata Cylrit sambil kembali duduk di bangku, “tapi Dokter Xanys sudah membebaskanku, tidak sampai tiga puluh menit yang lalu.”
Seris berjalan mengitari meja untuk berdiri di depan layar, tetap berada di luar jangkauan medan telepati. Siaran itu menunjukkan barisan panjang pria dan wanita yang diarak melewati artefak rekaman dengan rantai dan dengan sumpal logam yang dijepit di sekitar mulut mereka. “Dinamakan Darah Akula dari Truacia.”
Darah Akula telah menjadi bagian dari operasi penyelundupan keluar dari Truacia, memindahkan perak dari tambang dan persenjataan yang dibawa dari Vechor.
“Tidak ada seorang pun dari darah mereka yang ditugaskan dalam pengiriman yang hilang,” kata Cylrit, mengamati layar dengan ekspresi masam. “Mungkin saja mereka terpeleset, tapi mungkin juga ada yang menyerahkan mereka.”
Aku tetap diam, mengakui rasa bersalah yang kurasakan tanpa berkubang di dalamnya.
Akulah yang membawa darah Akula ke dalam masalah ini. Di satu sisi, aku bertanggung jawab atas apa yang terjadi pada mereka sekarang. Tapi saya tidak bisa memikul kesalahan itu secara pribadi; ini adalah perang. Akan ada penderitaan dan kerugian di kedua belah pihak. Namun, ketika anggota termuda dari darah Akula, seorang gadis yang tidak lebih dari sebelas tahun, berbaris melewati artefak rekaman dengan air mata mengalir di pipinya yang merah cerah, aku harus memalingkan muka.
Tapi Seris menyaksikan, berjaga-jaga dalam diam untuk mereka semua, mengetahui bahwa mereka akan dieksekusi. Bahkan ketika yang lain mulai berdatangan berpasangan dan bertiga, kemudian kelompok-kelompok yang lebih besar, hingga ruangan penuh sesak dengan para analis, operator, Imbuer, dan komandan, dia tetap fokus pada siaran. Obrolan yang akan meningkat dengan setiap kedatangan baru, saat orang-orang saling mengenal satu sama lain dengan sapaan cepat, segera mati dengan cepat.
Hanya ketika semua orang telah tiba, Seris berpaling dari siaran. Di belakangnya, kami semua menyaksikan gerobak yang membawa para tahanan meluncur menjauh dari artefak rekaman.
“Laporan?”
Dalam sekejap keraguan yang mengikutinya, aku melangkah masuk. “Maylis-Matron Tremblay-telah menghubungi dan mengonfirmasi bahwa aset-aset bernilai tinggi kami di Aramoor telah berhasil dipindahkan.” Semua mata menoleh ke arah saya, sebagian waspada, sebagian lagi penuh harapan. “Kejadiannya sangat dekat, dan kami kehilangan beberapa penyihir dalam konflik dengan punggawa Mawar, tetapi sejauh ini tampaknya identitas mereka yang hadir tidak terganggu.”
“Pasukan Penguasa Tinggi semakin agresif,” kata salah satu komandan lapangan kami. “Dan tidak hanya terhadap kami. Mereka menggunakan kekerasan terhadap rakyat untuk mengubah opini publik agar menentang upaya kami.”
“Kami yakin mereka melacak perjalanan antar-dominasi, setidaknya di antara para darah tinggi,” kata seorang insinyur dari Highblood Redwater.
“Bagaimana?” tanya orang lain-saya tidak tahu siapa yang ada di ruang konferensi yang penuh sesak itu.
“Belum tahu,” jawab sang insinyur. “Namun kami telah melihat cukup banyak gerakan reaktif terhadap manuver aset bernilai tinggi sehingga kami yakin bahwa aset-aset tersebut memang benar.”
Ada beberapa gumaman pada pernyataan ini, tetapi kemudian hilang setelah beberapa detik.
“Apakah rencana kita untuk serangan berikutnya terhadap perisai sudah siap?” Seris bertanya, memindai ruangan untuk mencari beberapa orang yang terlibat dalam proyek itu.
Seorang Imbuer dari Highblood Ainsworth berdehem. “Terlepas dari kemunduran baru-baru ini, darah tinggi kami akan melakukan bagiannya. Saya menerima pesan dari bangsawan pagi ini yang menegaskan komitmen kami terhadap… rencanamu.”
Irama bicara Imbuer yang terhenti menunjukkan bahwa ia tidak terlalu senang dengan apa yang Seris minta untuk mereka lakukan, tapi kemudian, aku agak terkejut mereka setuju untuk meneruskannya, terutama setelah Hector hampir kehilangan nyawanya karena Mawar. Namun, dia adalah orang yang sombong, dan panggilan dekat seperti itu cenderung mematahkan tekad seseorang atau memperkuatnya. Jelas, dia adalah salah satu dari yang terakhir.
“Perubahan yang diperlukan pada perkebunan telah dilakukan,” tambah insinyur lainnya. “Menguji konektivitas yang lebih luas… sulit, tentu saja, tapi jika Highblood Ainsworth menindaklanjutinya, kami yakin dengan pekerjaan kami.”
Imbuer mengangkat dagunya dan menatap ke arah sang insinyur. “Kami akan melakukan bagian kami. Bahkan jika itu membawa kita pada nasib yang sama dengan darah Akula, tampaknya.”
Meskipun ketegangan semakin meningkat, percakapan berubah arah, mengasah sejumlah detail teknis yang berada di luar lingkup peranku, dan, meskipun aku melakukan yang terbaik untuk tetap berinvestasi, banyak hal yang lebih baik yang luput dariku.
Salah satu pintu terbuka. Banyak mata yang menoleh ke arah kedatangan yang terlambat, tetapi arus percakapan tidak berhenti. Wolfrum dari Highblood Redwater membeku di bawah begitu banyak tatapan, terlihat seperti orang yang kaget saat dia mencari-cari di dalam ruangan. Ketika dia melihatku, sebagian ketegangannya hilang, dan dia mengikuti dinding ke tempatku berdiri.
Kami saling mengangguk tanpa suara, lalu kami berdua mengalihkan perhatian kami kembali ke percakapan, yang akhirnya beralih dari topik sebelumnya.
“Tercatat ada lima penurunan dalam perisai selama seminggu terakhir,” kata kepala Asosiasi Ascenders di Aedelgard. Anvald dari Named Blood Torpor adalah seorang pria botak dengan bahu lebar dan tatapan tajam. “Totalnya ada enam belas pendaki. Semuanya diwawancarai, dicatat, dan dilepaskan di luar perisai di Rosaere. Tidak ada yang beroperasi dengan tujuan jelas untuk mencapai Sehz-Clar.”
Beberapa portal turun di bagian barat Sehz-Clar dijaga ketat. Seris telah memantau lalu lintas keluar dari mereka bahkan sebelum perisai naik, dan kami terus melakukannya sekarang untuk memastikan Agrona tidak secara aktif mencoba memasukkan agen ke dalam kekuasaan. Tentu saja mungkin untuk menghancurkan portal-portal itu, tetapi Seris mengatakan bahwa, sampai mereka memiliki bukti bahwa Agrona dapat mempersenjatai mereka untuk melawan kami, dia tidak mau menghancurkan apa pun yang tidak dapat dia bangun kembali.
Setelah semua yang kulihat saat berpetualang dengan Grey, aku merasa yakin beberapa portal yang turun tidak akan menjadi masalah bagi masa depan Relictombs, tapi aku tidak memperdebatkan masalah itu. Lagipula, hampir tidak mungkin untuk menargetkan portal penurunan tertentu di luar level kedua.
Beberapa pertanyaan lanjutan diajukan tentang para ascender, dan kemudian rapat dilanjutkan.
“Kita perlu mempertimbangkan kembali jalur pasokan kita dari Sehz-Clar dan Etril bagian timur,” kata salah satu analis sebelum memulai laporan tentang jumlah makanan yang dikonsumsi wilayah kita dibandingkan dengan jumlah yang diproduksi dan diselundupkan. Ini adalah masalah yang memprihatinkan. “Pada tingkat ini, kota-kota besar akan menjatah penjualan makanan kepada warga sipil dalam tiga minggu. Kota-kota kecil mungkin tidak akan merasakan dampaknya sampai enam minggu ke depan, tetapi dalam dua bulan, Anda akan melihat orang-orang kelaparan di jalanan.”
“Terlalu banyak mata yang mengawasi pantai,” kata salah satu penasihat strategis Seris. “Empat kapal terakhir yang mencoba turun ke pantai – dari Vechor atau Etril – telah ditangkap dan ditenggelamkan. Kami mencoba memperluas beberapa terowongan penelitian di bawah Rosaere, tetapi penggunaan mana yang diperlukan menarik perhatian, dan kami harus menghancurkan semua yang telah kami lakukan dan kemudian beberapa untuk mencegahnya digunakan untuk menghindari perisai.”
“Central Dominion tidak diawasi dengan ketat,” kata saya dengan keras, sambil berpikir. Seluruh ruangan menjadi satu untuk fokus pada saya. “Kita bisa menyalurkan pasokan ke sekutu kita di sana dengan berpura-pura sebagai orang kaya yang menyimpan persediaan, melindungi diri dari potensi keruntuhan ekonomi akibat pemberontakan yang sedang berlangsung. Ada sebuah sungai yang muncul di dekat perbatasan antara Dominion Tengah dan Sehz-Clar, yang terutama digunakan untuk mengirim barang dari Sehz-Clar ke Cargidan untuk didistribusikan ke seluruh wilayah Dominion. Tapi itu juga merupakan tujuan umum untuk rekreasi di antara para bangsawan.”
“Itu akan diawasi dengan seksama seperti pantai, tentu saja?” analis itu menimpali. “Memindahkan sumber daya ke Dominion Tengah akan cukup mudah, tapi membawanya ke sini memiliki masalah yang sama.”
Seris berpikir selama beberapa detik sambil mempertimbangkan argumen kami. “Jaringan terowongan dan laboratorium bawah tanah di sekitar Sandaerene sangat luas. Mulailah membuka jalur suplai langsung ke dasar tebing di sekitar Vritra’s Maw. Pekerjakan pekerja tanpa busana untuk sepuluh mil terakhir atau lebih. Hal itu akan membatasi deteksi penggalian dari luar. Sistem terowongan akan keluar tepat di seberang laut dari sungai yang Lady Caera sebutkan.”
Beberapa orang bergegas mencatat perintah ini.
“Sementara itu, atur distribusi makanan yang masuk ke seluruh sekutu berdarah tinggi kita di Dominion Tengah, Vechor, dan Etril. Rancang beberapa rute untuk jalur pasokan. Buatlah seolah-olah barang-barang itu berpindah dari satu darah tinggi ke darah tinggi berikutnya. Kita akan membutuhkan beberapa darah tinggi yang tidak terafiliasi untuk terlibat. Pastikan tidak hanya sekutu kita yang tiba-tiba menimbun perbekalan.” Mulut Seris bergerak-gerak dalam senyum yang nyaris tak terlihat. “Jelaskan bahwa orang-orang mulai mempertanyakan kemampuan Agrona untuk mengakhiri pemberontakan ini.”
Sekali lagi, percakapan itu berubah menjadi diskusi tentang hal-hal yang lebih spesifik, dengan perwakilan masing-masing kelompok mengajukan pertanyaan dan yang lain menawarkan saran untuk memecahkan masalah baru. Hal ini berlangsung selama hampir setengah jam sebelum Seris membubarkan semua orang. Orang-orang mulai meninggalkan ruangan dengan cepat, banyak dari mereka yang bergegas pergi untuk segera mengerjakan detail yang telah didiskusikan.
Saya pun mulai berjalan menuju pintu, namun Seris menarik perhatian saya, mengomunikasikan dengan jelas bahwa kami, setidaknya, belum selesai. Menetap di samping Cylrit, saya menunggu yang lain pergi. Satu-satunya orang yang tidak mengantre untuk keluar dari salah satu pintu adalah Wolfrum, sebuah fakta yang membuatku penasaran, tapi aku berharap bisa segera mengetahui alasannya.
Setelah orang terakhir pergi dan pintu-pintu tertutup di belakang mereka, Seris sedikit rileks. Dia menatap Cylrit sejenak, mempertimbangkan punggawa itu sebelum fokus pada aku dan Wolfrum. “Masalahnya mulai memuncak,” katanya, menyandarkan pinggulnya ke meja dan menyilangkan tangannya di atas perut. “Kabar dari dalam Taegrin Caelum mengatakan bahwa Agrona telah mengambil langkah untuk mempersiapkan Legacy untuk menyerang perisai kita lagi.”
Cylrit berdiri perlahan. “Kita akan siap jika dia menerobosnya.”
Seris mengangkat alisnya sepersekian inci. “Tentu saja kita siap. Tapi harus ada serangan balik juga. Inilah saatnya untuk mengubah narasi.”
Kami semua menunggu saat dia membiarkan ketegangan meningkat. Wolfrum menggigit bibirnya saat jari-jarinya bergerak-gerak dengan gugup, tapi Cylrit masih seperti patung.
“Kita sudah memberi Grey waktu untuk membereskan rumahnya,” katanya sambil menatap mataku. “Sekarang, kita membutuhkannya. Kemenangan yang menentukan, di depan mata di mana Agrona tidak bisa menyembunyikannya. Dan aku mengutusmu untuk menjemputnya.”
“Untuk-” Aku memotong perkataanku sendiri, menatap Wolfrum dengan tajam.
Seris mengangguk. “Tidak apa-apa, Caera. Wolfrum bisa dipercaya. Dia adalah salah satu milikku.”
Aku mengalami kebingungan sejenak, lalu merasakan alisku terangkat. “Anak didik kelahiran Vritra yang lain?”
Dia tersenyum dengan canggung. “Lady Seris menolongku ketika semua orang menyerah padaku. Ketika darah V-Vritra-ku tidak muncul… yah, aku berutang banyak padanya.”
“Kenapa kau tidak memberitahuku?” Saya bertanya kepada mentor saya, tidak yakin bagaimana perasaan saya tentang wahyu ini.
“Sangat penting bahwa hubunganku dengan darah Redwater dirahasiakan,” katanya, tidak ada sedikitpun permintaan maaf atau bahkan pengakuan dalam nadanya. “Hanya Cylrit yang tahu. Kuharap kau tidak memerlukan jaminan lebih lanjut?”
Aku menegakkan tubuh, tiba-tiba sadar bahwa aku masih menatap Wolfrum. Sulit membayangkan anak laki-laki antisosial yang kukenal, yang telah berubah menjadi pria gelisah di hadapanku, dibimbing oleh Seris. Namun, jika dia telah melalui pelatihan dan persiapan yang sama seperti yang saya lakukan, pasti ada lebih banyak hal yang ada dalam dirinya daripada yang saya duga. Paling tidak, dia memiliki kekuatan tersembunyi yang saya hargai.
“Bagus,” kata Seris setelah beberapa saat. “Karena dia akan ikut bersamamu ke Dicathen.”
Wolfrum memucat. “Ke benua lain?”
“Aku sudah mengirim tim ke depan untuk menyiapkan tempus warp jarak jauh pribadiku. Grey-Arthur-bermarkas di kota bawah tanah Vildorial. Para kurcaci sangat terpecah belah oleh perang di Dicathen, dan kemungkinan besar ketegangan masih akan tinggi di sana. Jangan harap Anda akan mendapatkan sambutan yang hangat. Jika Arthur tidak ada di sana, kau bisa berbicara dengan Virion Eralith, Lances Bairon Wykes, Varay Aurae, atau Mica Earthborn, atau klan kurcaci mana pun yang bertanggung jawab atas kota itu sendiri.”
Mata lebar Wolfrum menoleh padaku, mulutnya sedikit terbuka. Sepertinya anak didik pengganti Seris itu merasa agak kewalahan.
“Aku ingin Arthur-Grey-untuk segera kembali ke Alacrya,” lanjut Seris. “Dia… sangat fokus pada perlindungan keluarganya, dan saya khawatir, sekarang dia akhirnya kembali ke rumah, dia mungkin tidak ingin meninggalkannya lagi. Yakinkan dia.”
Aku mengeraskan rahangku. “Tentu saja, Scythe Seris. Aku percaya padanya…” Saya tidak bisa tidak bertanya pada diri sendiri apakah itu benar, membuat saya terdiam. Segera, saya menambahkan, “Saya percaya bahwa dia akan melakukan apa yang benar.”
Seris beranjak dari meja dan menuju pintu yang sama dengan yang dia masuki. “Ayolah, kalau begitu. Kau akan mengambil lintasan tempus ke tepi laut, di mana seorang anggota kelompok depan akan menemuimu.” Dia ragu-ragu, lalu menambahkan, “Untuk apa pun itu, Caera, aku juga mempercayainya.”
Wolfrum dan aku mengikuti langkah Seris, meninggalkan Cylrit yang terdiam dan merenung. Ruang tempus warp utama pusat penelitian terselip di antara beberapa kantor dan dilindungi oleh pos penjagaan. Mendengar perintah dari Seris, sang operator memprogram alat tersebut dan melangkah mundur.
“Ingatlah apa yang telah kita lakukan terhadap para Dicathian saat kalian tiba di Vildorial,” kata Seris saat kami melangkah di depan logam matte tempus warp. “Bersabarlah dengan permusuhan mereka. Kalian akan menemukan, jika diberi kesempatan, bahwa mereka bukanlah benua barbar yang gagal seperti yang digambarkan Agrona. Dan saya percaya bahwa penting bagi mereka untuk belajar melihat Alacrya bukan sebagai penyerang mereka, tetapi sebagai korban yang setara dari rencana para asura.”
“Aku mengerti,” jawabku, dan Wolfrum mengulanginya.
“Kalau begitu pergilah.”
Operator mengaktifkan tempus warp, dan aku merasakan sihir mencengkeramku, menarikku melintasi ruang angkasa. Hanya dalam hitungan detik, kami tiba di sebuah bunker kecil. Seorang wanita muda berbaju zirah zaitun melompat dari bangku yang didudukinya dan memberi hormat. Tatapannya melirik ke arah Wolfrum sebelum kembali menatapku.
“Lady Caera, nyonya. Warp jarak jauh sudah disiapkan di sisi lain perisai. Tolong ikuti aku.” Dan kemudian dia bergerak.
Wolfrum dan aku mengikutinya keluar dari pintu baja dan menuruni jalan berbatu curam yang mengarah ke pantai, mungkin setengah mil jauhnya dan beberapa ratus meter di bawah. Bagian dasar perisai itu hanya terlihat di mana perisai itu melengkung ke bawah dari langit dan tenggelam ke dalam pasir dan batu di pantai berbatu. Saya mengenalinya sebagai garis pantai barat laut Sehz-Clar.
“Jadi, Anda cukup berperan penting dalam operasi Seris di sini, bukan?”
Ketika saya melihat Wolfrum, dia menanggapi dengan senyum kaku, dan saya menyadari bahwa dia sedang mencoba berbasa-basi. Selain pertemuan singkat dengan Highlord Frost dan yang lainnya, aku belum pernah bertemu Wolfrum selama beberapa tahun, tidak sejak ayah dan ibu angkatku berhenti memaksaku untuk pergi ke pesta dengan anak asuh berdarah Vritra lainnya. Sebagai anak-anak, hubungan kami sangat akrab, tetapi saya tidak pernah menjalin hubungan dekat dengan darah Vritra lainnya.
“Saya setuju dengan apa yang dia lakukan,” jawab saya setelah beberapa saat.
“Ya, tapi… dia mempercayaimu, jelas. Kamu sepertinya terlibat dalam semua pengambilan keputusannya.”
Saya tertawa meskipun saya sendiri, tetapi tidak ada humor di dalamnya. “Tidak semua, rupanya.”
“Kau… marah.”
Saya menggigit lidah, langsung merasa bersalah. Aku tahu betul betapa sulitnya kehidupan Wolfrum, dan bagaimana dia diperlakukan oleh orang lain seperti kami. “Aku minta maaf. Aku tidak minta maaf, sungguh. Hanya saja… hubunganmu dengan Seris… membuatku terkejut, itu saja.”
Alisnya bertaut dengan ekspresi serius. “Dia pandai mengkotak-kotakkan. Itu menarik, kau tahu.”
“Apa itu?” Saya bertanya, menuruni anak tangga yang curam saat saya dengan hati-hati mengikuti prajurit itu.
“Cara dia berpikir, merencanakan, dan mengeksekusi… pelajaran yang diambil langsung dari Penguasa Tinggi. Tapi dia menggunakan alatnya sendiri untuk melawannya. Ini… hampir puitis.”
Aku berhenti dan melihat dari balik bahuku ke arah Wolfrum, yang jatuh di belakangku saat jalan setapak menuruni lereng yang curam menyempit. Ada raut wajah yang aneh dan hampir sedih di wajahnya.
“Ayo, ini masih sedikit mendaki, dan jendela kita melalui perisai dijadwalkan untuk…” Pemandu kami menaungi matanya dengan tangannya dan melihat ke arah matahari. “Sial, hanya sekitar tujuh atau delapan menit. Ini hanya berlangsung selama tiga puluh detik, jadi kita harus cepat-cepat.”
Dia mulai bergegas menuruni lereng, sesekali meluncur di atas batu-batu lepas atau melompati tepian jurang setinggi beberapa kaki. Saya bergegas menyusulnya, mendengarkan langkah Wolfrum di belakang saya untuk memastikan bahwa dia mengikutinya. Dia tidak pernah terlihat begitu anggun.
Bukit berbatu itu langsung menuruni tebing sebelum bergabung dengan pantai, dan pemandu kami membawa kami ke serangkaian anak tangga batu yang curam di sisi tebing.
“Jadi, apa yang bisa saya harapkan saat bertemu dengan Ascender Grey ini… atau Lance Arthur Leywin dari Dicathen. Sepertinya Anda mengenalnya dengan baik.”
Saat aku berbelok tajam, aku menatap Wolfrum lagi. Dia menatapku, dan ada intensitas di matanya yang tidak sesuai dengan nadanya.
“Dia sulit digambarkan,” kata saya, mulai merasa tidak nyaman. “Kamu akan mengerti setelah kamu bertemu dengannya.”
Saya menyadari bahwa rasa tidak nyaman ini telah muncul dalam diri saya saat kami menuruni lereng bukit, namun, karena tidak mengerti apa yang saya rasakan, saya mendorongnya ke belakang pikiran saya. Saya mempertimbangkan semuanya, seperti yang telah dilatih untuk saya lakukan, bergerak mundur dari pertanyaan terakhir ini ke atas bukit, mencari detail bawah sadar yang telah memicu kegelisahan saya.
Tumit saya menginjak sebuah batu yang longgar, dan saya meluncur menuruni dua anak tangga. Aku mengulurkan tanganku untuk menangkap diriku sendiri pada saat yang sama kepalan tangan Wolfrum mengepal di lenganku untuk menstabilkanku. Sesuatu yang berwarna perak jatuh dari lengan bajuku, memantul dari batu yang keras, dan meluncur menuruni tebing, menghilang di semak-semak terjal yang berjajar di tepi pantai di bagian bawah.
Saya mengumpat.
“Itu terlihat berharga,” kata Wolfrum, membantuku berdiri.
“Benar,” gumamku tidak senang.
“Tidak ada waktu untuk mencarinya,” kata prajurit itu dari bawah, menggelengkan kepalanya. “Kecuali jika kamu ingin menjelaskan kepada Scythe Seris Vritra mengapa kita melewatkan jendela kita.”
Saya hanya menggelengkan kepala, dan kami melanjutkan dalam keheningan selama sekitar satu menit. “Aku berpikir, kau sudah berlatih untuk bertarung dengan Seris, kan?” Saya bertanya, memecah keheningan saat saya menyadari apa yang telah mengganggu saya. “Pijakanmu jauh lebih stabil dari yang saya ingat. Tarian-tarian yang kita semua dipaksa untuk hadir…” Aku menatap matanya dari balik bahuku, memaksakan senyum kikuk yang setengah tertahan ke bibirku. “Kamu sudah berubah. Tingkah gugup itu… hanya itu saja, bukan? Sebuah penyamaran?”
Dia mengangkat bahu sambil meluruskan bahunya, tapi dia tidak melewatkan satu langkah pun. “Tidak jauh berbeda dengan peranmu bersama Denoirs, bukan? Orang-orang mengharapkanmu menjadi sesuatu, dan Seris telah mengajarimu untuk menunjukkan kepada mereka apa yang ingin mereka lihat. Jika ada orang yang pernah memikirkan saya, mereka akan mengingat anak muda berdarah Vritra yang canggung dan ketakutan yang berhasil mempermalukan dirinya sendiri di setiap kesempatan. Mereka mengharapkan saya untuk menjadi seperti itu, jadi meyakinkan mereka bahwa saya memang seperti itu sangatlah mudah. Seris mengajari saya bahwa ada kekuatan dalam meremehkan.”
Saya menghela napas, rileks saat saya mengingatkan diri saya sendiri bahwa kami berdua telah menjalani pelatihan yang sama dari Scythe. Tiba-tiba saya merasa senang karena Seris telah mengirimkan Wolfrum, dan penasaran dengan kemampuannya. Namun, ketika saya membuka mulut untuk bertanya tentang pelatihannya, saya terpotong oleh umpatan lain dari pemandu kami.
Prajurit itu melompat dari anak tangga terakhir, jatuh lima belas meter ke pasir di bawahnya, di mana dia mendarat dengan mendengus. Kemudian dia berdiri dan bergerak, berlari melintasi pantai dan melambaikan tangan kepada kami. “Lihat lurik-lurik itu? Sudah waktunya. Kita sudah terlambat!”
Ada garis-garis seperti stretch mark yang membentang vertikal di bawah perisai. Di luarnya, di sebuah singkapan batu yang memecah hamparan pasir dan air yang tadinya mulus, beberapa orang menunggu kami. Pemandu kami menendang-nendang pasir basah sambil berlari menyeberangi pantai menuju tempat di mana garis-garis itu bertemu di tanah.
Memberdayakan kaki saya dengan mana, saya melompat dari sisi tebing, membersihkan udara setinggi dua puluh kaki sebelum mendarat dengan lembut, sepatu bot saya tenggelam ke dalam pasir. Wolfrum mendarat di sampingku beberapa saat kemudian, dan kami berdua bergegas mengikuti prajurit itu.
Perisai itu terbelah dengan dengungan listrik yang rendah, menciptakan celah selebar sepuluh kaki dan setinggi lima belas kaki.
Ada kilatan cahaya hijau.
Sebuah ledakan mana mengangkat pemandu kami dari kakinya dan melemparkannya ke arah saya. Bereaksi dengan insting murni, saya menangkapnya, tapi dalam hitungan detik, beberapa mantra lainnya dilepaskan. Setengah dari kelompok yang menunggu di balik perisai runtuh saat peluru api dan hujan asam membuat mereka tidak sadar. Itu sudah berakhir bahkan sebelum dimulai.
Prajurit muda itu menggeliat dalam pelukanku, mencoba memutar badannya agar dapat melihat ke arahku. Matanya lebar, napasnya terengah-engah dan cepat.
Para penyerang sudah bergegas menuju celah di perisai.
Wolfrum berdiri di sisiku, hampir menyentuhku. Tapi dia tidak memperhatikan para penyihir, yang telah berhenti di celah itu dan mulai melemparkan apa yang terlihat seperti komponen artefak. Dia sedang memperhatikanku.
“Akan lebih baik jika kau tidak melawan. Kami lebih suka membawamu tanpa cedera,” katanya, suaranya benar-benar berubah saat intensitas di matanya berubah menjadi keyakinan yang gelap.
“Aku tahu kau sedang menghitung peluangmu untuk menang sekarang, tapi…” Wolfrum melebar ke luar, tumbuh lebih tinggi dan lebih berotot. Tanduk onyx tumbuh dari kepalanya, pendek dan tajam. “Biar kuyakinkan kau, pertarungan ini hanya akan berakhir dengan cedera atau kematianmu.”
Saya melangkah menjauh darinya, masih menggendong prajurit itu dalam pelukan saya. Noda merah tumbuh di sisi kirinya.
Darah Vritra-nya muncul, tapi dia menyembunyikannya. Seperti aku.
Di bawah bukaan perisai, para penyihir, yang masing-masing mengenakan lambang yang melambangkan sungai merah yang berkelok-kelok, telah menyiapkan lengkungan batang logam hitam. Di atas mereka, garis-garis di perisai terhapus seiring dengan berlalunya waktu tiga puluh detik. Ketika garis-garis itu hilang, perisai itu melentur di sekitar artefak. Kedua kekuatan itu saling bertabrakan, mengeluarkan dengungan yang berdering, tapi celahnya tidak menutup.
Saya butuh waktu untuk berpikir. Tidak ada cara bagiku untuk mengetahui seberapa kuat Wolfrum, dan aku kalah jumlah tujuh banding satu, jadi aku tidak bisa memastikan hasil pertarungan. Saya perlu memahami lebih banyak tentang apa yang ingin mereka capai. “Sudah berapa lama Anda menjadi pengkhianat?”
Wolfrum menguntit ke arahku perlahan, tapi dia berhenti sejenak untuk mempertimbangkan pertanyaan itu. “Aku tidak pernah menjadi milik Seris, terlepas dari apa yang dia katakan. Selain itu, jika kau mengkhianati pemberontakan, bukankah itu membuatmu setia?”
Salah satu prajurit Redwater berlari dengan sepasang manacles berdenting di tangannya. Wolfrum mengambil rantai itu, mengangkatnya untuk kulihat. Borgol penekan Mana.
“Ironis, tentu saja, Seris memberikan semua alat yang saya butuhkan untuk memata-matai dia,” lanjutnya, sambil menggoyang-goyangkan borgolnya. “Semua orang mengira dia yang paling pintar, tapi bahkan dia tidak pernah menduga bahwa darahku muncul.”
“Kapal datang di tikungan!” salah satu penyihir Redwater berteriak. Dia berdiri di atas singkapan batu dengan teropong menempel di matanya. “Lima menit!”
Wolfrum melangkah ke arahku. “Ini, ayo kita kenakan ini padamu. Aku tidak ingin kau tergoda untuk melakukan sesuatu yang bodoh saat Scythe Dragoth tiba di sini.”
Dengan diam-diam meminta maaf pada prajurit yang ada di pelukanku, aku menjatuhkannya.
Wolfrum menerjang ke arahku, meraih pergelangan tanganku, tapi aku melemparkan diriku ke belakang, menarik pedangku dari cincin dimensinya saat aku kembali berdiri. Tapi Wolfrum sangat cepat, dan dia masih berada di atasku. Tinjunya melaju ke bawah seperti gada, dibungkus dengan api untuk menghancurkan pedangku. Aku berputar mengelilingi pukulan itu, menyerap pergeseran momentum dari serangannya untuk membawa pedangku berputar dalam lengkungan lebar ke arah belakang kakinya.
Dia melontarkan dirinya ke udara, tubuhnya yang besar berputar dengan gerakan salto yang anggun saat dia mendarat beberapa meter.
Aku merasakan penyihir di belakangku mulai merapal mantra mereka.
“Meskipun melawan bukanlah pilihan yang tepat, Caera, aku penasaran melihat kemampuanmu,” kata Wolfrum dengan rasa ingin tahu yang tinggi. “Seris sangat percaya padamu.”
Memutar manakel di atas kepalanya, dia melemparkannya ke arahku. Manacles itu terbang seperti bola, berputar-putar.
Saya menjejakkan kaki saya sebaik mungkin di atas pasir, siap untuk menghindar atau menangkis lemparan liar itu.
Udara di sekeliling saya mengeras, membeku menjadi geraman angin hitam pekat yang membutakan dan mengurung saya. Angin hampa, pikirku lemah saat manacles, dipandu oleh sihirnya, mengunci pergelangan tanganku sebelum menarik kedua tanganku ke depan.
Sensasi mual saat mana saya dihisap memenuhi setiap sel tubuh saya saat borgol menguncinya di dalam tubuh saya.